— Нет! — подал голос Штекл.
— Нет, — потряс головой маг. — Хочешь — сам иди, а мне ещё пожить охота.
— Звери ж свободно носились!
— Нет, — опять отказался маг.
— Ваша милость, дозвольте! — обернулся к командиру арбалетчик.
— Ваша милость, только дозвольте мне сначала выйти!
— Дозволяю, — буркнул барон. — Истеш выйдет, дозволяю вырезать все болты. Золотой в награду за них.
— Вот, это дело! — обрадовался солдат.
Радовался он недолго. Ближайший болт вырезать из тёмной твари у него получилось, но обрушившаяся с потолка глыба, раздавив ему череп, уже ко второму не пустила.
Штекл только обменялся взглядами с магом. Если бы ловушки реагировали на зверей, здесь давно бы уже всюду безопасно было. Но большего ничего он себе не позволил. Ни лишнего взгляда, ни тем более слова или улыбки какой. Нервы у всех теперь были на пределе, а он им чужой. И намёка на злорадства б ему не простили.
Дорога назад дополнительных потерь не принесла. Одно слово — команда профи. Да и слушали его теперь с полунамёка. На прощание барон даже кошель золотых пожаловал... Конечно, ценность наибольшую всё-таки представляли не монеты. Сам кошель сразу признают в любом чиновничьем кабинете — тем самым узнают и про услугу, оказанную владетелем его престолу, и будут чуть любезнее обыкновенного... Не на много, но минус месяц ожидания приёма по какому-нибудь деловому вопросу в какой-нибудь канцелярии, например — это тоже приятно. А вид кошеля меняется только со сменой правителя. То есть работает он — долго.
И суп, из собранных грибочков, жена оценила и перед подругами, он узнал, потом похвасталась.
И, он урчаще посмеивался себе в усы: жена не узнала, что не только она.
После ужина чужеземных принцесс скучать одних не бросили. Только Синнаэль захотела перемолвиться с Никкой о принцессе местной, о своём брате...
— Наверное, не получится, — улыбнулась при первых её словах Никкора.
— Почему?!
Тут тихонько скрипнула дверь, и — что называется, легка на помине...
"Вот поэтому", — опять улыбнулась подруга.
— Девочки, можно к вам? Знаете, меня ваши мальчишки научили по-новому заваривать "Империю Маккабари". Не желаете попробовать?
— Правда?! — восхитилась Никка. — Наконец-то! А то я уже собиралась сама к вам на кухню проситься! — и она засмеялась: — Чтоб отблагодарить шеф-повара за комплемент. Заходи!
С принцессой вошла и Лестра, за ними — стайка служанок со столиком, с чайными принадлежностями... Быстро всё расставили и выпорхнули.
— Спасибо, девочки! — в след им крикнула Никка.
Имперки только переглянулись. А артольки переглянулись, когда Торри пламенем из пальцев начала кипятить воду в чайнике: такая степень контроля силы!
— Ювелирная работа, — покачала головой Сина.
— Ты б разве не смогла? — показала удивление Лестра. — Раньше?
— Расплавить чайник — да. А вот чтобы...
— Нас с первых шагов контролю учат. Собственно, только этому и учат, остальное, считается, не для женщин.
— Да у нас так же считалось тоже. А потом мама поступила в Университет. С подругами. Сейчас уже всем ясно: как мужчины мощнее женщин в физической силе, так женщины мужчин — в магии.
Что ж, заваривать "Маккабари" Агторрию и действительно научили. А потом быстро выяснилось, за чем они пришли на самом деле, за чем пришла она: "А Нил?..", "А у Нила?..", "Нет, ну, Нил же!..".
Втюрилась. Чужая принцеска влюбилась в их ледяного принца. И он не остался к ней равнодушным тоже: чтоб лезть к девчонке с "прощальным поцелуем"?! Их Нилу? Девушки только обменялись взглядами из-под приподнятых бровей.
А на прощание она их ещё поразила:
— Да, вы, наверное, не знаете, — сказала она уже в дверях. — Мне Лестра рассказала... — и пояснила: — это их земли. Круглая дорога она ещё от прежних осталась. Она у них шахты Ксетронира снаружи огибала. В которых они найдерекс добывали. Сейчас шахты не работают. И непроходимы. Абсолютно. Со времён императрицы Лоуррелция. Лет пятьсот уже с лишним.
Что?! Значит, у мальчишек был на выбор и путь напрямую?!
Катти шла по теневому проходу за фиолетовым штрихом. Тот появился, как только она вышла в коридор, и девушка больше не стала от приглашения отказываться. И её повели. Повели прямо, в наглую, не обращая никакого внимания на проверки или ловушки. Катти уже привыкла, что те подсвечиваются, теперь же на полу мерцала только её фиолетовая полоска и ничего более! Хорошо хоть, что первой встретилась ранее пройдённая проверка, а не знакомая западня, и Катти только сглотнула, когда прошла её не тем путём, что прежде, и ничего не случилось; а то перед ловушкой она бы ещё подумала, лезть ли под отравленную иголку... А так только зубки сжала... И... уфф!.. прошла!
Интересно, это новый штрих блокирует защиту, или её перед ней вообще навсегда отключили? Будет возвращаться — поймёт. Или, если фиолетовый указатель её и назад проводит, поймёт при следующем выходе.
Да и погоди ещё... Не ждёт ли её какой-нибудь финальный экзамен?
Луф, вон, до сих пор по шахте Льиз яррулле с опаской ходит. На каждый новый штрек отдельную экспедицию подготавливает, с нею советуется... Не говоря уж о новом уровне — туда по первости без неё не суётся. И шахтёры-нагтилины тоже прониклись должным пиететом, когда одного, сильно смелого, откапывать пришлось.
Не нашли они с ним центрального пульта управления. А он где-то есть.
В той книжке, которая им помогла разобраться в устройстве шахт, ни разу не приводилось описания пути к нему. Поначалу мальчишку-подсобника никто бы туда и не пустил, а потом... В эпилоге, когда он уже сам стал большим начальником, говорилось просто: "Феллаххаш пришёл к себе", и гравюра кабинета... В окно бьёт солнце. Где-то наверху, значит.
Сейчас за мальчишками охота. Что они в Прассиле, известно, а оттуда до Риммериума только один путь — Круглая дорога. Три дня. И ни шага влево, ни на шаг вправо. И заставы, заставы, заставы... Если бы всё было по-тихому, то документ на проход — отчёт о сданном хабаре — у них был бы, и кому б они нужны! Но теперь....
Нет, это методологически неправильно! Надо исходить из того, что они пройдут. А как они смогут пройти по Круглой дороге?
А никак.
Значит, они туда и не сунутся! Но восьмитысячник Ксетронир и ближайшие к нему кручи непроходимы. На все три сотни верст вплоть до побережья — всего один или два перевала! Уйти укрыться в его скалах парни ещё смогут, но... Да и спрячутся — и что? И сидеть там? А зима подходит? Да у них и нет столько времени — им через неделю девчонок надо уже вытащить, чтоб те с пари не пролетели!
Что она ещё знает о Ксетронире? Да ничего. Прежние про горы свои особо не распространялись. Когда литературу про шахты для Луфа искала — так еле одну-то книжку нашла. Это у нагтилинов легенд, сказок про шахтное дело хватает — да тот же цикл про Ключ-гору!... Стоп... Ничего ж себе! Ключ-гора... Это же и есть Ксет-ронир!
То есть мальчишек могло выкинуть где угодно, но конкретно они оказались вплотную к легендарной горе нагтилинов! И если они обнаружат — а они обнаружат! — за собой погоню... Как? Да ей-то не всё ли равно! — Келдаз охоту на себя учует, например. Тогда Луф повздыхает, но, чтоб противиться явственно продемонстрированной воле Пшосграза ему и в голову не придёт — он пойдёт вскрывать свои легендарные копи.
— Итак, кто он?
— Ниэллон, ваше императорское величество.
— Умеешь ты приносить приятные вести. Идеальный вариант.
— Тогда ещё одна неплохая новостишка: расставаясь, принц Эллезии вытребовал у нашей принцессы прощальный поцелуй и выкрикнул "герцогине ла Трелли": "Я найду тебя!".
— И она ему губы в кровь не разбила и руки, которыми он обниматься наверняка лез, не переломала. То есть всё у них действительно не без взаимности...
— Да.
— Идеальный вариант, — повторил император. — С ним даже брак и тот допустим.
— И тогда... Можно даже договориться с ними об инженерах — в брачный контракт внести! — и попытаться восстановить... Ну, хоть начать восстанавливать — сеть каналов.
— Кто о чём, а ты всё о них...
— Третий год неурожаев. Когда векаты брали Артол у гридов, у тех перед тем тоже было несколько лет засухи подряд, и голодные рабы открывали врагам их хозяев ворота городов. Если бы не это... Штурмовать стены, выстроенные прежними, в те годы даже мы не умели! Мы-то свои брали измором. А у гридов в городах хранилось едва ли не больше продовольствия, чем осталось в деревнях у вчистую обобранных ими колонов.
— Голода у нас ещё нет.
Герцог ла Алевтим только чуть скривил губы, и словцо "ещё" оказалось подчёркнутым.
И хватит! Излагать свои соображения императору позволительно, а вот спорить с ним... Спорить — ему и здесь! — позволительно тоже, но... м-м-м... недальновидно.
Задавать вопросы тоже не стоит, но уж это-то — лишь вопрос словесной эквилибристики:
— Не могу понять, как они умудрились скрыться от следаков...
— Нагтилинский принц сумел сходу открыть вход во внутреннюю сеть шахт прежних. У них, в Техлоре, старых шахт не один десяток — натренировался. Наш маг не сумел. Задерживаться ла Осттекий не рискнул. Экспедицию внутрь начнём готовить. Спецы и у нас есть. Пусть сходят. Взглянут, что такое "шахта прежних".
— А где он "натренировался"? Когда? Он же всё время в Эллезии обитает! А там чужака до их золотых рудников вряд ли допускали.
— На лето, как и прочих, домой его отпускали. Помнишь же, как раз накануне первого лета на мальчишек мой племяш... Порадовать он меня, видите ли, вздумал! Вот, Клерисса тогда к мальчишкам и смилостивилась. А последние пару лет ещё и среди года "командировки" какие-то у всех были постоянно. Благодаря тебе, знаем об одной из них — та абордажная история. Юного здоровяка нагтилина мэтр Ртойк среди прочих отметил.
"И фамилию владельца рабской флотилии упомнил!" — привычно удивился памятливости императора придворный.
— Наши знатоки шахтного дела про шахты прежних только разводят руками. Так что, мы не знаем, могут ли внутри горы быть радиальные штреки. Но если есть, значит, у мальчишек путь не в три дня на дилижансе со сменными лошадьми, а в полтора раза короче. Вот только сменных лошадок внутри горы у них нет, — и император усмехнулся: — Да сами дилижансы — тоже не ещё не завелись. Пришли к выводу, что от четырёх дней до недели они проведут внутри. Барон ла Осттекий клялся и божился, что ему на подготовку хватит. И вправду, должно хватить. На ближний к нам, западный, склон Ксетронира четвертый легион завтра отправляется, — и он опять хмыкнул: — на манёвры. Если не хватит и этого... Что улыбаешься?! Ах, ты всё за своих девчонок играешь... А давай тоже — пари!
— Что Вы, Ваше величество! На что нам спорить? Всё моё, всё от меня — и так Ваше!
— Ладно, давай, как в детстве — на щелбан! Я дозволю. Но уж и тебе от всей души влеплю!
— Что мальчишек прямо там и схватят? Не смею противиться, твоё величество, — тоже улыбнулся давним воспоминаниям царедворец.
Он не сомневался, что проиграет: легион — это много, десять тысяч только воинов... Да если их в шеренгу по одному через каждые сто футов поставить... это же... в миле пять тысяч футов... сто на десять тысяча — миллион футов, миллион делим на пять тысяч... то есть, тысячу — на пять... в двести миль вытянутся! А ещё и обслуга... На западном склоне помимо сплошной цепочки круглосуточных постов, возле каждой дыры можно будет кого-нибудь ещё выставить. Не с мечом, так с поварёшкой. Чтоб, увидев кого, крикнуть, свистнуть, половником в котелок заехать — хватит.
Он проиграет. Да и хорошо, а то как-то слишком часто в последнее время стал оказываться... м-м-м... правее своего повелителя. А детство давно кончилось. Щелбан того стоит. Голова болеть после, конечно, будет, но лоб выдержит — авось, не треснет. Он перетерпит.
Фред устал поражаться: этот нагтилин чувствовал себя в древних шахтах, как в подворье какого-нибудь отдалённого своего замка, в котором он бывает раза два в году. То есть где что — знает, но иногда бывает, что путается в новых постройках. Роль свежих строений здесь исполняли людские работы тысячелетней давности — да тех же доисторических векатов.
Луфгегл тогда, уткнувшись в тупик, ворчал на своих предков:
— Ага, Пшосграза оскорбил наш уход! Да он, как только увидел, что новые хозяева ещё раз всё по новой тут переделывать затеяли, так калитку и прихлопнул!
— А если серьёзно? Как закрылось здесь всё?
— Да элементарно! Кто-то сбил настройку обитаемой среды. Может, возжелал, чтоб потеплее чуть стало — грибы и полезли. Шаг второй: чтоб справиться с грибами запустили грибоядных. Потом надо было справляться уже с ними...
— И всё это наши? То есть ваши?
— Вряд ли. Для наших это было святое место. Что-либо здесь тронуть, помимо как продолжить шахтную работу? Вряд ли... Да и добыча найдерекса, в наших легендах — это великий подвиг, ибо чудовища охраняют донные разработки. Значит, при наших чудовища уже были.... До них кто-то постарался. От предположительного ухода прежних до первых свидетельств о векатах — восемьсот лет... Не один раз здесь хозяева смениться могли.
— Куда мы идём? — вмешался кор. — Риммериум, мне кажется, там! — махнул он рукой направо.
— Силён, морской бродяга, — усмехнулся нагтилин: — Не сбился в наших катакомбах! Я и то на компас посматриваю.
— В шахте?! Они же здесь не работают!
— Ваши — не работают, а наши — от железной руды не зависят. Да они, вообще-то, и от полюсов не зависят. Куда настроишь, туда и показывают, но обычно, чтоб не путаться, тоже — строго на север устанавливают.
— Так куда мы?
— Хочу проверить, насколько все шахты у прежних были одинаковыми...
— Самое время! — заворчал норт. — Ты не забыл, что твоя Сина по тебе уже, наверное, все слёзы выплакала?
— Ну, ты скажешь! — засмеялся кор. — Такая заплачет...
— Из Сины имперцы и слезинки не выдавят, — пробурчал помрачневший нагтилин. — Но я не любопытствовать иду. Я даже... — он сглотнул, — я даже, где главный лифт, чтоб взглянуть, рабочий ли он, искать не буду. Да чего его искать — саженей триста, вон, по тому коридору, — они проходили по перекрёстку, — и пожалуйста... Нет! — прикрикнул он на себя. — Там не менее получаса потом уйдёт! А в Риммериуме, как узнают, что мы вырвались, счёт на минуты, может, пойти. Нам дорогу перекрывать будут.
— Вот именно, — тихо проговорил вект и резко обернулся к Фреду: — Дорогу метишь?
К счастью, Фред не успел ни глупость сделать — меч, там, выхватить, — ни даже глупость брякнуть, пытаясь соврать, как Нил договорил свою фразу:
— Не прячься. Мы с твоими боссами договорились — неужели не сказали? — что карту прохода тебе потом даже сами распишем, но мало ли чего... Вдруг нам времени не хватит.
Про карту от принцев ему сказали. Но сказали ещё, что всем принцам верить — от лапши потом уши не отмоешь! Да и... Хочешь, что дело было сделано, как следует? — делай сам!
