— У нас есть помощь, — пояснила она.
Мирру сняли со спины животного. У помощников имелись носилки, на которые ее уложили. Жеймир заметил на лицах незнакомцев удивление и жалость при виде измученной Мирры. Все действия происходили в молчании. Мирру понесли впереди четверо, за ними следовали Жеймир с животным в поводу и Эл, замыкали шествие двое незнакомцев.
Жеймиру опять не показалось странным, что у Эл в горах нашлись друзья, внутренне чувство подсказывало, что скоро он поймет, откуда она взялась. Его больше поразило то, что в горах нашлись удобные проходы. Мирру несли бережно, аккуратно, носилки плыли по неудобной для ходьбы местности. Носильщики меняли друг друга, не случайно их было шестеро. По широким тропам Мирру несли четверо, на узких двое, они сменялись часто, не давая друг другу уставать.
Вечером того же дня они вступили в коридор между теряющимися в высоте двумя скалами. Жеймир подумал, что это был разлом, он закончился пещерой, свет вечера погас в каменном мешке, дальше они вступили в подземелья при свете факелов, тропа была ровной, рукотворной. Жеймир ощутил холодок страха. Они все молчали, включая Эл. Воздух был здесь тягучим, густым, Жеймира начало мутить, а потом он рухнул на пол без сознания.
Он очнулся в каменной комнатке, где горели неярким светом несколько круглых светильников. Рядом растянувшись на такой же, как у него подстилке, дремала Эл. Жеймир не знал о ее способности спать и решил, что она погрузилась в задумчивость. Девушка лежала лицом вверх, на нем был покой. У Жеймира появилась возможность на свежую голову осмыслить события, участником которых он стал. Прежде усталость не позволяла мыслить разумно. Эл прибегла к какой-то магической церемонии, чтобы вызвать помощь, иначе, откуда они так быстро возникли. Весь их путь — колдовство. Где это видано, чтобы в горах были комнаты и коридоры. Это наваждение. Ни одна легенда, которых Жеймир за свою жизнь узнал много, не повествовала о горном народе. Он осмотрел наряд Эл, ее высокие сапоги и покачал головой.
В проеме двери появился кто-то. Жеймир уловил пригласительный жест, красноречивый, чтобы не понять. Он вышел за провожатым. Короткий путь привел их в комнату побольше, там сидел человек его лет, который так же молча предложил Жеймиру занять любое из сидений, приставленных к столу. Жеймир сел напротив хозяина, чтобы иметь возможность рассматривать его.
— Простите, что мы отозвали вас сюда. Ей необходимо одиночество и отдых. Она достаточно делает для нашего мира, чтобы иметь право на отдых.
— Это про Эл? Я думал она не устает, — сказал Жеймир и удивился своему измененному голосу, он звучал глухо и тихо.
Его собеседник ответил доброй улыбкой.
— Она сама виновата в подобном отношении. Она не считает нужным показывать свои слабости.
— Вы давно знакомы, если знаете о ее слабостях?— заметил Жеймир.
— Да. По вашим меркам, да. Пусть отдохнет. Вам любопытно знать, кто она? Она великая, хотя не похожа ни на одного великого из тех, кто мне некогда был известен. Она дочь владыки, которая отказалась служить ему. Болезнь Мирры — месть владыки. Мстил он не вам, не за ваши внутренние отношения, даже Маниэль и его договор тут ни при чем. Владыка мстит ей. Самой Эл пока трудно переосмыслить свои отношения, она доверяет отцу.
Жеймир, если и удивился, то немного. Такое объяснение улаживало большинство противоречий, которые возникали при общении с этой странной девушкой. Он еще не вспомнил о Бродяге, потому беспокойство не посетило его. Он плохо видел Эл в роли великой, только зачем добродушному хозяину его обманывать. Значит, великая.
— Почему вы говорите мне эти тайны.
— Тайны. Вовсе нет. Я считаю, что смертный должен знать, чем он готов пожертвовать, а что оставит себе. У вас отсюда два пути. Один ведет назад к той жизни, которая вам мила и привычна, правда протекать она будет уже без Мирры, Эл, без опасений и уверенности, что вы не зря странствовали всю жизнь. Другая дорога — сложный конфликт, в который вы будете втянуты, если останетесь с Миррой. Эл однажды покинет вас. Пока ее близость — гарантия безопасности, но если она уйдет, вы останетесь наедине с этим миром. Выбирайте.
— И что мне делать наедине с этим миром?
Он почти засмеялся.
— В одиночку вам существовать не придется. Я не могу предсказать исход замысла, в который Эл намеревается вас втянуть, но как сторона заинтересованная я предупреждаю такого же смертного, как я, что будет трудно. Не все затеи великих мне бывали по душе, но я убедился не один раз, что Эл не приносит вреда нашему миру, ее затеи достойны поддержки и участия.
— Я думал, что она одна из вас, — сообщил Жеймир о своих подозрениях.
— Мы считаем ее пришлой.
— О вас никто не знает, кроме нее.
— Нет. Смертные знают о нас, мало. Разыскать нас трудно, поэтому мы подобны легендам, которые вы любите пересказывать. Владыка знает о нас, но мы звено в цепи этого мира, которое нельзя разорвать без ущерба для него. Он согласен с нашим присутствием, он терпим, хоть мы не поклоняемся ему.
— Вы поклоняетесь владычице?
— Как можно поклоняться тому, чего нет? Нет, мы не имеем ничего общего с орденами смертных, которые известны вам.
— Невозможно служить чему-то абстрактно. Каков же смысл?
— Перемены. Перемены в мире, любые события, которые способствуют изменению положения в мире. Перед бесконечностью даже владыка бессилен. Законы — вот наша служба.
— И Эл вроде бы соответствует вашим планам.
— Она знает законы и не нарушает их. Даже ради своей свободы она не нарушила слово. Ей нужно помочь ради соблюдения равновесия в мирах. Она полезнее за пределами их, чем как исполнитель воли владыки.
— Я что-то не пойму. Если она против владыки, почему он не уничтожит ее? Так просто!
— Он рачительный хозяин, зачем уничтожать такую полезную ценность?
— Разве она не бросает ему вызов, пытаясь спасать Мирру? — Жеймир начал путаться в мыслях, объяснения постороннего запутывали его еще больше.
— Я рассудил, что ему пришлось бросить ей вызов, поскольку она не желает следовать его воле. Он имеет такое право, поскольку он здесь хозяин. Поэтому я и беседую с вами. Соберите всю вашу жизненную мудрость. Рассудите, как поступите вы и ваши подопечные.
— А Мирра? — удивился Жеймир.
— За судьбу Мирры теперь отвечает Эл. Она попросила, она редко просит помощи. Мы готовы вернуть Мирре здоровье, не зрение конечно, тут работа действительно для великой.
— А от меня-то что требуется? Пойду я дальше или нет, что это будет означать для Мирры.
— Признайтесь Эл. Она год по частям собирает то, что вы могли рассказать в одной беседе. Я говорил о жертве не случайно. Жертва — это ваш договор с владыкой. Ставка — правда. Не доводите ее до крайности, когда ради спасения Мирры она силой вытащит из вас правду. Маниэлю сложно поведать Эл правду, потому что он в замысле владыки не участвовал, он отозвался на резонанс, на способность девочки, а вы знали.
Жеймир с недоверием посмотрел на него.
Тут вошла Эл и опустилась на сидение у двери. Она зевнула, прикрывая рукой рот.
— Не терзай его, добрый друг. Мне его откровения не помогут. Я знаю, кто такая Мирра, что ее украли. Мне почти понятна причина ее слепоты и не известно средство, с помощью которого можно вернуть ей голос. Дар она все равно теряет. Жизнь бы сохранить. — Эл потерла кулаками глаза, чтобы отогнать сонное состояние. — Как же тут спиться хорошо, совсем не то, что наверху.
— Ты можешь отдыхать, мы тебя позовем, как только найдем намек на способ. Девушка пока еще жива. Отдыхай. Доверь смертным то, что они сами могут сделать.
Эл ответила широкой улыбкой.
— Надеюсь мне присниться выход.
Она ушла.
Жеймир посмотрел ей в след.
— Она не знает выхода? Я думал, что ей много подвластно.
Его собеседник позволил себе засмеяться.
— Не все. Как бы долго она не проводила в этом мире времени, всех тонкостей она знать не может. Никто, даже владыка, подчас не может точно предвидеть окончание истории. Раз уж она освободила вас от нужды откровенничать, я предложу вам другой труд. Вы доберетесь до Обители раньше двух девушек, будете ожидать их там. Ответа из Обители Хранителей дверей не последовало. Неизвестно достиг ли ее Маниэль. Вы позаботитесь о договоре. На всякий случай.
— Если я ей не нужен, зачем она взяла меня с собой? Я не молод для беготни по горам.
— Спасение Мирры вы именуете беготней? Напрасно, вы нужны Мирре или понадобитесь в ближайшее время, когда Эл не сможет ей уже помочь.
— Вы тоже прорицатель?
— Нет. Но ход событий так очевиден.
— Только не для меня. Я уже простых мелодий не могу расслышать, так все смешалось.
— Не все же вам быть певцом. И почему именно певцом? Я подозреваю, что эта участь вам уже наскучила.
— А на что я еще гожусь? — возразил Жеймир.
— Разве вы уже умерли для перемен?
— Перемены. Перемены. Только отовсюду и слышно о них. Да когда же они наступят?
— В тот момент, когда вы с ними согласитесь, — с улыбкой ответил его собеседник.
Уже утром Жеймира вели к Обители Хранителей дверей.
* * *
Эл проснулась от присутствия. Визитер ждал. Ждал терпеливо, пока она окончательно очнется.
— Приятные ощущения, — произнесла Эл, глядя в каменный свод комнаты.
— Все собрались, — произнес гость.
Эл оглядела его, они не были лично знакомы, он рассматривал ее со смущением и любопытством.
Эл села на постели.
— Идите, я знаю, куда мне нужно явиться.
Он вышел из комнаты, но не ушел совсем. Эл улыбнулась и стала одевать куртку. Придав себе аккуратный вид, стянув волосы на затылке шнурком, она покинула комнату, обнаружив своего спутника в коридоре. Она кивнула, словно соглашаясь с его присутствием. Они зашагали плечом к плечу по коридору.
— Ты что-то хочешь сказать? — спросила Эл.
Перед ней был один из воспитанников — "дитя гор", как они в шутку себя называли. Не будут говорить без необходимости или пока не спросят.
Эл чувствовала себя спокойно под сводами коридоров. Тут она чувствовала себя уютно, с тех пор, как они стали ей доверять. Она шла с чувством благодарности за возможность отдохнуть.
Все-таки, горы играли в ее судьбе не последнюю роль. Она не раз вспоминала Уэст, там произошло ее первое капитанское крещение. Предгорья Гималаев укрывали ее от назойливых землян, когда она боролась с собой после схватки с Нейбо. Как тут не усмотреть руку судьбы. Здесь горы стали пристанищем для таинственного рода людей. Эл старалась не вникать в их образ жизни, поскольку они неким образом уходили от внимания владыки. Он знал о существовании этого "тайного общества", сам привел ее к ним, но не мешал их обособленному существованию.
— Я хотел служить вам, — после некоторой паузы ответил ее спутник.
Эл посмотрела на него вопросительно.
— Опасное желание. Я отвечу отказом.
Он не выказал разочарования, Эл ощутила его боль. Он умолк. Последнее время она не утруждала себя объяснениями, но ту и случай другой.
— Мне лично слуги не требуются. Открою тайну, молодой человек, так и быть, люди пытавшиеся служить мне или следовать за мной либо испытывали разочарование из-за неизбежной переоценки картины мира, либо гибли. Я не желаю для тебя ни того, ни другого. Свое благородное желание ты можешь употребить на благо своего народа, поверь такая служба — нисколько не легче. Могу спросить, чем вызвано желание?
— Я хочу увидеть мир. Понять, что происходит. Почему наш орден выступает против владыки, — ответил он.
Эл улыбнулась.
— Звучит масштабно. Только я для этого не нужна.
Он изобразил удивление.
— Меня не отпустят отсюда. Я связан клятвой. Я должен молчать, кто я и откуда.
— Я не могу взять на себя подобную ответственность. Это дело твоих наставников.
— Я чувствую двери, — вдруг выпалил он, словно решившись.
— Тебя интересует механизм открытия дверей?
— Не только. Меня интересует устройство мира.
— Ты полагаешь, я могу тебе помочь? Задачка масштабная. — Она засмеялась.
— Я не нашел другого источника.
— Я? — Эл продолжила с улыбкой. — Я не знаю ответа.
Он изобразил недоверие и удивление. Эл пожала плечами.
— Стала бы я просить совета смертных, если бы знала ответы. Мне бы задачу попроще решить. Например, у меня на руках умирающая девушка, а я не знаю, как ее спасти.
— Как же так. Ты — совершенство!
Этот искренний порыв, вызвал у Эл удивление, она даже шаг замедлила. А потом она едва удержалась, чтобы не расхохотаться. Она хлопнула себя по щеке, не зная, что ему ответить.
— Совершенство, — повторила она. — Совершенство — это некая высшая точка. А все что отлично от высшей точки — уже не совершенство. Выше меня существует масса существ более, как ты выразился совершенных, но и они назовут точку еще выше. Так что вывод неправильный. Я ступенька достижимая для смертного, но не конечная.
— Смертный не может стать великим, — возразил он.
— Не знаю ответа на этот вопрос.
— Это не вопрос. Не может.
— Не могу привести пример. Я когда-то считалась смертной, но я не в счет. Меня создали с потенциалом. — Эл ускорила шаг, вспомнив, что ее ждут. — Тут есть поле для поисков. Ищи. Но не забудь, что простые задачи иногда дают более глубокие ответы.
Тут он отстал и Эл, наконец, вошла в зал, где собралось разношерстное общество.
— Мы собрались на единственную за это столетие встречу, — произнес "старый знакомый" Эл, который говорил с Жеймиром.
Эл указали место в общем кругу. Она поприветствовала всех короткими поклонами, прежде чем сесть. Здесь собрались представители "тайных обществ", как их можно было бы именовать. Хотя понятие "тайный" мало, что значило на том уровне, который они представляли. Собравшиеся знали о мире, возможно, больше, чем она. Эл надеялась, что на короткое время сможет превратить почтенное собрание в консилиум. Кто-то из них может знать, как помочь Мирре. Она только ради этого и согласилась.
— Они знают, кто я? — спросила Эл у сидевшего рядом горца.
— Каждый знает столько, сколько узнал, — неопределенно ответил он.
Эл сделала вид, что поняла его.
Она молчала недолго, здесь длинных речей не говорили. Обсуждали войну и перемены, которые она несет. Настала ее очередь.
— У нас вопрос к тебе, Эл, — обратился ее знакомый. — Как ты представляешь себе наш мир после всех преобразований?
— Вы имеете в виду объединение? — спросила она.
— А есть планы более масштабные? — спросил он.
— Я знаю, что никто из присутствующих не знает, что я намерена покинуть миры. Это мое последнее вмешательство в дела смертных.
— Объясни.
— Меня нашел странник, он дал мне понять, что мое присутствие в мирах противозаконно.
— И ты не ушла со странником, отпустив Радоборта.
— Ему уход был нужнее, а я не могла уйти, поскольку считала себя обязанной владыке.
— Это правда, что Фьюла почти убила тебя? — спросил другой.
— Да. Кажется, не нужно объяснять какого рода обязательствами я себя связала.
