— Свет лучше держать на самой малости, — предупредил он и зажёг свой "светлячок". — Так чтобы только стены да пол различать.
— Принято, — услышал он от кора. И никаких усмешечек в его голосе уже не было. — Кстати, команда, "глаза!" означает, что глаза надо зажмурить и лучше бы прикрыть руками: у нас есть световые гранаты.
— Ага, — буркнул нагтилин (это была его разработка), — немного, но есть. Он пристраивал полупрозрачную маску на верхнюю часть лица.
Фред о них слышал: у шахтёров-золотодобытчиков такие бывали. Не у тех, конечно, которые каторжники, а у артельщиков. Золотоносные шахты Империи давно истощились, но это если копать без разбора, а если у вас в бригаде маг земли нагтилин и удача, в придачу, то... Некоторые... Ну, разбогатеть не обогатились, но на жизнь приличную себе зарабатывают. А маска... Дешёвые — глаза от каменной крошки прикрывают, дорогие — ещё и словно подсвечивают темноту, позволяя работать почти без света, а та, что на этом... Может, она сама по себе под освещение подлаживается. Ему и по той команде жмуриться не надо будет. Принцы!
Впрочем, у остальных масок не было.
— Это — факел, — вручил нагтилин их филину стержень в локоть длиной, металлический вроде, но лёгкий, судя по всему, какой-то. Полый? — Этим кольцом подстраиваешь яркость, этим — конус света, ну, толщину луча. Вот здесь сжимаешь — загорается. Попробуй, побалуйся для начала. В бой не вступаешь, твоё дело — свет. Ясно?
— Принято, — ответил филин.
И Фред увидел, как принцы переглянулись. Их удивил такой ответ? Они же именно так принимают приказы. Он с ними недавно? Это надо будет обдумать. Потом, потом!
— Готовы — двинулись.
Он активировал свой поисковый артефакт, и они пошли. Артефакт — плоский диск — удобно умещался в ладони и был равномерно сер. Тёмную кровь он сейчас не чуял. Совсем уж доверяться ему не следует, это если наоборот, если на нём проявляются багровые точки, то это точно — тёмные, а если наоборот, то это означает лишь то, что артефакт ничего не видит. А там... Может маскироваться научились и теперь не хватает чувствительности. Отец однажды нарвался, и из их партии вернулись только двое. Отец после этого порвал контракт на поставку грибов. Ну, как порвал — не продлил. Домашних запасов хватило завершить текущий, и всё. Матушка только вздохнула с облегчением, а отцу пришлось искать работу, пришлось идти на поклон к Вартерию.
Грёбанные грибы — всё из-за них! Их едят те, которых едят тёмные хищники. И которые обожают разнообразить свой рацион захожими двуногими. То, что их поблизости сейчас, вроде, нет — это ещё не везение, это, что нет откровенной невезухи.
Нагтилин шёл по галерее, как по музею какому-то, вертя головой во все стороны. Хотя шахты же здесь кругом! Древние шахты прежних, вот ему и занимательно.
— Успокойся, — заметил его недовольство кор. — Ему оно не мешает. Это он не любопытничает — это так он слушает землю. А по живности у нас другие специалисты.
"Слушает землю"! И ведь что-то, должно быть слышит. По крайней мере, когда Фред в одном месте хотел чуть сократить путь и пробраться напрямик по людским уже штрекам — камень, кажется, в своё время резали, нагтилин вдруг вмешался:
— А другого пути нет?
— Что там? — сразу обернулся к нему норт.
— Не знаю. Но не нравится мне там что-то. Или мы там кому-то не понравимся.
— Фред?
И Фред в те имперские коридоры поворачивать не стал.
Первую галерею всю насквозь прошли по-тихому за три четверти часа.
— Досюда, — указал он на крутой спуск, — вас могли довести из города человек десять-пятнадцать. Дальше — я знаю только двоих. Одного знаете и вы — Штекл. Второй — мой отец.
— Привал, — скомандовал вект. — Десять минут.
И он же, минут через пять вдруг поднялся и переглянулся с нортом. Тот ухмыльнулся.
— Что? — спросил кор. — Уже за нами?
— Ага, — ответил Нил и сел. И пояснил Фреду: — Сигналка сработала.
— Они могут срезать, ну, через те...
— Понял. Сколько?
— Минут десять.
— Ещё столько же за счёт маршевой скорости. Полчаса у нас есть.
— Мы и дальше бежать не сможем, — предупредил проводник.
— В случае чего, в бой с людьми ты не вмешиваешься.
— С имперской ловчей стражей драться я и не нанимался.
— С их стороны, за них — тоже, — без всяких усмешек предупредил его норт.
— Да, — еле сдержался, чтобы не передёрнуть плечами Фред. Так мурашки, выползшие на голос молодого воина, по коже копошиться и остались.
— Ну, и чего вам здесь страшного? — через версту после входа хмыкнул барон Осттекий.
Шахты, подземные коридоры работы прежних — широкий коридор высокие сводчатые потолки, здесь не то, что их отряд — легион пройти сможет... Ну, центурия, во всяком случае, точно!
— Везучие парнишки... — покачал головой Штекл.
— Кого ты "парнишками" назвал?!
— Парнишек, парнишек. Мы идём по их следу, а они на этом пути ещё ни на кого не нарвались. Неужели обращение к Пшосгразу и вправду работает?
— Ты ж говорил, что не они первые с этим...
— У этих обращался принц, королевская кровь. Если мы с вами воззовём к Арриграсу, он и глазом моргнуть поленится, а если принц Рогттар?
— Не пори чушь! Нет у королевского рода нагтилинов общей крови ни с каким богом!
— А если есть общая страсть с одним из них — камни? И уже не одно тысячелетие?
Барон хотел ответить что-то резкое, но в это время шедшие впереди ловцы вдруг засуетились, что-то толи высматривая, толи вынюхивая.
— Эй, что там? — крикнул он им.
Один подошёл, объяснил, что предыдущий отряд здесь, вроде, хотел повернуть, но раздумал.
— Там — другой, более короткий, путь, — не дожидаясь вопроса пояснил Штекл. — Уже наша, имперская, выработка.
— Сколько выиграем?
— Минут десять.
— Внутри опасно?
— Здесь всюду опасно. Но тут мальчишки — проходили, и туда они не сунулись.
— Истеш? Что-нибудь чуешь, видишь?
Маг-проводник ещё раз взглянул на свой тёмный компас. Стрелка его вольно крутилась по всем направлениям.
— Нет.
— Провести сможешь? — опять обернулся к местному барон.
— Да.
— Веди.
Сэкономленные десять минут обошлись им в две жизни. Обвал. Штекл, когда услышал потрескивание над головой, подхватил барона под белы ручки и со всех ног бросился вперёд. Большинство последовало его примеру, а те двое начали вертеть головами и спрашивать друг у друга: "А это чо?". Понять "чо это", они не успели.
Барон только глянул на забившие проход каменюги и скомандовал: "Вперёд!"
Когда они вышли под сводчатый потолок работы прежних, перевёл дух не только Штекл. Но барона интересовало лишь одно:
— Принцы здесь были?
И выдохнул с облегчением он, лишь когда его ловцы подтвердили, что опять взяли след. У перехода на вторую галерею, Штекл предупредил, что дальше он не ходил. "Вот и сходишь", — услышал он равнодушный ответ.
Ловцы подтвердили, что у принцев здесь был привал. "С полчаса назад", — сказал один из них, сунув руку в золу костра, потом огляделся и добавил: — Сидели спокойно. О погоне не тревожились.
Привал скомандовал и барон: погоня может быть долгой, так что походные стандарты, уставы прохождения надо выполнять. Но солдаты ещё особо вымотаться не успели и бросились собирать грибы — их здесь высыпала целая полянка. Ну, конечно! — в том же Прассиле деликатесы примут по золотому за десяток... В столице — и того дороже. (Но это, если довезти удастся в товарном виде, не помятыми). В любом случае, служивые тут двух-, а то и трехмесячную зарплату могут сделать.
Штекл присоединяться не спешил: и позориться перед бароном не хотелось, и... Примета это нехорошая — на опасном деле попутным приработком увлекаться. Возвращаться будет, тогда... Ну, уж на супчик насобирает. На два супчика. Для жены, и (оглянемся, жена поблизости не шастает?) ещё на один...
На втором ярусе, во второй галерее, как это здесь называли, идти было тяжелее. Нет, не физически — полы коридоров прежних были привычно чисты, стены привычно устойчивы, но... появилось ощущение тяжести всех этих нависших над тобой каменюг... И здесь было тише. Всё-таки выше постоянно слышались какие-то писки, невнятные шорохи, протяжные скрипы. Тут звуки живых тревожить слух перестали. А звуки мёртвые...
— Чувствуете? — оглянулся на них проводник. — А всего-то! — здесь потолки на фут ниже, чем раньше.
— Сам мерил?
— Нет, и даже не мой отец. Он тоже говорил, что ему об этом другие говорили, — отказался Фред. — Может, дед? Я на третью галерею одним глазком заглядывал, там ещё ниже. И ощущения — соответственно. Особо чувствительным туда уже лучше вообще не соваться. И тёмных никаких не надо. Остального хватает. Бр-р...
Зато свет. Здесь по стенам уже ползёт светящийся грибок. Ещё не всюду. Да и света от него едва хватает, чтоб, где пол увидеть и на стенку не напороться. Но показательно факелок свой он потушил. Филин, глядя на него, свет убрал тоже.
Они всю первую галерею прошли, не столкнувшись ни с единой тварью. Нет, и у него такое случалось, но всё равно — везунчики они, принцы, везунчики. А может... Перед входом они полчаса потратили на молитву нагтилина. Он, когда раньше ходил, на подобное время не тратил, но... Но Луфгегл этот... не даром же нагтилинов называют подгорным племенем... Вон, остальных переход на нижнюю галерею заметно придавил, а нагтилин едва ли наоборот, словно плечи расправил. Так, наверное, кор на палубу вступает. Даже, если она расшатывается от волн.
Внезапно нагтилин словно споткнулся, остановился и тут же шагнул к стене. Положил на неё обе руки... Тут и остальные услышали словно гул... Словно эхо далёкого гула.
— Говорил же, что там никого не ждут, — равнодушно произнёс он.
— Обвал? — так же бесстрастно бросил вект.
— Ага.
— Кто-нибудь мог выбраться? — с очень практическим интересом полюбопытствовал норт.
— Могли и успеть, — ответил нагтилин. — У них не сразу всё обвалилось. Поначалу, вроде, только несколько камней рухнуло. Некоторое время было.
Так услышать, так разобраться с далекими, слитными, ощущаемыми больше телом, чем слухом, раскатами?!
— Я у перехода сигналку оставил, — пожал плечами вект. — Скоро узнаем точнее, — и к Фреду: — Пошли!
Пошли.
Здесь грибные полянки встречались чаще. Фреду приходилось едва ли не прикрикивать на себя, чтобы не тормозить у них, чтобы не дать волю привычке, ведь вот он — сбор, вот она — жатва!
Но ещё... Раз грибы уже не редкость, то, значит, и лупоглазые, ими питающиеся, сюда забредают частенько тоже. А где лупоглазые, там и саблезубые.
— Впереди живность, — вскинул руку вверх норт. — Саженей сто пятьдесят-двести. С десяток.
"Около пятисот футов", — перевёл для себя Фред. Глянул на свой диск. По-прежнему — сер.
Все остановились.
— Фред? — спросил его вект.
— Скорее всего не хищники. Те такими стадами обычно не ходят. Большинство грибоядных — пугливы, на нас не кинутся. Но возможно появление охотников. Немногочисленных. И вот те, если видят человека, охоту бросают и начинают травлю. Можем обойти. Плюс полчаса.
— Кел?
— Чисто же, вроде... Идём! Хоть глянем на "грибоядных".
— Луф, Акки?
— Не против.
— Аналогично.
— Идём.
Этих лупоглазых он встречал и раньше — похожи на горных газелей. Может, от них и произошли. Такие же лёгкие, проворные, быстрые. И рога их похожи тоже — чуть завитые. Но в отличие от наземных, не прыгают, не взвиваются в воздух при тревоге. Оно и понятно: даже здесь, на второй галерее тесно, а ниже и подавно — попрыгунчики которые были, все рога свои давно пообломали. Вместе со всеми шеями. Как своими, так и соседскими.
Эти паслись на перекрёстке. Прежние не упускали случая в таких местах устраивать что-то вроде небольших площадей. А когда они ушли, и чистить стало некому, многие из этих участков облюбовали для себя грибницы.
Норт опять опередил его — он вскинул руку, замер, а потом указал на одну из "улочек", отходящих всторону, и вскинул один палец. И через небольшую паузу указал на противоположный проход и опять отвёл от сжатого кулака один палец.
Наконец, твари проявились и на диске Фреда — две багровые точки. Он поднял его повыше и повертел им, чтоб и остальные увидели. Это не отбившиеся газели. Это тёмные. Кажется, они по всем правилам собираются устроить загонную охоту.
Отступить, пока не поздно? А не поздно ли уже? Любое движение всеми хищниками воспринимается ярче, чем неподвижность. Но запах?
Норт пальцем указал на Фреда и филина и свёл ладони вместе. Сблизьтесь! Пока Фред раздумывал, подчиняться ли чужому непонятному приказу, филин поспешно подошёл к нему. А принц Келдаз вынул из рюкзака легонькую сумеречную какую-то ткань, встряхнул ею...
Ничего себе! Это же и есть — сумеречная косынка! Фред слышал о таких, но чтоб увидеть... Даже больше!.. Норт расправил её и левые углы вручил своему филину, а правые — Фреду. И указал на площадь с живностью... Да ясно-ясно! Они растянули экран и кое-как уместились за ним. Теперь, что какая животина заметит их — даже тёмная! — шансов для неё не много.
"А вы?!" — всем своим лицом изобразил вопрос проводник.
Норт усмехнулся и как отряхнул от крошек свой кожаный доспех. Им в нём и не надо?! Хорош костюмчик...
"Мне бы такой..." — прописалось через всю бандитскую физиономию.
"Но-но, не балуй!" — усмехнулись принцы.
Охотились кварги. Псовые. Зубастые, глазастые и, как все тёмные — мерзкие. Не самые крупные из местных — по пояс, не более, но... Их, которые окажутся рядом с тобой, кончать надо всех, одномоментно. Чтоб не успели подать сигнал — вой такой специфический. Его слышат далеко и воют в ответ, и знак, что здесь ихних убивают, разносится во все стороны. Сбиться может огромная стая. Как раз от такой Фред еле ушёл в последний раз. Еле успел выбраться наружу. А выло, казалось, уже всё подземелье.
Кварга промчалась через площадь вслед за ломанувшейся в засаду стаей, не притормозив даже. То есть ничего не заметив. Никого из них не почуяв.
Однако, Фред такой костюмчик точно себе хочет. Может, если пройдут, удастся договориться выкупить? Или, чем демоны не шутят? — в награду, скажем.
— Это кварги были, — его изумление пояснил друзьям нагтилин. — Прежние их вместо собак на охране одиноких храмов держали. А когда ушли, и пришли боги, эти собачки Пшосгразу понравились. Как и гончие. Он их тоже и перенял. С ними очень осторожными надо быть: если кто-то из кварг чует убийство товарки — подаёт знак, вой специфический, который даже в пещерах разносится чуть ли не на версту, и тогда горе охотникам... Тёмные гончие — это как отряд убийц, кварги — конница.
— Пошли! — прервал лекцию вект. — А то там сигналка сработала. Имперцы вошли во вторую галерею.
Когда мимо них промчалось стадо лупоглазых газелей, Штекл успел сориентироваться:
— Внимание! Их кто-то гонит! Приготовиться!
Так что, кварги их врасплох не застали. А воины ловчего отряда... Это профессионалы — пара дротиков, и подземные суки даже тявкнуть не успели не то, чтобы взвыть.
