Библиотечный вьюнош подлетел к доске, с расчерченной уже таблицей алфавита, взял в руки мел.
Арлии рядом не было.
Тратить время на "подобную ерунду", она отказалась наотрез. Пришлось просить у неё неболтливую сотрудницу, согласовывать её с Имернием... Кричать ему: "Вот иди сам и Арлию поуговаривай!". Имерний на уговоры пойти не решился, но девушке, что такое "секрет первого уровня", объяснил. Девчонку потом час успокоительным отпаивали. Арлия, как её увидела, побежала объяснять Имернию, что "так нельзя!" и, кажется, "как можно!"... Ага, побегай-побегай... Тебе полезно... Объяснять подруге, как этот мастер тайных дел умеет растворяться в коридорах Дворца, Клерисса не стала... Может, в следующий раз будет к просьбам своей королевы прислушиваться с большим тщанием.
Перед девчонкой полукругом расселись гвардейцы. Рядом с каждым в склянке, наполненной какой-то дрянью, лежала длинная игла. Если колоть такой, то даже от легкого прикосновения острия было больно. Но безопасно — ни следа, ни последствий. Но больно. Все гвардейцы подтверждали это с одинаково прикушенными губами. А девочке... Где Арлия таких находит? — той хоть бы хны. Тыкает... как швейная машинка.
— Отзыв!
Раз-два-три!
— Выполнено!
И пошло-поехало... Мальчик, поглядев, как с расшифровкой в прошлый раз справлялся Семереник, старался держаться на его уровне — сразу озвучивая предполагаемый результат. Но при этом — библиотекарь! — и оставляя на доске фиксированный след: число — буква из первого ряда таблицы — истинный знак. И уж почерк! С каракулями учёного не сравнить. Катти, что её приятеля нет, не знала, и, в надежде на него, себя старалась лишним не мучать, сокращая слова и не заморачиваясь предлогами, но её коллега влёт ловил смысл:
- Катти, ты в порядке?
"ДА В ПОЛНОМ".
Ну, тут сокращать-изменять нельзя ни буковки. А вот дальше:
"БРАСЛеты СНЯЛа ОБа"
— Ох-х-х, — оба глубоких выдоха прозвучали одновременно. А дальше глубоко задышали уже все:
"в ПУСТошах ПРИНЦы ВСТРЕТились с АГТОРРией".
Что?! С кем?!
— Принцессой?
"ДА".
"Но это же..."
— Но это же... — раздался потрясённый голос Шитоны.
— Молчать! — заорала во весь голос Агвелта.
Оказывается, кричать она умеет. Среди них четверых нагтилиния была самой тихой. Иногда, бывало, повышала голос даже Акнаккора, эта — так и не припомнить.
— Молчать, — уже более спокойно повторила она. — Даже в мыслях — молчать. Потому что они — мысли слышат.
Слово "они" она ничем не выделила, наоборот, словно почти его проглотила.
Клерисса себя считала ведьмой, Шитону — поляницей, Акнаккору — корсарыней, а Агвелту — долгое время числила в воровках, лишь воровкой. И больших трудов ей стоило, да и большой удачи тоже, узнать, что у нагтилинии имеется жреческое посвящение... И уж, будьте уверены! — не начальной ступени. И значит, её компетенция тут поболее, чем у любой из них.
И свою мысль про игры богов королева Эллезии поспешно рассеяла. Им — люди не соперники. Вот и не будем пытаться соперничать, умничать — какие карты они тебе насдавали, теми и постараемся сыграть.
— Кто? — почти равнодушно продиктовала она архивному юноше.
И тот послушно затыкал своей указкой по таблице, а девица осой запорхала меж гвардейцами.
— Хоть бы Акки, — раздался голос Шитоны.
— Шанс есть, — присоединилась к ней Агвелта.
— Угу, — раздался скептический голосок Акнаккоры.
Клер только поморщилась. Все всё поняли сразу. Зачем бы... м-м-м... кому бы то ни было!.. сталкивать мальчишек и девчонку с разных концов материка в богами забытой пустоши, если не... И не такой уж и "забытой", как оказывается...
"Н..."
"Не понимаю!..", — пусть это будет: — "Не понимаю!"
"НИ..."
"Никто!.."
"НИЛ".
И три слитных вздоха из трёх артефактов дальней связи присоединились к её, такому же безнадежному. Даже у медички поднялась к раскрывшемуся рту рука.
Луф с Келом — те шли выручать своих девчонок, им не до прочих девиц. Акки — свободен, но он уже перепробовал и проституток, и сокурсниц, и даже из офицерш не одну дюжину, и заморочить ему голову ещё одной... Даже такой, как... Описание красавицы-принцессы все королевы тут же вспомнили: "огненно-рыжая, глаза ярко-фиолетовые; очень красива". А вот практически девственнику Ниэллону...
— Взаимно? — продиктовала она вопрос.
"ДА".
И через паузу:
"ОЧЕНь".
— Они узнали друг друга? — послышался голос Агвелты.
— Узнали? — сократила вопрос Клер.
"НЕТ".
"Но теперь-то взрослые девчонке всё объяснили?!"
— А ныне она?
"Катти поймёт!" И библиотекарша поняла — ответ последовал без задержек:
"ДА".
— Принцы пришли?
"НЕТ".
— Они пойдут через Арену. Проверь камеры. Сможешь?
— Три укола!
— Точно она не знает, — послышался голос Акнаккоры. — Спроси о предварительной вероятности...
— Предположи?
"ДА".
— Вытащишь их? Предпол...
"ДА".
— Дев?
"ДА".
И через паузу еще одно:
"ДА!"
— Дамы, чего я ещё не спросила?
— Скомандуй ей, чтоб при первой возможности, хватала всех — и вон из Дворца!
— Уходите сразу, — и повторила: — Сразу!
"ДА".
Пауза.
"АГТоррию БРАТЬ?"
— Ничего себе! У неё есть возможность прихватить с собою и чужую принцесску?
— А что? — послышал голос нортерры. — Поквитаемся.
— Девушкой Ниэ?
— А если она сама захочет? У них же "взаимно"!
— Сразу ставить перед нею проблему выбора? — усомнилась нагтилиния. — Кто для неё важнее — отец или Нил?
— Вот пусть сразу и решит!
— Нет, — отказалась Клер. — Лучшее, куда их вытащит Катти — это в город. И лишний человек сомнительной верности будет на его улицах ни к чему. А от Огненного дворца до окружной городской стены — самое малое, две версты. Идти и идти. Что ли, с огненно-рыжей красоткой, про ярко-фиолетовые глаза которой знает пол столицы?!
— Хм, точно.
— Верно.
— Эх, но ведь жалко же! — сдалась и Шитона.
— Нет! - И ещё раз: — нет!
— Принято, — огласил ответ Катти капитан.
— Ещё что-нибудь? Но мои офицеры уже...
Офицеры мужественно промолчали.
Дамы промолчали тоже.
— Закрываем сеанс. Но сначала: Катти не рискуй!
— И три укола — мне, — после протянул руку Веллитарий к медичке. И через паузу, расцепив зубы, облегчённо выдохнул: — Катти закрыла тоже.
— Так, всем внимание! — замороженным голосом произнесла королева.
Все присутствующие замерли и обратились в слух.
— Имерний вам уже всё рассказал. И я ещё раз подтверждаю им сказанное...
И прочие королевы в своём далеке только осклабились: перед такой Клер поджимали хвосты даже тёмные гончие. Девица с пацаном проникнутся тоже. А гвардейцы... Тем добавочную тайну к своей клятве прикрутить не в диковинку.
А в совсем-совсем далеке Катти смотрела на свою записку, на которой под её каллиграфией "Где мальчишки?", красовалось не менее каллиграфичное: "Думаем, они решили пробиться через Арену. И сейчас уже в камерах при ней... Или вот-вот окажутся там. Где это, ещё не узнали, — а следом: — Дворцовые покои семьи герцогини Листеллии Вротийской — 3-ий уровень Мраморного крыла — 2-ое от нас по часовой стрелке. Её сын — наш враг.
С браслетами — всё нормально."
"Наш враг." Вот оно как... Они уже и персональным врагом обзавестись успели... Результативно.
Нет, с мальчишками безнадежно! Вычислить ей самой, где держат заключённых перед Ареной, у неё не получится. Если местные умудрились даже раздевалки для слуг под кутузку приспособить, то гадать, на что ещё за две с половиной тысячи лет их фантазии хватило -занятие совершенно бесперспективное.
"Самой"? А зачем — самой? Госпожа Акакирра! Она явно здесь про всё и про всех знает. Ведь это кухня! Как сюда не заглянуть, как свежей сплетней не поделится под чашечку чая с вкусненькой печенькой или под кружку пивка с солёненькой рыбкой!
А ещё есть её библиотекари. Старые хрычи сто лет тому назад сами были мальчишками и наверняка посмотреть на самых настоящих гладиаторов лазили! Да и мальчишки нынешние... Поговорить... Треккор!.. с Треккором — его даже на проводить развести можно будет. А мэтра Меттариона упросить, чтоб разрешил ему. За пирожное для внучки!
Итак, на кухню!
Стоп, а что мы обещали посмотреть для доброй тётеньки Какки? Кечтакий! Название — явно отдающее акцентом прежних. В словаре с картинками — с полтыщи страниц. Если листать -секунда в страницу... триста шестьдесят страниц за час — в полтора часа уложимся.
Открыть страницу, картинки с растением нет — перелистнуть, перелистнуть, перелистнуть... Иллюстрация! Трава! Взгляд на первое слово, выписанное буквицами прежних... Катти даже не пыталась прочесть его — оно выглядело не так. Перелистнуть...
Уложилась в час! Точнее, в ауррс — час прежних. Прежние звали эту траву "кечтаккам". Ещё четверть ауррса на то, чтоб перерисовать картинку, подписать: "кечтаккам". Дописывать: "...вид травы, растущей на восточных отрогах Геннерса", — не стала. Откуда бы ей такие слова на незнакомом языке знать? Но... Геннерс — это ныне Генейский хребет. Это же у Террелле! Треуля по-современному. Если через стационарные порталы империи — в сутки с доставкой уложиться можно. Переложить влажными тряпками — трава и завянуть не успеет! Всё Акакирра — её!
— ...Там ещё почти можно прочитать Террелле... — скажет она, передавая рисунок почтенной метрессе.
— Треуль? — тут же пискнула Иртра.
— Девочка моя, — закашляется, изменившаяся в лице Акакирра. — Собирайся.
— Но... — но ещё раз пискнула та.
— Деньги, припасы, подорожная — всё как положено! Сейчас выпишу ордер, иди к мэтру Овьеру — это будет официальное задание Короны! Ты даже сопровождающего сможешь взять. Одного! С твоим — с нашим! — статусом только одного. И завтра с утра чтоб уже в пути была. А послезавтра — на месте. Привезёшь, значит, взрослая. Соглашусь. Выходи замуж за своего Параксия.
— Спасибо, спасибо, спасибо! — кинулась целовать руки мадам девчонка.
— Ты привези сначала, — проворчала та, отняла ладони и повернулась к Катти. — Извини, сразу не сказала: — Тебя мэтр Кроктауриус заждался, вон, даже посыльный от него уже здесь. Ты в своей библиотеке уж столько не пересиживай. А то он тебя опять в камеру загонит... Всё, иди. Иртра, собери госпоже на дорожку чо-нить по-быстрому, а я тем временем для тебя бумаги выправлю.
Мэтр Кроктауриус её ждал. И все его двенадцать аколитов присутствовали там же. Даже те, пожженные дегеей. Да уж, шрамы от ожогов на лице красоты им не добавили. В Эллезии, случись такое на кафедре алфизики — Арлия ла Век не отказала бы, кожу восстановила.
Но чего они? Почему они сразу все? Допрос, что ли?! Катти непроизвольно оглянулась, но выход перекрывал "сопровождающий" — амбал-охранник.
— Девочка, не бойся, иди сюда, садись!
Длинный стол был приставлен буквой "Т", к короткому, за которым восседал глава кафедры, глава всех алфизиков империи. А двенадцать его ближайших учеников — все устроились по правую сторону от него. Она, одна-одинёшенька, хотела сесть на самый краешек, напротив них...
— Ближе! — ворчливо бросил архимаг. — Тебя же Веккаттой зовут? Садись ближе! Вот тут. Ну, что ты трясёшься? Неужели мы страшней дегеи лавешней?! — и вдруг хмыкнул: — Или как раз дегею-то ты не боишься совсем?
Интересный вопрос... Катти задумалась, отставила стул, двинулась, куда ей указали, вспоминая свои эмоции во время призыва. И ведь точно: она опасалась местных магов, что ей придётся объяснять им своё появление, жутью на неё веяло от главного охранника, а дегея... Не боялась она её — совсем.
— Надо мной жрицы Анатары ритуал нестандартно провели. Ведь обычно пары капель хватает, а со мной... Из горла весь алтарь залили. Может, это?
— Кровь была принята?
— Д-да.
— Что, не уверена?
— Нет, вспоминать и то больно — тогда словно до самых пяток пробило.
— На ритуале всегда больно.
— Не так. Я спрашивала. У двоих. Ощущения у обеих были локализованы на зоне кровотечения, а у меня, — она опять передёрнула плечами, — как насквозь!
— Куда жрица била? — Катти показала. — Как же ты уцелела? Там же артерия!
— Да, мне эйдежь ла Век, о том же говорила.
— Арлия ла Век? Та самая? А что ещё сказала?
— Что ни кожа, ни артерия повреждений не сохранили. Я предположила: "Магия?", она предпочла другой термин: "Чудо!".
— Учитель, а в чём разница? — вопросил один из парней.
— Магия — это мы. А чудо — это когда над нами.
— Личное участие? Там было личное участие Анатары?!
— Нас там не было, судить не можем.
— Но личное вмешательство богов невозмож... — запротестовал молодой.
— Не нам судить, — оборвал его старикан, — что возможно для Них, а что — нет. И есть ли что-то такое, чего для Них — нет. Тем более, в Их собственном храме, прямо у алтаря! — и обернулся опять к Катти: — Так, давай вспоминай. С самого начала, вот ты вошла в храм и...
Вспоминать было просто: тогда, сразу после утреннего обследования тётя Арли дала ей что-то выпить, позвала тётю Клер, и они на пару вытрясли из неё даже то, что она поначалу и не помнила. Сейчас она только всё повторила.
(Катти не знала, что Клерисса, выпроводив её, тот храм посетила. Арлия идти с ней отказалась наотрез:
" — Перед Анатарой засвечиваться? Мне людей лечить надо, а не их болью тешиться!
" — А то ты без того не тешишься!
" — Одно дело — себя побаловать. А если от одного прикосновения скальпеля пациентов до пяток продирать будет!.. Ты первая от меня откажешься.
" — Всё-таки ты думаешь, что это не жрица, а...
" — Вот про "а...", я никогда не задумаюсь и тебе очень не советую!
Но Клерисса решила все точки над всеми буквами расставить окончательно и пошла в храм.
" — Не сдерживайтесь, — сказала она своим гвардейцам у входа.
И сэр Ольсон, когда служительница в прозрачных одеждах заступила королеве путь к алтарю, просто отшвырнул девушку всторону. А когда появилась та, которая в трёх верёвочках, вслух обменялся с другими сальностями. И никто не отступил ни на шаг, вынуждая женщину едва ли не протискиваться меж ними.
" — Анатара! — воззвала у алтаря Клерисса.
" — Могу я помочь? — совершенно безмятежно осведомилась пробившаяся сквозь гвардейцев жрица. — Чем? Как?
" — Недавно у вас была рыжая девушка.
" — Веккатта.
" — Вот так же, как ей!
" — Королева не боится умереть? — почти с тем же равнодушием справилась жрица: -Артерия же!
" — То есть ты понимала, что могла убить Катти?!
" — Нет. Не могла.
" — Поясни!
" — Не могу, — сглотнула женщина. Незаметно это сделать у неё не получилось. И всё-таки пояснила: — Я таких слов не знаю.
