— Да, дорогая, — согласился супруг, за спиной гостя притянув к себе жену для сладкого поцелуя.
Вскоре мужчины улеглись, а женщина еще долго тихонько возилась в сенях и с плитой, ставя томиться в тепле глиняные горшочки со снедью из овощей и сушеной рыбы — на завтрашнюю вылазку в лес.
Глава 4.
Софист первым проснулся, первым собрался, первым вышел прокладывать лыжню — смазанными особым жиром полозьями. Коллин не увидел, как материализовывался Уллю, но не удивился ручной сове. Сам он со вздохом потрепал за ухом и оставил своего верного шестилетнего пса охранять самое дорогое — семью.
Оба напарника, отправившиеся на совместную охоту, присматривались друг к дружке, не забывая о бдительности в просторном лесу, что обрамлял тихие и безмятежные, но оттого не менее опасные дебри Сильвервуда, начинавшегося примерно в одиннадцати милях от юго-западной окраины Эверлунда.
Софист и Коллин были отнюдь не единственными, кто в предрассветное время по тем или иным причинам бороздил пограничные лесные насаждения, поэтому летящий впереди Уллю прокладывал довольно извилистый путь. Здесь часто встречался маловетвистый хиксел, крепкая и эластичная кора которого оптимально годна для изготовления томов магии и свитков, а остальное используется для копчения. У стороной объезжаемых низин росли сильвербааки: похожие на прямой кустарник низкорослые серебряные деревца, имеющие мало общего с серебряной древесиной священных эльфийских деревьев. Каштаны, ранетки и вишни кормили пернатых, популяция которых за зиму сильно редеет из-за охотничьего промысла — дриады и друиды бдят за численностью и чрезмерным отстрелом.
Только отмотав три лиги, взмокший и выдохшийся юный друид сделал остановку, привалившись к старой, двухвековой березе. Бывалый егерь, догнавший напарника еще на исходе третьей мили, но оставшийся позади и только качавший головой на неумелость лыжника, отметил факт чрезмерной траты сил, но не стал подтрунивать, зная, что сам будет подобно взмыленной лошади, когда потащит в обратку сани со зверьем и ветками. Собственно:
— Полагаю, юный друид, мне предстоит договариваться вот с этим тополем? — Верно определил мужчина, всю дорогу прокручивавший у себя в голове цели затеянного похода. Он имел опыт общения с лесниками, для которых в порядке вещей вести диалоги с растениями или животными.
— Верно, — ответил тяжело дышащий Софист, отпустивший Уллю за пушным зверем: еще в доме этим утром Коллин показал неудачно продырявленную шкурку лисицы, конечно же, серебристой. — Сухая, значит, омертвелая. Подобная древесина сопоставима с копытом в сравнении с филе из ляжки. Вон та ветка, больная, — указал юный друид. — Еще не мертвая, но уже отторгаемая деревом.
— И... с чего мне начать?
— Сперва нужен правильный настрой, Коллин. Думай, что перед тобой родич, которому предстоит операция по ампутации загнивающего пальца, из фаланг которого ты смастеришь свистульку или какую-нибудь фигурку. Диалог не мыслей и слов, но чувств и образов. От тебя требуется искренность в желании помочь. Сопряжение сегодня на мне. Не жди ответа, не уговаривай, просто твердолобо направляй настойчивый посыл. Всё понял?
— Вроде.
— Больше уверенности, Коллин. Приступай. Прижмись лбом, закрой глаза, сними варежки и возьмись за ствол, словно за мужские плечи — перед тобой Он. Полностью сосредоточься. Забудь о холоде. Забудь обо мне. Забудь о семье. Забудь о себе. Единственно значимая цель — помощь родичу, — тихо наставлял юный друид.
Рейнджер пытался. Четверть часа стоял — без всякой веры в результат. Он проснулся скептиком, и по мере углубления в лес его сомнения росли снежным комом.
За это время юный друид отдышался и пришел в себя.
— Так не годится, Коллин, — произнес Софист, очень постаравшийся не допустить менторских ноток в свой голос. — Ты ощущаешь себя полым дураком. Он чувствует, что его пытаются одурачить.
— Покажи пример, — процедил мужчина с одеревеневшими от холода пальцами. При воспитании малых детей нужно иметь ангельское терпение — отец Поллуны обладал им.
Софист отлип от березы и подъехал с другой стороны толстого тополя. Вообще-то заклинание разговора с растениями из третьего круга, однако родство помогло состоятся первому контакту, а кольцо-посох поспособствует приобщению и егеря, который сам бы и не подумал учиться общаться с деревьями — зачем ему это?
— Расслабься, Коллин. Стой смирно. Я приготовил таинство, которое позволит экстремально погрузиться в языковую среду, так сказать. В последующие разы, если потребуется, ты уже будешь простым свидетелем, как если рядом начнут общаться двое на смутно знакомом тебе наречии. Но сейчас ты будешь все осознавать и досконально понимать. Предупреждаю. Не сказать, что это сродни сексуальному контакту, но соприкосновение ментальных слоев весьма интимно, как если держать свечку у супружнего ложа в первую брачную ночь. Главное — не мешать. Просто созерцать. Присутствовать без участия. Не даром эта магия наречена сакральной...
— Ментальных слоев?.. — Переспросил Коллин. Взрослый мало верил, что юнец может колдовать сильные заклинания и знает, о чем так уверенно бает, что настолько сокровенное таинство делается вот так вот сходу. Егерь терялся в догадках и не видел в спутнике настоящего друида — по долгу службы он знал их несколько. Коллин честно пытался убедиться в отсутствии перспектив у вчерашней сказки, такой заманчивой и такой нереальной.
— Э, извини. Нечто большее, чем распознавание эмоций и чтение мыслей.
Холеные и не знающие мозолей от тяжелых работ кисти подростка легли поверх мужских, с полосами характерных шрамов. В считанные секунды волшебное тепло перешло в руки полуэльфа, а потом проникло дальше и не просто согрело его, а бросило в жар. Сердцебиение утроилось, он разом и целиком вспотел. Краткий миг для тела — огромный период для сознания. Моментально обессилевший и шокированный Коллин рухнул на пятую точку — под хруст снега и треск падающей ветви. Состояние же самодовольного Софиста не изменилось ни на волос — но этот самообман продлился чуть. Юный друид лишь на миг расслабил взмокшие руки, выпуская напарника, а потом устало и с барабанной дробью в ушах всем телом привалился к дереву, обняв тополиный ствол, чтобы не свалиться в снег. Альтер-эго Софиста не показало Коллину больше, чем намеревалось, но и этого с лихвой хватило.
Софист намеренно умолчал, что приготовленное таинство сродни инициации. Что потребуется определенная перестройка сознания и прививание некоего сродства, чтобы начать понимать растения без общепринятого заклинания. Что у тела из-за грубого и необходимого для дальнейшего обучения воздействия сакральной магии произойдет гормональный всплеск, ознаменующий резкий переход энергетического ядра на ступень выше, чтобы после следующего раза получить возможность применять более сложные заклинания из второго круга. Впрочем, подлинное действо слишком круто для юного друида, однако: в его силах было подстроиться под другого; стать для него эдакими очками истинного зрения; показать и помочь увидеть, как надо действовать правильно; так сказать, за уши временно подтянуть наверх до уровня заклятий выше доступных ему первого круга. А дальше теперь изнурительные и регулярные занятия магией природы, специализированной на конкретном направлении по работе с древесиной. И вовсе не стоило упоминать, что таким образом Альтер-эго Софиста вместе со сбором данных о протекающих в теле взаимосвязанных процессах намеревалось заодно ускоренно добиться преданности индивида, сродни вассальной присяге. Мнимый человек совсем не искал и не желал дружбы полуэльфа, случайно попавшегося на данном жизненном отрезке — цинично перенаправлял в нужную колею.
— Ты! Ты пропустил через меня свое заклятье!.. — Заплетающимся языком выплюнул Коллин обвинение в адрес Софиста. Он чувствовал себя оголенным, словно перед толпой, и оскверненным рассматриванием, а лучшая защита — это нападение.
— Магию. Соединил с твоей и сплел заклятье, — коверкая слова, еле выговорил обвиняемый, которого тоже потряхивало и жутко мутило. Малейшая ошибка — и все могло завершиться летально. На этом фоне остальное — сущие пустяки.
— Не было такого уговора! Я думал...
— Какой образ?.. — Как смог, требовательно оборвал его Софист.
— Пивной кубок, — все же ответил подопытный, чересчур сконфуженный тем, что разум и чувства экспериментатора предстали перед ним в таком же нагом виде. Правда, новичок в магическом искусстве не мог распознать даже сам факт того, что какая-то часть была завуалирована.
— Угу, — согласился переговорщик, наскребший чуток сил у тополя, активно питавшегося негативной энергией, накопившейся у Софиста. Сублимированное сознание дерева пожелало, чтобы из ветки вылепили именно кубок для пива. — Коллин, обломи мелочь, пожалуйста. Подобным образом отданную древесину противопоказано пилить, рубить, сверлить, строгать...
— Мы оба могли умереть, — не сдавался мужчина, с двенадцати лет отданный в армейскую школу. Смутное Время заставило его в одиночку несколько месяцев выживать в лесу в поисках дороги к обжитым местам. Потом горестное вступление в наследство гончарной лавкой и ее восстановление после взрыва в печи, продажа оставшегося в скрупулезно восстановленном доме имущества на снаряжение, наемничество для пропитания себя и лет семь назад почившей сварливой тетки, милость родича и егерская служба Эверлунда, желание остепениться и любовь...
— Могли. Малейшая твоя инициатива порвала бы тонкую связку магических сил, с фатальными последствиями. Но риск был не так велик: во сне я прочувствовал твою систему циркуляции внутренних энергий, во время краткой беседы с Тополем чутко следил за твоим шоковым состоянием. Радуйся, Коллин, теперь тебе будет проще настраиваться и ладить с деревьями, — объяснил юный друид, преуменьшая значимость грозившей опасности.
— Зачем так спешить? — Припоминая вчерашнюю беседу, чуть погодя с намеком спросил все еще возмущенно сидящий на снегу сообразительный и немного упрямый рейнджер, не способный подпитываться жизненной силой от деревьев. Впрочем, ему и не требовалось — здоровый организм сам быстро приходил в норму.
— Я по всем меркам странный, Коллин, словно валун в русле реки судеб — одним присутствием баламучу воду... — нехотя пояснил Софист, облекая в слова то, во что вовлекся и чему свидетельствовал полуэльф. — Чем дольше остаюсь вблизи крупно населенных пунктов, тем вероятнее привлеку к себе ненужное внимание. Кстати, Коллин, для поддержания легенды придется ежедневно отправляться в Сильвервуд, пока ты не освоишь магическое размягчение древесины. Станешь привозить домой из леса зверька и в суме заготовку для лепки или обработки на гончарном круге. Чтобы гарантированно обучить тебя, я буду пропускать через твои руки заклятье ваяния древесных форм, как ты и думал изначально. Потом сможешь всем спокойно отвечать, что это друид в Сильвервуде помогал тебе освоить тайное мастерство. Кстати, Коллин, мне Уллю сообщил, что рассмотрел в лесу места залегания первоклассной и уникальной серебристой глины. Мы будем ее добывать, береговой не нужно. Поэтому главное после сегодняшнего похода приобрести короб или мешок с волшебным расширением пространства — вес я сам буду временно уменьшать заклятьем.
Коллин пребывал в смятении. Трудно стерпеть, когда какая-то мелюзга тобой помыкает, зубы заговаривает и мозги кипятит. Вчера скорее пожалел, сегодня... Сейчас он не знал, что думать и как поступать.
— Это возмутительно. Так дела не делаются, Софист! — Высказал осмелевший Коллин, неожиданно легко сумевший облачить обуревавшие его чувства в конкретные слова. Раздался скрип лыж и скрежет снега, вминаемого палками, запротестовавшими весовой нагрузке. — Ты эгоистично ворвался в мою жизнь и раз за разом рвешь мои умозаключения. Не в обиду, ты напоминаешь мне одновременно и мечущегося любознательного ребенка, и привыкшего повелевать старца. Противоречия сбивают с толку и... портят доверие. Но хуже... Стоит раз согласиться с твоими заманчивыми и логически стройными предложениями, как ты садишься на шею и начинаешь авторитарно командовать... Не заботясь о том, что другие думают по этому поводу. Это... это типично для многих дворян и командиров регулярных войск... Это... это твоя... остаточная?.. Магия так... на мою голову?..
— Несомненно, — с долей раздражения кивнул подросток, когда внимательно выслушал начавшего запинаться и зашатавшегося Коллина, от веса которого лыжные палки угрожающе выгнулись, треща. Несмотря на слабость, он отлип от ствола и скользнул к напарнику, чтобы извлечь из рюкзака завернутый в мех термос с бодрящим напитком из шиповника, облепихи и боярышника.
Грубая работа с ментальным слоем вызвала протечку в мозгах, напоминающую спонтанное действие магии из школы прорицаний. Ожидаемо. Альтер-эго хотело детально рассмотреть процесс. Со зрительного аспекта все было уже известно — сейчас требовалось без участия продвинутого зрения собрать информацию иного рода и с иных органов чувств. К тому же, высказанное "замечание" оправдано. Ото всех скрывающемуся Высшему Я Софиста было тесно в столь слабой, детской оболочке, от едва терпимых неудобств возросла степень эгоизма и покорежилась псевдо-личность подростка. К тому же, близкое соприкосновение дало лучшее представление о том, насколько плохо организованным изнутри оказался полуэльф по сравнению с истинной сущностью именующегося Софистом. Это знание лишний раз подчеркнуло, почему небожители черпают силы из Прайма, но домом этот план бытия не считают, обитая в верхних мирах бескрайнего Астрального Океана. Однако замечание совершенно дельное, нельзя игнорировать, хотя с Коллином уже не получится притворяться на подростковый возраст — он всегда теперь будет видеть опытного и замаскированного взрослого.
— Коллин, тебя направили стезей воина, но ты вынужденно свернул на тропу егеря, которая пришлась по вкусу. До офицера не дослужился. С имуществом облапошили. Вчера доверился первому встречному. Жена — твой нынешний царь в голове. Но пора самому править, — резко произнес Софист, пользуясь временной неразговорчивостью напарника. Несмотря на невзгоды, он был добряк, но не тюфяк или подкаблучник. — Для лучшего обращения с природными силами нужна большая чувствительность. Для проведения успешных торговых сделок требуется ум острее. Для управления делом важна воля. Я подстегнул первое, предоставив возможности. Дальше, Коллин, ты сам попытался осмыслить произошедшее и осмелился высказаться. Использованные мной силы слабы, явление кратковременно. Но если ты целеустремленно направишься по свежим следам, то в итоге получится и повторить, и закрепить результат, а в среднесрочной перспективе развить его, подобно мускульной силе и реакции.
— Меня все устраивает, — настоял Коллин, все еще морщась от затихающей головной боли. Софист не дал продолжить:
— Просто не хватает умений добыть средства на обеспечение комфортом более чем одного ребенка, — на удар по больному раздался зубовный скрип и гнев пламенно полыхнул в янтарных глазах. — Коллин. Ты не один месяц думал над этим, потому и уцепился за подвернувшийся шанс в моем лице.
