Девушка уткнулась пылающим лбом в пол и зажмурилась, стараясь сдержать слезы. Сильные руки подхватили ее, суккуб закрыла лицо ладонями, стараясь не видеть мучителя. И хотя тот снова принял человеческий облик, у нее перед глазами все еще стояло темно-коричневое лоснящееся тело, чужое жестокое лицо и глаза, в которых разверзлась темная бездна.
Прохладные простыни, мягкая подушка. Рабыня всхлипнула, давясь обидой и пережитым страхом. Жесткие пальцы легли ей на подбородок, поворачивая лицо, осторожно, едва ощутимо коснулись щек, стирая дорожки слез. От этого бережного прикосновения страдалица вздрогнула и затаилась.
Теплые губы скользнули по ссадинам на шее, посылая колючие мурашки. Ладони блуждали по персиковому телу, заживляя укусы и синяки, губы целовали там, где было особенно больно, словно извиняясь за недавнюю грубость. Вот они скользнули по животу и ниже, лаская, вынуждая Натэль выгнуться, но уже не от боли, а от нарастающего наслаждения.
Тяжесть мужского тела, объятия сильных рук, настойчивые и властные. Демон перехватил в поцелуе тихий стон и усмехнулся, когда невольница зубами впилась в его плечо. Персик изгибалась, стонала, пытаясь прильнуть еще ближе, вздрагивала от прикосновений и гневно вскрикивала, если этих прикосновений становилось недостаточно. У Фрэйно мутился рассудок. От дрожи ее тела, от запаха ее кожи, от хриплых стонов, от того, как умело и страстно она отдавалась, забывая недавнюю обиду. И, ощутив, как напрягается в освобождении тонкое тело девушки, мужчина последовал за ней.
Она снова лежала, уткнувшись лбом в его плечо. Будто ничего не случилось. Но той, прежней легкомысленной кокетки, загнанной в ловушку собственного одиночества, больше не было. Хозяин прихватил губами мочку ее уха, слегка прикусывая, и спросил:
— Поняла разницу?
Красавица вздрогнула, прильнула ближе, боясь возможного повторения.
— Да... — еле слышно ответила она.
— И кем предпочтешь быть? Моей женщиной или рабыней?
— Женщиной, — последовал почти беззвучный ответ. Собеседник лишь усмехнулся, поглаживая бархатистую спину. — Просто... я никогда не спала рядом с мужчиной. Никогда. Я... боюсь.
— Чего?
— Привыкнуть. Не хочу, чтобы потом стало больно.
— Спи. Больно больше не будет, — тихо сказал он, с удивлением понимая, что сожалеет о сделанном.
Натэль прильнула к нему и больше не вырывалась, но не потому, что боялась вызвать недовольство своего господина. Сейчас ей нужны были его ласка, утешение и уверенность — подобный урок больше не повторится. Чем крепче демон прижимал к себе рабыню, тем спокойнее становилось у нее на душе, и вскоре, умиротворенная, она погрузилась в сон, продолжая обнимать своего мужчину.
Проснулась суккуб оттого, что почувствовала пристальный изучающий взгляд. Иногда она казалась себе бабочкой, которую разглядывает любопытный ребенок. Фрэйно нравилось наблюдать за ней, а робкая застенчивость, с которой вертихвостка принимала его взгляды, искренне забавляла.
— Выспалась? — он со вкусом потянулся, встал с кровати, и, отвернувшись, начал неторопливо одеваться.
— Да, — ответила девушка и, вдруг, с мольбой в голосе сказала: — Пожалуйста, не делай так больше!
Его плечи на мгновение напряглись, а потом демон кивнул.
Закончив одеваться, он наконец-то обернулся, окинул Нат насмешливым взглядом и спросил:
— Не забыла еще, как меч держать?
Счастливица кубарем скатилась с кровати, путаясь в одеяле и своей беспорядочно разбросанной на полу одежде.
— Ты... ты будешь меня учить?
Он рассмеялся.
Занятия с телохранителем нииды стали настоящим откровением. Он учил иначе, не так, как Амон или Тирэн, которые брали за основу наглядность и наказания. Фрэйно подробно рассказывал о каждом приеме, прорабатывая его с Натэлью раз за разом, сначала медленно, чтобы она запомнила последовательность движений, потом вкладывая скорость и силу, и лишь после этого сам выходил с оружием против неловкой воительницы.
Вообще суккуб сделала личный вывод: ее хозяин был не только спокойным и на редкость упрямым, но также на диво ленивым. Он не любил ни лишних телодвижений, ни лишних вопросов, ни пустых разговоров. Показывая новый прием, он находился рядом лишь в первые минуты, когда объяснял, что к чему, а потом усаживался в тень и наблюдал за ученицей, отпуская небрежные замечания. Та, с одной стороны, сердилась, а с другой... понимала, что когда его нет поблизости, сосредоточиться на процессе гораздо проще.
Однажды во время одного из учебных боев девушке почти удалось достать противника острием меча, но демон коварно изогнулся, зачерпнул горсть песка из-под ног и швырнул в лицо неприятельнице. Та, не ожидавшая подобной подлости, ослепла, задохнулась, закашлялась и едва не расплакалась от обиды.
— Так нечестно! — выпалила он, отшвыривая оружие в сторону, и топнула ногой. — Ты не говорил, что можно землей кидаться!
Мужчина покачал головой.
— Персик, как можно быть такой бестолковой? Земля ведь — твоя стихия. Получается, в настоящем бою ты бы погибла от того, что можешь и должна подчинять.
Упрямица снова топнула ногой, не найдя другого аргумента его неправоте.
— Завтра буду учить пользоваться магией. И меч подними.
С этими словами он ушел в дом, вновь сокрушенно качая головой.
Следующего дня Нат ждала, как великого праздника. Глядя, как она торопливо давится завтраком, Фрэйно прятал усмешку.
Его рабыня оказалась очень способной. Ее было приятно и интересно учить. А когда тонкая рубаха прилипала к потному телу, на нее было еще и приятно смотреть. Поэтому наставник делал все для того, чтобы с девчонки лило уже через несколько минут после начала занятия, а потом усаживался в тенек и с наслаждением наблюдал. Но сегодня потеть ей не придется. Жаль! Сегодня аппетитная обольстительница училась пользоваться магией земли. Пользоваться добротно, а не швыряя заклинания абы как, в надежде на то, что куда-то, да попадут.
Хозяин так хорошо понимал ее стихию, что девушка заслушивалась, забывая о времени и усталости. Помимо этого он еще рассказывал, пусть и скупо, о земляных драконах, считавшихся вымершими. На вопрос Натэли: почему, мол, "считавшихся", они либо вымерли, либо нет, — демон только загадочно улыбнулся.
Они занимались на заднем дворе изо дня в день, почти все свободное время, прерываясь только на еду, короткий отдых и... просто прерываясь. В тех случаях, когда Фрэйно, измучившись объяснениями того или иного приема, в сердцах говорил, что по-настоящему суккуб умеет делать лишь одну вещь, и не лучше ли ей впредь только ею и заниматься.
И хотя сегодняшняя тренировка, вроде бы, не отличалась от прочих, меч ученицы скользил плавнее, стихия поддавалась легче, и казалось, девушка вот-вот одолеет своего наставника. Но, разумеется, не удалось.
— Делаешь успехи, — похвалил воин Ада, опуская оружие. — Завтра попробуем кое-что посложнее. Интересно, получится ли у тебя.
— Что? — любопытная заглянула ему в глаза, словно надеясь отыскать в них ответ.
— Ты ведь можешь принимать любое обличье. А стихия земли, помимо прочего, позволяет теряться среди природы. Мне любопытно, сможем ли мы совместить два твоих умения так, чтобы ты смогла превратиться, например, в дерево. Или на худой конец, слиться с ним.
Глаза девушки расширились от предвкушения, она, как нетерпеливый ребенок, готова была начать занятие хоть сейчас.
— Завтра пойдем в лес, — собеседник нахмурился на мгновение. — Нужно купить кое-что...
— Я схожу! — воскликнула рабыня и с мольбой уточнила: — Можно?
— На это есть слуги, Натэль, — покачал головой демон, но, заметив, как погрустнели глаза Персика, сжалился. — Ладно, если уж так приспичило, можешь сбегать. Побалуй себя чем-нибудь.
Он уже ушел в дом, а счастливица все стояла с прижатым к груди кошельком и блаженной улыбкой на лице. Никогда эта жизнь не была такой прекрасной!
На рынок она не бежала — летела. Ей, непривычной ни к украшениям, ни к нарядам, не хотелось тратиться на безделушки. На данный момент у нее было все, что необходимо для абсолютного счастья, но Фрэйно — ему она хотела сделать подарок. У нее оставались еще кое-какие деньги из собственных сбережений, совсем немного, но этого хватило, чтобы воплотить одну задумку.
Она уже давно заметила, что ее хозяин собирает ножи. Их у него было множество, и девушка любила иногда разглядывать затейливые кожаные, деревянные, чеканные ножны; драгоценные и обычные деревянные рукояти; клинки из разной стали: блестящей, травленой и покрытой затейливыми узорами. Она не знала историю появления этих ножей, не знала, что с ними связано, но очень хотела, чтобы один, хотя бы один напоминал демону о том, что в его жизни была она — синеволосая девушка суккуб. И неважно, сколько времени она проведет рядом, пусть потом, когда ее уже не станет, у него будет что-то, что иногда — всего иногда! — напомнит о ней.
Поэтому Нат три дня назад нарочно заказала для него нож. Обычный. Самый обычный. Ведь и она тоже была самой обычной. Но рукоять этого ножа мастер выполнил из сувели сосны теплого солнечного цвета. Никогда прежде суккуб не видела ничего более красивого. Она крутила приобретение в руках. Оружие оказалось очень похоже на своего будущего обладателя — простое, без напускной красивости, надежное, крепкое, а этот цвет... словно лучик солнца подсвечивающий янтарь, будто яркие веснушки...
Расплатившись с продавцом и спрятав приобретение в глубокий карман платья, девушка поспешила обратно. Если бы не эта покупка, она в жизни не пошла бы на рынок — слишком часто прежде сама выступала в роли товара, слишком много неприятных воспоминаний сохранила о рабских торгах...
Синеволосая красавица почти бегом направилась к выходу, петляя между покупателями. Она вырвалась с торжища и нырнула в тихий переулок. Ну вот. Скоро и дома. Но тут чья-то сильная рука схватила сзади за плечо и рванула беспечную рабыню в сторону мирно шелестящих кустов акации. Жертва извернулась и, размахнувшись, ударила нападавшего ребром ладони. Увы, запястье перехватили, заломили за спину, и прежде чем несчастная смогла сделать еще хоть что-то, уже забытый голос вкрадчиво сказал:
— Ты нужна мне, Нат.
Сопротивление мгновенно прекратилось. Девушка обмякла, привалилась к стене незнакомого дома и закрыла глаза.
— Я принадлежу Фрэйно, — тихо сказала она. — Я уже ничего не могу...
— На-а-ат, — собеседник нежно провел пальцами по персиковой щеке. — Обещания надо держать, сама знаешь. Сейчас я без тебя не обойдусь.
— Зато раньше прекрасно обходился, — буркнула суккуб, отстраняясь. — Не проси меня...
...Когда-то она была счастлива. Пусть недолго, но была. И это нужно просто запомнить, чтобы в дальнейшем черпать из воспоминаний силы. Не ее судьба — принадлежать одному мужчине. Нужно снова научиться радоваться новому дню. Одной. Просто некая дуреха забыла на время, кто она, вот и все. А сейчас ей напомнили.
Ставший уже ненужным нож оттягивал карман просторной юбки, напоминая о Фрэйно. Его глазах, его волосах, его улыбке. Больше улыбок не будет. Убьет? Вряд ли. Хотя именно этого она хотела больше всего. Умереть.
На улице давно стемнело, и лишь тусклый свет фонаря освещал крыльцо, ставшее родным. Нат глубоко вздохнула и поморщилась. От нее отвратительно пахло вином. Хозяин ни о чем не догадается — она слишком часто играла разные роли, вот и сейчас... Рабыня тихо зашла в дом.
Он стоял в дверях и смотрел на нее. Непроницаемый взгляд, спокойное лицо. Слегка втянул воздух. Девушка знала, что он ощутит: алкоголь и мужской пот. Она позволила облапить себя, лишь бы на коже остался чужой запах. Знала, что лучше всего было бы переспать, но не смогла. Суккуб сжала на мгновение кулаки и натянула на лицо маску распущенной шлюхи.
— Господи-и-ин! — она икнула, виновато улыбнулась и подняла вверх указательный палец. — Это не то, что ты думаешь! Че-с-т-но!
С этими словами рабыня ввалилась в дом.
— А что я думаю? — спросил демон, шагнув навстречу.
Его взгляд задержался на криво застегнутой блузке, а потом впился в лицо невольницы.
— Ч-что я п-пьяна и воняю мужиками! — едва сдерживая икоту, просветила его прозорливица.
Он усмехнулся:
— Проницательное замечание. Заметь: дешевым вином и не менее дешевыми мужиками, — он снова втянул воздух. — Причем даже не демонами, а обычными людьми. Ты так изголодалась?
Ответом ему стала пьяная улыбка. Обманщица попыталась гордо приосаниться (хоть это и оказалось весьма затруднительно, так как ноги от страха еле держали) и пригладить растрепанные волосы (что тоже было непросто, поскольку те болтались спутанными патлами).
— Просто повеселилась чу-уть... — она свела вместе большой и указательный пальцы, дабы наглядно продемонстрировать, каким незначительным было веселье, и снова икнула.
— Я предупреждал, что случится, если учую чужой запах? — говоривший мягко шагнул к подгулявшей красавице, и в этом движении было столько звериного, что она едва не пустилась наутек — обратно в темноту улицы.
— Д-да, — закивала несчастная, на этот раз заикаясь уже от страха.
— Хочешь умереть? — он подошел вплотную, наклонился и, почти касаясь губами шеи, еще раз вдохнул запах Натэли, после чего заключил: — Нет, это вряд ли.
Фрэйно хищно улыбнулся и с силой впечатал девушку в стену, приподнимая так, чтобы их глаза оказались на одном уровне.
— Я тебе рассказывал, как сопровождал Амона в одном походе? Нет... Там я научился по-новому чувствовать запахи. Как никто. Меня не обмануть, Персик. К тому же вонь Тирэна не перебить ни алкоголем, ни потом рабов, которых я обязательно найду и перебью.
Хозяин ухмыльнулся, чувствуя страх рабыни. Странная девчонка. Провоцирует его, прекрасно зная, что за этим последует. Вжав ее в стену всем телом, чтобы не вырывалась, он продолжил:
— Предполагаю, ты жаждешь получить свободу, и избрала вот такой оригинальный способ, — он застыл на мгновение, опустил ладонь на бедро невольницы.
Рука скользнула в карман юбки. Демон вытащил нож и заключил:
— Нет, уходить ты не хочешь. Ты хочешь остаться. Очень.
Он видел — в синих глазах промелькнула боль, и отступил, опуская жертву на пол.
— Да кто же в здравом уме захочет быть рабыней?! — прошипела гордячка. — Ты просто надоел мне, хуже горькой редьки!
Он насмешливо вскинул брови.
— А нож — прощальный подарок?
— Это не тебе! Это... это мой нож!!! — выкрикнула она ему в лицо.
— Не ори, Персик, — поморщился мужчина. — У тебя пьяной до крайности визгливый голос. Значит, говоришь, твой. Не меня ли, надоевшего, ты им пырнуть хотела?
Задавший этот животрепещущий вопрос смотрел заинтересованно, при этом сжимая нож между указательным пальцем и мизинцем. Сломает! В глазах суккуба промелькнула боль. Собеседник усмехнулся, но продолжил уже серьезно:
— Я слишком давно живу, — сказал он, — чтобы не распознать притворство. Мне неинтересно, в чем причина. Не интересует, на что ты надеешься, обманывая. У меня к тебе только один вопрос: я или он?
