— Они не знают ещё про одну.
— Они с принцессами захватили Катти. И сейчас её держат где-то в заключении.
— Эта та, про которую вы всё время упоминаете?
— "Всё время"? Надо же...
— Так нам ещё и её освобождать?!
— Без сомнения, — захохотал, над чем-то, наконец, развеселившийся ледяной кор.
— Она — библиотекарша, — словно всё объяснил нагтилин.
— И что?
— Да это же Огненный дворец! Одно из главных строений прежних, и практически не перестроенный! Одних только комнат и залов более пяти тысяч! И сокровища! И тайны! Вот, чего туда всё это ворьё "на верную смерть" лезет? За ними! А она — уже внутри.
— Ну да... Но она же, вы сами только что сказали — в заключении! Под замком! В грязной камере какой-нибудь сидит!..
— Да что бы ты понимал!
— Подожди, Кел, я сейчас ему объясню, — вмешался вект. — Представь мышь. Маленькую рыжую мышку!
Его друзья заулыбались. Похожа, что ли? Фу!
— ...И вот её заперли на пудовые замки, а вокруг неё возвели толстенные стены из самых твёрдых...
— Ой не могу! — не дал ему договорить расхохотавшийся, всё понявший норт: — Из самых твёрдых сортов сыра!
— Ага! — не выдержал и нагтилин. А кор только упрятал за кулаком губы.
— Как ты думаешь, будет та мышка над тем обстоятельством горько рыдать?
— Не-е, — раскрыл таки рот кор: — Катти — будет. Найдёт повод и поплачет. Всласть. Вот такими, — он поднял с блюда сливу, — вот такенными слезами!
— О, смотри, наш страдалец идёт. Сейчас начнётся...
— Интересно, у него хватит наглости упомянуть, что ему хочется по-настоящему украсть самую настоящую принцессу?!
— Тогда пусть это будет моя сестричка, — ехидно откомментировал кор.
Судя по тому, как поёжились остальные, лучше б тому не пробовать...
— Парни... — начал подошедший. — Я подумал... Что вас — пятеро, во дворце известно, а если будет шестеро — то это дополнительный шанс...
Про принцессу он тогда не упомянул. Про принцессу он скажет только Шкроту. Когда тот пристанет к нему: зачем оно тебе всё это?! Наедине.
— Итак?
— Не-по-ни-маю!
— Давай понепонимаем вместе, — улыбнулся герцог Дакр ла Алевтим своей давней протеже, эйдежь ла Ариерти. — Насколько я понял, эллезийки не впечатлились?
— Ни на вот столько!
Два длинных ногтя аристократки почти сомкнулись.
— Даже легиону?
— "Даже"! — фыркнула женщина. — Легион их рассмешил! "Ищите, ищите, придурки!" — вот что прописалось на личике коры.
— А Синнаэль?
— На ту сразу же взглянула ужаснувшаяся Торри, а Синнаэль только плечиками пожала: мол, и охота им суету разводить!
— То есть обе уверены, что мальчишек войска не остановят...
— Боюсь, как бы не больше — что их там не будет вообще.
— Постой, как так?..
— Вот и я о том же... Я ж говорю: не понимаю!
— Подожди, давай сначала. Они мальчишек ждут?
— Да! Теперь, когда они знают, что принцы на пути к ним... Не думают о том, не надеются на то, а твёрдо знают! — теперь они и выглядят по-другому. Извини за банальный образ, но с них, как камень, спал. Они... Нет, и на прошлом занятии у них у обеих была идеальная осанка, но тогда в этом было: не сломаете! А теперь... Как два молодых побега вольных роз. Теперь они на окружающее, на девчонок — на меня! — смотрят, как на ещё один аттракцион заезжего цирка. "А надоест — пойдём домой!" Ты знаешь... — эйдежь вздохнула и призналась: — Я раз им кондуитом собралась пригрозить и... и не решилась.
— Почему? — остро заинтересовался герцог.
— Сначала и сама не поняла, а потом... Теперь разобралась, и мне жутко: я побоялась их собственного кондуита. Они ж, когда будут уходить, то согласно его свои долги раздавать начнут... Вот чего тогда вдруг испугалась я...
— Плохо... — пробормотал ла Алевтим.
— Плохо, — согласилась с ним ла Ариерти.
— Твоя интуиция...
— Как ты давным-давно объяснил мне, моя интуиция меня почти никогда не подводит.
— А она сейчас тебя остановила.
— Да.
— То есть девчонки теперь опасны... — и он решил всё уточнить до конца: — Так, вспомни, прошлый урок...
— Нет! — не стала его дослушивать женщина. — Прошлый раз, если бы Синнаэль не... Я была готова — более того, я очень хотела! — начать воспитательный процесс с наказания. Просто девушки не дали ни малейшего повода.
— А теперь... Теперь, когда им стало смешно, что мальчишек будет ловить целый легион — тебе не смешно над ними самими, а тебя они начали пугать?
— Да. Выходит, девушки не верят, что мальчишки сунутся туда, где этот легион свои "манёвры" проводить будет. Но тогда, каким тогда образом они из подземелий вырвутся, как войдут в Римериум? Телепорт?
— Н-нет... Во-первых, все знают, что по всему Риммериуму действует исказитель прежних. А им-то — принцы же! — должно быть известно, что ещё один с недавних пор ныне есть и прямо во дворце!
— А во-вторых, я поняла... Чего бы им тогда было лезть в пустоши?
— Умница. Сразу у нас бы и появились.
— Тогда... Вариант только один: нагтилин и их Ключ-гора...
— Хм... А похоже. У него может быть древняя, передающаяся из поколения в поколение королевской семьи карта.
— С выходом едва ли не в черте города?
— Похоже так... Который у прежних был прямым маршрутом доставки найдерекса, например. Прямо в мастерские, скажем.
— Или ещё забавнее, — улыбнулась эйдежь: — прямо во дворец!
— Опаньки! — почесал лоб герцог. — Ладно, это уже гадания. Вот же, — хмыкнул он, — сразу кофе захотелось! А что мы имеем без кофейной гущи?
— Что девчонки считают просто смешной ловлю мальчишек на склоне Ксетронира — это альфа...
— ...А твоя интуиция считает, что они вот-вот могут перестать быть пленницами — это бета.
— Кажется, тебе предстоит всё-таки заехать в лобешник императору! — захихикала главная специалистка по дворцовой учтивости.
Мужчина задумался. Женщина сбивать его с мысли не стала. Она молча разлила по чашечкам очередную порцию чая. "И чего не заказала ещё и кофейник?" Вскоре мужчина прервал молчание:
— Не хочешь поддержать моё пари? — очень серьёзно спросил он.
— Я?! С императором?! Чтоб потом ему тоже... — испугалась эйдежь ла Ариерти. — Я не осмелюсь!
— Я не о том. О том — я и сам не знаю, как теперь осмелюсь... Не хочешь ли ты поддержать меня и присоединиться к пари? Но не с ним... Ты ж, кажется, всегда была без ума от некоего хрустального колье...
— Звёздный хрусталь?!.. Ты о...
— Да.
— Сестра императора. Нет, — опять покачала головой женщина, — с этой психопаткой? Я не осмелюсь и тут. Она потом... Если я предложу, и она проиграет... Если она заподозрит подставу... А она — заподозрит! Ей и доказательств не надо будет — она уничтожит, она просто сотрёт меня.
— Эйдежь, Вы всегда можете обратиться лично к Императору!
— Титул даёт это право, но лишь один раз. Я лучше приберегу.
— Успокойся. Пари предложишь не ты. Я всё устрою. Ты просто на сегодняшний приём явишься с теми самыми изумрудными подвесками. Поясные которые... На которые она сразу, как впервые их увидела, облизываться начала. И, когда речь зайдёт о моём пари, тебе надо будет всего-то продемонстрировать, чуть-чуть показать, оказать мне свою поддержку — только в порядке вежливости, ты же моя протеже, да?! — самыми необязательными словами. И не успеть убежать сразу же после. Она не удержится. А не согласиться на предложенное пари уже ты просто не сможешь. Сестра Императора, — злобно усмехнулся он, — как-никак!
— Да... Сдерживаться в последнее время она совсем разучилась. Но меня тогда муж убьёт... Он мне именно из-за неё надевать их во дворец запретил... Ну, как он... Я один раз при нём озаботилась, другой — ему пожаловалась, он додумался, испугался и запретил. Материн подарок. А сначала, — она качнула головой: — старуха сама, как о пари том услышит, сама убьёт его. Почти пять сотен лет в семейной сокровищнице!
— Кстати, о муже, — дрогнули губы у герцога, и он замолчал.
— Нет!
— Хорошо. Я, пожалуй, поговорю с Эрлией. Траур по её мужу у неё две недели назад, как закончился, и бриллиантовым венцом из его — из ранее бывшей его! — сокровищницы похвастаться она уже будет в полном праве. Наконец-то... Никто не подкопается! Или с...
— Дакр, ну, зачем тебе это?..
Милорд молча взял её за руку. За голое предплечье. И большим пальцем чуть провёл по сразу покрывшейся мурашками коже...
— Дакр... Но только не...
Он отпустил руку.
— Дакр! — хлопнула женщина веером по столику.
"Послеобеденный отдых" — последнее времяпрепровождение, прописанное в регламенте для юных аристократок — закончился. Сегодня это было рукоделие. Никка, воспользовавшись, выпросила себе ещё один урок вышивки шёлком. Заслужила неодобрительный взгляд Веррисы, её тяжкий вздох ("У вас же будет специально — вышивка!"), но разрешение получила. Сина, когда её спросили, что ей понадобится, чтобы "порукодельничать", запросила реторты, горелки, колбы... Когда в перечне материалов прозвучал "хлористая соль мышьяка" и предупреждение "...вот только на воздухе она дымится" — Верриса сморщилась ещё более и её остановила. И на реплику принцессы:
" — Но результат будет таким красивым!
...баронесса поинтересовалась:
" — Издеваешься, да?
Тут обе девчонки рассмеялись так весело, так беззлобно, так без всякого ехидства — настолько по-солнечному! — что у строгой наставницы язык не повернулся помянуть кондуит.
" — Хорошо, убедила. В зале для тебя будет виолончель. Только уж обойдись без безобразий!
И заслужила: одна принцесса восторженно хлопнула в ладоши, а другая, просияв, вспорхнула, подлетела и чмокнула баронессу Верриса ла Отредди в щёчку:
" — Мы же и сейчас вне этикета?
И опять напомнить про кондуит у наставницы сил не достало.
Рукоделия у остальных девушек были самыми разными, но в основном чем-то вроде мозаик, вот только материал использовался самый разный — и окрашенная бумага, и разноцветные бусинки, и лепестки цветов.
Сина настраивала виолончель. Конечно, инструмент должны были подготовить заранее, но ритуал должен был быть соблюдён!
Лестра расположилась недалеко от царственной подруги перед целым макетом в пару саженей, что в длину, что в ширину — на котором цвел сад. Похоже на какой-нибудь имперский, в котором кусты и даже деревья бесконечными подстрижками сформированы в шары, в кубы, в скульптуры животных. Но у неё — созданный из множества мелких раковинок.
Даже госпожа Катианилла, когда с Никкой шла к их рабочему месту с уже натянутым на пяльцы шёлком остановилась рядом с ним и потребовала у своей ученицы:
" — Оцените.
" — Прекрасное исполнение, — начала отчёт Никка и тут же добавила: — Но очень сомнительна исходная концепция. Я думаю, Ниобее животворящей более по сердцу, когда неодушевлённое уподобляется живому, а не наоборот... Хотя здесь-то — неживое и так всё. Раковины же!
И тут раздалось первое чистое звучание из-под смычка виолончели.
" — У нас будет хороший урок, — проронила мастер.
Но выходя из аудитории после урока, опять немного постояла у миниатюрного сада. Не проронила ни слова, но больше она не задерживалась нигде. Ушла.
Торри занималась резьбой по кости. Когда она, готовясь к началу урока, достала клык длиною в пядь...
" — Чей это?!.. — обомлели девушки.
" — Матка свикглов, — небрежно уронила дочь императора. — В пакгаузе нарвались. Нет, не мы на них — они на нас. Сейчас эта в центральном зале в стене вмурована.
" — Как?!
" — Подождите... Где-то у меня было... Телл планы снимал и... — и она достала бумагу. — Вот.
На рисунке рядом со вскинувшим передние лапы, оскалившим все свои двадцать клыков чудовищем тростинкой казался прислоненный к стене протазан. И почти совсем не виден хвостовик вбитого в горло арбалетного болта.
" — Твой? — неверяще указала на него Веталлия.
" — Да, — почти равнодушно признала принцесса. — Телл не удержался и пририсовал. Кто б титторновый болт догадался в звере оставить! Мальчики — Ниэллон и Луфгегл, взяли матку в копья и открыли горло. Мне осталось только на курок нажать.
" — И не промазать... — тихо добавила юная корсарыня.
" — Я попадаю в девятнадцать из двадцати брошенных вверх яблок. Телл давно перестал мне подыгрывать и кидает их теперь изо всех сил. А тут... почти в упор. Чтоб промазать — шансов не было!
" — То есть вот эта, — Сина качнула головой в сторону листка, — была от тебя всего в двух шагах, и у тебя хватило сил поднять арбалет, навести его и точно выстрелить...
" — Знай наших! — улыбнулась Лестра
" — Буду знать, — тихо-тихо произнесла Синнаэль.
Титторн невыносим для тёмных и уверенно держит заклятия — например, на пробитие. Обновлять перед каждым сезоном всё равно приходится, но со сталью не сравнить — на той, хорошо, если поход до конца устоит. Лучше только серебро, но серебро — оно ж мягкое, контактное оружие из него лишь на немёртвых хорошо. Но если на цели есть плотная шкура или, тем более, панцирь — практически бесполезно. А титторн... Вот только болты из него по стоимости — в три веса золотом. Королевское оружие.
"Она спасла мальчишек", — возникла и никак не уходила из головы мысль.
И пленные принцессы переглянулись. Кажется, обе подруги думали об одном и о том же. И всё занятие в мелодии из-под виолончели никаких "безобразий" не зазвучало. Не без ноток безумия, вообще-то, но у маэстро Видалия по-другому и не бывает.
Когда дверь за госпожой Катианиллы закрылась, Сина опустила смычок.
— Так, юные дамы, — подала голос главная надзирательница: — напоследок по чашечке чая, и все свободны! Торри, прошёл слух, что среди твоих приключений был урок по истинному регламенту приготовления "Империя Маккабари". У тебя будет шанс угостить нас. Время занятий кончилось, так что настаивать я уже не могу...
— Согласна!
— Ваша милость, мы поможем! — вскинула вверх руку одна примерная ученица королевских кровей.
— Да! — поддержала её другая.
Когда они всё гурьбой шли в обеденный зал, у них была только пара мгновений, чтобы перемолвиться двумя быстрыми словами:
— Катти?
— Вот увидишь!
И они угадали.
Катти разбудило только обеденное лязганье выдвижного ящика. Спать ещё хотелось, но книги! Ей надо показать библиотекарям, что книги она читает, что книги ей нужны, потому что иначе и быть не может! Нет, вчитываться ей сейчас некогда, а значит... Как она может глотать книги те не в курсе, и не надо им о том быть осведомленными. А ей, чтоб отчитаться, достаточно было выяснить вкратце содержание — уроки по скорочтению она у прежних давным-давно нашла. За два часа она пролистала все три тома. Словарик с иллюстрациями и словарь языка "Тёмного молота" сразу отложила всторону. Их-то она, найдёт время, и просмотрит со всем тщанием! Что ж, пока — всё! Послезавтра положит четыре книги на обмен. А словарь языка тома "Тёмного молота" будет у неё до последнего!
Теперь — обед.
Метресса Акакирра её ждала:
