Большего объяснения Полага придумать не мог. Он сам обернулся в сторону Эл и впервые оглядел ее иным взглядом. И даже страшновато стало. Костюм-то был на ней черный. Он смерил Эл критическим взглядом, а она, словно испытывая его, усмехнулась, но не ему — окружающим. Но Полага вспомнил, что на ее одежде есть местами красивый орнамент, что про орнамент в рассказах о слугах владыки не говориться, не говориться так же, что они бывают девушками. Едва он приготовился возразить, как один из важных воинов стал отталкивать от них других, расчищая пространство. Он совершил перед Эл что-то вроде поклонения и произнес.
— Я знаю тебя. Чем вызван твой визит? Или снова мы гневим тебя?
— Нет. Не гневите, — покровительственным тоном, мягко проговорила Эл. — Я пришла выполнить обещание, которое однажды неосторожно дала.
Соплеменники не поняли действий опытного воина. Послышались возражения, но он грозным жестом их пресек и, расталкивая по сторонам недовольных зрителей, стал прокладывать для Эл дорогу из оцепления. Она уверенно шагнула за ним, к ней пытался присоединиться Браззавиль, однако Эл обернулась и остановила его.
— Побудьте здесь.
Кольцо снова сомкнулось, но прежнего недружелюбия Полага не почувствовал. От был обескуражен увиденным, и от того чувства несколько обострились. Он как раз пытался найти объяснения, когда его дернули за рукав.
— Нам не нужны наемники. Они бегут, еда сила становиться на стороне противника. Могли бы знать. Вы ошиблись отрядом, — сказал кто-то сбоку.
— Мы знали, — ответил вместо Полаги Браззавиль.
Полага хотел было возразить, но парень выглядел убедительно и говорил убедительно, а значит, проверочную трепку им не устроят. Не теперь, во всяком случае.
— Ты кто такой? — задали Полаге вопрос как старшему.
И тут Полага произнес фразу, которую счел глупостью. В последствии, он считал, что ляпнул так под действием той странной обстановки, в которой они очутились.
— Я ему служу. Я его охраняю. — При этом он указал на Браззавиля.
— А он-то кто?
— Он-то. Принц. В изгнании. Будущий король.
Полага замер от собственных слов. А бывший бродяга еще и вежливо поклонился. Наступила пауза.
* * *
Ни Полага, ни Браззавиль не обсуждали сложившееся положение. Полага поклялся сам себе, что больше не скажет лишнего. Он ждал, когда же к ним применят насильственные меры и опасался, что произойдет это с минуты на минуту.
Браззавиль с интересом рассматривал окружение и явно не понимал, в какой опасности оказался.
Эл пропала.
Так миновал день. Их накормили только с наступлением темноты и не тревожили.
Настало утро. Эл опять не появилась. Полага решил, что роль телохранителя ему не подойдет и решил удрать, пока на них не обращали особого внимания. Караул к ним не приставили. Он встал с места, оставив Браззавиля одного, он как раз увлеченно что-то рисовал на куске где-то раздобытой кожи. Наверное, так он пытался выказать свою беспечность и скрыть волнение. Полага не был уверен, что парень не боится. Он двинулся к краю стоянки, попутно придумал пару причин, чтобы его выпустили за пределы, сочиняя красивое оправдание, он уже был на самой границе, но обернулся и увидел издали Браззавиля, который не заметил его исчезновения. Полага постоял с минуту и почувствовал острый укол совести. Не мог он бросить беззащитного парня одного. Он вернулся.
И так вышло, что почти сразу к ним подошла Эл. На ней была короткая плотная накидка от ветра вместо плаща. На накидке красовался незнакомый Полаге знак, а в прорези накидки Полага увидел блестящего металла желтый диск на цепи. Эл посмотрела на него испытующим взглядом и произнесла.
— Спасибо, что остался.
От этой фразы у Полаги сжало грудь. В интонации ее голоса послышалась ему благодарность, произнесенная с такой сердечностью, словно он только что совершил поступок достойный большого уважения. Стыд сковал Полагу, он не посмел поднять глаза и пробормотал:
— Я испугался.
И снова в ответ услышал теплые ноты в ее голосе.
— И напрасно. Ты не похож на того, кто отказывается от завидной судьбы. Нам сопутствует удача. Один из воинов узнал меня, поэтому проверок не будет. Зови Браззавиля. Мы идем на совет. Только умоляю, не болтай, вообще ничего не говори, пока к тебе не обратятся. Сядешь за спиной у Браззавиля, раз слугой назвался. — Эл мягко похлопала его по плечу. — Телохранитель. Ну-ну.
При ней не было палки. Полага хотел махнуть Браззавилю, но Эл перехватила его руку.
— Подойди и пригласи, — настояла она.
Уже, следуя последним за ней и Браззавилем, Полага сообразил, куда его ведут. Какой еще совет? Полага не бывал на советах, самое большое скопление народу он видел за последнее время на представлениях Мирры. Он сборищ не любил. Всегда недоумевал, как можно что-то решить, когда собирается толпа!
Он оказался в окружении всего лагеря сразу, за спиной у Эл и Браззавиля. Им подали сидения, а сидели в кругу только предводители тех, кто сейчас шумел за его спиной. Полага ощутил себя в ловушке. Стоя за спинами спутников, а за его спиной толпа. Он начал кряхтеть, потому что от волнения перехватывало дыхание.
К Эл подошел один из воинов, который нес ее палку с таким видом, будто это редкое и могучее оружие. Он торжественно вручи ее Эл, а она, приняв без церемоний, передала ее Полаге. Палку он взял, а потом чуть не присел, когда толпа одобрительно зарычала. Эл добродушно махнула рукой, поднялась и вежливо склонила свою белокурую голову. Полага окончательно перестал понимать, что тут твориться, когда следом за Эл, по ее едва заметному жесту поднялся молодой человек. Толпа взревела еще громче.
Наверное, во время своих уединенных бесед они спланировали весь этот спектакль и отрепетировали заранее. Эл выглядела так естественно, словно принимает такие почести каждый день, да и Браззавиль подыгрывал идеально. И когда он выучил вот такой поклон и такую манеру вставать и садиться? Полага закряхтел опять.
Собрание ревело долго, приветствовали каждого, кто приходил и садился в первом ряду совета. Шум прекратился, когда крупный и еще молодой воин встал и резким жестом приказал угомониться толпе. Тишина наступила моментально. Воин сел. Теперь из первого круга никто не вставал, говорили сидя.
Заговорил, скорее всего, самый почитаемый в отряде мужчина средних лет. Кстати сказать, в кругу, сидели не только мужчины. Кроме Эл, несколько весьма пожилых женщин восседали среди остальных и бросали на всех строгие взгляды особ наделенных некоторой властью.
— Итак, наступило время большого совета. Мы не заседаем зимой. Случай особый. Холодно. Мы намерены завершить совет до темноты. У нас, как все знают, гости. Пусть говорит она.
Он властно указал на Эл. Она жестом поблагодарила оратора и заговорила громко и четко.
— Чтобы развеять слухи и прекратить домыслы относительно моей персоны заявляю при всех, что к службе у владыки я не имею касания. Не судите по костюму. Меня уже арестовали однажды за эти сапоги. — Она громко хлопнула себя по голенищу и ей ответили хохотом. — Вот-вот. Кто знает эту историю, пусть расскажет незнающим, как-нибудь вечером со скуки. Только не говорите того, что не было. Что за развлечение — придумывать байки. Моя палка стала вдруг великим оружием, а все потому, что я отлупила ею с полдесятка из вас.
Снова ей ответили хохотом.
— Десятка два, — поправил ее кто-то из сидевших.
— Завтра расскажут что три, а послезавтра добавят еще, — продолжила Эл. — Суть от этого не изменится. Спасибо за то, что не сочли меня врагом.
— Мы не держим тюрем. Мы справедливый народ. А ты достойный соперник и еще более чтимый союзник. Твоя воля выбирать, — гордо сказал тот, кто предоставил Эл слово.
— Верно. Поэтому я избрала в будущей стычке вашу сторону. Вчера я говорила о своем обещании. Напомню его для молодых. Я пообещала привести к власти короля, которого вы в праве избрать. За нападение на обитель я вас не виню, выстоять против воли королевы, великой, был в состоянии только сильный. Вашему вождю испытание оказалось не по плечу. Я, кажется, обещала ему стать супругой?
— Нет! — возразил ей старенький уже человек из сидевших. — Такого обещания ты не давала. Я помню дословно твои речи. Ты обещала нам помощь, но не обещала быть нашей королевой, ты уклонилась от подобных слов. Ты признала, что наш глава был бы достойным править. Не более! Ты еще тогда говорила об особенных условиях. Эти условия он не смог исполнить. Он предал тебя. Заверяю! На тебе нет вины за его провал. Стань королевой теперь. Стань ты. Ты угодна нам и без короля. Чего еще желать?
Эл не стала дожидаться ни возгласов одобрения, ни возражений. Она протестовала жестами и скоро заговорила.
— Вам ли склоняться перед женщиной! Я не обещала прежде, а теперь просто откажусь, — возразила Эл. — Вам нужен король. Я не гожусь для правления, потому что свободу ценю больше рангов и почестей. Да и не мое это дело. В каком это предсказании говориться, что я стану чем-то большим или меньшим, чем я уже есть? В мире достаточно достойных людей, которым стать королями уже суждено. Простите, если отказ мой вызывает обиду. Совет могу дать. Помощь обещала.
— Ответь не мне, а всем кто стоит за твоей спиной, — продолжил свою речь старик, — по какой причине ты обратила к нам свою помощь. Создания вроде тебя могут давать обещания и с той же легкостью не выполнять их.
Тут Эл поднялась с места и встала посередине круга.
— Я отвечу всем, не только тем, кто был за моей спиной. — Она повернулась вокруг своей оси, сложила руки на груди и задумалась. Вид у нее стал печальным. Эл прошлась несколько шагов вперед, потом назад, остановилась. — Так вышло, что меня путают то со слугами владыки, то с людьми из другого мира, то, да не оскорбят мои слова небес, с кем повыше. Я отвечу лучше на просьбу этого старца. Я отвечу, почему избрала помощь вам, хотя среди ваших возможных соперников у меня достаточно друзей. Я рискую вызвать их непонимание, даже ненависть. Кто-то назовет меня предателем. Этого не избежать. Ваш глава заявил, что вы — справедливый народ. Это правда. И я хочу остаться справедливой. Народ Алмейра недавно остался без короля, столица давно уже без короля, вы хотите достойного правителя. Интересы очень многих сошлись вместе. Алмейр — крепкий город, его граждане хранят легенды, только их осталось мало. И кто их защитит, если не вы? Столица живет слишком обособлено, интересы соседей мало волнуют ее обитателей. Они все еще убеждены, что великая королева отпугнет от них недоброжелателей. Конечно! Так вышло, что вам не досталось ничего такого, что могло бы восславить вас. Так думают ваши соперники. Я думаю иначе. Дисциплина и мужество — вот ваша ценность. Отбери реликвию у столицы, а так и вышло, исчезни архив из Алмейра, и что останется?! Люди, которые верят и знают, а их так мало, что они сами ценность, скоро будут сами как реликвия. У вас непросто отнять мужество, достоинство и чувство свободы. Вам не требуются стены для защиты, дома для жизни. Но вы части одного славного народа, что имел общую историю. Но история всего лишь прошлое. А в настоящем должен быть кто-то кому все ваши три стороны известны вдоль и поперек.
— Это ты! — уверенно сказал глава совета.
— Это не я, — строго возразила Эл. — Это он.
Бродяга вздрогнул, когда Эл указала на него. Ему снова почудилось, что он в шатре рядом с Миррой и над ним опять произнесут очередное пророчество.
— Верно! Я был на торге осенью! Девушка, которая пророчествует и известна, как слепая прорицательница, назвала его королем! — подтвердил кто-то из толпы за спиной Браззавиля.
Эл развела руками и многозначительно всех осмотрела мол: "Какие еще доводы вам нужны?"
— Кто еще подтвердит его родовитость? — спросила одна из женщин.
— Если не достаточно пророчества и моих слов, спросите у владыки! — заявила Эл. — Только спросите правильно. Согласно закону. Спросите, принадлежит ли этот молодой человек к потомкам тех, кого владыка сам к себе приблизил?
Женщина величественно поднялась.
— Я спрошу, — твердо сказала она с некоторой угрозой в голосе. — Ты можешь склонить на свою сторону любого мужчину. Так вышло с нашим бывшим вождем, даже с нашим заклинателем Шейси. Я проверю твои слова.
Эл показала, что она рассердилась и повысила голос.
— Да! Так вышло, что ваш вождь поддался чарам. Только не моим! Так вышло, что Шейси защитил ваших воинов от встречи со жрецами из другого мира. Не встань Шейси с отрядом лицом к лицу с той четверкой, ваши воины повстречали бы их сами. Ни один бы не вернулся от стен обители. И сейчас здесь топталось бы жалкое сборище из старух, калек, женщин и детей!
Женщина чуть отшатнулась и села. Эл тоже вернулась к своему сидению. Она опустилась на него с величественным достоинством.
Она бросила взгляд на Браззавиля. Его била дрожь, он держал руки сжатыми, чтобы не было заметно, что они дрожат. Эл расценила его поведение, как испуг. Но молодой человек вдруг поднялся и осмотрел совет вопросительным взглядом.
— Я не воин! Но я готов биться с любым из вас, кто подозревает Эл во лжи. Позволите ли вы нам уйти? Пусть совет действительно будет коротким, — сказал он. — Позвольте принести вам в дар этот план.
Он достал из рукава тот самый кусок кожи, который старательно изрисовал при Полаге и подал сидевшему рядом с ним воину. Полага заметил, что воин наградил Браззавиля одобрительным взглядом.
Полага почувствовал себя намного лучше и в безопасности, когда очутился в небольшой палатке сооруженной для них. Поднялся холодный ветер, а здесь он был не так ощутим. Уже вечерело, в сумраке Полага постелил себе кусок теплой ткани и лег на спину. Он смотрел какое-то время перед собой, пока Браззавиль не стал его тормошить.
— Что с тобой? Обошлось же, — сказал он успокаивающе.
— Кто она такая, провались все под землю?! — не выдержал Полага.
— Я не знаю, — протянул Браззавиль. — Но она все делает верно. Я чувствую.
— Да видел я, как ты чувствуешь, чуть не упал носом в землю, когда она заявила, что ты король. У нее с этой компанией старые знакомства. Видел, как она себя ведет? Их сотен десять не меньше. Они на куски нас разорвут.
— Зачем им рвать нас на куски? — удивился Браззавиль.
Тут в палатку проскользнула Эл, с ней проник холодный сквозняк. Полага скорчился.
— Бррр! — фыркнул он.
— Не устраивайтесь, мальчики. Для нас совет еще не кончился.
— Я никуда не пойду, — заявил Полага. — Хватит уже.
— Пойдешь, Полага. Ты теперь телохранитель короля. Все что вы видели — показное заседание для народа. Настоящий совет только начинается. Нам к началу спешить не стоит. Есть хотите?
Эл окончательно влезла в палатку. Она добыла где-то светильник, а когда зажгла его, стало как-то уютнее, теплее и тесновато. Запах пищи заставил Полагу забыть все кроме чувства голода. Он и Браззавиль жадно уплетали то, что Эл принесла в качестве угощения. Браззавиль встретился с ней глазами. Взгляд Эл был хитрым, она вот-вот готова рассмеяться. Она жевала кусок пищи и запивала из металлического стаканчика сладковатым напитком.
