— Ненавижу этот мир, — подняв глаза на хранителя, прошептала невольница.
Тот ничего не ответил, подхватил плаксу на руки и взмыл в небо. Нужно было возвращаться в Столицу. Сегодня квардинг не собирался оставаться в Аду.
Утро следующего дня выдалось ярким и солнечным, словно в насмешку над горьким настроением претендентки. Ниида проснулась раньше Амона, но не захотела вставать. Села, закутавшись в тонкое покрывало, и устремила взгляд на демона. Когда он спал, с лица исчезала привычная жесткость, черты разглаживались. Наблюдательница смотрела, стараясь запомнить, как отражается на льняных волосах солнечный свет, как проступают безобразные полосы шрамов на широкой спине, и как руки, тоже кое-где покрытые рваными линиями рубцов, обнимают подушку. Почувствовав на себе внимательный взгляд, мужчина открыл глаза.
— Почему? — спросил он.
— Что?
— Почему ты хочешь себя ущипнуть?
Она улыбнулась и потерла лицо руками.
— Мне кажется, будто я сплю.
Хозяин насмешливо поднял бровь, без зазрения совести прочел мысли рабыни и усмехнулся:
— Все-таки ты чудная. Ты принадлежишь жестокому демону, носишь под сердцем свирепое чудовище, сегодня состоится соревнование, которое может тебя убить, и вместо того, чтобы драть на себе волосы, как нормальная человеческая девка, ты размышляешь о том, как тебе повезло? Вредно тебе думать, henba. Вставай. Кстати, — между делом произнес Амон, натягивая на себя одежду, — забыл сказать. Все твои страхи глупые. И чем больше ты с ними борешься, тем сильнее они на тебя будут нападать. Хочешь одолеть свой ужас — просто прими его. Ясно?
Поколебавшись, девушка кивнула.
— Сегодняшнее состязание окажется последним для той из вас, — вещал с трибун глашатай, — которая не поймет, что стихия не приемлет трусости, и лишь бесстрашие и отвага способны ее контролировать.
Девушки с удивлением выдохнули. Стало быть, не приемлет трусости? А что тогда значили все предыдущие состязания? Бросаться в гущу мечущихся животных, увертываться от стрел? Что это? Риск жизнью забавы ради? Претендентки с недоумением переглянулись, а пафосный герольд меж тем продолжил:
— Каждая из вас, — он обвел рукой четверых претенденток, — чего-то боится. Но только те, кто сумеют победить свой сокровенный ужас, никогда не выпустят стихию из-под контроля.
— Он издевается? — Кэсс и Вилора, поддерживающие под руки безвольно стоящую Лиринию, переглянулись.
Рядом зашипела Натэль:
— Очень умно! Значит, мы столько времени бегали, прыгали и кидались на драконов, чтобы теперь избавляться от детских страхов? Победить боязнь темноты и поверить, что под кроватью не живет чудовище?
— Успокойся, — одернула ее вампирша. — Сдается мне, будут нам и битвы, и драконы...
Она осеклась и застыла, выпустив руку безучастной ко всему Лири.
— Звездочка... — тихий мужской голос, родной и полный муки, заставил сердце сжаться.
Несчастная шагнула вперед, обратившись в слух.
— Звездочка... За что? Неужели я мало тебя любил?
Жена, мать, воин — она застыла посреди Поприща. Дышать стало больно. Воздух застрял в груди, в голове зашумело. Арена, зрители, подруги по несчастью — все исчезло, остался лишь голос...
— Прости...
— Прости? — он возник, словно из ниоткуда, стремительный и страшный в своем боевом обличье.
Ви смотрела, не в силах отвести глаз. Она думала, что уже забыла его, но, как оказалось, память сохранила все: от выражения лица до поворота головы. Ее муж. Первый ее мужчина. Единственный, кого она когда-либо любила. Так не похожий на демонов, среди которых приходилось жить последние полгода. Вампиры не отличались мощностью и шириной плеч. Напротив, они были по-юношески узкокостными и гибкими. Но при этом по силе почти не уступали крылатым обитателям Ада.
Сверкнули глаза цвета вороненой стали на нечеловечески прекрасном лице. И грозный воин бросился на свою жертву. Но она стремительно отлетела в сторону, увертываясь от меча, который когда-то хотела подарить ему на годовщину. Боль, страх, раскаянье заставили злополучную претендентку тоскливо завыть. Туман, клубящийся вокруг, бесследно поглотил ее полный отчаяния крик.
... — Где Вилора? — Нат жадно озиралась, пытаясь увидеть в густой белой мгле исчезнувшую подругу.
Никого. Даже зрителей, и тех не видно. Девушка стояла одна среди медленно клубящейся дымки. Хотя нет. Рядом была еще Кассандра.
— Кэсс, надо найти ее! — растерянно сказала суккуб. — Этот туман странный какой-то. Лучше держаться всем вместе.
— Вместе? — со странной небрежностью в голосе произнесла ниида. — Ты искренне думаешь, будто кому-то хочется быть вместе с тобой?
Собеседница захлопала глазами:
— Ты что? Мы же бились плечом к плечу! Ты ведь знаешь — на меня можно положиться! — сказала она, все еще не понимая поведения подруги и от души полагая, будто та просто сильно напугана.
— Положиться? На тебя? Брось! Как можно положиться на похотливую, жалкую, неуверенную в себе хабалку? Неужто ты и вправду полагаешь, что я забыла твою выходку на приеме Рорка? Такое не прощается.
Обидные слова стегали больнее хлыста.
— Я понимаю, уже ничего не исправишь, — залепетала несчастная, — но ты должна знать: мне до сих пор стыдно...
Голос ее при этом звучал так, словно в горле застряла кость:
— Я поступила подло. Просто очень тебе завидовала. Ты всегда держалась от нас особняком и с таким достоинством, что я чувствовала себя настоящей дешевкой! Но, я ведь тогда еще не знала, какая ты. Просто чувствовала, что ты лучше меня, и... завидовала! Завидовала тому, что тебе было плевать на нас, что ты, оставаясь одна, не чувствовала себя изгоем. А я всю жизнь изгой, понимаешь? Изгой, к которому липнут жадные взгляды! Пойми, я всегда хотела быть похожей на такую, как ты...
Та, к которой обращалась эта страстная полная искреннего раскаяния речь, слушала молча, но, несмотря на молящий взгляд подруги, смотрела надменно и брезгливо кривила губы:
— Прекрати оправдываться, Натэль. Думаешь, выставила меня голой и сама стала лучше?
— Нет, я...
— Замолчи. И слушай. Посмотри на себя. Ты никогда не станешь такой, как я. А знаешь почему? Потому что ты хуже. Просто хуже. Ведешь себя, как последнее отребье, поэтому и имеет тебя тоже только отребье. Оглянись вокруг, нормальным ангелам и демонам ты неинтересна. Тирэн? Риэль? Фрэйно? Ни один на тебя не позарился. Ты пустое место. И даже не тешь себя иллюзией, будто мы подруги, — с этими словами противница вытянула из ножен меч и перебросила его из руки в руку. — Твои подруги — публичные девки из дома удовольствий, твои мужчины — те, кто захотят тебя купить на пару часов.
— Почему? — суккуб привычно отшатнулась от клинка, которым неприятельница попыталась ее достать. — За что так поздно? Отчего не сказала раньше? Зачем делала вид, будто я тебе нравлюсь?
...Кассандра резко обернулась, но ничего не увидела. Все Поприще заполнил белый вязкий туман. Он полностью поглощал даже звуки шагов и дыхания. Тишина. Но все же девушка кожей чувствовала чей-то внимательный взгляд.
Амон... только бы он не видел, как она бестолково мечется... Он испугается за нее. Надо самой. Самой.
— Амон? Ми-и-илая... Что ты с собой делаешь? — голос, знакомый до обыденности, но все-таки чужой, полоснул напряженный слух.
Медленный поворот головы. Сердце уходит в пятки. Кто это? Насмешливый взгляд черных глаз. Огненные волосы, заплетенные в толстую косу.
— С собой? Ничего, — ответила ниида самой себе.
Собеседница сделала скользящий шаг навстречу.
Как страшно встать против собственного отражения!
— Ничего? Ты живешь в мире иллюзий и теней. Но даже здесь — боишься. Потому что знаешь, этот мир существует только в твоей голове.
— Нет! Он реален! Амон реален! И его мир тоже!
— Да посмотри на себя, — ее двойняшка покачала головой. — Ты совсем перепутала действительность и вымысел. Будем откровенны. У тебя поехала крыша. Это наследственная болезнь. Ты же помнишь свои детские кошмары. Помнишь, как мама Валя таскала тебя по врачам? Ты ведь до пяти лет орала во сне как резанная. Тебя родила шизофреничка или же нормальная женщина, но от умалишенного. Потому и выкинула в мусорный бак. Нет никаких иных миров. Никаких магов, которые волшебным образом спасают избранных малюток. Ты психически больной человек, заплутавший в лабиринтах собственного разума. А когда стало совсем невмоготу, ты перерезала себе вены. Помнишь ведь это? Давай признаем, наконец, что сейчас ты лежишь на холодном кафельном полу ванной в луже собственной крови, а все эти испытания, демоны, Амоны, Рорки, вампиры и суккубы — твои последние галлюцинации. Предсмертный бред тяжелобольного человека, которому никто не протянул руку помощи. Девочка моя, это ужасно. Мама умерла, ты стала терять рассудок. Иди ко мне, малыш. В сущности, мы две половинки единого "я". Одна — охваченная безумием, другая — мыслящая трезво. Иди ко мне. Нужно обрести целостность и отпустить все это. Нам пора. Пора к маме. Туда, где никто больше не станет терзать, где измученный разум обретет, наконец, покой.
— ТЫ ВРЕШЬ! — прорычала обладательница "измученного разума", выхватывая из ножен меч.
Та, кто так ласково ее увещевала, улыбнулась с щемящей грустью.
— Малыш... Не кричи, хороший мой. Не надо. Я не желаю тебе зла. Ну неужто ты правда думаешь, что Амон — твой Зверь? Что все это — настоящее? Проснись, малыш. Нам пора уходить. Не мучай себя больше, не нужно!
— НЕТ! — Кэсс прыгнула и с размаху обрушила меч на свою огненноволосую копию.
Печальный вздох, полный тоски и жалости, прошелестел в тумане, когда клинок рассек пустоту и вонзился в песок.
— Милая, чтобы убить меня, тебе придется направить меч в собственное тело. Ведь я — это ты, бедная мечтательная девочка...
Ниида кружила около своего огорченного двойника. Она не видела ни Поприща, ни возбужденно вскочивших со своих мест зрителей, ни подруг, тоже сражающихся с липкими волнами белесого тумана.
Демоны и ангелы безмолвно наблюдали за причудливым танцем претенденток. Девушки размахивали мечами, борясь с бесплотными образами, ничего не значащими для сторонних наблюдателей. И каждый раз, когда чей-либо клинок настигал тень, на теле "победительницы" раскрывалась глубокая кровоточащая рана. Четыре несчастных жертвы оказались вовлечены в изощренную схватку, в которой не было противника, а потому некого было ранить, кроме самих себя.
Но вот Лириния завизжала, размахнулась и всадила оружие себе в живот. Захлебнулась густой черной кровью и упала веред лицом на песок. Рукоять меча уперлась в землю, и тело девушки обмякло на клинке. Первая жертва. По рядам зрителей пронесся гул. Кто следующий?
... — Сколько еще ты будешь от меня бегать, Звездочка? Что же не нападаешь, как тогда? Не приставляешь клинок к горлу? Или собираешься приставить к своему? Нет. Себя ты убить не хочешь. Боишься смерти? Вырезала всю семью, но на себя руку поднять не осмелилась? — слова мужа сочились горьким ядом, и он раз за разом нападал на Вилору.
Он всегда был сильнее. Она никогда не могла победить его в открытом бою. И теперь левая рука уже не слушалась, кровь из рассеченного лба заливала глаза, вампирша протяжно выла, увертываясь от смертоносного клинка, но не могла, не могла ударить снова.
— Убей! — с мукой крикнул Хильт. — Убей или себя, или меня! Только хватит скакать. Наберись, наконец, смелости умереть, отвечая за то, что ты сотворила со своей семьей!
Несчастная дрогнула. Опустила руки. Противник сразу же замер в нескольких шагах от нее. Он даже не запыхался. Ви схватила свой меч за клинок и медленно приставила к горлу. Лезвие дергалось, претендентка судорожно дышала, глядя в глаза мужу. Он жадно подался вперед... живой... любимый... ненастоящий.
— Я убила тебя не по своей воле. И я отвечу, — отняв холодящее лезвие от разгоряченной кожи, сказала виновница давней трагедии. — Но сначала я отомщу. За тебя. За себя. За сына. За всех, кто погиб.
Меч упал на песок, страдалица выпрямилась. По щеке скатилась одинокая обжигающая слеза.
— Я не боюсь умереть не прощенной, Хильт. Потому что уверена: ты бы простил меня, если бы знал, из-за чего все случилось. И я не стану убивать себя, пока не отомщу тому, кто сотворил все это со мной и тобой.
Ноги подкосились, и говорившая рухнула на песок. Тут же волной нахлынула боль. Раны, полученные неведомо как, саднило, голова трещала, словно стянутая раскаленным обручем, но в душе царил покой. Теплый ветер, похожий на родное дыхание, коснулся ее щеки, приласкав перед вечной разлукой. Она больше не чувствует вины. Потому что невиновна. Ви, ощупывала раны, щедро заливая их искрящей целительной силой. Она победила. Победила саму себя.
...Чем яростнее атаковала Кассандра, тем печальнее вздыхала ее соперница. Она ускользала и двигалась все легче, в то время как нападавшей уже с большим трудом давался каждый новый вздох. Тупая боль охватила правую руку, когда во время очередного нападения девушка споткнулась и неуклюже завалилась на песок. Она сжала меч левой рукой и случайно скользнула взглядом по тонкому черному браслету. Амон. Он не может быть сном. Нет...
— Кася... Хватит самообмана. Милая, — ее двойняшка возникла справа и, грустно улыбаясь, посмотрела на браслет, — это все ненастоящее. Этот мир не существует. Ты ведь взрослый человек с неоконченным высшим образованием, ты знаешь: ангелы, демоны, вампиры — лишь мифология. Признай это, и ты очнешься. Я просто хочу помочь. Ты запуталась, маленькая.
— Значит, если я признаю, что ничего этого нет, я очнусь? — ниида не заметила, как лезвие меча легло на браслет.
Кассандра-двойник ласково и победительно улыбнулась.
— А зачем врать самой себе? Повторяй за мной: Амона не существует, этот мир — иллюзия. Все вокруг — иллюзия.
Лезвие меча вдавилось в плоть. По запястью медленно потекла кровь.
"Брось оружие и прекрати дурить, Кэсс".
Рабыня вздрогнула, когда в голове раздался такой знакомый, такой родной голос хозяина. Ненастоящего, как ей сейчас внушали.
— Ну вот, опять, — с грустью покачала головой неприятельница. — Девочка моя, ну зачем, зачем ты себя мучаешь?
"Брось меч".
Рука разжалась сама собой, оружие упало на песок. Претендентка подняла голову и встретилась взглядом с самой собой.
— Я мечтательная. Запутавшаяся. Я боюсь его потерять. Ты права. Но он не сон. Он настоящий, — убежденно сказала она, улыбнулась и любовно погладила браслет. — И... я не хочу другой жизни.
— Малыш... — снова вздохнула двойняшка. — Мне жаль тебя, но... Ты всегда будешь сомневаться. Всегда.
Кассандра безмятежно улыбнулась.
— Нет. Сомневаешься ты, — она шагнула к своему отражению, то дрогнуло и попыталось отстраниться, но Кассандра удержала его за локти. — Ты страдаешь, поскольку не веришь, что все это — реальность. И из-за этого заставляешь страдать меня. И нам обеим в результате плохо. Не бойся, малыш, я не оставлю тебя один на один со страхом. Ты — это я. Просто верь мне, — и она притянула девушку к себе, обнимая за теплые плечи. — Верь мне. Я не сумасшедшая.
