Тонкий мир

И снова — перекатил-поймал. Только когти клацнули, оставляя царапины на столешнице.

— Максимилиан, — я осторожно перехватила его ладонь и накрыла своей. Тонкие, как веточки, пальцы были горячими и мелко подрагивали. Боги, он когда-нибудь расслабится? — Я не знаю, что там у тебя произошло. Но теперь это в прошлом. Ты не один, ты не умираешь от яда и никто не собирается упрекать тебя за то, что... Сам знаешь, за что. И вообще ни за что не собирается упрекать. Ты такой, какой есть, и это замечательно.

— Я понимаю, — тихо ответил он, пряча глаза. А мне почему-то ужасно захотелось утонуть в их синей глубине. — Раскаянием я особенно и не страдаю, сама понимаешь — не тот характер. И в конце концов я оказался прав, — улыбнулся он уголками губ. — Именно ты и оказалась моим спасением, пусть и не так как я планировал.

— Не жалеешь о нашей встрече? — хмыкнула я. Сердце колотилось, как бешеное. Кастрюля с картошкой булькала на слишком сильном огне и заливала плиту. Надо пойти и увернуть, обязательно... Сейчас встану... Вот уже сейчас...

— Совершенно не жалею, — шепнул еле слышно. Померещилось?

Конфорка с противным шипением погасла. Я вздрогнула и подпрыгнула на месте, потом суетливо метнулась к плите, и за тряпкой, и схватилась голой рукой за кастрюлю, выругалась сквозь зубы.

Наверняка будет ожог.

— Давай я все уберу, — Максимилиан мягко отобрал у меня намокшую ткань и занялся наведением порядка.

У меня вырвался истерический смешок.

— Что? — удивленно обернулся князь. С тряпки упал в раковину клочок мыльной пены.

— Ужасно непривычно видеть тебя таким, — созналась я, справившись с душившим меня весельем.

Максимилиан с самым аристократичным видом заломил бровь, продолжая сноровисто возить тряпкой по плите, оттирая пригоревший бульон.

— Ты же не думала, что я брезгую уборкой или готовкой? Святая наивность!

— Ну... — честно, я так и думала. Но не признаваться же! — Ты же князь. Благородным особам не свойственно проводить время на кухне.

— Хорошенькое же у тебя представление о князьях. Такое человеческое, — хохотнул Ксиль. — Честно говоря, у меня и дома-то нет, а значит, и кухни, на которой можно пропадать. Но это не значит, что я не умею готовить. В конце концов, это нравится девушкам, — добавил он себе под нос.

— Что?

— Ничего, — ухмыльнулся Ксиль. — А твой целитель умеет готовить?

Я вспомнила ужины в доме у Дэйра, и в желудке жалобно заурчало.

— Да... Пальчики оближешь. Лучше даже, чем Элен!

Максимилиан усмехнулся, вытирая руки полотенцем. Плита вновь сияла чистотой. Гм, а неплохо поработал.

— Редко какой ребенок может признать, что кто-то готовит лучше мамы.

— Я не ребенок!

— Для эстиль Элен — ребенок, сколько бы тебе лет ни было, — резонно возразил Ксиль. — Я не возраст имел в виду, знаешь ли. И, кстати, ты сама же и назвала пример благородной особы, не чурающейся кухонных дел.

— Какой это? — насторожилась я. — Эстиль — это титул силы. Вряд ли нашу семью можно назвать благородной.

— Да нет же! — засмеялся князь. — Я об этом Дэриэлле. Он же принц?

— Ну... внебрачный сын повелителя. "Принцев" у аллийцев не бывает, но человеческий аналог подобных родственных связей назывался бы именно так, — нехотя согласилась я. Дэйр не любил вспоминать о своем происхождении, и со временем привычка передалась мне. — Да, кровь самая что ни есть голубая... Ой, — смутилась я, когда на слове "кровь" Максимилиан расцвел мечтательной улыбкой. — Так, кажется, все готово. Доставай тарелки из вон того шкафчика, вилки из ящика... ага, из этого. Давай сюда, я сама положу.

Трапеза проходила в молчании. Я сосредоточенно обдумывала накопившиеся к Максимилиану вопросы. Князь уплетал подгоревшую курицу и картофель с таким видом, будто ничего вкуснее в жизни не ел. Впрочем, самой замечательной чертой Ксиля всегда было умение наслаждаться ситуацией и получать огромное удовольствие от жизни — что бы ни происходило.

Со своей порцией он управился в два счета, и теперь сидел, откинувшись на спинку стула, скрестив ноги. Под рассеянным, вдумчивым взглядом, каким обычно ласкают угли в камине тихим вечером, кусок мне в горло не лез, поэтому вскоре и я оставила тарелку.

Максимилиан улыбнулся одними губами:

— Спрашивай.

Все заготовленные фразы как-то сразу вылетели из головы.

— М-м-м... Почему ты хотел умереть? — выдавила, наконец, из себя я. — И сейчас тоже... Не рад, что противоядие сработало?

— Рад, рад, мы уже это, кажется, выяснили, — улыбка стала чуть более искренней. — Но мое, хм, нахождение в мире живых сильно все осложняет. Очень дорогие мне люди... то есть шакаи-ар теперь в опасности.

— Так, — решительно прервала я его, более-менее собравшись с мыслями. — Давай по порядку и с самого начала. Хватит уже туман напускать. Куда ты исчез тогда из Зеленого?

— Отправился туда, где родился, — вздохнул Максимилиан. — В одиночку. Не самый разумный поступок с моей стороны. Как ты, наверное, уже догадываешься, до цели я не добрался. Примерно на полпути меня сцапал патруль трижды благословенной инквизиции. И, в кои-то веки, не было ни малейшего желания отбиваться. Муки совести после плодотворного общения с Тантаэ, разочарование в жизни, полнейшая безнадежность, боль после приступа и все такое. Думал, смотрители не упустят случай стереть с лица земли мерзкого Северного князя. Но не тут-то было! — невесело усмехнулся он. — Орден лелеял немного другие планы. Им не хватало материала для опытов.

— Каких еще опытов? — мне подурнело.

— Подключи свою фантазию, — Ксиль отвел взгляд. — В основном, ничего болезненного. Просто подчинение. Они отрабатывали способы контролирования существ с магическими узами. Ну, вроде равейн, ведарси или шакаи-ар — короче, всех, кто подчиняется сильнейшему.

— Подожди-подожди, — перебила его я. — А разве можно выработать единый способ подчинять такие разные сознания? Для нас сила — степень приближения к идеальному воплощению стихии, а у вас — это просто наследие...

— Тонких планов, — закончил за меня князь. А я только сейчас поняла, к чему он клонил.

Контроль над Древними... Конечно же. Для разработок такого рода нужны эксперименты над представителями всех рас. Равейны, шакаи-ар, ведарси... В свете новых фактов исчезновения равейн или юных ар-шакаи выглядели весьма зловеще.

— Как ты понимаешь, я был идеальным подопытным, — продолжил чуть погодя Максимилиан. — С сознанием князя и практически лишенный способностей, скрывающийся после попытки совершения запрещенного обряда, да еще и только четвертый в поколении Второй Волны. Почти чистокровный Древний. Думаю, в штабе Ордена прыгали от восторга, когда патрулю удалось меня сцапать. Инквизиторы даже забыли о дюжине заочно вынесенных "кровавому князю" смертных приговоров.

Но сообщить об этом мне, конечно, никто не догадался. И до поры до времени я и не думал сопротивляться и строить планы побега. Но уже после первого... эксперимента... осознал, какую ошибку совершаю. Закончить жизнь в качестве подопытного кролика... Даже для такого разгильдяя, как я, это слишком! Да сами исследования были, скажем так, не самым приятным развлечением. Ощущать, как кто-то посторонний взламывает твои мозги — удовольствие сомнительное.

— Можешь не продолжать, — я нервно сглотнула. В горле образовался противный кислый комок. Если даже вторжение в разум со стороны князя, неощутимое и сдобренное хорошей порцией эмпатического внушения, вызывало дискомфорт, что уж говорить о методах инквизиции! Когда маги "вскрывают" чужое сознание, по ощущениям это больше всего похоже на трепанацию черепа. По живому. Тут уже становится не до "личного" и "сокровенного". Это просто больно.

— Ладно, обойдемся без подробностей, только факты, — пожал плечами Максимилиан. Мне показалось, что он рад был опустить детали. Еще бы, воспроизводить все снова, с его-то идеальной шакарской памятью... — Как ты догадываешься, долго терпеть подобное обращение я не стал. У меня было два выхода: бежать при удобном случае или... Ну, с жизнью я к тому времени уже распрощался — какая разница, сейчас или через два года, поэтому выбрал "или".

Но меня не пустили.

После первой попытки самоубийства, когда я без лишних затей остановил сердце, в лаборатории появился дежурный маг, пресекающий все попытки воздействия на организм изнутри. Шаровая молния в грудь, знаешь ли, очень хорошо стимулирует защитные рефлексы — в одну секунду задышишь, и сердце забьется, как миленькое.

Опыты, кстати, никто и не думал прекращать, несмотря на мои фокусы. После одного из них, завершившегося почти удачно, я стал... бояться. А страх очень стимулирует фантазию. Решение пришло внезапно. Однажды я просто не проснулся. Остался во сне. А с отсутствующим сознанием особенно не поэкспериментируешь. И все было бы замечательно, если бы не одна маленькая проблема.

"Солнечный яд" никуда не делся из моей крови.

После блокировки способностей приступы почти прекратились, но спустя полгода начались снова. Меня все еще продолжали держать в лаборатории, хотя и не придумали способа разбудить.

И, к сожалению, "солнечный яд" подействовал гораздо лучше чашки горячего кофе в постель — даже если опрокинуть ее на спящего.

Приступы случались раз в две-три недели, вышвыривая меня из царства грез в ад наяву. А уж в лаборатории добрые дяди-инквизиторы находили способы держать меня в сознании. Иногда период "просветления" растягивался на восемь-девять дней. Тогда мне начинало казаться, что я схожу с ума.

Вскоре Ордену показалось мало моего непротивления. Для успешного продолжения исследований им нужно было... содействие. И способ принудить меня к сотрудничеству нашелся довольно быстро.

Честно говоря, не думал, что меня можно раскрутить на банальный шантаж. Как выяснилось, я заблуждался... — Максимилиан помрачнел и замолчал.

— Тебе чем-то угрожали? — тихо задала я вопрос, когда пауза слишком затянулась. Князь вздрогнул, будто только что очнулся от кошмара. Впрочем, подозреваю, что так оно и было.

— Не мне, — невнятно отозвался он. — Другим. В том-то и проблема.

...Первый мальчишка просто рассыпался пеплом у меня на глазах. Инъекция "солнечного яда", полторы минуты агонии — и яркая вспышка. И все это — без каких-либо требований. Второго поставили на колени, приставили шприц со специальной иглой к горлу и спросили... нет, приказали: "Ты будешь помогать". Этот паренек, только недавно переживший период "кровавого безумия" смотрел на меня снизу вверх огромными, недоверчивыми такими глазами, в которых и цвета-то не различишь из-за расширенных зрачков — и плакал. Он был уверен, что я пошлю его мучителей лесом или еще куда подальше — ведь перед ним был "тот самый Северный князь".

А я не мог отвести от мальчишки взгляда. Собой жертвовать легко, а вот обрекать на смерть от солнечной отравы кого-то еще... В конце концов, не соглашусь я — найдутся другие.

Я просто кивнул — голос был давным-давно сорван от крика, а слово "регенерация" уже не значилось в моем лексиконе.

Ксиль снова замолчал и уставился в одну точку. На этот раз прошло добрых четверть часа, прежде чем я решилась нарушить тишину:

— И что было дальше?

Князь поморщился.

— Десять месяцев плодотворного сотрудничества, вот что. А потом... потом случилось то, что нельзя назвать ничем, кроме "счастливого случая". Видимо, у верхушки Ордена разом поехала крыша, или ты наступила им на какую-то особенную мозоль.

"Да уж, — мрачно подумала я, вспоминая прошедший год. — Куда я только им не наступила. Одной этой разрушенной базы хватило бы".

— Наверное, — улыбнулся Ксиль, читая мои мысли. — По срокам вроде совпадает. И надо же было какому-то гению раскопать историю наших с тобой отношений! А я даже соврать ничего путного не мог — приступы случались уже почти каждый день, самоконтроль слетел в бездну. Да еще мальчишка тот... В общем, меня поставили перед фактом — я должен тебя, гм, нейтрализовать, или заложника убьют. Далее еще последовал тонкий намек на то, что таких молодых ар-шакаи в темнице еще добрый десяток. И их благополучие зависит от моего решения.

Вот тут я впервые порадовался, что заражен "солнечным ядом". Судя по частоте приступов, в ближайшее время должен был случиться небольшой, но яркий фейерверк — последний в моей жизни. Разумеется, я честно рассказал об этом смотрителям и предупредил, что расстались мы с тобой не лучшим образом, и вряд ли ты встретишь меня с распростертыми объятиями. Начался самый идиотский торг, который можно представить. "А если вы, да если мы, жизнь заложников в твоих руках..." Сошлись на том, что если я геройски погибну в бою, выполняя приказ Ордена, или загнусь от яда еще раньше, мальчишкам ничего не сделают. Если получится тебя убить — их отпустят на свободу. Не то, чтобы я доверял смотрителям... Но выбора особого не было.

— Я бы на твоем месте тоже согласилась.

Максимилиан усмехнулся.

— Не сомневаюсь. Ты у нас благородная. Аллийское воспитание сказывается. Как понимаешь, я не рассчитывал на второй вариант. Тихо сдохнуть под кустом меня тоже вполне устраивало — так хоть какую-то пользу принесу. Но все пошло наперекосяк. И вот итог — я жив, здоров и полон сил, у тебя — нервный срыв...

— Это от большой радости, — вставила я. — И это был не нервный срыв, а просто не большая истерика.

— ...твой целитель, полагаю, на меня смертельно обижен, и, самое скверное, заложники уже, скорее всего, мертвы, — закончил князь. — Отвратительная ситуация... за исключением того, что я жив, конечно.

— Погоди, — я нервно закусила губу. — А почему ты думаешь, что они убили заложников?

— Потому что я нарушил договор — сижу тут с тобой, живой-здоровый, курицу уплетаю, — Максимилиан щелкнул ногтем по краю тарелки.

Я нахмурилась.

— А откуда они могут знать, что с тобой происходит?

— Ты же не думала, что меня просто так отпустят, наивная моя? — нервно рассмеялся он. — Нет, со мной отправили двух сопровождающих. Наверняка они обо всем уже доложили начальству...

Мои губы растянулись в предвкушающей улыбке. Я вдруг почувствовала себя настоящей интриганкой.

— Что они могли увидеть, Ксиль? То, как ты падаешь, сраженный выбросом магии? То, как я тебя волоку в дом, как кулек с картошкой?

— Нэй, среди них были маги! Думаю, отличить живого от мертвого по ауре не так уж сложно! — по-мальчишески горячо вскинулся Ксиль.

Улыбка стала еще шире.

— Знаешь, этот дом и сад зачаровывала Элен... М-м-м?

Его глаза удивленно распахнулись. Кажется, он понял, наконец.

— Дом защищен от слежки?

— Ну, разумеется! — рассмеялась я. — И не только. От проникновения защита слабоватая, почти никакая, но только потому, что люди вокруг. А вот разглядеть, что находится на нашей территории, не всякая равейна сможет, разве что аш-эстиль или эстаминиэль. Куда уж там затюканным орденским магам...

Максимилиан усмехнулся — резко, электрически напряженно. Весь его облик вдруг заострился, стал хищным.