" — А других вариантов нету, — с некоторым облегчением выдохнула мать. — Причина твоего позора — либо её подруга, либо её парень. За себя она б сначала с Клер посоветовалась, а та нас в известность поставила бы. И что Клерисса при этом ещё бы нам выставила, я уж и не знаю...
" — Но мама! Там были равные шансы! Мы оба были в равных условиях!
" — Сын... — вздохнула женщина...
" — Кел, — поморщился мужчина, — сколько у тебя было бы против неё шансов в магической дуэли при "равных условиях"?
" — Вот ровно столько же и обыграть её в интриге. Ровно столько же и у меня против Клер, — она взяла его за руку. — У нас против них только одна работающая стратегия — первыми добраться до их горла! Первыми! И сразу вцепиться в него! Впрочем, меч — в брюхо тоже подходит. Главное тогда — ни секунды не колебаться, выбирая меж этими двумя вариантами.
" — Мама! — ужаснулся мальчишка.
" — Ах, "мама"! Вот и не доводи дело до схваток с ними! Особенно про которые думаешь, что они "на равных". Мы — союзники. Во многом и многом благодаря тому, что ты — здесь. Что твоя возлюбленная — кора. Что кора — подруга их принцессы, что твой друг, сын, — их принц. А все чудеса Лазурного берега — уже после, потом и в-десятых. Да нас пустили-то туда, лишь потому что твои друзья, кор с нагтилином выторговали это у своего — и твоего! — друга, — и женщина, как отмахиваясь от кошмара, потрясла своей гривой. — Всё! Тебе в Техлор! Срочно! Немедленно! Двигай! — и она развернула его к выходу. Ну хоть по заднице вслед не хлопнула!
Когда они остались одни, её брат попытался ей возразить:
" — О Льиз яррулле всё-таки с Клер договорились вы, королевы...
" — Если б не мальчишки, которые тогда были не знамо где, но вместе... И, главное, если б не голоса девчонок рядом... Она бы нас всех там и положила. И свитки не помогли бы... Она на мгновение быстрее всех всё сообразила. Никому из нас не хватило бы этого мгновения. И мглистая ржа... Поганая ж смерть!
" — Но потом это ты... То есть все вы, королевы выторговали у неё равные доли. Вырвали у неё равенство. Или и ты теперь думаешь...
" — Думать у нас — твоя забота. А ты...
" — Да, — проворчал он. — Теперь полагаю, что о заговоре она знала. Они знали. Так что, ещё одним якорем, помогшим не утопить вас тогда в мглистой рже было то, что с вами была и Агвелта, а нагтилинов в заговор мы не привлекли... И то, что королева Эллезии собрала вас всех... Зная о заговоре... Я теперь и не знаю, как об этом думать. Вот как мы тогда согласились отправить тебя туда?
" — Они меня и не просили. Клер звала только Агвелту, а нас с Акнаккорой лишь поставили в известность. Причём, с нею говорила её дочь. И мы напросились сами.
" — И мы по-прежнему все твёрдо уверены, что Клерисса не способна кривить душой... Ты проверяла её тогда при встрече?
" — Да, мы обнимались. Она была встревожена больше, чем пыталась показать. Что было при тех условиях, понятным...
" — Охханьки... По краю мы тогда прошли. По самому краю. Но всё-таки именно наша решимость стала для них последним доводом. Они не отважились на ещё одну войну.
" — "Не отважились"? — покачала головой Шитона. — Неправильное слово. Им хватило ума не залить весь Артол кровью. А ведь, раз знали — первыми бы ударили они. Причём таким образом, что у нас опять не было бы ни единого шанса на победу! Может быть, именно тогда — начав с нас, с королев. А они вместо того бросили нам кость.
" — Сестра, — очень похожим движением покачал головой мужчина, — теперь ты употребила не корректное выражение: они поняли, что униженность для нас неприемлема — непереносима! И позволили нам распрямиться, позволили на равных встать рядом. Они, сестра, смирились и уступили нам! Позволили, уступив нам! Хотя только представь себе, к примеру, как та королева уговаривала на то своего короля и своего Имерния! Особенно, если те о нашем заговоре знали.
Шитона представила. И мстительно усмехнулась.
Об этом разговоре девочка, конечно, не узнала, но вспоминать пунцового Келдаза в эротичных панталончиках — до колен с кружавчиками и в разрезиках, шествующего среди валяющихся на полу от повального хохота курсантов обоего пола и мимо их, согнувшейся пополам, инструктора... Да, инструктором была — Синнаэль проследила, чтоб случилось именно так, — женщина, и потому это дело та сразу не прекратили. Келдаз прошёл все тридцать три сажени, от двери до двери. Вспоминание об этом зрелище Сине иногда удерживало, чтобы не запулить в его наглую морду, чем-нибудь совсем уж убойным.
А он, он после, тем же вечером, укатил в Техлор и назавтра вернулся с Луфом. Нагтилинский принц выглядел несколько озадаченным, но успокоившимся.
Глупых студентов в Академии не держали, и ума — не напоминать Келдазу, не намекать, не хихикать при его приближении — ума хватило всем. А гвардейцы... Ну, этим-то боевая практика никогда не в избыток, а убить норт никого не убил. Остальных — вылечили.
Сина взглянула на подругу, та, кажется, вспоминала о том же. У остальных девиц тоже горели глаза, но они мужественно пытались выглядеть серьёзными.
— Кажется, ваше воображение чересчур разыгралась, — покривила тонкие губки наставница. — Уж не считайте взрослых мужчин пакостливее несовершеннолетних девиц. И уж совсем негоже объектом данных шуток представлять, — она повернула голову в сторону угла столика, где у неё лежал кондуит, — представлять невозможное, — и она сама довольно пакостливо улыбнулась: — Да, уж кстати: как-то так совпало, что четвёртый легион сегодня начнёт перебазировку на западный, склон Ксетронира. Учения у него там вдруг наметились. Так что, если мальчишки сквозь непроходимые подземелья проберутся, их будет ждать не голый склон, а десять тысяч воинов, да ещё с полторы тысячи разных подсобных мужиков... От конюхов до поваров. Но вернёмся к теме нашего урока. Девушки, представим, что в Риммериум мальчишки всё-таки пробрались, и сидят они в одной из таверн, их цель — Огненный дворец, а вы — их советницы. Приступайте!
Она оглядела аудиторию. Но желающих "приступить" не было.
— Ну, что ж, я предложу первую идею. Принцы только что пробились сквозь полчища чудовищ, они теперь считают себя непобедимыми воинами и решают пробиться во дворец силой. Что вы им скажете на это? Веталлия?
— Да нет! Принцессы своих хорошо знают, а этот вариант они прошлый раз сходу отмели.
— И тем не менее?
Виталлия пожала плечиками, вздохнула и начала:
— Четверо сильных воинов с помощью магического прикрытия к какому-нибудь входу ограды незаметно приблизиться смогут и, пользуясь внезапностью, сквозь его охрану пробиться будут в состоянии. Но неизбежно при этом поднимут тревогу. В регламенте охраны, подтверждённым регулярными учебными тревогами, время прибытия подкрепления на ближайший пост внешней стены меньше того, которое заимеют вторгшиеся. Даже у команды принца Рогттара обогнать их не получилось! Артефакт наблюдения уже позволит оценить силы интервентов. И на стене их четверых встретит не менее сотни человек. С магической поддержкой. На следующем рубеже их будут ждать боевые маги первой категории, далее — элита. Гвардия и верхушка Академии. Последний — Император, — Веталлия обозначила реверанс, — с палицей Арриграса. А ведь даже не сильная, в магическом смысле, Лоуррелция с этим оружием почти в одиночку когда-то без труда остановила миллионную армию красных платков. Поэтому на каком-то из этих рубежей мальчишек неизбежно остановят и, в лучшем для них случае, заключат в тюремную камеру для магов. И принцесса Синнаэль проиграет пари.
— Благодарю, убедительный разбор. Лестра! — повернулась она к соседке Агторрии: — Следующая идея и разбор, почему она не сработает!
— Принцы только что пробились сквозь непроходимые подземелья, — улыбнувшись, скопировала вводную наставницы умненькая подружка принцессы. — Они считают себя знатными проходчиками и поручают своему, захваченному в плен, лиходею достать им карту тайного подземного прохода во дворец.
— Прекрасно! И что произойдёт?
— Финал — тот же самый, камера с защитой от магического воздействия. Большая часть оных карт, ходящие на чёрном рынке Гаррема, изготовлены в лабораториях Дворца по заказу герцога ла Короннеля, — и она обернулась к иностранкам: — Он у нас...
— Как у нас Имерний Тредис, — пожала плечами и кора. — Мы знаем, — и похвастала: -А карты... Я даже видела, как у нас такие же делают.
— Тебя пустили? А меня нет... — пожаловалась местная принцесса.
"Подруг надо правильных иметь!" — улыбнулась Никка.
В лабораторию к алфизикам показать, как старят бумагу, их с Синой водила Катти. Вот уж... Её там, внизу, казалось, каждая собака знала, и каждая кошка ластилась. Хотя... Она ж не с пустыми руками — и кошкам по баночке сметаны из своего хитрого рюкзачка доставала, и... И "девочкам" тортик. Да и "мальчикам" — тёмная бутыль, запечатанная диковинным сургучом, досталась. А лично мэтру Дилериусу была предъявлена книжица, на ладан дышащая. Библиотекарша её из специального ящичка вынула, как тот открыть-закрыть, ему показала, фолиант на место вернула и ларец мэтру вручила... Он тут же и убежал. И... посмотреть потом, как главная математичка лаборатории их подвыпившему главному гению по рукам лупила, не мешал.
Кажется, и Сина эту сцену вспомнила — вон как разулыбалась.
Потом девицы предложили совсем дикий вариант: перелететь стену на воздушном шаре. Тут уж они всласть порасписывали, как Ниэллон будет раскалять воздух, Келдаз распылять на полотно шара воду, чтоб оно не вспыхнуло, Аккор обеспечивать нужный ветер, а Луфгегл наводить на всю конструкцию невидимость, и как всё это, столкнувшись со стационарным защитным негатором, распадётся, и мальчишки, как горох, посыплются прямо в сети герцога ла Короннеля. Хохотали при этом все.
Потом... А, что там говорить — хороших вариантов не было.
Так же, как и в их собственном дворце — защита отрабатывалась столетиями, и за сутки-другие или за пятнадцать-двадцать минут урока найти кому-либо свежий вариант — нереально. Например, было предложение поменяться местами с каким-нибудь доставщиком чего-нибудь. Но и тут тоже — полный облом: все посторонние имели настроенный на них, на их кровь, пропускной артефакт, позволяющий ему и только ему пройти по строго определённому для него маршруту.
Пропуск дублированию не поддавался. И его утеря означала крах семьи: новый пропуск — новая кровь.
(Если обнаружится у претендента общая с каким-либо из нынешних или даже бывших разносчиков прабабка — и "Вы не подходите! Следующий!".
Катти могла бы подсказать нынешним аристократкам, что так прежние пытались не допустить монополизации своего обслуживания каким-нибудь одним кланом, не вникая при этом особенно в сложные ступени родства окрестных варваров, но Катти сейчас спала.)
В Эллезии оно всё было так же. Что и не удивительно: когда-то первые векты, да и коры тоже, которые в те далёкие времена звали себя всё ещё векатами, — всё, а в том числе и систему безопасности, копировали с великой ненавистной Империи.
Самый работоспособный, вроде бы, вариант освобождения девушек предложила Агторрия: нападение в святодень на них, на их охрану, когда они пойдут к своим храмам. Но и тут девицы вдоволь посмеялись, представляя, как толпа снайперов разных служб охраны будут прятаться друг от друга по крышам вдоль улиц, и каким чётким строевым шагом будут двигаться по тем же улочкам "толпы случайных прохожих".
— Вы по-прежнему надеетесь, что ваши принцы вас вытащат? — в конце занятия спросила девушек главная экспертесса по учтивости.
— Да, — ответила беззаботная художница.
— Почему?
— А с чего бы им в противном случае сюда лезть? — заулыбалась она. И добавила: — И ещё — им повезёт.
Нет, что "пока ваш четвёртый легион выбирается из казарм, мальчики уже наверняка здесь!", — она не проговорилась.
А последней фразой, как сидящий в засаде охотник зелёными веточками, она пустой бравадой попыталась прикрыть свою в них уверенность, свою уверенность в себя и подругу-принцессу... И в отсыпающуюся сейчас Катти.
И ещё обе принцессы всё утро очень старались не прикасаться без лишнего повода к своим браслетам в почти непреодолимом желании ещё и ещё раз почувствовать, как тот скользит по коже, не прилипая к ней.
— Вы не боитесь, что Фред сбежит?
— Нет, — отмахнулся один принц.
— Ты же, вроде, сам гарантировал, что его уберегут? — хмыкнул другой.
— Хотя он, наверно, смог бы. Лихой парень, — качнул головой третий.
— Не парься. Из-за него твоя клятва не слетит, — вроде бы, успокоил четвёртый.
— Почему? Вы всё-таки его...
— Экий ты недоверчивый!
— Бандит, — равнодушно пробормотал кор. — По себе да своим и меряет.
— Успокойся! — проворчал нагтилин. — Он пойдёт с нами.
— И как вы его уговорите?!
— Уговаривать его ещё! — засмеялся норт.
— Ты же идёшь с нами — и без всяких уговоров, — опять ворчливо проговорил нагтилин.
— Надо мной — клятва!
— Хорошая отмазка, — хмыкнул норт.
— Сейчас Фред подойдёт и поймёшь.
— Вот же у него как раз прекрасная возможность сбежать. Он один. В гальюне в окошко — пролезет. И поминай, как звали!
— У него получилось бы?
— Нет, — с той степенью равнодушности проговорил кор.
"Бандиты"?! А сам? Этот тон голоса Шкрот знал. Убийца! Такому человека убить, что травинку по пути сорвать... Пожевать и выплюнуть.
— Но чего б не решиться и не попытаться?
— Он и решается, — засмеялся норт. — Сейчас придёт и начнёт проситься.
— О чём?
— Не о чём, а куда, — все продолжал веселиться норт. — С нами, конечно.
— Но это же почти на верную смерть!
— Но ты же — идёшь.
— Да клятва на мне! Мне что так, что эдак!
— Отмазывайся-отмазывайся!
— Когда норт проситься будет, — повернул голову вект, — послушай его и подумай про себя.
— Хорошо, но он же по сравнению с вами... Он для вас — обуза. Зачем он вам?
— За тем же, что и ты был на границе. Там могли ждать четверых, а с тобою нас было — пятеро. Теперь искать будут пятерых, а нас опять будет больше.
— И что?! Ведь то, что вы затеваете — это почти наверняка смерть!
— Если "почти", то, уже значит, что не "наверняка", — уточнил скрупулёзный нагтилин.
— Да я не романы пишу! А они про вас... про нас всё знают, ищут и ждут!
— В лицо они нас не знают — это раз.
— Ждать они нас начнут дня через три — это два.
— А сейчас... Нас будет шестеро и нас здесь быть — не может!
— То есть мы — это для них не "мы", не принцы.
— И среди прочих, — ты говорил здесь позавчера всю банду вашего Смурного взяли? Сколько их? Десяток, дюжина, две дюжины? Уже только среди их толпы мы особо выделяться не будем.
— Но чудовища!..
— Конечно, ни нашего оружия, ни нашей амуниции при нас не будет, уже нет, но один-два из ваших Арену проходят? В этом году будет не один-два, а четыре-пять.
— Или пять-шесть.
— И ещё одного они не знают.
