Страж перевала

Понятно, что им не хотелось делиться, и они старались не пускать в свои ряды чужаков.

Над ними был их глава — архимаг. Чаще всего наиболее сильный маг города избираемый пожизненно.

Теперь становилось понятно, что найти толкового учителя будет нелегко. Да и искать непросто -ведь каждый встречный будет стремиться ограбить его или если не будет возможности — обокрасть. В относительной безопасности можно почувствовать лишь в городах. В мелких поселениях он впрочем, тоже мог бы не особо опасаться нападения, но только не с таким богатством. В глазах местных он выглядел бы как человек увешанный драгоценностями и пересчитывающий пачку долларов у всех на виду. Даже у самого честного возникнут мысли одолжить часть.

Так что решение ехать к ближайшему крупному городу очевидно.

Глава 6

Игорь стоял у реки.

C тех пор как он провёл ритуал прошла неделя. Всё это время он двигался на восток, старательно избегая деревень и замков лордов. Для этого пришлось опять покинуть дорогу и ехать сквозь лес. Запасы консервов кончились, но еды хватало. В день, когда впереди стал маячить голод, удалось подбить молнией местную разновидность оленя. Из-за этого пришлось задержаться на сутки. Из-за отсутствия опыта потрошение заняло уйму времени и к концу он весь заляпался кровью. Ещё какое-то время ушло на то чтобы его приготовить. Сырое мясо хранится плохо, а выбрасывать было жалко.

И вот новая преграда. В принципе не очень широкая, но течение сильное и где здесь брод и есть ли тот вообще, нет ни малейшего представления.

Постояв и вдоволь насмотревшись на противоположный берег, где начинались земли крупного города — Ойтала, Игорь догадался вернуться к дороге.

Лес в этом месте был вырублен, а реку пересекал старый деревянный мост. На другом берегу располагалась деревня. Помимо деревни прямо за мостом было две башни с дозорными лучниками и десяток воинов. А чуть дальше — небольшая деревянная крепость.

По идее там начинались городские земли, и это была пограничная стража. Решив что выехав откуда-то сбоку будет выглядеть подозрительно, он отъехал немного назад и вернулся на дорогу. Уже привычно проверив оружие, Игорь направился к страже. Один из лучников заметил его и свистом предупредил остальных. Солдаты мгновенно подхватили копья и выстроились напротив моста, дожидаясь его. Вперед вышел воин в бронзовом панцире и мечом на поясе.

Игорь подъехал, с некоторым страхом ожидая продолжения.

-Я десятник пограничной стражи Регин Дель Кахнер. Кто вы и с какой целью въезжаете на земли Ойтала?— было видно что эту фразу он повторял уже не один десяток раз и особо не вдумывается в смысл. Вместо этого он с явной жадностью рассматривал его лошадей и оружие.

Игорь на секунду задумался. И в самом деле зачем? Не ожидая сейчас подобного вопроса, он немного растерялся. Впрочем на скорости ответа это почти не сказалось:

-Я маг Игорь. Я хочу вcтупить в гильдию и возможно поселиться в этих местах.

Один из солдат захохотал. Десятник злобно на него посмотрел, заставив весельчака умолкнуть. Впрочем, возможно этому способствовал и огненный шар, появившийся в руке Игоря. Солдат немного побледнел и сбивчиво пробормотал извинения. Кивнув, Игорь вытянул из фаербола энергию, заставив его угаснуть.

-Что ж это вполне законное желание. Любой имеющий магические способности имеет такое право. Если конечно у него есть пятьдесят золотых драконов для вступительного взноса. А такое случается не часто. Жаль что я не смогу присутствовать — служба. -Видимо небольшая демонстрация убедила его, но не особо впечатлила — Вы должны заплатить пользование мостом и въезд на земли города таможенную пошлину в сотню серебряных щитов.

Насколько Игорь понимал цена была многократно завышена. Вряд ли при таких ценах мостом пользовались часто. Скорее страж просто решил содрать с него побольше. Однако спорить парень не стал. Не возвращаться же теперь? Покопавшись в мешочке подвешенном к поясу он достал одну из золотых монет и бросил десятнику.

Тот уставился на нее с некоторым удивлением. Повертев её в руках и попробовав на зуб не нашел к чему придраться.

-Странная монета. Первый раз такую вижу. Откуда она?

-Не знаю. Да и какая разница? Главное это золото, а остальное не так важно.

-Ну что ж, хорошо. Но должен предупредить, что у нас разрешены деньги только Торгового союза. К тому же здесь не часто расплачиваются золотом. И к сожалению будет нелегко разменять ее. — На его лице было написано что угодно кроме сожаления. Скорее смесь жадности и злорадства. Достав свой кошель, он высыпал монеты на ладонь. Их было не очень много и большинство было серебряными. Впрочем было несколько медных копий, а вот золота отсутствовало. Вообще монеты торгового союза были очень распространены и как он знал в местном золотом драконе было где-то тысяча щитов. Помимо щитов встречались также серебряные мечи, которые были в пять раз дороже и во столько же тяжелее. Основными деньгами были как раз щиты и мечи. Золото здесь практически не встречалось и потому было очень дорого. Также существовали медные копья в десятую часть щита, но это была уже совсем мелочь. Ну и наконец самой крупной монетой являлась золотая корона весом в сотню грамм и стоимостью в 20 драконов.

В общем было видно что денег у стража границы не хватало, но он с упрямством достойным лучшего применения продолжал их пересчитывать. Пару раз сбившись со счета, он начал сначала явно не торопясь и рассчитывая на вполне определенную реакцию. Предлагать разрубить монету парень не стал.

-Думаю того что есть вполне хватит. Остальное можете оставить себе.

Стражник неторопливо ссыпал монеты в мешочек и протянул его Игорю.

-Приятно иметь дело с умным человеком. Возьмите. — кошек со сдачей сменил хозяина, а монета исчезла где-то в складках одежды. — И наденьте это на шею. Покажите патрулю если спросят о пошлине. — Игорь молча повесил на шею свинцовую бирку.— Пусть удача сопутствует вам в дороге. Советую остановиться в деревне. Уже темнеет.

Стража неохотно расступилась, пропуская всадника. Проезжая Игорь не переставал чувствовать на себе жадные взгляды.

Задумчиво крутя в пальцах незнакомую монету, Регин смотрел вслед странному магу. Не смотря на то, что он выгадал сейчас не меньше пяти сотен щитов, он не испытывал благодарности. Человек, разбрасывающийся такими деньгами, наверняка имеет много больше. Да и когда он упомянул о вступительном взносе, путник даже не дрогнул. Принадлежность к знатному роду позволила ему занять должность десятника в приграничной деревеньке. Не слишком почётную или прибыльную, куда его сослали "набираться опыта". И не удивительно. Его Дом переживал не лучшие времена, его влияние падало, а денег не хватало. Большинство земель и имущества давно распроданы и о былом влиянии напоминают лишь место в совете и старинный особняк в центре города. Ну и пяток нищих пограничных деревенек. Остальное либо заложено, либо продано. Он, не колеблясь, напал бы на мага, если бы был уверен в своих людях. Но у его семьи хватало врагов, а солдаты хотя и не принадлежали к благородному сословию всадников, все же свободные граждане. Любой из них может выдать его магистрату, а грабеж на землях города грозил смертью. Впрочем, он был готов рискнуть — полусотня маленьких блестящих драконов достойная плата за любой риск. И если путник останется на ночь в деревне, то завтра его имущество сменит хозяина.

* * *

Проснувшись, Игорь несколько секунд пытался понять, где находится. Он валялся на груде сена, а через не застекленное окно дул ветерок и светило солнце. Чуть в стороне валялись его вещи.

Вчера он решил не покидать деревню и остался на ночь в одном из домов. Всего за пару щитов лошадей накормили зерном, а его какой-то кашей и пустили спать на чердак, по совместительству являвшимся и сеновалом. Точнее так захотел сам Игорь. Хозяева предлагали уступить свою кровать, но наверху было не только удобнее, но и безопаснее. Устроившись на крышке люка, он мог не опасаться ночных гостей. Хотя хозяева не производили впечатления злобных разбойников, но за последнее время у него появилось что-то типа паранойи.

Подняв люк и спустившись вниз, он направился в конюшню. Гром при его появлении приветливо заржал, а остальные лошади лишь повернули голову. Здесь, рядом с его кобылами, располагалась и крестьянская лошадка. Ещё вчера он заметил, что она почти в полтора раза меньше и больше напоминает пони.

Тут же был и хозяин. Невысокий человек лет сорока. Он не только накормил коней, но почистил шкуру и оседлал. Судя по всему он только закончил и собирался идти будить гостя.

-С добрым утром господин. Лошади готовы — при этом крестьянин поклонился.

-С добрым — Игорь слегка кивнул.

Подойдя ближе, он внимательнее осмотрел коней. Хотя он и старался следить за ними, но за время пути они немного похудели, а шкура запачкалась и утратила былой блеск. После ночи проведённой в конюшне они стали выглядеть лучше. Главной проблемой было то, что часть подков потеряли гвозди и висели на честном слове. Например, у Луны правая передняя держалась только на одном гвозде. Сам он ничего поделать с этим не мог — нужен был кузнец. Именно из-за этого он остался на ночь, хотя после совета десятника не собирался этого делать.

-Где ты говорил, живёт кузнец?

-Здесь недалеко. Я провожу.

-Ладно, пошли — взяв лошадей под уздцы, Игорь отправился следом. У Грома с подковами было в порядке, поэтому его не пришлось покидать стойло.

Кузнец жил в большом деревянном доме в центре деревни. Было часов восемь, поэтому он уже встал. Из кузнецы доносился звон метала.

Провожатый подошел к двери и не стуча вошел внутрь. Спустя минуту он вышел оттуда в сопровождении не очень высокого, но мускулистого человека. Как и ожидалось это был кузнец.

-Хотите перековать лошадей? Ну что ж можно — подойдя к лошадям он осторожно осмотрел копыта— восемь гвоздей вылетело. За все пять щитов.

-Хорошо — Игорь кивнув отсчитал деньги — когда закончите?

— К обеду закончу.

После обеда Игорь, забрав из конюшни Грома и погрузив на него вещи, отправился за лошадьми.

Когда он подошел, лошади уже перекованные паслись у кузницы. За ними приглядывал белобрысый пацаненок лет двенадцати. При виде Игоря он убежал и вскоре вернулся с отцом.

Поблагодарив за работу, Игорь перегрузил вещи и покинул деревню.

* * *

-Ну и где он? — Регин недовольно посмотрел на косматого заросшего мужика — Ты говорил, что маг проедет здесь ещё утром.

Еще вчера благородный всадник понял, что не может упустить свой шанс. Но напасть на мага в одиночку не решился. Как-то же тот сюда доехал через не самые безопасные земли? Доверять пограничникам в таком щекотливом деле он тоже не мог. Любой из них рано или поздно проболтался бы по-пьяни. Или же сразу выдал его коменданту крепости, охранявшей мост. Да и деньги большинство из них не стало бы прятать. Пришлось договариваться с охотником живущим поблизости. Охота на землях города была запрещена, но за мостом начинались свободные земли, куда тот ходил за добычей. К тому же у него было двое вполне взрослых сыновей. Жили те не богато и потому согласились быстро. Тем более за ними должок...

Для засады выбрали лесок недалеко от деревни. Густые кусты позволяли укрыться не одному десятку. Сыновья охотника, два сильных парня лет двадцати и пятнадцати, расположились с двух сторон дороги с луками. Он сам с их отцом подрубили здоровенное дерево, приготовившись свалить его в нужный момент. Дорога здесь была только одна, и объехать засаду невозможно. На первый взгляд план казался безупречным. Впрочем, в успехе начали появляться сомнения.

Добыча ожидалась рано утром, а сейчас почти середина дня и никого. Может решил остаться в деревне? Испугался мелко моросящего дождика? Решил отдохнуть пару дней? Возможностей хватало. Но не признаваться же в своих сомнениях? Поэтому он в очередной раз успокоил охотника.

-Успокойся, деваться ему некуда. Рано или поздно появится — тот замолчал, но как понимал Регил, ненадолго. Этот диалог в разных вариациях повторялся уже раз десять и успел порядком надоесть.

Ожидание прервало карканье вороны. Один из мальчишек следил за дорогой и сообщил что жертва приближается. Охотник сжал лук мгновенно вспотевшей рукой.

— Это он. Толкай.— приказал Регин. Они навалились на все ещё стоящее дерево, заставив то с грохотом перегородить дорогу.

Через минуту всадник и лошади показались из-за поворота, едва не налетев на препятствие. В ту же секунду в него полетели сразу три стрелы. И охотник и его сыновья были хорошими лучниками и каждая из них попала в цель. Но не причиняла жертве никакого вреда. В нескольких сантиметрах от всадника стрелы как будто наткнулись на невидимую стену. Лучники продолжили стрелять, но безуспешно. Через минуту стрелы кончились. Маг все это все это время сидевший неподвижно словно очнулся и швырнув наугад пару огненных шаров, попытался развернуть коня. Кусты вокруг загорелись, но они не пострадали.

-Вперед. Не дайте ему уйти.— Мысль о золоте подстегнула Регина, заставив покинуть укрытие.

Он выскочил на дорогу и метнул копье. В отличие от стрел оно преодолело защиту и ударило в спину, но отскочило, не пробив доспехи. Регин выругался. С двух сторон к магу подскочили парни с дубинами, отрезая путь к отступлению. Мимо пробежал охотник с копьем. Видя его неудачу, он не стал метать оружие.

Маг сумел достать меч и первое время довольно успешно отмахивался от парней, но после того как подоспел их отец ему это удавалось уже с трудом. Как и все маги, он не мог колдовать и сражаться одновременно. Ему было нужно время, чтобы сосредоточиться, а его как раз не хватало. Достав меч Регин решил подойти ближе, не спеша впрочем, лезть в схватку.

В этот момент конь мага встал на дыбы и ударил копытом в грудь младшего из парней. Тот отлетел на пару метров и замер. Его отец взревел и в гневе ударил копьем коня. Животное, жалобно заржав, упало подминая всадника. Регин поморщился. Конь был очень хорош, и он рассчитывал оставить его себе. Охотник, ревя от гнева, подскочил к пытавшемуся вытащить ногу магу, торопясь добить. Раздалось несколько хлопков, отдаленно похожих на раскаты грома, и он упал на землю. Его сын ударил дубиной по руке, выбив какой-то странный предмет и заставив мага закричать от боли. Парень, не обращая внимания на крик, легко выбил меч из правой руки, достал нож и, не смотря на сопротивление, воткнул в шею мага.

Вытерев нож об одежду теперь уже мертвого врага, он подбежал к отцу. Тот уже не дышал. Лишь над правой бровью виднелась маленькая аккуратная дырка.

Регин улыбнулся. Все прошло даже лучше чем планировалось. Гибель охотника и одного из его сыновей позволяла не делить добычу. От одного избавиться гораздо легче. Особенно если тот сам подставил спину. Заканчивал мысль он уже замахиваясь для удара.

Парень, оставив тело отца, сидел возле брата. В последний момент он обернулся, пытаясь что-то сказать. Но поздно. Клинок слегка изменил полет, войдя ему в горло.