— Амон! — виновато окликнула невольница.
— Что? — он остановился, но не обернулся.
— Я не считаю тебя старым.
"Я люблю тебя".
Зверь довольно зарычал, успокаиваясь.
— Знаю. Долго не сиди, — бросил он через плечо и оставил девушку мириться с козой.
От стены конюшни отлепился Герд.
— Мой квардинг.
— Охраняй ее. Даже на шаг не отходи, — последовал приказ. — Если окажешься хотя бы вполовину так же хорош, как отец, будем считать, что родил он тебя не зря.
— Да, мой квардинг, — поклонился страж.
Он уже слышал, что воину, который беспрепятственно позволил Тирэну забрать нииду с прогулки, Амон сломал оба крыла.
Тем временем хозяин Кассандры взлетел и понесся на запад. Все дальше и дальше, туда, где сходились огромные горы, к бурной реке, на которой он некогда получил памятный шрам. Кровь закипала, бездна рвалась на волю, но теперь он легко ее контролировал.
Далеко внизу раскинулся унылый пейзаж. Серые скалы, обрывистые и слоистые. Седые водопады, срывающиеся с обрубленных вершин в свинцовую реку, дымчато-желтое небо, низкое, будто зацепившееся за каменные обломанные пики, и клочья тумана в низинах. Но особенно тоскливо смотрелись иссохшие деревья, вплетающие в серые камни толстые узловатые корни. Дрожащая редкая листва безобразных исполинов горела багрянцем и с высоты птичьего полета казалась похожей на редкие капли крови. Той самой крови, которую когда-то здесь пролил Амон. Демону не была свойственна сентиментальность, но безрадостная долина, увенчанная угрюмым замком, хищно оскалившимся в небо зубцами стен, навевала воспоминания.
Замок стоял на скале, и к нему не вели дороги и мосты. Тот единственный, возведенный во время строительства, был обрушен, и сейчас из бурных потоков реки вздымались вверх только каменные обломки опор. Добраться сюда теперь можно было лишь по воздуху, преодолев многочасовой путь. Квардинг опустился на мощеный каменными плитами двор. Его словно ожидали. Высокая кованая дверь легко распахнулась, и перед гостем склонилась в поклоне молодая рабыня.
Гость прошел мимо невольницы и очутился в просторном зале. Два каменных коридора справа и слева вели в северное и южное крыло замка, широкая лестница устремлялась наверх. Демон начал медленно подниматься на звуки отрывисто звучащих хлопков. Тирэн грустил. Его верный друг уединялся лишь в моменты уныния, что случалось довольно редко. Амон вошел в гостиную и невозмутимо опустился в кресло рядом с хозяином замка. Тот покачивал в ладони бокал с прозрачным напитком и равнодушно смотрел на извивающихся перед ним в сладострастном танце девушек. Аккомпанементом неистовой пляске, похожей на приглашение к оргии, служили кожаные бубны, которые танцовщицы держали в руках.
Вновь прибывший некоторое время наблюдал за рабынями. Зрелище было непривлекательное. Оно не будоражило кровь, не будило фантазию, не рождало желание. Скорее, головную боль и скуку. То есть, по всей видимости, то, что сейчас терзало хозяина несчастных.
— Что тебя гнетет? — квардинг откинулся на спинку кресла и потянулся.
— Многое, — последовал короткий ответ.
Тир не любил делиться переживаниями, и его друг знал, что добиться вразумительного ответа будет сложно, но, как обычно, не собирался отступать. Расскажет. Куда он денется?
— Риэль?
— Нет, — демон хмыкнул. — С ним довольно забавно играть.
— Тебе со всеми забавно играть, — Амон жестом отпустил прислужницу, наливавшую ему напиток, сделал глоток и щелкнул пальцами, переводя дыхание. — Эверклер? Откуда?
— Жизнь хороша только тогда, когда разнообразна, — Тирэн отставил бокал. — Ты же знаешь, я люблю все новое. Она мне не верит...
— Кто?
— Твоя девка... прости, ниида. Не верит, не боится, не хочет. Это что-то новое, но мне это не нравится.
— Ты же любишь все новое, — поддел собеседник.
— Новое, но не малопонятное. Как я, по-твоему, выполню приказ моего квардинга охранять его претендентку, если та меня к себе не подпускает? — хозяин старого замка нахмурился и жестом подозвал одну из плясуний. Та подошла и покорно опустилась на колени.
Амон поскучнел и отвернулся. Жертва вскрикнула, когда острые когти медленно свезли кожу с нежного плеча. Тирэн терзал девку, вымещая на ней плохое настроение. Его гость не вмешивался. Сладострастный танец прекратился, рабыни застыли, сбившись в испуганную стайку. Люди... отвратительные создания. Демон щелкнул пальцами, и действо возобновилось. Но в глазах невольниц читался страх. Не страх быть избранной господином, а страх понравиться его гостю.
— Возьмешь какую-нибудь? — оттолкнув, наконец, окровавленную трясущуюся рабыню, спросил Тир.
— Нет.
— Верен одной? Зачем? — друг искренне недоумевал.
— Причем тут верность? — удивился тот, к кому был обращен вопрос. — Они неинтересны. Тоскливы. К чему мне эти бледные тени, если в постели ждет огонь?
Сотник грустно ухмыльнулся и наполнил свой бокал.
— Огонь? Хочешь отыметь настоящее пламя — сотвори с ней то, за что не прощают.
— Уже. Много раз, — собеседник прикрыл глаза. — Я все жду — когда она сломается? Когда я сделаю нечто такое, после чего свободное существо превращается... в это.
Он, не глядя, махнул рукой на танцовщиц.
— А она каждый раз тебя удивляет, — хозяин замка жестом отпустил наложниц. В зале стало тихо, лишь потрескивали дрова в огромном камине. — Несмотря на то, что ты почти все про нее знаешь.
— Да. — Амон и впрямь знал про нииду все.
Тирэн детально изучал привычки и желания своих жертв — недаром был лучшим загонщиком; хранители обладали полной информацией обо всех слабых и сильных сторонах претенденток. Именно это и давало демонам почти безграничную власть над девушками. Поэтому квардинг ожидал, что Кассандра будет тянуться к нему, как к сильному. Ожидал покорности. Но в нагрузку получил любовь и доверие. И до сих пор не понимал — за что?
— Мне вот любопытно: если бы я все же согласился на твое предложение и стал ее хранителем — любила бы она меня? — сотник, задумчиво глядя на рдеющие угли, вдруг признался: — Я завидую тебе. Странно, но... хочется, чтобы меня любили.
— Будем прямолинейны. Возьми ее ты — она уже была бы мертва, но сомневаюсь, чтобы это осталось замеченным, — демон посмотрел на друга. — Или я уже забрал бы ее.
— Верно, — Тир поднялся и подошел к камину, облокотился о широкую полку и задумчиво посмотрел куда-то в пустоту. — Она мне сегодня напомнила про верность.
— Именно это так тебя обеспокоило?
— Да! — он круто развернулся, прозрачные глаза полыхнули призрачным пламенем. — Скажи мне, как определить, кому быть верным? Что важнее — долг, игра, жизнь, дружба, семья? Как понять?
— Никак, — квардинг тоже встал. — Обычно предают именно те, кому подобает быть верными. Семья. Друзья. И тогда начинаешь думать — что-то не так с тобой или с ними? То ли ты переоценил свою значимость, то ли они ее недооценили. А может статься, ты просто дурак, который дорожил не теми, кем следовало.
Хозяин замка долго смотрел в звериные зрачки гостя, а потом сказал тоном, исключающим сомнения:
— Ты знаешь. Ты все-таки сломал ту белобрысую и теперь все знаешь.
— Да, — демон протянул в пылающее жерло камина антрацитово-черную руку.
— И хочешь крови.
— Да, — Амон не смотрел на собеседника. — Я ждал десять дней, чтобы успокоиться и решить, какое именно возмездие буду творить.
— Не надо, — Тирэн развернул друга к себе. — Ты же не хотел этого. Я не говорил потому...
— Что хотел меня обезопасить? — в глазах квардинга разлилась бездна. — ТЫ ЗНАЛ! Знал, тьма тебя раздери, что это он и не сказал мне.
— Я не думал, что он пойдет на это. Клянусь.
Сотник крепко сжал зубы. Нельзя потерять доверие Амона. Это приговор. Он даже представлять не хотел, что с ним будет, если подобное случится. Но из желтых глаз смотрела такая страшная пустота, перед которой слабела даже его звериная воля.
— Послушай... ты помнишь, почему я построил замок именно здесь?
— Да, — последовал ответ. — Ты сказал, что будешь жить там, где мы оба должны были погибнуть.
— Я верен тебе.
Предводитель воинства Ада колебался. Он впервые сомневался в своем друге, и это сомнение разъедало сердце. Спросить. Впустить в него бездну. Узнать наверняка...
В груди, там, где сейчас заживал порез, оставшийся после утреннего ритуала, полыхнуло жаром. Амон не сказал Кэсс всей правды. Проведенный обряд обезопасил и его, одарив частицей ее стихии. Демон дотронулся до тонкой раны и вздохнул. Нет смысла терзать тех, кто верен. Бесконечными проверками можно навсегда убить то ценное, что существует. А вернуть утраченное не поможет никто.
— Послушай...
— Я верю. Не могу допустить, что ты предашь. Это... просто нелогично, — квардинг положил тяжелую ладонь на плечо Тирэну. — Но ты меня не остановишь. Я убью его. Это уже решено.
Взгляд случайно упал на невидимый для окружающих черный браслет, сделавшийся на мужском запястье широким и массивным. Гнев отступил, в душу пролилось ласковое тепло. Как, оказывается, просто владеть собой и сдерживать Зверя. Кто бы мог подумать.
— Говори, где он. Я знаю, ты выяснил.
Друг вздохнул.
— На материке Рик-Горд. Ты уверен?
— Нет. Но отправлюсь немедленно.
— Ты исчезнешь минимум на неделю. Рорк может вернуться раньше, и уж поверь, сейчас ему будет плевать — ниида Кэсс или нет. Он ее хочет.
— Вот поэтому рядом с ней будешь ты.
— Нет.
— Тирэн, — демон посмотрел со значением.
— Я буду с ней играть, — последовало предупреждение. — Может, даже влюблю в себя.
— Силу применишь — крылья переломаю. К тому же она в тебя не влюбится. Она только моя, — хмыкнул Амон. — И ты будешь натаскивать девок.
— М-м-м... — демон вспомнил Вилору и кровожадно улыбнулся. Слово "натаскивать" обрастало новыми смыслами. И хлопотное назначение нравилось ему все больше.
— Если оракул...
— Ты в Аду. Вызвал Голл, — без запинки ответил сотник. — Все, как обычно, мой квардинг.
— Отвечаешь за нее головой. Умрет она — умрешь ты.
— Я же говорю: все, как обычно, — он пожал плечами. — Знаешь... раз уж ты решил убить его — привези мне фетиш. Ты ведь в курсе, чего я хочу.
Собеседник ухмыльнулся и, не прощаясь, вышел.
Рик-Горд.
Не задумываясь, над смыслом своих действий, Амон мысленно проверил, все ли в порядке с его рыжей недотепой.
"Меня не будет неделю, Кэсс".
"Так долго?"
Тоска в ее голосе резанула по сердцу, и взгляд желтых глаз снова скользнул к браслету.
"Это не долго".
Он мог сколько угодно обманывать себя словами о том, что хотел лишь защитить глупую доверчивую человечку. Но от этого обман не переставал быть обманом. Стоит ли говорить наивной, что, сняв с ее запястья второй браслет и надев его на свою руку, хозяин привязал ее к себе слишком крепко? Надо ли девушке знать, что уже никто и никогда не вернет ей свободу? Ибо по традициям Ада, как только квардинг сделает их браслеты видимыми, Кассандра перестанет быть ниидой. Демон взмыл ввысь, в тусклое серое небо. Он не будет задерживаться.
Henba. Жена.
Путь занял несколько суток. Амон не останавливался на отдых, еду и сон. Он несся к цели, подстегивая себя магией. И иногда усмехался, слушая, как честит Тирэна его претендентка, какие изощренные способы мстительного убийства она придумывает, и даже подсказал несколько весьма оригинальных, посмеявшись над ее испугом. Она не закрывалась от него, ничего не прятала, и даже на большом расстоянии была как на ладони. За что ему такое доверие?..
Демон приземлился на скалистой части материка вечером третьего дня и подумал, что после всех дел нужно будет еще проверить гриянку и ее прикормыша. Но это позже. Пока у него другие планы. Мститель вдохнул полной грудью. Воздух материка пах прогретым на солнце камнем и иссушенной землей. Хорошо! Квардинг двинулся на восток, туда, где темнели хребты Драконьих гор. Путь до каменистых склонов он нарочно преодолел пешком — нужно было оживить задеревеневшее в полете тело.
Безжизненные скалы. Черные покинутые громады. Ящеры давно оставили их, переселившись на более богатые едой и водой материки, но если побродить по недрам этих гор, спуститься в ущелья, облазать многочисленные пещеры, можно найти уйму драгоценностей — драконы, как большие сороки, хватают все, что блестит, и тащат в свое логово.
Увы, жаждущих сокровищ искателей приключений не осталось. Демоны равнодушно относились к роскоши — воинам не нужны украшения и бархат, их стихия — кровь и битвы, а потому собственные крылья были для них удобнее пуховых перин.
Ангелы, те стали слишком безразличны ко всему, даже к жизни. Дух не наденет тиару, как бы прекрасно она ни выглядела. Они и в одежде-то практически перестали нуждаться, что уж говорить о богатствах.
Люди? Возможно, они бы пошли. Погибали бы, но шли. Люди, хотя и жили меньше обитателей Ада и Антара, отличались, тем не менее, потрясающим презрением к смерти. Неудивительно, ведь ее призрак постоянно маячил рядом, а к такому соседству быстро привыкаешь. Да, люди бы пошли. До проклятия. Но сейчас им было запрещено покидать кварды, и это устраивало всех.
Амон шел долго. Уже стемнело, когда он достиг подножия гор и старинного дома, жмущегося к грозным отвесным скалам. Жилище было построено из природного камня — неказистое, но добротное. Маленькое, по сравнению с просторными дворцовыми покоями, но и не тесное для узника, находящегося в изгнании. Узкие окна, поскрипывающие на разболтанных петлях ставни, высокая двускатная крыша, широкое крыльцо, кривые ступеньки. Казалось, внутри никого нет, но незваный гость знал — хозяин ощутил его приближение. Демон закрылся, не желая, чтобы ниида почувствовала то, что сейчас произойдет. Ей не надо знать.
Явившийся вершить возмездие не стал выжидать. Не постучал в дверь, не проверил, есть ли поблизости охрана. Он рванул на себя тяжелую, обитую железными полосами створку, даже не заметив, что сорвал ее с петель, и нарочито спокойным взглядом смерил застывшего у прогоревшего очага обитателя дома.
— Вечер добрый, — демон склонил голову. — Заждался?
Мактиан картинно вздрогнул, но отпрыска не впечатлила лукавая попытка изобразить немощного, растерянного, ослабевшего от гонений и несправедливостей старика.
— Решил проведать того, кого сам обрек на ссылку? — с кажущейся кротостью спросил низвергнутый родич.
— Нет, — квардинг словно не заметил жалкую потугу отца пробудить в нем чувство сыновней вины. — Ты снова покусился на то, что принадлежит мне. Ты предатель. И я уже достаточно тебя прощал.
— Предатель?
— Я сломал Молчанку, — объяснил Амон и улыбнулся, от этой улыбки бывший левхойт вздрогнул уже без нарочитого позерства. — Не думал, что ты хотел моей смерти. Неужто все из-за эфемерного желания выйти победителем? В очередной раз доказать, что я ничего не стою?
— Ты... — обвиняемый задохнулся от подобной дерзости. — Ты изменился! Я вижу в тебе то, что всю жизнь пытался уничтожить — чувства.
— Нельзя уничтожить то, чего нет, — парировал наследник.
