Шли дни, они двигались к горам. Дороги стали круче. Скоро повозки придется бросить. Эл понимала, что не все желают идти в обитель. Напряженная атмосфера угнетала певцов, близился момент раскола. Эл смотрела на приближающиеся вершины, как на грядущее испытание.
Было летнее утро. Недалеко от места стоянки среди неровной, холмистой местности, какая бывает в предгорьях, Эл нашла источник, из земли бил ключ, вода его стекала вниз, образуя что-то похожее на озеро, мелкое с каменистым дном, прозрачное и манящее. Эл принесла к озеру Мирру, надеясь, что этот осколок живительной стихии повлияет на девушку наилучшим образом. Их сопровождала Соллидан.
Эл скинула платье, оставаясь в тонкой рубахе длинной по щиколотку, раздела Мирру и осторожно, заботливо окунула ее в воду, уложив тело на мелководье. Мирра почувствовала воду и ожила. Тело ее было истощено и обезвожено. Сердце сжималось от взгляда на нее. Эл придерживала голову Мирры, чтобы она не ушла под воду. Намокшая рубашка мешала ей, Эл разделась и употребила ее подол на то, чтобы смыть с лица и тела Мирры дорожную грязь. Девушка поймала ртом несколько капель и проглотила, она могла пить и есть каплями. Мирра сама окунала пальцы в воду и утирала губы, капли лились ей в рот с кончиков пальцев, и на изможденном лице, наконец-то, появилось выражение радости. Эл внимательно смотрела, как она глотает воду, не морщась, перенося боль. Ее тело впитывало влагу, насыщалось той мощной силой, какую дает эта древняя стихия. Эл на ум пришло воспоминание о Мейхиле, как он боялся воды, а потом отдался ее силе и опьяненный ею зажег в Эл те глубокие и горячие чувства, которые напомнили ей о земных мгновениях любви. Она сейчас того же желала Мирре. Эл знала, что чудес не бывает, что Мирра больна и не станет в одночасье здоровой, но так хотелось верить в возможность излечения. Поэтому Эл так заботливо купала девушку в теплой летней воде, и знала, что немного облегчает ее страдания.
Мирра протянула к ней руки и обхватила за шею. Эл исполнила ее желание и легла в воду рядом с ней, чтобы Мирра могла почувствовать ее присутствие. Поза была не совсем удобной, Эл придерживала рукой затылок Мирры, потом нашла гладкий камень и положила ей под голову, у нее появилась возможность устроиться удобнее на камнях дна. Мирра не выпускала шею Эл, обвив ее тонкой рукой.
Глаза Мирры смотрели прямо. Вверх. В эти минуты можно было подумать, что она видит небо, такое чистое и светлое, что взгляд ее прикован к высоте. Эл смотрела в лицо девушке и вообразила, чтобы она могла увидеть. Эл представилось не небо, а кромешная темнота. Свет дня погас, и настала вечная ночь. Но нет. Мрак не был абсолютным, смутная цепочка огней извивалась и кружилась, делая круг и возвращаясь в тьму, и снова выныривая из нее. Потом слабый контур очертаний чего-то овального высветила эта цепочка огней. Света не было, угадывались черты смешанные больше с осязательными ощущениями и вместе с тем видимые. Эл словно сама нащупала овал лица, только не кожу она чувствовала, а твердую преграду похожую на камень. Видение поразило Эл, нарушило ее спокойствие и вернуло свет дня.
Мирра мокрыми пальцами исследовала лицо Эл, не сложно догадаться, чьи переживания Эл уловила. Тем удивительнее было открытие.
— Лицо такое знакомое, — услышала она Мирру, но не ее голос, а то, о чем она думала, внутренний звук, отчетливый и живой.
— Лицо обычное, таких много, — подумала Эл и решила, что лукавит.
Мирра скользила по ее волосам.
— Почему они короткие? — спросила Мирра.
— Потому что я их укоротила, — ответила Эл.
Мирра оживала. Эл радовалась, и одновременно в уме вертелись другие мысли. Наступил момент, когда нужно будет расспросить Мирру о случившемся, другого такого случая может не быть. Мирра на грани смерти и, если она не выживет, если Эл не найдет причину, то надежда на свободу умрет и для Эл. Она ощутила свою зависимость от жизни девушки и почувствовала укол совести. Получается, что Мирра важна ей, как шанс, выбраться отсюда. Мысль была неприятной. И зачем же она в действительности кинулась спасать Мирру? Какая разница между ее давним, бескорыстным порывом помочь Алмейре, и той корыстью, которая была в том, что она теперь делает для ее дочери! Если бы не цель, стала бы она спасать девушку? Неужели она действительно превратилась в великую, для которой страдания не таких совершенных существ как она — средство к достижению цели? Она делала так ради себя. Эл замерзла от таких рассуждений в теплой летней воде.
Эл высвободилась из рук Мирры и села. Мирра ухватилась за нее и тоже пыталась сесть. Эл пришлось усадить ее и обнять за плечи одной рукой. Мирра положила ей голову на колени и замерла.
— Ты меня слышишь? — спросила Эл про себя.
— Я так ясно тебя слышу. Других не слышу, а тебя...
— Я должна признаться, Мирра, — перебила Эл. — Я не случайно оказалась рядом. От тебя зависит моя свобода.
Это признание ничего бы не дало Эл, кроме облегчения.
— От меня, — прозвучало не вопросительно. — Что теперь может зависеть, я сама завишу от всех и всегда. Я не могу сказать о судьбе. Я не вижу. Когда видела, то не заметила твоей заинтересованности. Я почувствовала тебя, как чувствуют ветер или слышат звук.
— Я умею обманывать.
— Ты?
— И это становиться привычкой.
У Эл появилось желание выговориться. Она бросила косой взгляд на Мирру и улыбнулась. Дар пропал? Тщедушное тело не сохранило физический сил, но осталась способность, которую этот проводник правды о мире сохранил за собой. Это Мирра провоцировала Эл на признания! Эти угрызения совести результат присутствия рядом этого "магического кристалла".
— Чему ты так рада? Ты смеешься.
— Я рада новому открытию. Мирра, прости мою жестокость. Только мне придется вернуть тебя к тому моменту, когда ты потеряла голос. Если я буду знать, то найду средство вылечить тебя.
— Эл, могущественная и непонятная Эл, разве ты не догадалась, что я не хочу больше существовать? Моя ненужность так очевидна, мои страдания лишают меня желания существовать. Как странно твое признание, что я тебе нужна. Ты не свободна? Я не знаю существа свободнее, чем ты.
— Это неправда. Я самое несвободное существо, какое ты знаешь, — возразила Эл. — Мирра мне нужно, чтобы ты жила. Я готова молить тебя выжить. Не могу сказать зачем. Ты мне нужна. Мирра сосредоточься. Я должна узнать, как ты потеряла голос.
И Эл совершила действие, за которое прежде презирала бы себя. Она проникла в сознание Мирры и заставила ее вспоминать. Эл никогда не слепла, небольшие повреждения глаз от перегрузок были не в счет. Ощущения Мирры отличались новизной, это были не видения, Эл ненадолго потеряла смысл происходящего. Механизм был уже запущен. Пространство вокруг гудело от обилия присутствующих. За тонким занавесом, который отделял ее от зала, никого не было. Мирра, отделенная от всех, и все же находившаяся среди всех готовилась прорицать. Она устала за предыдущие четыре вечера и поэтому тщательно собиралась с силами для последнего раза. Вчера она проникла в какую-то дальнюю сферу и оказалась среди тишины, которую не нарушали мирские звуки. Там среди этой тишины, только там она могла услышать тот голос, что говорил с ней, ради которого она погружалась в забытье. Голоса не было долго. Она не могла окунуться в тишину. Вчера она описала сражение и море, рассказала жителю столицы о его родных ожидавших осады города и его падения. И то, как пришли люди из города проклятых, чтобы помочь, потому что сочли, что столица важнее дикарей. И как среди толпы на улицах оказались маленькие люди и принесли важную вещь для главы города. И тоской наполнилось сердце одного из тех, кто решился взять оружие вопреки обету. Среди этой непонятной смеси мыслей, не ее, а тех дальних людей, она услышала тот звук, который был знаком. И перед ней снова появилась цепочка огней и силуэт. Их появление всегда сулило важное известие.
— Ну, выпей же, — ей показалось, что рядом Соллидан.
Она жадно прильнула к чаше, потому что жажда была сильной. Очень холодная и безвкусная жидкость приободрила ее, заглушила рев и гул, проникшие в реальность. Затмение наступило потом. Все затихло. Мирра, наконец, перевела дух, еще не зная, что мир затих для нее навсегда. И далеко не сразу она догадалась, что не в состоянии ощущать как прежде, что не может больше говорить, и что из этого положения она уже не сможет вернуться.
Мысль, что возвращения не будет, заставила ее вздрогнуть, мир обрел очертания, и Эл стала собой. Плеск воды рядом и собственная рука напротив лица убедили Эл, что она пережила прошлое состояние Мирры, которое хотела увидеть. Мирра по-прежнему сидела согнувшись, Эл не видела ее лица, но ощутила в ней нотки блаженства.
— Спасибо, — едва расслышала Эл. — Так вот, что означает видеть. Эл. Это прекрасно.
Эл набрала в ладонь воды и плеснула себе в лицо.
Она сообразила, что на короткий момент они поменялись местами.
— Мирра, ты... что ты видела?
— Воду.
— Ты знаешь, как выглядит вода? — спросила Эл.
У них за спинами стояла встревоженная непонятными разговорами Соллидан.
— Она не всегда была слепой, — послышался звук ее голоса.
Эл вопросительно оглянулась.
— Что я слышу? Какое своевременное признание.
— Маниэль просил молчать.
— Я догадалась, что вы тут все обещали себе и друг другу не говорить о некоторых ваших общих тайнах. Так ты нас слышала?
Мирра сжала холодной рукой кисть Эл.
— Поговори со мной еще, — попросила она.
Эл посмотрела на женщину и, приглашая ее сесть, сказала:
— У нас есть повод для беседы.
— Могла бы ты не смотреть так. Твой взгляд трудно переносить.
— Хорошо. Я буду сидеть спиной. Только я хочу, чтобы Мирра слышала нас. Оказывается, у событий есть еще один свидетель.
— Я не видела то, что происходило только что. Что это за сильное колдовство?
— Я пытаюсь вернуть Мирре ее прошлое.
— Пощадите. Вы убьете ее.
— Скажи, что я готова умереть, — вмешалась Мирра. — Я не догадывалась, что Соллидан слышит меня.
Эл вдруг встала, подняла на руки Мирру вынесла на берег, и уложив на камни у своих ног, выпрямилась.
— Сейчас мы узнаем у Соллидан, что это был за напиток?
И Эл с угрозой в глазах посмотрела на женщину.
По лицу Соллидан прошла судорога. Обнаженная великая вызвала у нее больший трепет, чем серые одежды или платье, делавшее Эл женственной, но недосягаемой. Тело Эл начало светиться, свет дня не мог скрыть сияния. Соллидан хотела отвести взгляд.
— Смотри, — прошипела Эл.
Соллидан пыталась бороться, отводить глаза, Эл беспощадным взглядом терзала ее.
Борьба длилась не долго, Соллидан пала ниц на камни и со стоном произнесла.
— Владыка!
Она почти выкрикнула это.
— Зачем ему?!
— Мирра опасна! Ее дар станет абсолютным, она узнает будущее!
— Что было в напитке?
— Просто много эликсира, много растворенного камня!
— Чем избавиться от него?! Говори! Дух вышибу!
— Мне все равно! Не ты так владыка!
— Лучше я! Быстро и безболезненно! — закричала Эл.
Мирра изогнулась и обхватила ноги Эл.
— Не надо. Не надо, — доносилось до Эл. — Не вступай в борьбу с ним. Тебе нельзя убивать. Тебе нельзя убивать.
Мирра стала агонизировать, ее тело неестественно изогнулось.
Эл перешагнула через нее, снова подняла на руки и вошла в воду, окунувшись в нее вместе с Миррой. Тело корчилось некоторое время, а потом затихло. Эл ощущала, что она дышит, что жива.
Вынырнув, она огляделась, Соллидан пропала. Мирра висела у нее на руках, едва дыша.
— Что же это? — Эл наклонилась над ней, рассматривая ее лицо. — Ты же должна была понять, Мирра. Зачем приняла напиток? Зачем?
— Он ушел, он забыл обо мне. Я не угодна владыке, я мучаю Маниэля, я не увижу больше Бродягу. Я не хочу существовать. Не хочу так. Мне было так больно. Мои видения стали мрачными. Другими. Эл прости, для тебя мой поступок — преступная слабость, но я не могу жить дальше без всего что люблю. Я несчастна. Я хотела умереть.
Эл молчала. Мирра говорила ей еще что-то, но Эл не прислушивалась. Ей самой было трудно в эти мгновения. Ярость смешалась с болью. Как он мог?! Так низко?! Она букашка перед ним?! Эл уверилась, что Мирра молила его о смерти.
— Ты просила его? — задала вопрос Эл.
— Да, — созналась Мирра.
— Ну что ж удачная комбинация — сделать жизнь невыносимой, а потом утолить горе отравой. Как возвышенно.
Эл оставила тело Мирры на мелководье, а сама вышла из воды, натягивая на себя мокрую рубаху.
Она села на камень и отвернулась от воды. Нужно остановить ярость раньше, чем она заполнит мысли. Это война. Эл не называла так свой уход, но разногласия с владыкой были так очевидны. Мирра только ставка в игре за ее свободу. Коль скоро так, то Эл решилась бросить еще один вызов.
Она принесла девушку в лагерь певцов. Грозный вид Эл предостерег их от расспросов.
— Жеймир, — позвала она. — Пойдешь с нами. Собери только самое нужное, распряги животное, мы пойдем в горы без повозки.
— Как пойдем?
— Ногами, — фыркнула Эл.
— Где Соллидан?
— Лучше не спрашивай.
Жеймир больше ничего не спросил. Эл скрылась в палатке и возвратилась в своем сером дорожном костюме, поверх рубахи был накинуть легкий жилет, а куртка свернута и перекинута через плечо. Она собралась так быстро, что Жеймир опомниться не успел. Он боялся, что она разозлиться на его медлительность, поэтому поспешил собирать пожитки. Эл тем временем давала какие-то указания остальным.
Скоро они шли в сторону хребта. Мирра беспомощно лежала на спине животного, оно сначала взбрыкивало из-за того, что не привыкло возить ношу на спине. Жеймир видел, что Эл сердита, ожидал, что животное получит пинков, но ошибся, Эл усмирила его самым нежным способом, и зверь топал смирно до самого перевала.
Жеймир не любил хождение по горам, он избегал заводить свою труппу в изрезанную местность.
— Мы тут не пройдем, — решил он возразить упрямому стремлению Эл. — Я стар для похода в горы. Я не умею лазать.
Эл не ответила, она шла пока, они не уткнулись в скалу, там она разрешила ему отдохнуть. Жеймиру было не до возражений, усталость взяла верх. Он не пытался узнать, как чувствует себя Мирра, жива ли она после подъема. Эл оставила их вдвоем, Жеймир не заметил, как она исчезла, а когда не увидел серый силуэт — забеспокоился. Куда ей было деваться от стены? Он слишком устал, поэтому не сдвинулся с места, сил хватило, чтобы осмотреться. Потом Жеймир махнул рукой на все происходящее, не он автор этой бессмысленной затеи, он устроился у стены, чтобы опереться спиной и расслабить тело.
— Я стар, — повторил он себе под нос.
Он не заметил, как возвратилась Эл, он был погружен в туман усталости. Эл потрепала его по плечу.
— Поднимайся, потом будешь отдыхать, — сказала она неожиданно заботливым тоном.
Жеймир бросил на нее взгляд, но тут же внимание его переключилось на шестерых рослых незнакомцев очень похожих друг на друга, одетых в серые одежды похожие на костюм Эл. Он опять удивлено посмотрел на девушку.
