С восходом солнца сейф не исчез, как это было всегда, и теперь служил немым напоминанием о том, что некоторым тайнам лучше оставаться тайнами. Купер пнул дверцу, отчего та хищно лязгнула и снова растворилась, как будто дразнила, и, поправив на плече автомат, зашагал на запад.
Макс шел за ним и оглядывался по сторонам.
— А где все?
Городок, опустевший перед Выбросом и оживший ночью, снова выглядел вымершим. Как будто с окончанием шоу "Открой сейф и получи фигу!" статисты покинули съемочную площадку.
— К полудню повылезают,— с прежней неохотой ответил Купер.— Так всегда бывает после Выброса.
— А те, другие, которые ночью появились? Куда они деваются на день?
— А я знаю? Может, в подвалах отсиживаются, может еще где — места тут хватает. Говорили даже, что тут под городом просторное бомбоубежище есть, но это не точно. Сам не видел, врать не буду.
И это было еще не все, что интересовало Макса. Он вроде бы правильно сориентировался и считал, что Электрон находится к югу или юго-западу от Города Мертвецов, но Купер целеустремленно вел его на запад, постепенно отклоняясь к северу.
— Мы правильно идем? Нам вроде бы на юг надо...
Купер резко обернулся, рявкнул:
— Да заткнешься ты, наконец?! Трещит и трещит без умолку, как бабка базарная!
Вспышку ярости можно было смело списать на побочный эффект фиаско, поэтому Макс не обиделся, но решил больше не донимать Купера, пусть остывает. А тот, сделав пару шагов, снова обернулся и сказал:
— Извини, нервы ни к черту... Как вспомню, что мне этой ночью чуть голову не оторвали. И ради чего... Обидно...
Потом уже молча добрались почти до самой окраины на северо-западе города, и Купер вошел в третий подъезд двухэтажного дома.
— А...— хотел было спросить Макс, но тут же заткнулся, снова ожидая неадекватной реакции спутника.
— Так надо,— буркнул Купер и, по-хозяйски распахнув ногой дверь на первом этаже, вошел в квартиру.
Жилище мало чем отличалось от того, в котором уже побывал Макс накануне. Даже по остаткам имущества было видно, что жили люди здесь небогато. Да и время постаралось состарить даже то, что в свое время было практически новым. Но вовсе не скудное имущество интересовало Купера. От входной двери до окна в зале он прошел, не останавливаясь, распахнул его и, пригнувшись, выпрыгнул наружу.
Купер не переставал удивлять Макса.
— Ходи сюда!— махнул ему проводник.
Макс пожал плечами и выпрыгнул в окно.
— Что это было?— поинтересовался он.
— А ты ничего не замечаешь?
Макс завертел головой, пожал плечами. И лишь задрав голову, увидел, что стоит под окнами... четырехэтажного дома.
Минуточку! А ведь входили они в двухэтажку! Очень хотелось забраться обратно и проверить, но его остановил Купер:
— Не надо, ты все правильно понял! Мы на южной окраине Города.
Не то чтобы Макс не верил. Но он достал наладонник, открыл карту местности и в подтверждение слов товарища определил свое местонахождение именно на юге Города Мертвецов. Попутно отметил, что при этом Купера рядом не было видно — то ли он не пользовался наладонником, то ли отключил функцию маяка.
-Но как?— все еще не мог понять он.
Закатив глаза, Купер принялся объяснять:
— Я же говорил тебе, что из этого Города непросто выбраться. Он — одна большая пространственная и отчасти временная ловушка. Войти просто, выйти сложно. Куда бы ты ни пошел, будешь всякий раз возвращаться обратно. Но выходы есть, и это,— кивнул он на окно,— один из них.
— Но ведь это окно выходило на север,— не унимался Макс.
— Не это, другое. Я сам не знаю, как это работает, но лез ты в одно окно, а выпрыгнул уже из другого... Ладно, забей! Главное, мы выбрались из Города и... Ты выполнил свою часть уговора, а я свою. Теперь наши пути-дорожки расходятся. Видишь вон ту стелу? Там проходит дорога, ведущая в сторону Электрона. Иди по ней на юг и не заблудишься.
— А ты?— если честно, расставаться с Купером Максу не хотелось.
— А я, пожалуй, вернусь на Нейтралку. Нужно будет о многом подумать. Да и сейф обмыть не помешает, а то будет мне сниться до самой смерти.
Не поэтому ли Купер так жаждал вскрыть этот стальной ящик?
— Жаль,— искренне признался Макс.
— Удачи!
Они пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны.
Шагая на юг по дороге, Макс часто оглядывался — все думал, что Город его не отпустит. Однако с каждой минутой тот становился все дальше и меньше, пока не исчез за холмами...
Местность к северу от Города Мертвецов, по крайней мере, на первых порах, не пестрела разнообразием: степь и холмы. Временами встречались небольшие рощицы. Разбитая дорога петляла сообразно рельефу и постепенно отклонялась к юго-востоку. Чтобы осмотреться, Максу пришлось забраться на холм, господствовавший над местностью. С него он смог разглядеть границу Промки на востоке, представлявшую собой разветвленный железнодорожный узел. Замершие составы, частично развалившиеся складские помещения, ремонтные мастерские. Откуда-то оттуда доносились короткие автоматные очереди, но самих стрелков не было видно даже в бинокль. К западу местность постепенно заболачивалась, о чем красноречиво говорили заросли камыша. А на юго-востоке можно было разглядеть трубы и верхние этажи какого-то промышленного предприятия, и Макс был готов поспорить, что это и есть завод Электрон. По сути он был частью все той же Промки, разве что стоял на отшибе. К нему-то и вела дорога, по которой шел Клинцов.
Шел не спеша и со стороны напоминал, наверное, обывателя, выбравшегося за город на охоту. За плечами рюкзак, в руке сумка с винтовкой и прочим инструментарием — подарок Купера. Разве что еще автомат на шее, так ведь какая местность, такой и охотник. Здесь постоянно приходилось быть начеку: то мутировавшая собака выскочит, то сбрендившие птицы ни с того ни с сего начинают пикировать, хлопая крыльями. А то и более редкие твари появляются навроде той, что вынырнула из зарослей придорожной канавы и сдуру бросилась на Макса.
Что это было, Клинцов понял не сразу. Животина была размером со среднюю собаку, длинную и с короткими, как у таксы, лапками, но передвигалась при этом довольно проворно. Морда у нее была бронированная, тело гладкое и блестящее то ли чешуей, то ли еще каким-то защитным покрытием, отчего тварь отдаленно напоминала ящера. Хвост у нее был примечательный, листовидной формы, гибкий, с острыми краями. Зверь бежал через заросли и размахивал хостом, так что травинки срезало не хуже газонокосилки. Если судить по этому хвосту, то перед Максом был дико мутировавший бобер.
Макс понятия не имел, чем питались настоящие бобры, но этому явно хотелось мяса. Он целеустремленно приближался к человеку, яростно рычал и клацал мелкими частыми и очень острыми зубками. Макс выхватил "беретту" и произвел двойной выстрел. Стрелял по привычке в голову. Первым промахнулся, вторым попал в цель, но пуля срикошетила, оставив на морде едва заметный бледный след. Выстрелы не испугали хищника, напротив, добавили ярости, он ускорился, размахивая хвостом. Макс попятился, бросил сумку на землю, пытаясь отвлечь нападавшего. Однако уловка не сработала, хотя и подарила парню секунду, пока тварь обегала преграду. Макс нажал на спусковой крючок. На этот раз он стрелял по телу. Серебристое покрытие, хоть и было прочным, но недостаточно для пули 9-го калибра при выстрелах практически в упор. Однако существо оказалось настырным и не желало умирать, хоть и поумерило бойцовский пыл. После четвертой непереваренной пули оно уже вяло преследовало перемещавшегося Макса, пока тварь не покинули силы.
Макс не стал ее добивать — сама сдохнет, — подхватил сумку и пошел дальше...
Живности после Выброса было не много. Если не считать бобра, то за все время пути Макс повстречал лишь пару вездесущих собак. Одна из них попыталась приблизиться, но Макс выстрелил в воздух, и шавка убежала, поджав хвост. Зато аномалий высыпало предостаточно. "Росли" они преимущественно в степи и были видны невооруженным глазом. Но изредка встречались и на дороге. Сначала Макс кидал камешки, поднятые с обочины. Потом ему надоело каждый раз нагибаться за снарядами, и он подобрал прочную палку, которой и прощупывал путь, сожалея о том, что не приобрел детектор у Сизого.
Впрочем, пока и палки было достаточно. Лишь однажды он чуть не встрял, причем в прямом смысле слова. Аномалия никак не отреагировала на палку, и Макс почувствовал неладное, лишь когда рвануло автомат с плеча, а следом за ним устремилась и сумка. Да и кобуру с пистолетом странно оттянуло, и Клинцов почувствовал, как его тянет вперед. Пришлось приложить усилия, чтобы и оружие не потерять, и самому вырваться из поля тяготения. Потом он стоял и вглядывался в точку, пытаясь разглядеть границы странной аномалии. Увы, так ничего и не увидел. Бросил камень, и тот беспрепятственно пролетел через опасный сектор и запрыгал по дороге. Немного подумав, сообразил: автомат, кобура с пистолетом, сумка с винтовкой и патронами. Если он не ошибался, аномалия реагирует на металл. Для пробы достал из кармана завалявшуюся и бесполезную в этом мире монету и бросил ее в ловушку. И не ошибся — аномалия подхватила кусочек металла, медленно покрутила его в воздухе, словно пробовала на вкус, после чего в мгновение ока расплавила. И теперь вместо монеты в воздухе весела подвижная капля жидкого металла. Правда, недолго. Словно недовольная своим творением, аномалия растянула каплю во все стороны, превратив ее в каркас правильного, замысловатого многогранника. Или это была структурированная кристаллическая решетка? Макс не был силен в геометрии. Но штука ему понравилась. К тому же она могла обладать какими-нибудь свойствами. Поэтому, недолго думая, он подцепил ее палкой и медленно вытолкал за пределы аномалии. Та не возражала, и многогранник полетел на землю. Лишь в последний момент Макс успел его подхватить, испугавшись, что он разобьется. И уж совсем с запозданием подумал о том, что этот опрометчивый поступок мог стоить ему руки — кто знает, на что способен этот предмет? Впрочем, ничего не случилось. Многогранник не был даже горячим, скорее уж холодил руку. Но и никак при этом себя не проявлял. Да и насчет его хрупкости Макс ошибался — несмотря на тонкие нитевидные грани, фигура была невероятно прочной.
И вот еще что... Держа в руке арт, Клинцов начал ощущать какое-то беспокойство. Такое впечатление, будто кто-то пытается просверлить взглядом дыру у него в спине. Он даже не понял, отчего вдруг возникло именно такое сравнение, но очень захотелось почесать область между лопаток. Вместо этого он резко обернулся и скользнул взглядом по открытой степи. Нет, здесь определенно никого не было. Однако чувство опасности не оставляло его, а тут еще и нос зачесался. Не придумав ничего лучшего, Макс сунул арт в рюкзак. И тут же зуд исчез вместе с чувством тревоги.
Хм...
Чуть позже он подобрал еще один арт. Этот выскочил из травы и попытался пересечь дорогу под носом у Макса. Парень догнал его, преградил путь стопой, немного поиграл в футбол, укрощая куда-то спешащий артефакт. А когда тот успокоился, присел над ним и долго разглядывал, гадая, что это такое?
Арт был похож на кусок янтаря, мутно-золотистый, слегка светящийся изнутри. Клинцов осторожно прикоснулся к нему пальцем. Ничего. Тогда он взял его в левую руку. И снова ничего не случилось. Выбрасывать арт было жалко, Макс потянулся к сумке правой рукой, и вдруг с его пальцев сорвались электрические разряды. При этом арт стал сначала ярче, а потом, наоборот, заметно потускнел.
Клинцов отвел руку от сумки, а затем снова приблизил, чтобы проверить догадку. И опять ударили молнии. Судя по тому, что на сумке не осталось никаких следов, разряд был не очень сильный. К тому же, отдавая Максу силу, арт терял энергию, становясь менее прозрачным, теряя свечение. Надолго ли его хватит и способен ли он заряжаться?
Гадать и ставить эксперименты Макс не стал, времени жалко. Он поместил артефакт в кармашек разгрузки и продолжил путь...
Электрон находился в низине, а сама локация была мало похожа на известную Клинцову по игре, что, в общем-то, не удивительно. Сам завод, хоть и не впечатлял размерами, но был значительно крупнее виртуального. Сохранился он неплохо, но все равно выглядел заброшенным. Зомби не бродили по его территории, по крайней мере, в той его части, которая открывалась взору. Южнее предприятия находился обширный котлован, на краю которого и стоял приснопамятный Электрон. И трудно сказать, что здесь появилось раньше. Однозначно было одно — когда-то этот котлован был заполнен водами одноименного озера. С годами оно обмелело, и на данный момент занимало не больше пятой его части, самое глубокое место площадью в полгектара, аккурат под стенами завода. Судя по трубе, нависавшей над водой, некогда отходы производства сливались непосредственно в озеро. Может быть, именно поэтому оно и было таким ядовито-зеленым и безжизненным — ни травинки, ни росточка. Вода — если, конечно, ЭТО можно было назвать водой! — местами бурлила и испускала в воздух облачка такого же зеленоватого пара или дыма. И он не испарялся, не улетучивался, не поднимался ввысь, а стлался над озером и клубился, как живой.
К востоку от озера, на легкой возвышенности, за высоким забором из стальных щитов располагалось поселение, состоявшее из разборных железобетонных конструкций и похожих на контейнеры, соединенных шлюзовыми переходами строений. Можно было с уверенностью сказать, что это и была ТА САМАЯ исследовательская станция, или лаборатория, известная как по игре, так и со слов Пархоменко. Выглядела она солиднее, капитальнее, да и охранялась соответственно. На блокпосте у ворот дежурили военные. Судя по экипировке и шевронам — из группировки UFOR. Вооружение, включая станковый пулемет и гранатомет, были так же натовского образца. Камеры слежения на заборе и по углам строений, прожекторы. Из техники — британский Ajax с 40-мм пушкой и американский "хамви" с пулеметом М2.
Макс разглядывал территорию через бинокль с возвышенности, стараясь не высовываться. Вывод был однозначный — подобраться к лаборатории незамеченным, тем более днем, было практически невозможно, а проникнуть за ограждение и внутрь лабораторного комплекса и вовсе нереально. Подойти в открытую? Не вариант. Даже Сорокин открыто говорил о том, что на Электроне Макса будут ждать. И очень обрадуются, если птичка сама сунется в клетку.
Начать отстрел охраны? А толку? Во-первых, нападение очень скоро станет очевидным и стрелка быстро обнаружат и выкурят из его укрытия. Сил у обороняющихся достаточно, чтобы начать охоту на дерзкого одиночку, а ведь могут еще и подкрепление попросить. Прилетит вертушка, и пиши пропало. Во-вторых, при объявлении тревоги входные двери и шлюзовые переходы лабораторного комплекса, наверняка, будут заблокированы до нейтрализации опасности.
Только сейчас Макс подумал о том, что нужно было уговорить Купера, чтобы пошел с Клинцовым на Электрон. Его никто не ищет, мог бы встретиться со Сладковым, вытянуть его наружу... Да, так себе план, но как вариант, вполне имеет право на существование. Впрочем, теперь поздно об этом думать и сожалеть, Купер был уже далеко.
