— К нам гость, — открыв внутренний проход, с порога бросил в дом глава семейства, предупреждая домочадцев.
— Блыська! — Воскликнула девочка.
— Поллуна! — Следом ахнула мать.
Но она не успела. Девчушка в сорочке до пят выскочила следом за дымчато-серой полосатой кошкой, выбежала с ковра из медвежьих шкур и потопала босыми ножками по голым доскам прихожей. Юноша еще только разулся и очень вовремя распоясался — очаровательный подарок вынужденно свалился на пол.
— Мяу, — обидчиво подал голос трехцветный комочек шерсти, у которого едва угадывались остренькие ушки и распушистый хвост. Рядом с месячным котенком напряженно застыла четырехлетняя кошка, нервно дергая хвостом.
— Ой, какая киса! — Просияла зеленоглазая Поллуна, устремившаяся к заветной цели и ловко увернувшая от руки отца, стесненного оружием и наспех одетой кольчугой.
На устах застывшего на месте Софиста появилась теплая и грустная полуулыбка. Шустрая девочка, не увидев абсолютно никакой угрозы, подхватила котейку, у которого пшеничное пятно на левой стороне плоской мордочки на диву как сочеталось с локонами самой малютки. (иллюстрация 021)
— Мама! Папа! Она такая прелесть, правда, это мне? — Затараторила девочка.
— Это мальчик, — заговорил гость. — Кот. Прошу любить и жаловать, — обескураживающе улыбнулся снявший шапку подросток. Простым обывателям пока что было не понять всей исключительности этого подарка...
— Ой, — взвизгнула порядочная девочка, внезапно обнаружив незнакомца и практически вспорхнув на руки русоволосой и такой же зеленоглазой матери с милым круглым личиком. К груди она прижимала пушистый комок не водящейся здесь экзотической породы с плоской мордочкой.
— Знакомьтесь. Софист. Моя жена Эльза и дочка Поллуна, — промямлил мужчина, поймавший суровый взгляд своей ненаглядной, в следующую секунду повесившей на лицо приветливую улыбку:
— Приятно познакомиться, Софист. Спасибо за подарок. Поллуна? Что надо сказать дяде? — Наставительно спросила мать в милом домашнем платье в горошек.
— Спасибо! — Ответила бойкая девочка, присмиревшая на руках молодой женщины. — Ути-ути, — ее вниманием целиком завладел добрый котенок, доверчиво заглядывавший в глаза ребенка. По наущению дарителя он лизнул девочку в носик.
— Мяу! — Приревновала серая кошка, начавшая крутиться и тереться о босые ноги хозяйки очага.
Являя мужу недовольную спину, Эльза что-то зашептала сюсюкающейся с котиком малютке, наконец-то унося дочку в спальный закуток на громаде печи, занимавшей центральное место в избе. Вовсю ластящаяся Блыська устремилась следом.
— Вы очень не вовремя решили зайти, — сообщил недовольный гончар, начав подбирать разбросанные детские игрушки и "кошачьи" клубки, вырвавшиеся из теплых и светлых сеней за печкой. — Присаживайтесь пока за стол, — указал он в противоположную часть комнаты. Рядом был красный угол, где почитали золотую монету Вокин и золотой желудь Шиаллиа. Муж очень старался обеспечить семье комфортные условия жизни.
Гость устроился на табурет спиной к печи. Благодаря волшебному кольцу-сове, дававшему круговое зрение, он все прекрасно видел и не постеснялся тайком разглядеть рациональную обстановку и царицу избы — Печь. У нее и плита была, и две духовки, годящихся не только для приготовления еды и закаливания глиняных изделий — большая позволяла даже париться внутри. За трубой на высоте пяти футов от пола была двухместная лежанка. Чтобы на ней было комфортно спать, остроумный песочный механизм со временем насыпал заслонку для поимки тепла от остывающей к утру печи. К ее боку была приставлена отделанная мягкими шкурами и удобная для малышки лестница с перилами. Еще дальше находился обвешенный толстыми коврами закуток — шесть футов на семь. Там находилась большая двуспальная кровать родителей, не поскупившихся на амулет в виде ленты: теплая штора с вышитым орнаментом замыкала круг изоляции, пропускавшей звуки внутрь, но не выпускавшей их наружу. Все изголовья ориентировались на восток. Сейчас мать за занавеской на печи укладывала спать единственного ребенка. Но когда семья разрастется, родители переедут в светлые сени, прилегавшие к печи и выходившие окнами на юг. Сейчас там была хозяйственная комната с прялкой, гладилкой, письменным столом, полками для белья, книг и свитков. Станет тесно — подростки переедут на просторный чердак-мансарду, где сейчас выделывали кожу, сушили рыбу и травы, что-то складировали. Каменный дом был отчасти симметричен: по центру проходные сени, с юга жилая изба, с севера более просторная мастерская и торговый зал. В той части тоже главную роль играл приспособленный под разные технологии обжига большой гончарный горн, расположенный почти в центре особняка. (иллюстрация 022) На втором этаже два коридора из общей комнаты со все еще стоящим тут ткацким станком вели в четыре жилых комнаты по бокам от печных труб и еще к паре горниц над лавкой. Софист рискнул предположить, что до Смутного Времени в этом доме уютно располагались три поколения двух фамилий или один многодетный род, но сейчас благоустроенный особняк содержала всего одна молодая чета. Нынешний хозяин здесь родился, однако, явно не ждал ремесленную лавку в наследство: тем более не думал, что в гончарном горне по чьей-то вине произойдет взрыв, который моментом убьет мастера со всеми его подмастерьями. Над тщательно восстановленной частью дома давно уже не витали эманации смерти, освященные не одним святым обрядом, но осадок остался — сын гончара предпочитал иначе получать прибыль, редко разжигая горн.
— Извините, я подумал, что маленький мурлыка займет и успокоит активную девочку, — пояснил юноша в аляповато залатанном свитере. Оба родителя услышали подтекст. — Еще днем я ничего не знал ни о вас и вашей гончарной лавке, ни об Эверлунде, кроме его названия, разумеется. Прошу, посмотрите, свежий пример красноречивее слов.
Начав первым, усталый Софист отцепил от пояса свою гордость — сегодняшние, на его взгляд, великолепные изделия из серебряной древесины. Хороший гончар не мог не подметить технику лепки, присущую мастеру по глине, чем столяру. Аккуратно отложив вещи дочки, порядком уставший за сегодня Коллин заинтересованно подсел напротив гостя и взял в руки кружку, которой впору было сойти с гончарного круга. По мере изучения его брови ошарашенно ползли вверх. Сильные, тонкие и чуткие пальцы потомственного гончара сразу определили характерные выдавленности.
— Я чувствую, вам не чужды сакральные силы природы, Коллин, — продолжил гость, знающий, что жена за печной шторкой все чутко слушает, несмотря на тихую колыбельную для дочки. Софист намеренно упустил подобающее ему вежливое обращение "мистер". — Я научу вас размягчать дерево до состояния глины, а вы взамен познакомите меня с азами и тонкостями своего гончарного ремесла. Признаться, мне неловко стеснять вашу семью и просить кров-стол до конца альтуриака, но я в бедственном положении. Что скажете?.. — Подвесил вопрос умный парень, приукрасивший о себе и не ставший упирать на то, что молодой мастер сам едва сводит концы с концами, сочетая редкую работу в мастерской с охотой на пушного зверя. Он понимал, что последний из рода Каллуна готовил себя к стезе воина и охотника, помогая отцу и старшим братьям постольку-поскольку. Какие тут знания?
— Это на самом деле серебряная древесина, — благоговейно прошептал полуэльф, понюхав и чуть ли не лизнув заветный предмет в руках. — Подарена... — мудро определил рейнджер.
Навязывающийся гость скромно потупился, вдыхая остаточный аромат подававшийся на ужин гречневой каши с маслом и парным молоком из крынки, все еще стоявшей на прибранном столе.
— Я не гончар, Софист, — отложив все в сторону, прямо сказал Коллин, уперев в гостя тяжелый янтарный взгляд, пытающийся распознать проходимца. — Едва в подмастерья гожусь.
— В этом плане нам повезло, Коллин, — подхватил подросток тон мужского разговора. — Нет устоявшихся навыков, отсутствуют особо секретные тонкости профессии, ум открыт для новых познаний и смелых экспериментов. У нас обоих есть стимул заработать на эксклюзивном товаре. Вы заинтересованы в налаживании прибыльного дела, я — в организации точки сбыта своих изделий. Мне нужен доверенный партнер в Эверлунде, который мог бы совершать для меня покупки и пересылать их. Связь и доставку организуем через моего фамильяра и призыв вашего пса или иного животного с поклажей. В накладе никто не останется.
— Прямо соловьем баешь, парень. Не возьму в толк, какой тебе прок посылать меня за своими покупками? — Через четверть минуты обдумывания, тихо спросил наморщивший лоб мужчина, тискавший кухонный нож. Он внутренне уже согласился, перейдя на "ты", осталось по-умному обосновать.
— Такой же, Коллин, как в транспортировке через призываемое животное, — уклонился гость от прямого ответа.
— Допустим, — потер висок глава семьи, поставленной на распутье внезапным визитером. — Какого рода будут покупки? За нелегальный товар я не возьмусь, Софист.
— Ничего криминального, разумеется. Так вышло, Коллин, я повстречался с орками и следом наткнулся на плохое место, где высшие чины лгут, а простой люд не уважает лесных. Мне пришлось спешно бежать оттуда, без вещей и средств к существованию. Для начала мне нужны комплекты одежды и обуви, предметы повседневного обихода и персонального быта, писчие принадлежности. Специально зачарованные подсумки для сбора трав и под флакончики, походный рюкзак. К лету могут понадобиться различные рецепты, книги, карты, свитки, минералы, снедь по вкусу и тому подобное, возможно какие-то заказы будут для отправки караваном. Я собираюсь на несколько сезонов обосноваться где-нибудь на подножье Нетерских гор. Друидизм позволяет не спешить с выбором профессии, и круг моих интересов обширен, Коллин. Я пока не определился в жизни и хочу опробовать разные ремесла, вдали от суетных городов и пристрастных расспросов.
Почти тридцатилетний мужчина намек понял, особенно в части удивившего его "плохого места": говоривший гость стянул свой залатанный-перелатанный свитер и в тепло натопленной избе расстегнул еще и ворот рубахи, ненароком открыв приметную солдатскую тельняшку с заставы Олостина.
— Допустим, — через минуту долгих раздумий, Коллин отложил несчастный нож и вновь поднял раскосые глаза, доставшиеся от предка-эльфа. — Нам надо лучше присмотреться друг к другу, прежде чем начинать совместно воплощать авантюрно звучащий замысел. Крупные траты — это дело будущего, но непосильная для меня часть расходов предстоит уже завтра. Сегодня переночуешь со мной в кровати, а утром мы освободим для тебя комнату в горнице. Но понадобится лежанка и спальные принадлежности, потребуются дрова и глина. Занятия магией и лепка отнимут всё наше время и силы, что лишит меня возможности отлучаться на охоту за пушниной в оплату молока и меда для дочери. Что ты думаешь по этому поводу, Софист?
— Начну по своему порядку, Коллин. У тебя есть потрескавшиеся изделия или с каким браком? — Без раздумий осведомился парень, в уме уже набросавший пункты плана. Он не смущался разницы в возрасте, в отличие от собеседника.
— Есть, — сразу кивнул сын гончара-полуэльфа. Хотел добавить что-то еще, но выжидательно промолчал.
— Прошу простить за нескромный вопрос, Коллин, но у вас есть родственники, которые могут претендовать на прибыль хозяйства, имущество или секреты ремесла?
— Есть, — засопел помрачневший мужчина.
— Кровать мне не нужна, достаточно матраца. Сбережений хватит на него, подушку, одеяло и постельное белье?
— Впритык, — прищурился полуэльф, которому по наследству крови досталось хорошее ночное зрение — лучина догорела на столе. Он не лгал про деньги — всё вложено в запасы на чердаке и в подвале.
— Раз готов рискнуть, тогда наметки следующие, Коллин, дослушай до конца, пожалуйста. Соседям как можно дольше лучше не знать, что у вас появился новый жилец — оговорки Поллуны можно объяснить котенком. Эльза завтра приобретет все необходимое и распустит слух: она на тебя злится, что ты совсем забросил гончарную мастерскую и собираешься избавляться от большого дома, скоро повезешь продавать "черепки", припасенные на черный день. Мы же с тобой спозаранку и до ночи отправимся в Сильвервуд: я первый, ты следом с санями. На серебряную древесину рано замахиваться, поищем обычные деревья, готовые отдать нам свои подсыхающие ветви — с ними будет проще осваивать размягчение древесины и ее формовку на гончарном круге. Заодно мой фамильяр высмотрит ценного зверька, какого ты скажешь, а я постараюсь позвать ценного сохатого и наберу свежей живицы в твой сосуд, емкостью не более этой кружки. Далее. Желательно за следующую пару дней юридически оформить мастерскую на тебя лично, Коллин, жену и дочь. Выяснить и нотариально зафиксировать размеры отступных всем остальным родственникам, дабы потом не иметь тяжб с ними за долю не ими нажитого добра. Полагаю, потребуется взять ссуду под часть стоимости хозяйства, чтобы наличными сразу расплатиться со всеми претендентами — для пущей страховки. Могу послезавтра в одиночку отправиться в лес, пока здесь будет оценщик, постараюсь отыскать у болот и частями доставить повалившийся серебряный ствол, чтобы тебе было спокойнее обращаться к ростовщику. Потом я займусь ремонтом бракованных и поломанных глиняных изделий и получением хорошей шерстяной нити. Дальнейший порядок сильно зависит от успешности похода в лес и нотариальных дел, не хотелось бы не затягивать с началом обоюдного обучения.
— Жена действительно злится, муж, — "во всеуслышание" шепотом заявила Эльза, оставившая только-только задремавшую дочку и влезшая в мужской разговор. — Даже эля гостю не предложил. Вы голодны, Софист? — Подчеркнуто отстраненно спросила хозяйка домашнего очага, устанавливая в подсвечник новую свечу. — Слышу, да, — натянуто улыбнулась она более не сдерживаемому урчанию в животе.
— Спасибо, — сказал не в меру взрослый подросток, проводивший взглядом свою серебристую чарку, куда наложили еще горячей гречи, залитой жирным рофьим молоком с утренней дойки.
— Ешьте на здоровье, — пожелала молодая женщина, не ставшая перечить супругу при постороннем, хотя уже выбрала, какие готова отдать шкуры, устилавшие пол, лишь бы спровадить незнакомца спать куда больше. Не то, что ее муж-военный, испытавший тяготы походов и не раз ночами гревшийся о спину соратника.
— Приятного аппетита, — добавил от себя пристыженный глава семьи, поспешивший отрезать хлеб и сделать гостю бутерброд с дырявым ломтем сыра.
Проголодавшийся Софист ел, что за ушами потрескивало. Супруги оставили визитера трапезничать, чтобы, шушукаясь, навести в избе относительный порядок и приготовить всё ко сну.
— Коллин, нам пригодится матрац и запасные спальные принадлежности. Здесь я согласна, зря все распродал. Завтра ты проверишь Софиста на вшивость, и послезавтра утром на свежую голову мы еще раз все вместе обсудим поднятые сейчас вопросы. Хорошо? — Для порядку спросила хваткая жена, естественно, мечтавшая о лучшей жизни да без прикладывания усилий. А ведь могла хоть словечко вставить о том, кто и как будет расписывать будущие изделия, поскольку дерево и глина — очень по-разному относятся к краскам.
