— Эм... Я... я поняла, капитан. Я... я была несправедлива, считая, что люди... жестокие и злые, бессердечные и лишенные морали и нравственности существа. Я поста...
— Не обязывайтесь, Тали. — прервал кварианку Андерсон. — Просто постарайтесь... сплотить кварианскую молодежь и дать ей... перспективу и достойное приложение её знаний, умений, навыков, сил и энергии. Да, у вас... проблемы с рождаемостью. Но, как говорят люди, важно не количество, важно — качество. А насколько я смог понять, вы — сможете сделать гораздо больше. И, чтобы у вас было то, что можно доверить самым лучшим из ваших будущих сподвижников и соратников, — Андерсон переглянулся с Шепардом, Аленко и Чаквас. — мы познакомим вас с еще одним членом нашей команды. — командир нажал сенсор, дверь каюты открылась и перед Тали встал Явик.
— Мое имя — Явик, Тали. Я — протеанин. — вошедший спокойно взирал на кварианку, сидевшую в кресле и легко читал её эмоции и чувства. — Да, я представитель давно вымершей расы. Считавшейся вымершей. Но теперь я готовлюсь воевать с Жнецами, которые один раз уже попытались уничтожить мою расу. И на этот раз... я им не позволю загнать протеан... в могилу. — он протянул кварианке лапу. — Люди помогли мне. Для молодой расы... они достигли очень многого. И, уверен, они помогут вашей расе, Тали. Потому что их сила — в способности объединять необъединимое. А если они помогут вам, то я — тоже помогу.
— Капитан, доктор... — промямлила Тали, чувствуя, как в её душе нарастает смятение. — скажите мне, что я не сплю, что это — не сон. — она протянула свою руку навстречу лапе протеанина. Их руки встретились. В этот раз протеанин не стал сканировать новую знакомую или обмениваться с ней информацией. — Как такое может быть? Вы... вы настолько доверяете мне? Мне, которая поливала вас грязью, оскорбляла вас, не верила вам? Считала вас чудовищами? Мне, которая унижала вас, несмотря на то, что вы... вытащили меня из небытия? Мне, молодой кварианке, ничем не примечательной, ничем не знаменитой, совершившей немало ошибок... Вы представляете того, кто является общегалактической тайной? За что? За что мне такое доверие? Я... я не стою этого... — Тали не заметила, как Явик легко сжал её пальцы и ладонь, не давая расцепить рукопожатие. — У вас... у вас на борту не только четыре Спектра Совета Цитадели, но и... легенда? Живая легенда последних пятидесяти тысяч лет?
— Да, Тали. Мы доверяем вам. По многим причинам. — сказал Андерсон, взглядом попросив протеанина присесть в кресло, пододвинутое Аленко. — Именно благодаря Явику вы, Тали, остались в живых. Шепард и Аленко уничтожили напавших на вас троих гетов. А Явик... помог доставить вас, угасающую, на борт корабля, защитил вас от инфицирования и оказал первую помощь. Без него мы бы не смогли вернуть вас к жизни настолько полно.
— Я не могу не сказать, Тали. — Явик, не расцепляя рукопожатия, посмотрел в глаза кварианки. — Что именно лейтенант Аленко поддержал меня тогда, когда я... защищал вас. А доктор Чаквас... совершила невозможное, выполнив за короткое время ювелирные операции. Она действительно профессионал высочайшего класса и если бы не она — вы бы не выкарабкались. Капитан Шепард не только уничтожил нападавших на вас гетов, он был рядом все время, пока не было завершено медицинское оперативное вмешательство, пока мы не убедились, что ваш скафандр снова работает так, как надо.
— Явик не уточнил, но только он и никто кроме него, со значительной помощью главного инженера корабля Грега Адамса, смог восстановить ваш скафандр и капитально обновить его. — сказал капитан Шепард.
— Как видите, Тали, мы умеем и любим работать сообща. — сказал капитан Андерсон. — И, чтобы вы это поняли глубже. — он включил спикер и добавил. — Найлус, Сарен, зайдите, пожалуйста ко мне.
На пороге капитанской каюты выросли фигуры турианцев, затянутые в комбинезоны. Первым к кварианке подошел Сарен. Склонившись, турианец взял кварианку за другую руку, легонько сжал пальцы, внимательно вглядываясь в глаза гостьи. Тали ошарашенно смотрела на легендарного Спектра.
— Сарен Артериус, мэм. — произнес турианец. — Рад знакомству. — Спектр отпустил руку кварианки и уселся в свободное кресло, уступив место своему младшему коллеге. Тот повторил ритуал и, назвав себя, занял указанное ему капитаном Андерсоном кресло.
— Благодаря Сарену и Найлусу мы поддерживаем контакт с Корпусом Спектров, что позволило нам обеспечить всем необходимым колонию людей на Феросе. От колонистов отказалась пославшая их на планету корпорация "Экзо-Гени" и Корпус счел возможным взять колонию под свой контроль и обеспечение. Колония получила статус свободного человеческого поселения с высоким уровнем самоуправления. Корпус не командует колонией, он ей помогает и обеспечивает при необходимости достаточный уровень защищенности и безопасности. — отметил командир корабля. — Благодаря Корпусу мы получаем актуальную информацию о вашем Флоте, Тали, и об обстановке в его пределах. Есть, конечно, и другие источники, но их представители на борту фрегата отсутствуют — они работают удаленно.
— Капи... тан. — Тали переводила взгляд с Сарена на Найлуса, затем на Шепарда, Аленко, Явика, Чаквас. — Значит ли это...
— Это значит, Тали, что мы поможем вам и тем, кто встанет рядом с вами, чтобы не дать всем кварианцам погибнуть. — сказал капитан Андерсон. — У нас теперь есть общий для всех разумных органиков враг. Он безжалостен и жесток. И у нас... к сожалению, очень мало времени до вторжения. Мы рассчитываем на вас, Тали.
— Я...
— Уверены. — подвел итог командир корабля. — И, пока вы еще не полностью восстановились, давайте обойдемся без протоколов и официальных церемоний. Корабль вы, благодаря доктору Чаквас, видели, с нашими основными офицерами и сотрудниками познакомились. Будет лучше, если вы, Тали, пообщаетесь со всеми в неформальной, неофициальной обстановке. Естественно в тех пределах, которые установит доктор Чаквас. Её слово здесь определяющее.
— Я проконтролирую, капитан. — Чаквас кивнула командиру корабля. — Тали в почти полной форме. Думаю, к вечеру она сможет восстановиться в полной мере.
— Тогда считаем официальную часть знакомства завершенной. Все свободны.
Выйдя из капитанской каюты, Тали привалилась к стенке, отчаянно пытаясь успокоиться. Чаквас остановилась рядом, прекрасно и точно считывая её состояние.
— Карин... вы... вы позволите мне вас теперь так называть? Я... я прошу простить меня... за все... плохое... Вы, врач корабля... спасшая меня... терпели мои... выбрыки,... оскорбления,... злость,... крики. Простите. — Тали опустила глаза. — Я не знаю, чем я могу... компенсировать вам...
— Вы наша гостья, Тали. И моя пациентка. А пациенты... они часто бывают беспомощны, слабы, напуганы. Так что ваша реакция и ваше поведение... обычны. Кварианцы не поддерживают тесных контактов с людьми, они их... плохо знают по понятным причинам. — ответила Чаквас. — И потому я спокойно отнеслась к проявлению вами недоверия... — врач достала сканер, взглянула на показатели, убрала прибор. — Вы в норме. До восемнадцати тридцати — времени прибытия в назначенный капитаном Андерсоном район предварительного ожидания — еще достаточно времени. Можете пройтись сами по кораблю и пообщаться с его обитателями. А мне, извините, надо вернуться к своим многочисленным обязанностям.
— Эм... Спасибо. — Тали отлепилась от стены, взяла костыль поудобнее, поправила рукой перевязь, на которой покоилась другая рука. — Спасибо за... доверие.
— Полагаю, вам следует... пообедать в компании наших членов экипажа и команды. Это — сближает. — сказала врач и направилась к своему медотсеку.
Оставшись в одиночестве, кварианка огляделась по сторонам. Люди работали, не обращая на нее никакого внимания. Тали и не заметила, как Шепард, Аленко, оба турианца вышли из капитанской каюты — слишком много свалилось на нее за несколько десятков минут. Остановившись перед входом в инженерный отсек, Тали обратилась к стоявшему рядом полисмену.
— Простите, можно пригласить главного инженера Адамса?
— Конечно. — полисмен набрал на спикере код и сказал, склонившись к плечу. — Господин Адамс, вас наша гостья спрашивает.
— Сейчас буду. — послышался ответ инженера. Через несколько минут человек вышел из отсека, прикрывая за собой крышку. — А, Тали. Рад видеть вас. Проблемы?
— Нет, что вы. Спасибо вам за помощь... по восстановлению моего скафандра.
— Ну, это к Явику. Я только дал некоторые детали... Основную работу сделал именно Явик.
— Я обязательно поблагодарю его.
— Это будет правильно. Что-нибудь еще?
— Нет, ничего, спасибо.
— Пожалуйста. — Адамс скрылся в инженерном отсеке. Тали пошла назад, в основные части фрегата, размышляя, кого следует поблагодарить следующим. Наконец она решительно направилась к лифту, намереваясь посетить каюту старшего помощника.
Остановившись перед дверью, Тали легонько постучала.
— Заходите, Тали. — дверь открылась. На пороге стоял Шепард, одетый в синюю футболку и черные спортивные штаны. На ногах были легкие ременные шлепанцы. — Проходите, присаживайтесь. — он указал на свободное кресло у рабочего стола.
— Эм. Спасибо. Я пришла поблагодарить вас, капитан. За мое спасение. — Тали присела на краешек кресла. — Я знаю, что вечером, скорее всего, на своем челноке... я вернусь на Флот... И потому... тороплюсь поблагодарить всех, кто оказался причастен... к моему спасению...
— Пожалуйста. — Шепард сел за стол, включил настольный ридер. — Полагаю, у вас есть вопросы?
— Да. Как вы... встретились с Явиком?
— Я расскажу вам, Тали, но только, сильно сокращенную версию. Полагаю, вы понимаете причину этого сокращения.
— Понимаю. — Тали приготовилась слушать. Шепард очень кратко рассказал ей историю, случившуюся на Иден-Прайм, не упомянув о Назаре и о том, что Явик — не единственный протеанин. Капитан также не сказал Тали об Илосе и о "Клинке Ярости". В целом кварианка получила очень и очень обрезанный вариант истории появления Явика в составе экипажа фрегата.
Выслушав капитана, Тали несколько минут молчала, обдумывая услышанное.
— Капитан, я понимаю... вы рассказали далеко не все. Не могу осуждать вас за это. Сама бы поступила... похожим образом. Но... спасибо вам за откровенность. Эм... я чувствую себя не слишком естественно, когда мне... открывают такие тайны... а я ничем не могу отплатить...
— Вы молоды, Тали. И сможете сделать немало для блага всех кварианцев, особенно — молодых. Возможно, ваша работа... в этом направлении и будет... своеобразной платой. Хотя я лично ни о какой плате не говорю, поскольку прежде всего вы должны прожить свою жизнь. Так, как захотите, так, как сможете. Так что считайте, что мы с вами ни о какой плате не договаривались.
— Понимаю, капитан. — задумчиво произнесла Тали. — Вы во многом правы. Думать о плате, об отплате, подчинять этим мыслям свою жизнь... сейчас будет не просто тяжело... надо будет готовиться к борьбе с очень сильным противником... А после победы... любая плата будет... не важной. Главное — победить и выжить.
— Ценю трезвость ваших суждений, Тали. — Шепард встал. — Извините, мне надо подготовить несколько документов и к тому же — скоро время моей вахты.
— Спасибо, что уделили мне время, капитан. — Тали встала и протянула старшему помощнику свою руку. — Надеюсь, что мы еще долго будем работать... вместе и рядом.
— И я — тоже надеюсь на это. — ответил Шепард, пожимая протянутую руку девушки.
От каюты старшего помощника было достаточно близко до ангара, где стоял челнок и Тали не смогла отказать себе в удовлетворении потребности побывать на борту кварианского корабля.
Устроившись в кресле, она запустила тестирование систем, убедившись, что кораблик готов к полету и в его системах не отмечены неполадки или иные проблемы. Оглядевшись, Тали заметила, что салон чисто прибран и все предметы занимают предназначенные им места. Было ясно, что экипаж фрегата потратил немало времени на то, чтобы вернуть челнок к жизни и Тали была очень благодарна людям, не пожалевшим сил и ресурсов для рекомплектации и экипировки кораблика гостьи. Погасив экраны и отключив основные системы, Тали выбралась из челнока.
Через несколько минут она нашла салон, в котором расположился протеанин. Едва только она приблизилась, дверь салона открылась. На пороге стоял Явик.
— Эм... я... — только и смогла сказать Тали, встретившись взглядом с представителем расы, считавшейся вымершей.
— Не продолжайте, кварианка. — произнес Явик. — Я знаю. — он посторонился. — Проходите. Присаживайтесь. — с нажимом сказал хозяин салона и Тали подчинилась, не спуская глаз с протеанина. — Я знаю, Шепард рассказал вам о том, как мы... встретились. И рассказал правильно и верно. К его рассказу я добавлять... ничего не буду. Вижу, вы хотите побольше узнать о моей расе... так сказать, из первых уст?
— Да... если возможно, конечно.
— Возможно. — Явик коротко рассказал Тали основные моменты истории протеанской цивилизации, тщательно избегая деталей и уточнений, особенно в части, относящейся к внутренней жизни протеан и к моментам, предшествовавшим вторжению Жнецов. — Я рассказал вам, Тали, как вы поняли, далеко не все. Для начала, для того, чтобы иметь... резервы... вам этой информации хватит...
— Вы... биотик? — спросила Тали, не опуская взгляд, хотя ей было довольно трудно обмениваться взглядом с четырехглазым существом.
— Да. Причем... естественный.
— Азари... раса, измененная вами?
— Да. В какой то мере мы... поспособствовали тому, чтобы они выжили на суше своей, переполненной нулевым элементом, планеты.
— И вы... подарили им биотику?
— Не только. Естественно, мы, по ряду причин не сумели завершить запланированный объем трансформаций этой расы. Но и то, что уже достигли азари в ваш Цикл, причем — самостоятельно, показывает, что наши расчеты... верны в очень многих... деталях.
— Вы... воин?
— Да. Меня... учили быть солдатом. Военачальником я стал... позже. Больше, исключая обычный уровень подготовки, даваемый каждому протеанину, я почти ничего и не умею. — Протеанин усмехнулся. — Вы так на меня смотрите... словно я действительно уже стал... легендой.
— Эм... Не знаю. Но для очень многих кварианцев вы... Да и не только для кварианцев... Действительно, легенда.
— И как от всякой ожившей легенды вам хочется чуда? — ворчливо заметил Явик.
— Эм... немного. — кивнула Тали.
— Понимаю. — сказал протеанин. — Что ж. Вы уже знаете о гибели наших предшественников, расы Иннусаннон. Я покажу вам это более... подробно. Часть из того, что моей расе известно о наших Старших. — Явик протянул лапу, взял Тали за кисть. — Не пугайтесь, информация пойдет прямо в ваш мозг. Прямой трансляцией, так сказать. Полагаю, сойдет за чудо.
Тали не успела даже вздрогнуть, как мозг захлестнула проекция высочайшего качества. Вставшие перед глазами картины были детальными, живыми. Кварианка не только видела, но и слышала и чувствовала, буквально жила в происходящем, том, что транслировал ей протеанин. И одновременно её уникальный собеседник не лишал её возможность ощущать, что она реально присутствует в его салоне, на корабле. Два десятка минут пролетели как одно мгновение. Мягко погасив трансляцию, Явик убрал лапу и дал возможность Тали осмысливать увиденное и почувствованное.
