— Что стало с Трояной?
— Она сотворила еще одно заклинание, обратившись к магии демонов. Динас ощутил заклятье, но не сумел его распознать. Ниида Мактиана умерла, творя последнее волшебство — магия демонов забирает в счет оплаты годы жизни.
— Но... она же была человеком. Как...
— Ребенок, некогда бывший в ее утробе, сделал это возможным. Кровь демона делает человека сильнее, красивее, даже продлевает жизнь. Если бы Трояна родила того малыша, она могла бы прожить еще несколько сотен лет. И родить снова. И прожить еще пару веков. Это счастье. Было счастьем. Но сейчас таких женщин — единицы.
Никто не знает, что за волшебство сотворила магесса. Кто-то думает, что она пыталась все исправить, кто-то — что еще больше навредить. Но наверняка неизвестно.
— А ты что думаешь?
Риэль вспомнил разговор с Амоном в тот день, когда к Антару подходили Безымянные.
— Я считаю, она пыталась исправить. Но что у нее получилось — не знаю.
Кэсс помолчала, а потом тихо сказала:
— Это печально. Мне жаль ее. И вас.
Приступ боли накатил, как всегда, неожиданно. За последние дни она привыкла к этим страданиям и сейчас согнулась, стискивая руками живот и пережидая острый спазм. Ангел склонился над страдалицей, пытаясь облегчить боль магией.
Ей стало страшно. Что происходит? Откуда эти муки? В чем причина?
— Я хочу, чтобы ты приняла снадобье. Оно... — мужчина запнулся, подбирая слова, — поможет мне исполнить свою клятву защищать тебя и не причинять вреда.
— Что это? — девушка взяла в руки маленькую склянку с темно-красной жидкостью.
— Лекарство от твоего недуга. Ты не будешь мучиться от боли, кости снова станут крепкими, а синяки бесследно исчезнут, — собеседник улыбнулся ободряюще.
Ниида смотрела на пузырек и хмурилась.
— А чем я больна?
— Это... отторжение.
— Как странно... — она осеклась, поняв смысл произнесенных слов.
В груди похолодело, когда пальцы судорожно сжали склянку со снадобьем. Нет... Кассандра словно заглянула внутрь себя, и то, что она там увидела, наполнило сердце ужасом. Хотелось взвыть по-звериному. Претендентка резко повернулась к спутнику.
— Риэль...
— Квардинг улетел, и поэтому я говорю с тобой. Он не знает, и, надеюсь, ты сможешь от него это скрыть. Времени мало, я думал, будет больше, но два ритуала подряд, постоянные тренировки... Выпей, Кэсс. Другой путь ведет к смерти.
— Я... не могу.
— Глупость. Можешь и должна. Поверь, если бы твой хозяин узнал, то заставил бы тебя это сделать, но, боюсь, он не успеет вернуться. Еще пара дней, и ничто не поможет. Приготовление зелья занимает несколько недель. Его закончили делать только сегодня утром, а не то я бы уже давно к тебе пришел.
— Не могу.
— Почему?!
— Прости... — она разжала руку, и пузырек упал на камни.
Бурые капли, смешавшись с осколками разбившегося вдребезги стекла, разлетелись веером, орошая дорожку, траву, беломраморное платье Гельяры... Девушка сжала кулаки. В груди воцарился холод.
Нельзя, чтобы Амон узнал... она возвела стену, и закусила губу. По подбородку потекла струйка крови. Ангел выругался и дотронулся до лица упрямицы, исцеляя рану.
— Скоро я не смогу лечить тебя. Никто не сможет. Ты не доживешь до последнего соревнования!
— Ну да. Соревнования важны, — она улыбнулась так горько, что предводитель воинства Антара сглотнул. — Я справлюсь. Я смогла вернуться от Дикой Плясуньи. Смогла вспомнить. Выдержу и это.
— Кэсс...
— Все, хватит. Я возвращаюсь домой. Хочу спать. Устала после тренировки. Сам знаешь, какой Тирэн сатрап. Пригласила бы в гости, но ангелу в Ад нельзя.
Руки предательски дрожали, и она спрятала их за спину. Подозвала Герда и, не прощаясь, отвернулась от собеседника. Тот смотрел, как демон подхватил нииду на руки и взмыл в небо. Андриэль злился. Что за глупость!
— Я же говорил, откажется, — Тир возник, словно из воздуха.
— Говорил.
— Она человек.
— Любой человек схватил бы эту склянку, не думая! — зеленые глаза потемнели. — Глупая девка! Еще это демоново обещание не причинять ей вреда. Сейчас бы...
— Успокойся, — сотник вздохнул. — Может, я?
— Не дастся. Тьма и бездна, как же хочется ее взгреть!
— Успокойся, ангел. Скажи Амону. Ты знаешь, какой он выберет путь.
— Она умрет.
— А разве нам нужно не это? — резонно заметил собеседник.
Ангел отвернулся.
— Передай ЕМУ: все под контролем.
— Хорошо, — мужчина кивнул, — даже заверю, что ее смерть нам пока не нужна. Думаю, ЕГО порадует эта новость.
Заговорщики переглянулись, одновременно усмехнувшись. Да, есть игры, которые никогда не наскучат.
Часть III
Желтые лютики мягко покачивались под ветром. Тонкие стебли трепетали в обрамлении резных листьев, и казалось, само солнце запуталось в траве. Мама рассказывала, будто, если найти цветок с десятью лепестками и всегда носить с собой, он позволит видеть ночью так же хорошо, как и днем. Забавно... Ему это не было нужно. Но он все равно искал. Правда, так и не нашел.
Вжи-и-ик! И зелень разлетелась рваными клочьями. Остро отточенный меч срезал и цветы, и тонкие стебли, и резные листья.
— Мне все равно, как он называется, — высокий смуглый демон раздраженно выдохнул.
— Мама говорила...
— Плевать, что она там говорила! Ты здесь для того, чтобы научиться обращаться вот с этим, — он резко взмахнул широким длинным мечом. — Не думал, что взрослого мужчину коровий корм привлечет больше, чем оружие.
— Коровы не едят...
Затрещина сбила его с ног.
Мужчина откинул со лба иссиня-черные, чуть влажные от утреннего дождя волосы и перевел взгляд на другого сына. Тот презрительно кривил губы, глядя на брата сверху вниз.
— Его двенадцать лет воспитывала рабыня. Он рохля.
— Я не рохля! — взвился с травы нескладный подросток.
— Ну да, вижу, — задумчиво сказал отец. — Сколько эмоций... Слишком много для обитателя Ада. И изображать ты их научился в совершенстве. Тирэн... ну и имя.
Мальчик пожал плечами, разглядывая носки своих ботинок.
— Подними меч! Буду выбивать дурь, которую втиснула мать.
— Не выбьешь, — парнишка подобрался, и прозрачные зеленые глаза вспыхнули звериным огнем. — Думаешь, я драться не умею?
Мужчина усмехнулся и кинулся на жалкого противника. Тот удивительно ловко ускользнул, но... тут же растянулся в траве, получив тычок в спину.
— Ах ты... — он повернулся к брату, который, как ни в чем ни бывало, стоял и смотрел вдаль.
— Запомни, Тирэн, — возвышаясь над поверженным подростком, назидательно сказал отец. — Никогда никому не подставляй незащищенную спину. Если есть выбор — умереть или прикрыться тем, кто рядом — прикрывайся. Иначе не выживешь.
Шесть лет спустя.
— И что?
— То. Тир, ты полукровка — родился от человеческой девки, которая тебя двенадцать лет прятала, — брат хмыкнул и взъерошил волосы. — Поэтому ты не станешь ни квардингом, ни левхойтом.
— Стану! — названный полукровкой недобро прищурился. — Найду способ.
— А зачем тебе? — собеседник перекатился на живот и уткнулся лицом в скрещенные ладони.
Юноши расположились на берегу широкой реки, степенно вьющейся между крутыми песчаными берегами. Старая кудрявая ива свешивала длинные ветви почти до самой воды.
Тирэн прислонился спиной к шершавой коре и посмотрел на родовой замок, проглядывающий через дрожащие под ветром серебристые листья. Шесть лет назад его мать сказала, что вернется. И не вернулась. Зато пришел отец и принялся учить быть демоном. Настоящим — без страха, чувств и терзаний. Мальчик впитывал знания, легко принимая новый образ жизни и новый образ мыслей. Он был хорошим учеником — уже мог выбить меч из руки старшего брата, а пару раз своей ловкостью изумил даже левхойта. Тир перевел взгляд на свои руки. Сильные, мозолистые. Руки мужчины. Он мог сломать ими любую девчонку, но не считал нужным. Ему больше нравилось играть с ними в чувства. Это было гораздо действеннее насилия.
Мать когда-то растолковала отпрыску, как могла, что такое любовь. Она понимала — ее дитя не способно чувствовать, но все равно объясняла, гладила по волосам, улыбалась. Она называла его маленьким хозяином своего сердца. Глупость...
Но самое главное юный демон понял без подсказок родителей — многое в этом мире можно получить, не взывая к праву рождения и даже к праву силы. Как? Легко! Противника не нужно побеждать, достаточно просто обыграть. Причем (это стало ясно с возрастом) обыграть можно любого. Тирэн усмехнулся. Его забавляло неизменное чувство превосходства, всегда переполняющее брата. Вот и теперь: "Зачем тебе?"
— Затем, что я так хочу, — отрезал он.
— Да ты... — но тут говоривший осекся и вскочил на ноги. — Смотри!
Дрожащая от напряжения рука указывала куда-то вдаль.
Тот, к кому обращался полный ужаса и возмущения призыв, оглянулся, раздвинул руками длинные ветви ветлы и подался вперед. Их замок горел. Некогда коричнево-бордовый камень чернел и осыпался. Свирепый зелено-оранжевый огонь бушевал в высоких башнях, глодал стены и острые кровли, вырывался из окон.
— Тьма! — юный демон кинулся было вперед, но брат вовремя схватил его за плечо и дернул обратно под дерево. — Пусти!
— Там драконы! Надо бежать!
Конечно, драконы! По пламени видно, да и по тому, как оно плавило и крошило гранитную кладку.
— ПУСТИ!
Упрямец отшвырнул удерживающую его руку и бешеными скачками понесся к месту трагедии. Трава вокруг горела, от земли пыхало печным жаром, подошвы ботинок раскалились. В вековую ракиту, оставшуюся позади, ударила струя огня. Не обращая внимания на отчаянные окрики, Тирэн распахнул крылья и взвился в пылающее небо.
Возле замковых стен его опалило раскаленным воздухом. Брови и ресницы сгорели, волосы на голове тоже вспыхнули. Он метался между объятых пламенем строений, увертывался от жадной стихии, рвущейся из окон, дверей, поднимающейся от надворных построек, гудящей от яростной силы. Одежда на теле медленно тлела... Но упрямец прорывался сквозь огонь, прикрываясь то крыльями, то безнадежно обожженными руками.
На широкий балкон собственных комнат он рухнул, пролетев сквозь ревущие злые сполохи. Не почувствовал ни жара, ни боли, прыгнул вперед и, ощущая, как загорается кожа, метнулся к стоящему у кровати сундуку. Там лежало единственное, что осталось от матери — старенький медальон. Юноша понимал, что, увидев дешевую безделушку, отец разъярится, но... жив ли он вообще, отец-то? Да если и жив, все равно. Спасти свою главную ценность. Зачем? Вразумительного ответа на этот вопрос не было.
Обожженные пальцы вцепились в горячую цепочку, опаленные крылья ударили раскаленный воздух. Тирэн услышал, как затрещали на потолке деревянные перекрытия, и огненным шаром вылетел в окно. Ревущее пламя мстительно лизнуло спину. Задыхающийся от жара юный демон рванулся вперед, полетел, петляя в клубах едкого черного дыма, но тут тягучей волной на тело обрушилась запоздалая боль. Сын левхойта рухнул на обожженную землю и закашлялся, переворачиваясь на живот. Кое-как принял облик человека, с ужасом осознав, что едва дышит.
— Хм, у Эрика, оказывается, есть наследник. Надо же... Вылитый папашка. Одно лицо просто.
Скорчившийся на земле страдалец поднял опаленную голову, моргнул. Глаза слезились от дыма. Ресницы сгорели. Он попытался оглядеться. Где же брат? Испарился что ли?! Зато напротив стоял высокий статный демон. В светлых волосах просматривалась едва заметная седина. Голубые, словно вылинявшие от прожитых лет глаза смотрели безо всякого выражения. Мактиан! Советник отца! Тир замер, глядя снизу вверх на нежданного гостя, с трудом соображая, что же происходит.
— Ты чего творишь? — ровный спокойный голос вынудил Эрикова сына напрячься и затравленно оглянуться.
Сквозь дрожащую завесу жгучих слез он разглядел еще одного мужчину, гораздо моложе первого, но при этом очень на него похожего, такого же высокого, широкоплечего, светловолосого и голубоглазого. На вид не старше тридцати лет. Собственно, именно столько ему и было. Однако уже сейчас об Амоне, наследнике Мактиана, ходило множество слухов. Безжалостный, сильный, вечный противник отца.
— Зачем спалил замок? — тем временем спросил демон у родича. — Чем он тебе помешал? И что это за копченый подранок?
Подранок?! Ну, погодите! Тирэн вскочил на ноги. Точнее, хотел вскочить, но на деле медленно поднялся и встал, шатаясь из стороны в сторону — черный, покрытый волдырями и кровавыми отметинами лопнувших ожогов.
— По какому праву, советник... — юноша запнулся, увидев брата.
Тот прятался за обугленным стволом ветлы и теперь медленно отползал прочь, чтобы соскользнуть к воде, пока враги увлечены расправой над пленником.
— Уже не советник, — Мактиан снисходительно усмехнулся. — Теперь левхойт. Твой отец был уличен в связях с Безымянными, и я... сверг его.
Наследник Эрика сжал кулаки, чувствуя, как лопаются пузырящиеся ожоги на тыльной стороне ладоней.
— Он жив?
— Это когда же, интересно, тот, кого смещают против воли, оставался в живых? — вопросом на вопрос ответил захватчик. — Прости, жареный, но нет больше твоего папки.
Жареный? Он — сын правителя Ада, недавно отметивший восемнадцатый год жизни! Глухая ненависть закипела в груди. Это неудивительно, учитывая, как полыхало все вокруг.
— Так и быть, прощаю, — "великодушно" махнул рукой собеседник. — Нежности к нему я никогда не питал.
Он еще помнил наставления матери о чувствах. Не показывать, что на душе. Не злиться.
— Но зачем ты мой замок сжег? Испытываешь ненависть ко всему большому? — с бесподобной дерзостью спросил он Мактиана, словно не стоял перед мятежником безоружным и полуживым.
Сын новоиспеченного левхойта одобрительно хмыкнул и тут же пронзительно свистнул, отзывая драконов. Крылатые тени взвились к облакам. Дышать сразу стало легче, а долина перестала походить на раскаленное жерло вулкана. Амон тем временем спешился и, задумчиво оглядывая черный, неживой пейзаж, оплавленную землю и дымящиеся руины, сказал отцу:
— Мне это тоже интересно.
— От любопытства еще никто не умирал, — вполне мирно заметил тот и даже с обманчивым спокойствием в голосе посоветовал: — Отойди.
— Что-то ты темнишь. Эрик — предатель? Скажи прямо: тебе захотелось власти?
Старый демон вскинул руки в примирительном жесте.
— Какого здравомыслящего сына я произвел на свет! Отойди, умник, хватит выделываться. Ни тебе, ни мне не нужен этот пацан. Во-первых, он прямой наследник, во-вторых, чего доброго надумает мстить, в-третьих, язык слишком длинный. Ну и рожа... Рожа уж больно страшная.
С этими словами говоривший спрыгнул с лошади и вытащил из ножен длинный кинжал. Тирэн сжал медальон в руке и стиснул зубы. Он, конечно, мог крикнуть, что здесь, совсем неподалеку прячется его брат, а затем воспользоваться суматохой и сбежать, но... не стал. Все равно догонят. И тогда убьют обоих. А это совсем никуда не годится. Кому-то же надо будет отомстить. Он с тоской смотрел на тускло мерцающее лезвие. Защищаться? Безоружному, обгоревшему, вымотанному, надышавшемуся дымом и с глазами, полными палящих слез? Но тут откуда-то издалека он услышал странное:
