Подойдя к громадному облаку, состоящему из множества разнотипных и разноразмерных кораблей, Тали перешла на ручное управление, назвала диспетчеру Службы движения Флота кодовую фразу, означавшую нормативное возвращение и, получив указание следовать к третьему киль-блоку "Райи", положила челнок на предъявленный на экране заранее просчитанный курс. Гигантский флот двигался к очередной точке, поэтому маневрировать пришлось изрядно — вокруг сновали множество корабликов, казавшиеся мушками на фоне громадных кораблей-ферм и крейсеров.
Наконец внутренняя дверь шлюза отошла в сторону и Тали, легко опираясь на костыль, сделала несколько шагов внутрь. К ней сразу подошел отец. Обняв дочь, он не скрывал своего волнения.
— Папа, со мной все в порядке. Я жива и здорова. — сказала Тали. — Я обязательно доложу о результатах своего паломничества адмиралам, но сейчас я очень хочу побыть с тобой. Только с тобой. Мне есть, что тебе и только тебе рассказать. Это... очень важно.
— Конечно, дочка. — адмирал Раэль Зора все больше убеждался, что его Тали очень быстро повзрослела. Обмениваясь приветствиями с хорошо знакомыми обитателями флагманского корабля, отец и дочь направились к своей каюте.
— Выбор пути. Подготовка к операции "Цитадель"
"Внимание по кораблю. Работа на Феросе закончена полностью. Фрегат следует к точке, равноудаленной от Цитадели и Илоса. Прибытие запланировано через одиннадцать часов. Экипажу и команде приступить к работе по обычному графику." Слова вахтенного офицера донеслись до самых глухих уголков корабля, стремительно уходившего от точки выброса кварианского челнока. В Боевом Информационном Центре кипела работа по формированию детального плана работы на гигантской космической станции.
— Они ушли от планеты, Шиала. — сказала Арселия, войдя в каюту. — Мне только что хорошая знакомая, вернувшаяся из космопорта об этом сказала. Вижу, ты уже немного успокоилась.
— А куда мне деваться? — спросила азари, откладывая в сторону карманный ридер. — Вот, пытаюсь сосредоточиться. Читаю спецификации присланного оборудования. Надо бы подготовиться и пройтись по окрестностям, чтобы найти хоть что-нибудь полезное.
— Фай Дань тут говорил недавно о том, что у торианина... мощная корневая система. Нашему лидеру почему-то кажется, что там мы найдем... пропавших колонистов.
— Вот у нас и свое кладбище образовалось, Арса. — мотнула головой азари. — Крепко мы тут увязли.
— Люди вообще обязаны стоять везде, где их застают известные моменты очень крепко, Шиала. — Арселия села рядом с подругой. — Так что помоги Фаю определиться с оборудованием, которое может понадобиться для проведения экспедиционных работ. Вот, кстати, тебе кристаллы с профильной информацией. Фай очень рассчитывает на тебя. И на твои возможности и способности... Ты ведь у нас единственная природная биотик.
— Угум. — азари воткнула кристаллы в отверстия портов читалки и стала пролистывать содержание. — Задал он мне задачку.
— Зато отвлечешься. — сказала Арселия. — Ладно, я пойду, мне на дежурство надо. Через шесть часов встретимся. А ты пока посмотри что да как да почему. И подготовься. Фай рассчитывает, что ты примешь самое непосредственное участие в экспедиции.
— Рассчитывает, рассчитывает. — буркнула азари. — А меня он спросил, на что я рассчитываю?
— Ты рассчитываешь на то, что Шепард будет рядом с тобой хотя бы сто ближайших лет, подруга. И также рассчитываешь на все, что можно связать с таким очень даже греющим душу фактом. Вплоть до синекожих деток. Не надо, Шиала, я сама женщина и знаю, что мыслим мы, бабы, в таких случаях одинаково, хотим мы того или не хотим, круты мы очень или не круты совершенно. А Фай Дань тоже мужчина, но он — лидер колонии и понимает, что нам нужно банально выжить, поскольку сейчас только и начинается наша нормальная, свободная от диктата всяких коммерческих акул жизнь. Да, мы оказались на этой малогостеприимной планете, да, мы остались на ней жить. Ну так и что? Планет много, людей и азари тоже хватает. Будем обживаться, расселяться, делать эту планету нашим домом, со временем — родным, приветливым к друзьям и неприступным — для врагов. А врагов у нас будет предостаточно, Шиала. Вспомни о пиратах, разбойниках, да и о работорговцах. Они сразу просекут, что здесь есть чем поживиться. Вот Фай и торопится, чтобы у нас было чем их встретить, этих падальщиков?
— Новое кладбище?
— Да эта планета — и так уже кладбище, Шиала. — Арселия обернулась, едва не выйдя из каюты. — Протеанские развалины, водопроводы, башни, остатки былой роскошной инорасовой жизни. Придет время — обязательно наткнемся на протеанские акрополи и некрополи. Такова жизнь. — землянка шагнула в коридор и прикрыла за собой дверь.
— Такова жизнь. — повторила азари. — И как у людей так получается, что они вот совершенно не зацикливаются на настоящем моменте? Все бегут, стремятся, лезут, ползут вперед, даже если впереди — туман... — она опустила взгляд на экран ридера. — Ладно, придется читать дальше. Если Фаю надо... почему бы и не напрячься. Хоть какое-то разнообразие.
Получив от командования Разведастрофлота России разрешение на взаимодействие с экипажем разведывательного фрегата Альянса, командир "Волги" озаботилась проведением подготовительных работ. Светлана Стрельцова не считала себя специалистом во всех вопросах, поэтому первым делом связалась поздним вечером со своей хорошей подругой — экспертом Зинаидой Кибрит.
— Зин, можешь мне помочь?
— Смотря в чем, Свет.
— Тут мне дали вектор на фрегат "Нормандия".
— Знаю, совместная людско-турианская разработка. Так в чем проблема? Я эксперт, а не оперативник. А следователь тебе вроде бы еще и не требуется? Или уже что-то не по Своду Кодексов пошло?
— Да нет, просто собираю информацию. Чувствую, что с экипажем и командованием этого корабля мне и моим людям придется взаимодействовать очень долго. Ты же знаешь о Жнецах и об их угрозе?
— Ну, для нашей структуры это уже слишком хорошо известная и довольно старая информация. Так что — знаю. И что?
— Вот я и считаю, что работа моих людей и моего корабля с этим фрегатом и его людьми будет напрямую связана с противодействием угрозе Жнецов. А тут любая деталь... Дорого обойдется, если её не узнать как следует.
— И какая же деталь тебя так заинтересовала?
— Командование фрегата "Нормандия". А конкретно — старший помощник командира фрегата Джон Шепард. Ты же любишь копать детали, даже твои люди не достигают такой глубины и разносторонности в обычных случаях. А тут, вижу, случай не слишком обычный.
— Минуту. — Кибрит покосилась на дополнительные экраны и пробежалась по клавиатурам. — Эн-Семерка, десантная подготовка. Хм. Есть кое что интересное. Моя хорошая знакомая Энн Вильсон, эксперт по психотехникам, отметила в своих записках, что у Шепарда... достаточно нестандартные возможности.
— В плане?
— Ну как тебе сказать, чтобы было покороче. В случае необходимости... когда ситуация выходит за пределы нормативности, Шепард проявляет мягко говоря очень нестандартные способности. Причем, как утверждает Энн, каждый раз новые. Подробности, увы, отсутствуют, записки закрытые. Но кое-что могут накопать мои хорошие знакомые.
— Толик с Шуриком?
— Ты имеешь что-то против моих друзей? — нахмурилась Кибрит.
— Да нет, знаю я, что они работают с тобой очень долго и плодотворно. Тебе решать, Зин. Мне нужна информация, вся информация по этому человеку. Если можно — по всему остальному экипажу тоже. Они уже идут в район, откуда смогут улететь к Цитадели достаточно быстро. Не хотелось бы плестись в хвосте.
— Понимаю. У них там довольно специфическая команда подбирается. Шурик мне уже поведал: обеих азари отправили на Иллиум, высадили и сразу улетели. А буквально несколько часов назад Шурик мне доложил о том, что у них на борту побывала раненая кварианка, дочь одного из адмиралов их кварианского мигрирующего флота, некая Тали Зора, дочь Раэля Зоры. Подлечили девушку, подремонтировали её челнок и обеспечили стыковку с Флотом. Отпустили, короче. По данным разведки Раэль был очень рад и горд, отметив, насколько сильно его дочка повзрослела.
— И это сделали они одни? — недоверчиво протянула Стрельцова.
— Молодец, понимаешь. — усмехнулась Кибрит. — Конечно нет, не одни. Им очень помог один протеанин, Явик. О нем есть информация от нашей разведсети на Цитадели. Они навели там шороху на посла Альянса. Сама понимаешь, Россия там своих послов оставлять не желает по понятным нам с тобой причинам. Вот им и пришлось наехать на альянсовского посла. Резиденты сети утверждают, что впереди у экипажа "Нормандии" — большая работа на станции. Ты же в курсе, что теперь там властвуют Хранители, освобожденные от пут ИИ Цитадели.
— В курсе. Полагаю, я помню эту информацию. Там этот протеанин проявился перед послом. А Удина молчит в тряпочку, поскольку против Корпуса Спектров и протеанина у него нет шансов вести и дальше свою интриганскую игру. — ответила командир "Волги".
— Интриган не интриган, все равно получит Удина свой бан. На борту "Нормандии" был маяк протеанский. Который вроде как должны получить были цитадельцы. А поскольку проявился цельный живой и адекватный протеанин... сама понимаешь, советникам Цитадели теперь этот маяк получить просто не светит. Разведка наша утверждает, что маяка теперь в трюме "Нормандии" нет и куда он делся... никто пока из всего нашего корпуса Космо— и Астроразведки не знает. Есть, правда, подозрения, что "Нормандия" имеет доступ в некоторые зоны, лежащие за отключенными ретрансляторами, но это пока только догадки, Света. Даже если это и так, то я бы сказала — разумно, что протеанин имеет базу где-то вне "Нормандии". И, соответственно, хранит там добычу и ценности, не перегружая альянсовский фрегат. Некоторые наши агенты из числа особо нестандартно мыслящих, утверждают, что на Иден-Прайм... была "креветка"... И тому есть отдельные доказательства.
— Ну была... — Стрельцова перекинула на экранах несколько листингов. — И эта информация военной астроразведке известна.
— А не только военная астроразведка, Свет, но и имперская, специальная дальняя, утверждает, что протеанина этот самый Шепард выкопал именно на Иден-Прайм. Улавливаешь?
— А чего не уловить. Те самые нестандартные способности. Если он еще и Жнеца вербанул — нисколько не удивлюсь.
— Счастливая ты. У нас тут на Земле в наших частях Экспертной службы разумники на ушах стоят — такое поле для гипотез и планов открылось.
— Они у вас там постоянно стоят на ушах, Зина. Полагаешь, нормандовцы будут чистить Цитадель?
— Уверена в этом, Света. Надо менять центр этого квазицелостного пространства. А за центром изменится и периферия. Хоть так подготовимся. Альянсовцы пока не чешутся. Ваши вояки вроде как тоже не спешат бить в набат.
— Зато разведка не спит. И это хорошо, Зин. Ладно, перешлешь мне дополнительную информацию. Должницей тебе, Паше и Шурику буду. В очередной раз.
— Сочтемся, подруга. — Кибрит отключила канал и командир разведкрейсера откинулась на спинку кресла.
Зирда вошла в каютный кабинет командира корабля, подошла к рабочему столу и вопросительно взглянула на хозяйку.
— Что, Зирд? Тоже чувствуешь будущие изменения? — спросила Стрельцова, взглянув в глаза овчарки. Та чуть повернулась, посмотрела на Светлану искоса и положила ей голову на колени. — Чувствуешь, знаю. А где Зорд с Грэем? Опять в спортзале прыгают?
Собака положила правую лапу на колено хозяйки.
— Прыгают, знаю. Мужики есть мужики. Ладно, давай прогуляемся по кораблю, посмотрим, что и как и будем думать. Ты ведь тоже напряжена, знаю. Новый корабль, новые люди, другая культура. Сложно все это. — Стрельцова поднялась из кресла и спустя несколько минут, сопровождаемая овчаркой, отправилась в свой обычный командирский обход.
— Полагаю, капитан, нам нет необходимости делать остановку на Илосе. — сказал Шепард, садясь в кресло перед рабочим командирским столом Андерсона. Рядом свое кресло неслышно занял протеанин. — Нам нужно согласовываться с командованием и экипажем разведкрейсера "Волга" и в союзе с ними организовать выполнение полного плана действий, уже сформированного нами. Знаю, что разведка имперской России внимательно наблюдает за нами и за нашей работой, в курсе достаточно мелких деталей. О том, что на Цитадели существует целая имперская разведсеть и говорить не приходится — наше появление в кабинете посла Альянса не могло остаться без внимания российских разведрезидентов.
— Я бы стал утверждать, что разведка России знает и о том, что у меня есть где-то база вне вашего корабля, капитан. — продолжил мысль старшего помощника Явик. — И в связи с этим не хотел бы давать агентам космической разведсети Империи лишние поводы проверять подходы к Илосу. Таэла и так разрывается между кораблем и планетой, а если туда, в систему, явится какой-нибудь отвязной агент России... вообще будет... весело. О моем существовании и появлении на Цитадели они знают, об отсутствии маяка на вашем корабле, капитан, они тоже в курсе. Работают четко, полно, чисто. Приятно будет взаимодействовать. Поэтому да, я согласен — остановку на Илосе делать не нужно. И план работы на Цитадели я видел, со многим согласен.
— Полагаете, что придется брать под контроль ИИ станции? — спросил Андерсон.
— Уверен в этом, капитан. И, с учетом сделанного Шепардом могу сказать — ИИ не будет противодействовать нам так, словно мы его пытаемся взломать. Мы достаточно умны, он достаточно умен. Полагаю. — Явик сощурился. — Мы сможем договориться.
— А что будем делать с "Цербером"? — спросил хозяин каюты.
— Если по длинному варианту — придется требовать участия земных политиков и соответствующих бюрократических телодвижений и решений. — сказал Шепард. — А если по краткому, то, учитывая экстерриториальность станции — прочесать саму станцию на предмет техники и технологий Цербера и захватить в плен всех функционеров "Цербера" и все их транспортные средства, включая космические корабли. Естественно, со всеми вещами и оборудованием. Полагаю, также, что, учитывая важность станции, на ней бывают далеко не простые функционеры.
— В плен?! Шепард... — Андерсон с неудовольствием посмотрел на старшего помощника, но тот остался недвижим и, по всей вероятности, менять свое мнение не желал.
— Командир, все равно как назовите, но выпускать их со станции и давать им возможность по ней свободно передвигаться тогда, когда мы плавно переводим станцию на особый режим работы — нельзя. Это почти единственная сильная структура, которая сможет составить нам конкуренцию, причем достаточно равнозначную. Для того, чтобы справиться с меньшими оппонентами — нам придется реформировать СБЦ. Плюс — трансформировать соответствующие службы вроде пограничников и таможенников с медиками. Церберовцы не пойдут на скандал — иначе им придется пояснить свою связь с альянсовцами и открыть очень неприятные подробности, вроде источников их благополучия и благоденствия, позволяющих им строить новые и новые станции и базы на самых разных планетах.
