— Поплачьте, — верный страж подхватил девушку на руки и понес вглубь покоев.
Он пинком раскрыл двери гостиной и попытался усадить Кассандру в кресло, но она так яростно вцепилась в гостя, что едва не сломала ему шею. Охранник вздохнул и опустился сам, устраивая плаксу поудобнее и думая про себя, что подобную дурость квардинг ему не простит никогда. Демон прижал Кассандру к себе, неловко гладя по тусклым безжизненным волосам. А всего неделю назад такая красивая коса была. Амон вернется — не узнает.
— Ниида, плачьте, — повторил он, когда несчастная претендентка попыталась взять себя в руки и успокоиться. — Плакать надо, пока слезы не кончатся.
После этих во всех смыслах подбадривающих слов она перестала сдерживаться. Рубаха телохранителя мигом намокла, спина, стянутая повязками, болела, вжатая в спинку кресла, но мужчина не обращал на это внимания. Ее запах... Тьма...
Кэсс рыдала, цепляясь за сильные плечи, которые столько раз отгораживали ее от всякой опасности. От всякой, но не от этой. От этой даже такой преданный страж не спасет. Она вдруг поняла, как сильно тосковала без него, какой уязвимой себя чувствовала со всеми остальными охранниками. Будто голая. И это его вечное "ниида!", с которого начиналась любая фраза. Девушка заплакала еще горше от осознания того, что скоро все это прекратится навсегда. Она плакала, и плакала, и плакала, пока, наконец, не утихла, икая и по-прежнему вжимаясь в своего верного друга.
— Ниида, вы ведь уже знаете, да? — осторожно спросил демон, убирая потускневшие волосы с мокрого, опухшего от слез лица.
Она судорожно кивнула, икнула и опять уткнулась ему в плечо.
Фрэйно помолчал, подбирая слова.
— Это надо прекратить. Это опасно. Очень опасно.
Страдалица буркнула ему в плечо:
— Я знаю. Мне Риэль уже рассказал.
— Риэль... — демон задумчиво произнес имя ангела и замолчал.
Значит, вот оно как...
— А как давно с вами это происходит? — он указал глазами на ее синяки.
— Где-то после второго испытания началось, — ответила она гнусавым голосом.
— После второго...
И светозарный целитель был все это время рядом. Он знал. И никому не сказал. Или квардинг в курсе? Нет. Не может быть.
— А... ваш хозяин знает, что вы...
Она отчаянно замотала головой.
Амон не знает. Но при нем есть раб, который всегда в курсе таких деликатных вещей... Телохранителю все меньше и меньше нравилось происходящее. Зверь внутри дыбил холку и настороженно ворчал.
— Ниида, ангел говорил вам, в чем дело? Он все объяснил?
Несчастная кивнула, и из глаз снова потекли слезы.
— Давно?
— Сего-о-о-одня... — сквозь судорожный вздох ответила девушка. — Он мне принес какое-то зелье, сказал, надо его выпить. Амон даже не знает... И ребенок... Я не сделала это, потому что...
Он нахмурился и перебил ее:
— Ниида, давайте сразу все проясним. Никакого ребенка нет. Квардинг, когда узнает, шкуру с вас снимет за то, что не послушались.
Она смотрела на него влажными глазами. Фрэйно взял заплаканное лицо в ладони и медленно произнес.
— Нет никакого ребенка. Посмотрите на себя. Ваше тело умирает. Думаете это из-за беременности? Когда женщина носит дитя демона, она расцветает. Ничем не болеет. Выглядит молодой и красивой. Вы носите чудовище.
Он увидел, как вытянулось ее лицо. Испугалась. Это хорошо. Страх — лучший помощник, когда надо чего-то добиться от человека ли, демона ли, ангела ли.
— Чудовище? — у нее перехватило дыхание. — Как ребенок квардинга может быть чудовищем?
Охранник вытер мокрые дорожки слез с ее щек и снова обнял. Он знал, людям это помогало успокоиться. Объятия. Она сразу прильнула к нему, осторожно обхватывая, видимо почувствовала сквозь ткань рубахи плотные ленты повязки.
— Ниида, вы живете с демоном, но мало что о нас знаете. Давайте, я расскажу, хотя не думаю, что ваш хозяин это бы одобрил.
На самом деле Амону, скорее всего, плевать, узнает Кэсс или нет, но ее утешителю нужно было не сорвать покровы, а сосредоточить девчонку на главном и сделать все для того, чтобы она поняла, с чем имеет дело.
— Вы в курсе, чем ангелы отличаются от демонов? У ангелов только две сущности: телесная и духовная. Ангел может быть либо человеком, либо духом. А вот демон... существо более сложное. У каждого из нас три ипостаси. Человеческая. Она перед вами. Демоническая. Ее вы тоже видели. И Звериная. Ариану, наверное, помните?
Он дождался, пока слушательница с пониманием кивнет, и лишь потом продолжил:
— Вам важно понять вот что, ниида. Рождается демон всегда человеком. И до своего восемнадцатилетия живет в такой оболочке. Это потому, что принять истинный облик подросток не может. У него нет на это ни сил, ни возможностей, ни, скажем прямо, разрешения. Представьте, что будет с мальчиком, обернувшимся в период... созревания. Поэтому до инициации всякий из нас живет, как человек.
Рабыня квардинга улыбнулась, мигом представив прыщавого подростка, открывшего в себе сверхъестественные силы.
— Понимаете, что в мире, где есть люди, мы не можем позволить своим детям такой роскоши? Они просто всех поубивают и разорвут. Из ребяческого любопытства.
Дрожь пробрала претендентку, которая никогда над подобным не задумывалась.
— Итак. Обитателю Ада исполнилось восемнадцать лет. Это возраст инициации — обряда, позволяющего впервые сменить ипостась. С этого момента обратившийся живет в истинном обличье. Учится контролировать Зверя в себе. Вы задумывались когда-нибудь, почему все мы так молодо выглядим?
Девушка покачала головой. Диковинный рассказ завораживал, будто страшная сказка на ночь. Вроде и жутко, так что по коже пробегает холодок, но и интересно тоже.
— Когда мы впервые сбрасываем человеческий облик, то становимся почти настоящими демонами. Почти. Но. Вне своего родного кварда мы должны проводить приблизительно одинаковое время то в своем людском, то в истинном виде.
— Зачем? — удивилась Кэсс, вспоминая, что, пожалуй, именно так и делал Амон.
— Потому что иначе тело начнет стареть. Если, например, я пробуду человеком десять лет, то людская оболочка станет старше именно на этот возраст. И сделается для меня постоянной. Поэтому очень страшная кара для демона — приговор пробыть в людской ипостаси 50-60 лет. Впоследствии обращаясь в человека, он всегда будет дряхлым стариком, ни на что не способным.
Ниида слушала внимательно. Это хорошо.
— Но есть еще более жуткое наказание.
Она удивленно захлопала глазами, уже совсем забыв про слезы:
— К-к-какое?
— Запрет принимать человеческий облик. Если мы не будем становиться людьми хотя бы ненадолго, то Зверь внутри поглотит все. Такой демон потом уже не сможет вернуть себе способность мыслить, как человек, вести себя, как человек. Он станет просто Зверем.
Кассандра задумчиво покусывала губу.
— Но и это еще не все. Наконец, когда обитателю Ада исполняется двадцать пять, и он уже умеет контролировать хищную часть своей натуры, над ним проводят обряд инициации, дающей возможность обращения. Это и есть истинный вид каждого из нас.
— Истинный облик демона это... то чудовище, которое... — несчастная содрогнулась, вспоминая Ариану и то, чем она стала незадолго до смерти.
— Да. Ведь самый первый демон родился от союза человека и дракона. Давно, очень давно, когда нашим миром еще правили люди. Все эти легенды о приношении в жертву драконам невинных дев или юношей... Они не с пустого места взялись. Ящеры — волшебные существа. Тысячи лет назад их магия была так сильна, что они могли даже превращаться в людей. Правда, крайне редко и всего на несколько дней в году — дней жертвоприношений, когда магия в крылатом чудовище сильна, как никогда. Собственно, так мы, наверное, и появились. Поэтому нас понимают драконы, поэтому мы единственные, кто может их покорить и кому не страшен их огонь. Ну и... отсюда наша тяга к юным девушкам и... всему остальному.
Слушательница смотрела на рассказчика с ужасом и пониманием.
— А теперь самое главное, для чего я вам все это рассказываю.
Человечка на его коленях замерла, обращаясь в слух.
— После проклятия, ниида, демоны в людском обличье от человеческих женщин почти не рождаются. В утробе матери младенец отчего-то формируется в обратившееся чудовище. И пожирает несчастную изнутри. Он вытягивает жизненные соки, поглощает все, что способно сделать его сильнее, а когда приходит пора родиться, прогрызает себе дорогу в этот мир. Понимаете теперь? Вы не родите этого ребенка, он сам вырвется из вас, когда наберется сил разорвать вашу плоть.
Она сидела белее полотна. Круги под глазами стали совсем черными. Демон погладил острое плечо. Глупышка начала понимать, что произошло...
— Неужели... — она перевела взгляд на своего охранника, — нет никаких шансов?
— Увы. Возможности выжить, когда монстр сжирает мать изнутри — никакой. Ни одна женщина не спаслась.
— Но ты говорил мне тогда, в нижнем квартале...
— Я солгал. Вы слишком переживали, и я не стал вас запугивать. Да, люди рожают. Редко. Последний раз это было лет пять назад, но та женщина родила ребенка, а не монстра. И он выжил. Чаще младенцы, рожденные человечками, умирают в течение суток. Вместе с матерью. Я не рассказывал вам этого раньше, думал, что...
Он вовремя осекся, понимая — нельзя осуждать квардинга за неосторожность. Кассандра до того, как стала ниидой, была обычной рабыней, и беречь ее не имело смысла.
Девушка потрясенно молчала. Демон задумчиво потер лоб и продолжил:
— Вам надо выпить зелье. Где оно?
— Я разбила склянку, — несчастная закусила губу.
— Зачем?
— Она бы не помогла. Я... почувствовала, что она не поможет. От нее стало бы хуже.
— Ниида...
— Я не вру! Просто... увидела, как выпиваю ее, и что-то внутри начинает беситься, а потом... смерть. — Кэсс спрятала лицо в ладонях. — Я не знаю, что делать! И боюсь!
— Ниида... — он посмотрел ей в глаза. — Есть способ на время замедлить... рост плода, его аппетит и злобу. Не убить. Только приостановить слегка...
Рабыня снова прижалась к своему телохранителю.
— Это больно?
Мужчина задумался.
— Не знаю. Думаю, не больнее, чем носить чудовище.
— И что нужно? — спросила собеседница, холодея.
— Нужна кровь демоницы, уже родившей ребенка, и человеческой женщины, тоже выносившей дитя демона. Живое дитя. Я достану и то и другое. Есть две матери, которые... не смогут мне отказать. Завтра утром принесу все, что надо.
— А я... — в горле у страдалицы пересохло, — должна буду это выпить?
Фрэйно покачал головой.
— Нет, конечно. Просто... дважды в сутки эту кровь вам будет нужно... ну... там... — он не знал, как сказать, лишь красноречиво указал глазами на низ ее живота.
Горемычная претендентка залилась жаркой краской.
— Это не избавит от плода, лишь... на какое-то время погрузит его во что-то вроде сна. Он перестанет питаться и расти. До соревнования вы будете отлично себя чувствовать, но потом... это перестанет помогать. И все повторится, только быстрее, больнее и страшнее. Он очнется, будет зол и очень голоден. Ниида, вам надо выкинуть чудовище до того, как оно пробудится. Иначе — смерть.
Острые плечи поникли, а из переполненных ужасом глаз снова закапали слезы.
— А ес-сли уж-же поздно?
— Чш-ш-ш... — демон притянул подопечную к себе и снова обнял.
Она оплакивала все, что не случилось: ребенка, мужа, свое материнство...
— Как... мне сказать квардингу? Или лучше не говорить?
Телохранитель ответил не задумываясь:
— Он ваш хозяин. Ему нужно знать. Да и что в этом такого? По крайней мере, придумает, как помочь. Но его сейчас нет в столице. Поэтому с новостями придется подождать. А что вас смущает?
Кассандра теребила край своей рубахи, не зная, как облечь подозрения в слова:
— Он разозлится...
— Конечно, разозлится, — согласился собеседник. — Вы его ниида, он не захочет вас терять. Но сейчас нужно выиграть время, чтобы успеть приготовить зелье, или найти лекарку... И знаете что...
Мужчина помолчал, собираясь с мыслями.
— Никому, кроме Амона не говорите, кто и чем вас лечит. Не надо другим знать, что мы из отчаяния прибегли к такому методу.
Она кивнула, уткнулась пылающим лбом в жесткое плечо и закрыла глаза.
Доверчивый ласковый ребенок, брошенный на произвол судьбы без помощи и защиты. Демон положил руку на красноволосый затылок. Маленькая девочка. Сильная. Но сейчас беспомощная. Он сидел, боясь пошевелиться и лишь, когда дыхание задремавшей совсем выровнялось, легко поднялся на ноги и отнес ее на кушетку, стоявшую возле окна. Пусть отдыхает.
Быстрее бы квардинг вернулся. А если... Фрэйно, уже преступивший все существующие запреты, бестрепетно нарушил еще один — призвал своего военачальника. Все равно терять нечего. Убить можно только один раз, причем за гораздо меньшее, а он уже запутался в подсчетах своих проступков, но пока оставался жив. А еще ему не давал покоя Риэль. И Тирэн. Девчонка-суккуб сказала, что он постоянно крутится около нииды. Кэсс, конечно, могла за себя постоять, да и сотник был правой рукой Амона, но... демону тем не менее казалось, что лучше него самого о Кассандре никто не позаботится. Упрямство это ее... Он-то уже привык, а Тир? Этот — игрок. Им доверять опасно. И хотя жизнь никогда двух воинов не сталкивала, телохранитель относился к Тирэну, как ко всем игрокам — с недоверием. Мало ли было демонов, которые доигрывались до таких последствий, о каких сожалели потом сотни людей и нелюдей? Один Мактиан чего стоил.
Быстрее бы квардинг вернулся. Только бы услышал.
Припозднившийся гость неслышно покинул покои. У него есть всего несколько часов до рассвета, чтобы принести нииде кровь. Отец проигнорировал насупленного сына и, подумав, принял истинный облик. Он приговорен. Терять больше нечего... Фрэйно взмыл в темное ночное небо.
Обратно в столицу он вернулся из Ада, где неотступно находился возле своей подопечной, лишь через три дня, когда окончательно убедился в том, что синяки у претендентки полностью исчезли, а глаза и волосы снова начали блестеть.
Страж шел по высокому виадуку и размышлял. Десять дней. У нее только десять дней до момента, пока тварь не проснется, а потом... Квардинг решит. Должен решить. Демон сошел на мостовую и остановился перед дворцом левхойтов, взглянул на неприметный балкон второго этажа. Почему нет?
Он взмыл в воздух, а уже через мгновенье мягко опустился на подоконник и заглянул внутрь. Натэль что-то напевала, лежа с закрытыми глазами в деревянной ванной. Беззастенчивый наблюдатель тихо скользнул в комнату и замер, любуясь. Когда никого не было рядом, суккуб выглядела... невинно. Ни манерности, ни притворства, ни нарочитого бесстыдства.
— У тебя приятный голос, — он усмехнулся, когда хозяйка покоев вздрогнула, и, не дожидаясь приглашения, опустился на корточки рядом.
— Что ты... Зачем пришел?
— С Кэсс все будет в порядке. Ты вовремя сказала, — Фрэйно опустил руку в ванну и провел ладонью вдоль персикового тела. Вода имитировала прикосновение, и купальщица затаила дыхание.
