— Не лови ворон, — посоветовал Тир, без усилия отбивая атаки Натэли, и в то же время легко удерживая равновесие на ставшей вдруг подвижной земле.
Взгляд объятой огнем претендентки переметнулся на сотника. Он получал удовольствие, видя, как подопечные хитрят, нападают, используют стихию. Ему нравилось учить, а еще... Но тут перед носом любопытной нииды словно захлопнулась дверь, вышвыривая прочь из чужой головы. Демон мимолетно оглянулся и прорычал:
— Амон, она наглеет!
Квардинг усмехнулся, переключая внимание Кэсс на себя.
— Когда пытаешься прочесть мысли, пробуй стать этими мыслями. Не удивляйся им, не оценивай — только наблюдай. Они должны протекать сквозь сознание, словно вихрь — одним потоком. Стоит только попытаться обдумать то, что открылось, и присутствие будет замечено.
— Но как я могу не задумываться?
— Ты задумываешься, когда дышишь? Здесь так же, — и он отступил назад. — Просто слушай.
Несколько минут горе-телепатка пыталась справиться с капризной стихией, которой не нравилось, что хозяин предоставил ее самой себе, но постепенно огонь начал гореть спокойнее, равномернее, и вот уже повелительница пламени закрыла глаза, становясь единым целым с этим воздухом, ареной, песком и теми, кто находился рядом.
Она уже не была собой, не была человеком, она словно существовала везде... и нигде. Ее невесомое тело подхватывал ветер, вызванный движением меча Вилоры, она летела вперед вместе с песчинками, взметнувшимися от падения Нат. Она исчезла, растворяясь в мыслях и чувствах тех, кто был сейчас на Поприще.
Наставник в свою очередь, слушал все то, что слушает ученица, слегка помогая ей, не позволяя лезть слишком глубоко в чужие мысли, и в то же время, помогая справиться с заданием. Он заставил ее переключиться на девчонку-суккуба, когда почувствовал приближение оракула. Кэсс может читать легкомысленную кокетку сколько хочет — вряд ли та скрывает что-то опасное, а вот в мыслях старейшего демона ей копаться слишком рано. Учует.
— Динас, — коротко поприветствовал квардинг неслышно подошедшего колдуна.
— Для обучения трех девок нужно двое наставников? — насмешливо спросил тот. — Эдак воинство Ада станет краше Антарского стада ангелов, коль скоро лучшие воины проводят столько времени с претендентками.
— Оракул снимает с меня... великую честь быть учителем этих куриц? — насмешливо повел бровью Амон.
— Почему она горит? — проигнорировал его вопрос собеседник.
— Это тренировка. Двое упражняют тело, одна — стихию. Как только выйдет ее время, они поменяются местами, — последовало объяснение.
— И долго ей еще так полыхать? — поинтересовался старик.
— Она только встала, — хозяин нииды ухмыльнулся, глядя на то, как Тирэн в очередной раз отправил на песок Вилору, а за ней, чертыхаясь, полетела Натэль.
В этот момент та, о ком, собственно, и шла речь, перевела взгляд на Динаса. Всего один миг человечка смотрела в древние, подобные бескрайней пустыне глаза, но за это миг она провалилась в мысли их обладателя, как в омут, и вынырнула обратно. Вежливо кивнула, не задаваясь никакими вопросами. В сознании мелькали успокоительные образы: луг, поле с золотой пшеницей, пруд, где плещется рыба, небо без единого облачка. Кассандра представляла все это, безразлично чувствуя, как старый демон роется в ее разуме. Все воспоминания и сокровенные мысли девушки лежали где-то глубоко под водной гладью, скрытые картиной луга, цветов и солнца.
Оракул нахмурился. Усилил нажим. Бесполезно. Повелительница огня стояла, не шевелясь, охваченная пламенем, а все попытки пробиться в ее рассудок, останавливала идиллическая поляна с цветочками.
— Почему она думает о цветах и луге? — с удивлением спросил колдун.
— Контролирует стихию. Спокойная умиротворенная картина. Это самое простое, что позволяет не погибнуть от перенапряжения, — ответил квардинг. — А может, ей захотелось поваляться на травке. Спроси, если хочешь. Ты здесь с какой-то определенной целью, или просто нравится моя рабыня?
— Я слышал, Рорк вчера сорвался. Решил проверить, все ли с ней в порядке, — Динас отвернулся от Кэсс и смерил ее наставника изучающим взглядом.
Тот не изменился в лице и вообще никак не отреагировал на неожиданное сообщение.
— Как можешь видеть, цела и невредима, — в конце концов сказал он. — Еще что-то?
— Нет, — древний прорицатель снова посмотрел на пылающую невольницу, нахмурился и неторопливым шагом покинул Поприще.
Ему не нравилось общее положение дел. Оракул почти физически ощущал, что теряет власть. Время стало лететь слишком быстро, и порой казалось, будто все вокруг живут только с одной целью — свергнуть его. Подозрительный старик давно перестал верить кому-либо, но в последнее время мысли о заговоре сделались уж слишком навязчивыми.
Временами казалось, будто настоящее сумасшествие обволакивает рассудок, вот только теряющий силы провидец не верил в собственное безумие. Но... кто враг? Амон? Да, он не подчиняется и часто идет поперек, однако сейчас его больше интересуют альковные страсти и аппетитная огненноволосая рабыня, чем дворцовые интриги. Рорк? Этот вообще лишен магии и не может ничего противопоставить.
Тогда кто? Кто? Впервые Динас не мог найти ответов на свои вопросы. Впервые за многие тысячи лет он не знал противника и не видел будущего. Это его тревожило. Что-то изменилось. А дряхлеющий колдун не заметил и не успел понять — что именно. Но ведь столько веков он боролся! Бился за право быть единственным предсказателем своей расы. И, видит тьма, это давалось нелегко. Постоянно какая-нибудь шлюха норовила подбросить проблем! Взять хоть эту дуру Трояну. Угораздило же нииду Мактиана так некстати забеременеть. И кем?!
Помнится, оракул, случайно встретив девку, сразу понял — понесла. От ее пока еще плоского живота шли волны яростной силы! Да, в этом стройном теле зародилась опасная жизнь. Новый предсказатель. Возможно, гораздо более сильный. И неужто старый демон допустит появление на свет конкурента, того, кто подрастет и оттеснит его в сторону? Пришлось потрудиться.
Сначала это дурацкое испытание, которое беременная потаскуха успешно провалила. Еще бы! Заклинание, наложенное на инкуба, стоило старому прорицателю нескольких веков жизни. Конечно, дуреха не смогла отличить подделку от оригинала. А потом, как следствие проваленной проверки, жертвоприношение на алтаре.
Интриган довольно улыбнулся. Зато отобранная стихия матери и ее не рожденного дитя питала его несколько столетий и сторицей вернула все потраченное. А это проклятие, которое влюбленная идиотка обрушила на мир? Как на руку оно оказалось! Теперь уже не было нужды изводить младенцев, они дохли сами, и их маленькие жизни кормили Динаса, помогали удерживать власть.
Но теперь... Теперь что-то случилось. Чем больше получал жадный убийца, тем больше ему требовалось. А потом сила вообще начала уходить, как вода в песок, и сознание подернулось мутной пеленой. Колдун слабел и с ужасом чувствовал это. Скорее, скорее принести жертву, напитаться ею, вернуть себе ускользающую власть. Наказать предателей, не допустить рождения новых провидцев...
Вскоре после ухода оракула закончилась и тренировка. Кэсс улыбнулась замученной Натэли:
— Совсем извел?
Подруга закатила глаза:
— А ведь это были всего лишь предварительные ласки. Думаю, наивысшее наслаждение мы получим позже.
— Сочувствую.
— Да ладно, как будто тебе лучше пришлось, — суккуб усмехнулась и перевела взгляд на Тирэна. — Хранитель, я на сегодня свободна?
— Да, развлекайся, — тот махнул рукой, благословляя свою подопечную на отдых.
Синеволосая дива счастливо кивнула и снова повернулась к собеседнице:
— Прогуляться не хочешь? Хоть чуть-чуть?
— С радостью, — девушка помедлила и перевела взгляд на вампиршу, которая уже собиралась уходить. — Ви, пойдешь с нами?
На лице девушки отразилась целая гамма чувств: и радость, и раскаяние, и вина. Она торопливо кивнула, закусив губу.
— Тогда двигаем, — Кассандра сделала шаг вперед и едва не опрокинулась на спину, остановленная сильной рукой. Конечно же, за косу.
"Отстригу!"
Мужчина едва заметно хмыкнул, притягивая нииду ближе.
— А ты отпроситься у хозяина не хочешь?
— Не особо, — строптивица дернула головой, высвобождая волосы. — Я давно с девчонками не гуляла. Амон...
Несмотря на всю решительность последнее прозвучало просительно и жалобно. Демон, довольный, заулыбался.
— Фрэйно, отведи их к источнику, — милостиво приказал он. — Пусть помоются, а то глаза режет.
Телохранитель, возникший словно ниоткуда, кивнул и осклабился. Рабыня некоторое время молча смотрела на квардинга, вспоминая все известные ей ругательства, а потом круто развернулась и пошла прочь. Ехидна! Язык без костей! "Не утони", — насмешливый голос в своей голове гордячка проигнорировала. Потому что иначе могла не сдержаться. Вот ведь... демон!
Узкими переулками, огибая замок, сопровождающий вел девушек в восточную часть города. Его спутницы шли молча, переглядываясь, пока, наконец, страж не остановился у неприметного одноэтажного дома. Старый камень, неровная кладка, расползшийся по стенам виноград, остроконечная крыша, уютное крыльцо и мирно шуршащие кусты акации — умиление да и только! У входа — узкая скамья с рассохшимися досками. Кассандре даже показалось, будто из домика вот-вот выйдет старенькая фрау в накрахмаленном чепце и белоснежном переднике и начнет зазывать нежданных гостей внутрь. Охранник распахнул низенькую, обитую железными полосами дверь. Из домика на улицу вырвался клуб ароматного пара.
Пораженная претендентка заглянула внутрь и ахнула. Горячий туман курился над утопленной в пол каменной чашей. Прозрачная голубая вода пузырилась в широком бассейне и манила окунуться. Фрэйно изучил купальню и повернулся к рабыне, стоявшей около входа с опущенной головой.
— Принеси полотенца, мыло и три платья. Шустро.
Девушка кинулась исполнять приказание, а отдавший приказ господин, как ни в чем не бывало, оперся плечом о стену. Через несколько минут прислужница вернулась, вручив изумленным посетительницам заказанные вещи.
— Я снаружи, — демон кивнул подопечной и, уже поворачиваясь к двери, смерил Нат таким нахальным, таким раздевающим взглядом, что та покраснела.
На хищном лице мужчины промелькнула довольная ухмылка.
— Дыши глубже, — порекомендовала Кэсс.
Еще на тренировке она случайно прочла мысли подруги по поводу рыжего соблазнителя. Несчастную влюбленную было жаль, и ниида, хотя и понимала, что лезет не в свое дело, собиралась поговорить с телохранителем. Очень не хотелось, чтобы жизнерадостной искательнице приключений причинили новую боль.
Тем временем суккуб выдохнула и с мукой в голосе простонала:
— Ненавижу!
— Его или себя? — поинтересовалась стоявшая до этого молча Вилора.
— Себя, — персиковая красавица с ожесточением стянула одежду, швырнула ее на мраморную скамью и медленно опустилась в дышащую паром чашу купальни. — Он-то что? Просто еще один похотливый козел, который хочет поиметь девку с синими волосами. Поимеет и забудет. Как обычно.
Говорившая даже не заметила горечи, звучащей в голосе, а вот две ее собеседницы переглянулись.
— Он неплохой... — медленно начала Кассандра, движимая желанием защитить Фрэйно от Натэли точно так же, как несколько мгновений назад хотела защитить Натэль от Фрэйно.
— Прекрати! Ты принадлежишь его вожаку, поэтому, конечно, он всячески хорош. А может, ты ему нравишься, — огрызнулась подопечная Тирэна. — А я ему никто — будет рвать в свое удовольствие. Как все. Разве такая, как я, заслуживает чего-то другого?
— А тебе, — вампирша неторопливо опустилась в воду напротив подруги и поймала ее взгляд, — разве нужны постоянные отношения? Хочешь стать рабыней, как Кэсс? Чтобы над тобой издевались, били... Уж лучше совсем одной.
— Спасибо, дорогая, — с сарказмом отозвалась вышеупомянутая рабыня. — Приятно знать, какого высокого ты обо мне мнения.
— Я... э-э-э... — произнесшая эти неосторожные слова отчаянно покраснела, осознав, что именно сказала, и бросила извиняющийся взгляд на нииду.
— Да ладно, — та пожала плечами. — Мы тут все так или иначе на положении невольниц. А вот тебе, Нат, повезло. Тирэн тебя не трогает, дает почти неограниченную свободу, не третирует...
— Не насилует, — подхватила Вилора.
— Мне сплясать на столе от счастья? — буркнула та, которую так дружно утешали.
— Ага. Танец с раздеванием. Перед Фрэйно, — Кассандра хихикнула, к ней присоединилась Ви, а потом улыбнулась и Натэль.
— Не выдержит ведь, — подмигнула она девчонкам, снова надевая маску развязной любительницы приключений. — В его возрасте опасно перевозбуждаться, вдруг сердце остановится?
Над купальней пронесся взрыв веселого смеха, а губы телохранителя, сидевшего на лавке у домика, тронула легкая улыбка. Сладкий Персик... Как интересно и неправильно она о нем думает.
— Пора, — квардинг Ада посмотрел на своего сотника, который с наслаждением потягивался после тренировки.
Демон сразу же утратил наигранно беспечный вид и согласно кивнул.
— Амон, — задумчиво сказал он, — а ведь это предел. Последний шанс, чтобы отступить, потом путь назад будет отрезан.
— Отлично. Те, кому некуда пятиться, вынуждены побеждать. Но можешь постоять в сторонке и посмотреть, как полыхает.
— И оставить тебе удовольствие неравной схватки? — друг усмехнулся. — К тому же ты не победишь без меня и Риэля.
Собеседник насмешливо повел бровью.
— Вы без меня тоже.
Тир довольно засмеялся:
— Уж не в этом ли секрет нашей сплоченности, а?
Он повел плечами, принимая истинный облик — синильно-черный хищник с рваными сполохами призрачных крыльев за спиной. Зверь счастливо зарычал, почувствовав свободу. Заговорщики вышли с Поприща и взмыли в небо.
Высота.
Только здесь можно не опасаться чужих ушей. Но, увы, говорить тут нельзя. Если, конечно, не хочешь превращать разговор в яростный ор, перекрывающий пронзительный свист ветра.
А вот и Ад. Длинные безликие здания воинских домов приласкали взгляд. Именно здесь и Амон, и Тирэн провели большую часть своей долгой, насыщенной сражениями и битвами жизни. И сюда прилетели, когда потребовалась поддержка тех, с кем столетиями доводилось сражаться плечом к плечу. Квардинг неторопливо шел к центральному зданию, где жили сотники и тысячники его войска. Спутник размеренно шагал рядом и вдруг начал с нотками неуверенности в голосе:
— Послушай...
— Что?
— Объясни, почему Динас не чувствует твою силу? Не видит, как ты пресекаешь все его попытки читать не только тебя, но и нас с Риэлем? Откуда ты этому научился?
Демон перевел взгляд на любопытствующего, раздумывая, стоит ли отвечать.
— Не скажешь, — уже не спросил, а констатировал тот.
— От драконов, — помолчав, все-таки ответил интриган. — Помнишь те десять лет, что я провел на архипелаге Драконьих атоллов?
— Да. Это когда ты улетел за водяными драконами, а вернулся ни с чем?
