— Они могут напасть на станцию, Шепард. — сказал Явик.
— Согласен, могут. Но и мы можем подсуетиться и сделать нападение проблематичным. Не привлекая к этому Назару. И не светя его корабль. Нам еще о Темном Космосе следует помнить. А уж его обитатели пойдут на все, чтобы попытаться хотя бы управление ретранслятором вернуть в свои руки. Тоже хороший кусок работы. И он есть в плане. Мы его отработали полностью. Нам есть чем ответить на эти попытки. — сказал старший помощник. — Флот Цитадели силен и если его правильно отмобилизовать...
— Полагаю с флотом нам поможет Джеф. — сказал Андерсон. — Он сможет заставить Советников отказаться от такого количества дредноутов вокруг Цитадели. Нужно прислать туда меньшие по размерам и классности корабли. Легче будет оборонять. И сделать это Джеф сможет быстро.
— Сажать фрегат на постоянное базирование на период операции мы не сможем, командир. — сказал Явик.
— Никто и не думает сажать фрегат. Высадим на челноках нужные группы и оборудование, после чего займем выгодное положение, безопасное и для станции и для фрегата и для флота Цитадели. — ответил командир "Нормандии". — Джеф тогда сможет выстроить флот Цитадели в нужные конфигурации и подучить рулевых и пилотов некоторым фокусам, каких у нашего пилота великое множество в запасе имеется.
Офицеры и протеанин еще несколько часов обсуждали план предстоящей работы. Было решено идти прямым курсом к Цитадели на средней скорости. А пока на борту разведывательного фрегата готовились к длительной и сложной работе. Впереди была Цитадель.
Тали даже не пыталась заснуть — сна не было ни в одном глазу. Она ворочалась на жестковатой полке, посматривала на тускло мерцавший в ночном режиме софит, поглаживала верный дробовик и вспоминала. Прошло всего несколько часов, но эти несколько часов стоили половины всей предшествующей жизни молодой кварианки.
Она целый час провела наедине с отцом. У них крайне редко были вот такие, уединенные встречи. Когда адмирал Флота переставал быть военным, чиновником, а становился отцом, папой, самым родным и самым близким для нее существом во всей известной кварианцам Вселенной. Он внимательно слушал рассказ Тали, иногда вставляя короткие уточняющие вопросы и реплики, кивая и проявляя неподдельный интерес к тому, что говорит его дочь. Тали не сомневалась, он с каждой минутой убеждался все сильнее и полнее в том, что Паломничество завершено и перед ним уже не несмышленый ребенок, а уверенная и повзрослевшая молодая девушка.
А потом... Потом он встал и они прошли в Зал Коллегии Адмиралов. Вдвоем. Их там встретили все адмиралы Флота. И представители экипажей крупнейших кораблей Флота. Они выслушали рассказ Тали, приняли доклад её отца и провели сокращенный ритуал Инициации. Из зала Коллегии Тали вышла уже со знаками члена экипажа "Райи" на скафандре. Она с отцом поела в какой-то маленькой закусочной и потом... Потом они вернулись в Зал Коллегии Адмиралов и Тали вышла на трибуну, волнуясь, смущаясь и запинаясь, начала уже не краткий, а подробный рассказ о том, как прошло её Паломничество. Постепенно исчезло смущение, пропало куда-то волнение, голос окреп и Тали ощутила, как что-то внутри её самой помогает ей. Мягкое чувство защищенности усилилось и она... поняла, о каком подарке говорил Явик. Конечно же, она не говорила Адмиралам и отцу о протеанине, это была теперь одна из самых важных и основных её глубоко личных тайн, но теперь впервые ощутив его поддержку, она была благодарна ожившей легенде. И потому адмиралы впервые ощутили, что перед ними не просто молодая кварианка, несколько часов назад получившая права кварианского полного гражданства. Перед ними — преемница Раэля Зоры. И, если раньше многие числили Тали в будущих адмиралах ради шутки, не видя в такой перспективе ничего серьезного, то теперь, слушая дочь Зоры, они видели — шутка пропала, исчезла, растворилась. Все оказалось очень серьезно.
Тали помнила, как пошарив в арсенале челнока, наткнулась на футляр, в котором были кристаллы памяти. Странные кристаллы. Вроде и обычные, серийные, тысячи таких применялись на Флоте и не только на нем, но... И только тогда, когда экран ридера осветился и вывел изображение Явика, она поняла: это тоже — часть подарка. Голос протеанина пояснил ей, что кристаллы дадут информацию только ей. Другие... и не только кварианцы... не смогут увидеть, услышать и прочесть ничего. Час с лишним она читала, просматривала и изучала тексты, таблицы, графики, диаграммы, клипы. Часть этой информации в словесной форме она и передала тогда адмиралам. Передала так, что никто из руководителей Флота не смог возразить сколько-нибудь аргументированно.
После того, как Тали, умолкла, в зале воцарилась тишина. Адмиралы осмысливали услышанное. А Тали... Тали немо благодарила Явика за столь роскошный подарок. Он, представитель Старшей Расы, помог ей говорить так, что не потребовались ни слайды, ни видеоклипы, ни таблицы, ни графики. Об этом информационном богатстве знала только она одна и только ей, молоденькой кварианке, это богатство было доступно. Она прекрасно понимала, что перед технологиями протеан их кварианские технологии... слишком слабы и несовершенны. И потому не боялась, что её соплеменники, даже служащие в разведке и контрразведке Флота, обожавшие устраивать обыски и уличать кварианцев в отсутствии достаточной верности идеалам и интересам Флота, смогут что либо понять, даже попытавшись прочесть эти кристаллы. Явик сразу предупредил её еще в том, вводном ролике, что эти кристаллы могут спокойно использоваться как обычные, стандартные. Многократная запись, многоразовое стирание, стандартные гарантии сохранности информации.
После длительной паузы, во время которой никто из адмиралов не покинул своего кресла, никто не проронил ни слова, состоялось обсуждение заслушанного доклада. Тали ответила на целый водопад вопросов, начертила несколько десятков схем и таблиц. Раэль Зора не стремился быть в числе самых активных участников этого обсуждения. Тали ловила на себе его взгляды: то непонимающие, то вопросительные, то восторженные, то опасливые. Два с половиной часа обсуждения для Тали Зоры пролетели как одно мгновение. Ей было тяжело выдержать такое напряжение, но, удивительное дело, она вышла из Зала твердой пружинистой походкой, с гордо поднятой головой и предельно прямой спиной. Усталость и истощенность если и были, то отмечались где-то в глубинах, не имея возможности завладеть телом и душой Тали полностью. Волшебные эликсиры Чаквас и поддержка Явика продолжали работать.
Она вспомнила, как подошел к ней отец, как обнял её и как они пошли в адмиральскую жилую, не служебную каюту через весь корабль, знакомую ей до мелочей "Райю". Многие, очень многие кварианцы уже знали, что она побывала не только на Феросе, но и на корабле землян. Идя по переходам, протискиваясь по трапам, ныряя в кабины лифтов, Тали чувствовала на себе почти полный спектр чужих чувств и эмоций. Отец молчал, не решаясь заговорить.
Наконец они оказались одни за тяжелой крышкой люка адмиральской жилой каюты. Отец сел на диван, придвинул к себе ридер и указал дочери на место рядом с собой.
— Я слушал тебя внимательно, Та. — сказал он. — И ты... многое позволила мне понять. Я адмирал... Мне уже немало лет... А тебе, молодой кварианке нужно теперь не только мое общество. Так что... займись-ка ты вплотную молодыми кварианцами. Встреться с ними. Поговори. Ответь на их вопросы. Развей их сомнения. Направь. Сделай все... чтобы мы не оказались... безоружны перед таким врагом. Мой второй челнок теперь в твоем распоряжении. Тебе предстоит много летать на нем — Флот большой и тебе надо лично бывать на кораблях. По-многу раз. Я знаю, о твоем пребывании у людей... уже ходят легенды. Ты сама в какой то мере стала легендой. Попробуй объединить и повести за собой молодежь. Тебе это... по силам, Та. Я знаю, что ты... многое не сказала ни мне, твоему отцу, ни адмиралам, несмотря на все и всякие степени родства и субординацию. Возможно, вполне возможно... так будет лучше. Не все можно и нужно знать вот так... сразу. И скажи мне только одно, дочь... Ты...
— Пап... Я не знаю. Он... очень сложный... человек. Но очень чистый... Хотя он и воин, и... спецназовец... и десантник... но он... очень чистый. И он отнесся ко мне так... как надо. Я... я чувствовала себя счастливой и защищенной, когда общалась с ним в его каюте, когда обсуждала... дела с его командиром и офицерами... Наверное, нам просто нужно вспомнить... Очень хорошо вспомнить о том, что мы — живые. Что перед нами — угроза... исчезновения... А в такие моменты... сразу проявляется глубинное в нас, органиках. Он... не давил на меня ни секунды. И не заставлял. Не вынуждал ни к чему, чего бы я... не хотела. Я была... очень несправедлива к людям. Я обвинила в смертных грехах врача корабля, которая меня... спасла. Я знаю, это невозможно выразить словами, но мне... мне сейчас так стыдно перед ней. Я ведь думала, что попала в плен, в рабство... Что из меня сделают лабораторное животное, расходный материал... А получилось совсем наоборот... Когда я получила от капитана Андерсона ту укладку с кристаллами с информацией по планетам... Когда я прочла содержимое этих кристаллов на ридере... Я двадцать, нет, тридцать раз подумала, что я сплю, что меня опоили и накачали наркотиками, что это какой-то химический морок. За такую информацию... не было жалко отдать один из лучших кораблей нашего Флота... И не только его. Она... стоит баснословно дорого, папа. А мне её отдали бесплатно. Ничего не прося взамен. Наверное, перед лицом такой угрозы... любые такие просьбы для людей... кощунственны. Мне подремонтировали очень капитально скафандр, мне полностью восстановили всю нужную, очень нужную информацию на накопителях в челноке, проверили и заправили, подрегулировали челнок... Они даже челнок не забрали в уплату за все, что сделали для меня. Когда-то совсем недавно, папа, я даже представить себе не могла, что кто-то из землян, кто-то из людей станет Спектром. А теперь я побывала на корабле, где Спектрами являются люди — его командир и первый помощник. А рядом с ними — два легендарных Спектра — турианца. И турианцы и люди... ладят между собой. Между ними нет вражды... Я это знала, а точнее — ощущала, чувствовала. А врач корабля, майор Карин Чаквас... она для всех обитателей "Нормандии", независимо от расы, возраста, пола... как мама... — Тали всхлипнула. — А я на Чаквас... орала и возводила напраслину. Я ей... не верила. Хотя... без её помощи я бы... осталась по ту сторону Грани, папа. Я... я думала, что она дала мне просто костыль... я ведь еще неделю хромать буду и руку... на перевязи держать еще три дня надо. А в челноке я не утерпела, разобрала костыль и вот... — Тали достала из кармашка скафандра двадцать ампул. — Это концентраты самых нужных на Флоте лекарств. Такой концентрации я не смогла найти ни в одном из каталогов фарамацевтических фирм. Ну не используются там такие концентрации. А если развести... я быстро посчитала, тогда же в челноке... То их хватит на месяц для нескольких десятков тысяч кварианцев... Ты же адмирал, сам представляешь, сколько может стоить даже одна такая ампула... А их тут... два десятка. И Чаквас просто и незаметно отдала их мне... нам... Потому что нам эти препараты... сейчас нужны... как воздух. Я и хожу и чувствую себя более менее нормально только благодаря искусству Карин... А я... кричала и обвиняла её, оскорбляла... Я до сих пор не могу себя простить за это... Хотя они... и Чаквас и Андерсон... приняли мои извинения... Или... сделали вид, что приняли. Но если бы все разумные так делали вид... — Тали вздохнула. — наша кварианская жизнь была бы намного легче. Намного.
— И сколько же времени в действительности нам...
— Мало, папа. Очень мало. Самое большее — пять лет. Самое меньшее — три года. И то, если мы... кварианцы... сделаем свою часть работы, которую кроме нас... никто не сделает. Не сможет сделать. Иначе... Жнецы придут через несколько часов... Мы погибнем, но начнется и гибель других рас...
— И каковы твои решения... на ближайшее время?...
— Пройдусь по "Райе". Поговорю с моими знакомыми... приятелями... друзьями... Знаю, что многое из этих разговоров разнесется по Флоту. Но, может быть так оно будет лучше, если я не буду прятаться за официальщиной. А потом... потом полечу на челноке... по крупнейшим кораблям... Как ты когда-то говорил — общаться с кварианским народом. Знаю, они видят во мне дочь адмирала... Так что... придется соответствовать. — Тали вздохнула.
— Знаешь, Та. — отец взглянул на сгорбившуюся Тали. — Я... я не лучший отец, я знаю. Но я... я горжусь тобой. И... очень тебя люблю. Ты выросла, дочка. Как всегда бывает, совершенно незаметно и неожиданно для твоего старого отца. Но, может быть, тебе удастся спасти молодежь нашей расы... И сломать представление о статусе адмирала, как о синекуре, как о должности для бездельника и сибарита. Я... не хотел для тебя судьбы адмирала, тем более — адмирала... военного времени, такого, как время войны с Жнецами... но...
— Когда я летела на Флот, па, я читала свой ридер. Туда Карин положила несколько сборников цитат. Там есть одна: "времена — не выбирают. В них — живут и... умирают". — произнесла Тали убитым голосом. Я знаю, па. Я тебя тоже очень люблю... мой папа и мой адмирал. — она невесело улыбнулась. У нас еще есть время и, как сказано в другой цитате из того сборника — "будем жить". — она встала. — Прости. Мне надо... разрабатывать ногу. Все труды Карин пойдут насмарку если я буду вести... сидячий и лежачий образ жизни. Спасибо, па. Я... я пойду. — она встала, перехватила поудобнее костыль и выскользнула из адмиральской каюты.
Путь обратно, к её маленькой каютке оказался очень долог. Едва встречные кварианцы видели, что она теперь идет одна, без адмирала, её окликали, останавливали и начинали расспрашивать. Сразу собиралась толпа. Приходилось уходить в коридоры киль-блоков, чтобы не создавать проблем другим пешеходам. Тали говорила и говорила, опершись на костыль и иногда приваливаясь к стенкам, чтобы дать ногам отдохнуть. Кварианцев интересовало все — и Ферос, и колонисты "Надежды Чжу", и фрегат людей, и Спектры — турианцы и земляне, и врач корабля. Мельчайшие подробности.
Тали пока не задавала много встречных вопросов, понимая — её соплеменникам нужна пища для непривычных, новых, но необходимых размышлений. Они сами должны решить многое для самих себя. Индивидуально, а затем и коллективно. Были и вопросы по Жнецам. На них Тали отвечала четко, резко и точно. Так, как понимала и знала сама, так, как советовал ей в тех кристаллах Явик.
Она знала, что её рассказы записываются — кварианцы были прекрасными техниками и их звукозаписывающие аппраты были самыми совершенными среди известнейших в Галактике. Со временем, очень скоро эти записи разойдутся по кораблям Флота, достигнут даже тесных кабин катеров, станут известны многим сотням тысяч обитателей Флота. Группки кварианцев сопровождали её до самой двери каюты. И только захлопнув её, Тали ощутила, как устала и вымоталась. Схватив с полки контейнер с питьевым коктейлем, она засунула трубочку в клапан и с наслаждением ощутила влагу на губах и во рту. Простой коктейль показался ей просто божественным, восхитительным нектаром.
