— Ты не понимаешь... — прошептала Натэль, закрывая лицо руками. — Я не могу...
— Я. Или. Он.
— Фрэйно...
Он молчал. Ей не надо знать, что выбора у нее нет — он все равно ее не отпустит, но ответ на этот вопрос почему-то был важен. Почему? Демон не понимал. Персик всхлипнула, сделала шаг, другой и крепко обхватила его за талию, прижимаясь.
— Ты.
Он торжествующе улыбнулся и обнял ее, а потом, когда плакса успокоилась, сказал:
— А теперь ты мне все расскажешь.
Тирэн запрокинул голову, наблюдая за несколькими черными точками в рассветном небе. Оракул, Рорк и сопровождение. Прекрасно. Еще одна часть пути пройдена. Квардинг перевел взгляд на девушку, сидящую в траве. Одежда порвана, на скуле ссадина, на левой руке от плеча до локтя — рваный кровоточащий след когтей. Такая тихая, затравленная. Почти сломленная, если бы не мятежный огонь в глазах.
Мягкий шелест крыльев... Демоны один за другим опускались на поляну. Оракул посмотрел на съежившуюся рабыню, отметил ее жалкий вид, беспорядок в одежде и перевел пронзительный взгляд на сопровождающего. Тот насмешливо пожал плечами:
— За право ею обладать шла такая борьба — мне было интересно, почему.
— Удовлетворил любопытство? — со льдом в голосе поинтересовался Динас.
— Абсолютно, — ухмыльнулся мучитель и легонько дернул жертву за длинную огненную прядь. Несчастная вздрогнула и сжалась, стараясь отодвинуться от обидчика как можно дальше.
— Маленькая, как ты? — Рорк присел перед ниидой на корточки и осторожно дотронулся кончиками пальцев до подбородка. — Кэсс?
Она всхлипнула, но тут же прикусила грязный кулачок, сдерживая слезы. Испуганная, хрупкая... вожделенная добыча слишком для многих. Правитель поднялся на ноги и повернулся к Тирэну. В разноцветных глазах полыхало бешенство. Демон из личной охраны Динаса, повинуясь безмолвному приказанию оракула, преградил грияну путь.
— Сейчас, когда Амон ждет приговора, у девчонки нет хозяина, — напомнил старый колдун. — Значит, ее может пробовать кто угодно.
Рабыня вздрогнула от этих слов, но никто не обратил на ее испуг внимания.
— Ее хозяин обвинен в измене, так что поступок Тирэна не запрещен, — продолжил предсказатель, видя непримиримый протест на темном лице левхойта. — Другое дело, что рвать ее не надо было! — строго заключил он, переведя взгляд на квардинга Ада.
— Да кому она нужна — рвать ее. Подумаешь, пара царапин, — пожал плечами тот, но тут же опустил глаза вниз, изображая крайнюю степень неискреннего раскаянья.
— Прекрати паясничать! Займись уже делом. Собери отряд и отправляйся. Сегодня. Необходимо оцепить алтарь и быть готовыми к его защите. Мы прибудем завтра утром. Рорк, — оракул обернулся к мужчине, который пожирал глазами истерзанную рабыню, — претендентка Амона останется с тобой.
Тирэн выступил вперед:
— Оракул, я возражаю.
— Квардинг...
— Мне на нее глубоко плевать, но Рорк давно по девке слюни пускает. Если вы хотите, чтобы она дожила до...
— Мальчик, мне не нужны советы и предостережения. Тем более от того, кто годится во внуки. Я в состоянии самостоятельно принимать решения, — старик недобро прищурился, но тут его отвлек гриян.
— Квардинг зря так переживает за рабыню, которую сам только что огулял, причем, весьма... неаккуратно, — Рорк выразительно посмотрел на разодранную руку девушки и закончил: — Могу принести клятву, что не трону ее до ритуала.
— Нуждаешься в свидетелях? — понимающе хмыкнул демон.
Разноцветные глаза оппонента сверкнули, но он ничего не ответил. Оракул, глядя на это, лишь удрученно покачал головой, чувствуя себя невообразимо старым и уставшим. Все его знания скоро пропадут — предсказатель заметил, что память, прежде цепкая, теперь уже не так остра, а на то, чтобы вспомнить нужное заклинание, требовалось все больше и больше времени. Нет, в этом мире пока еще никто не мог его превзойти, но пройдет сотня-другая лет и...
Ему нужен ритуал! Нужны еще несколько веков жизни, которые он получит, поглотив силу девушки, взошедшей на алтарь. И не следует никому из присутствующих знать, что это и есть единственная цель колдуна. А соревнования, предсказания, которыми щедро кормил легковерных подданных ловкий обманщик последние двадцать лет — не более чем сказка. Сказка для циничных и злых детей, в душе все еще верящих в чудо.
Динас тяжело вздохнул. В конце концов, он все-таки не монстр и частично сдержит слово. После поглощения стихии ему вполне хватит сил на ослабление проклятия, и тогда рабыни смогут рожать. Чуть чаще обычного. Но этого с лихвой хватит на ближайшую пару сотен лет, чтобы усмирить растущее недовольство демонов. Оракул мог справиться и без этих поблажек, но какая-то часть его не желала, чтобы обитатели Ада и даже Антара утратили интерес и вкус к жизни. Не будет попыток рождения детей — не будет столь необходимой старому предсказателю силы. Снова глубоко вздохнув, интриган поднялся в воздух, спокойный, уверенный в себе.
Рорк проводил его взглядом, полным нескрываемой ненависти, смешанной с отчаяньем. Как бы ни хотелось разорвать оракула, правитель понимал — сил на это у него не хватит. Да что там — у него! Их не хватит даже у Амона, да и вообще у кого бы то ни было, решившего выступить в одиночку. А войско Ада, преданное собственным квардингом ради человеческой девки, никогда не сплотится на борьбу. Слишком долго демоны жили без чувств. Слишком давно забыли, что такое преданность. Поэтому оставалось только одно — ожидание. И гриян ждал.
Обернувшись к Тирэну, он хмуро спросил:
— Не кажется ли квардингу, что его забота о нииде избыточна?
— Все никак не простишь мне ту памятную схватку возле Поприща, а, левхойт? — с привычной насмешкой спросил демон.
— Ты преступил грань дозволенного.
— Грань дозволенного преступил ты. А ведь я сразу сказал, что ты себя не контролируешь. Увы, на тот момент единственное, что мне оставалось — выступить против.
Собеседник никак не отреагировал на эти вполне справедливые слова и продолжил буравить недавнего сотника тяжелым немигающим взглядом разноцветных глаз. Любого другого уже бросило бы в дрожь, но Тир даже не поежился, не говоря о том, чтобы испугаться. Слишком многое он пережил за свою долгую жизнь, поэтому не считал нужным бояться пустых — а в этом демон не сомневался — угроз.
— Так ты ее заберешь или оставим здесь? — кивнул он на молчаливо съежившуюся в траве Кассандру, когда молчание затянулось.
Рорк помотал головой, приходя в себя, и, согласно кивнув, подошел к девушке. Он не собирался больше играть роль милого добряка. Надоело. Стиснул в кулаке тяжелую косу, вздернул жертву с земли и подхватил на руки. А когда она болезненно вскрикнула и забилась, тряхнул без особой осторожности, так, что зубы клацнули. Лишь после этого несчастная прекратила вырываться и покорно замерла. Только дрожала всем телом, а в глазах стояли слезы. Пусть боится. Слишком долго Амон оберегал ее. Пора бы уже дуре понять, что отныне она — не избалованная шлюха сильного мира сего, а обычная рабыня.
— Я знаю, что терпения у тебя все меньше, но не сходи с ума, — посоветовал Тирэн, видя, как левхойт пожирает человечку глазами. — Всего день. И мы совершим ритуал. Понимаешь?
— Понимаю, — с трудом ответил Рорк. — Где Риэль?
— С Гердом охраняет Вилору, — пожал плечами собеседник. — С одной стороны, от ангела толку мало, а с другой... Ви некоторое время назад ему благоволила. Ничего серьезного, я позаботился, чтобы интерес сошел на нет.
Гриян понимающе кивнул и рассмеялся. Девушка у него на руках сжалась от страха — в смехе прекрасного правителя не было веселья, лишь мстительное торжество и... безумие.
— Ты сама подлость и коварство, квардинг! — восхитился мужчина и бросил через плечо небрежное: — Я горжусь тобой... брат мой.
— Вполне заслуженно, — отозвался Тир и тоже взмыл в небо.
Теперь следовало без промедления лететь в Ад.
Долгий перелет с ношей на руках сказывался, но демон не мог позволить себе отдыха. Оставалось только в очередной раз взбодриться заклинанием. Слишком много всего нужно было подготовить. Отдав девушку брату, он запустил механизм, остановить который не сможет уже никто. Но чтобы события развивались именно в той последовательности, которая необходима, следовало сделать кое-что еще.
Приземлившись перед воинскими казармами, авантюрист мгновение помешкал. В памяти всплыл день, когда он стоял здесь с Амоном. Тот тоже медлил, не зная, что его ждет. Но, в отличие от Амона, Тирэн не испытывал сомнений, он точно знал — его приказ будет выполнен. Поэтому секундная задержка была вызвана не сомнениями, а лишь желанием осмыслить события последних суток.
Невероятно, что такая мелочь, как обида влюбленной человечки, полторы тысячи лет назад повлекла за собой столь удручающие последствия. Казалось бы, сорвался с вершины горы крохотный камушек. Сорвался, покатился, увлекая за собой еще один такой же, потом еще и еще. И вот уже лавина камнепада несется по склону, сметая все на своем пути. Но тут интриган подумал о том, какая встряска ждет ангелов после ритуала, как поменяется то, что казалось прежде незыблемым, и последние сомнения и угрызения совести, которые терзали его, отступили навсегда.
Квардинг стремительно вошел в зал общего сбора и на мгновение замедлил шаг, увидев в рядах ожидавших его демонов темное лицо Фрэйно. Тот смотрел с недобрым прищуром, не считая нужным скрывать свое истинное отношение к новому вожаку, и он с трудом удержался, чтобы не ухмыльнуться ему в глаза.
— Мы выступаем сегодня, — ровно сказал предводитель, обращаясь к воинам. — Задача — обеспечение безопасности алтаря. Никто, подчеркиваю, никто не должен приближаться к святилищу во время ритуала. Даже если сама Тьма потребует пропустить ее — квард не дрогнет.
Ратники ответили согласным рычанием.
— Нашего новоиспеченного мага, — Тирэн посмотрел на новобранца, которого окружали, то ли оберегая, то ли любопытствуя, сразу пятеро воинов, — охраняют по очереди Локс, Дженим и Ришору — надо отбить запах, чтобы Безымянные не учуяли. Фрэйно... насколько я помню, Амон считал тебя недостаточно оправившимся для того, чтобы кидать в бой.
— Я иду вместе со всеми, — упрямо сказал бывший охранник нииды.
Собеседник улыбнулся и протянул:
— Конечно, идешь. Ты мне будешь о-о-чень нужен.
Долгое мгновение мужчины молча прожигали друг друга враждебными взглядами. Воин едва сдерживался, чтобы не вцепиться в горло собственному квардингу. А причина была до крайности нелепа. Натэль. За то, что Тир сотворил с Персиком — с его, Фрэйно, Персиком, хотелось... Лишь понимание того, что клокочущая в груди ярость имеет более чем странную причину, заставило обозленного собственника опустить взгляд первым. Он не мог объяснить, в чем дело.
Почти всю жизнь лишенный эмоций, демон не умел их распознавать. Поэтому не знал, что сейчас, в эту самую минуту, глядя в глаза своему вожаку, просто-напросто бесится от ревности. А вот Тир, в отличие от своего бойца, прекрасно это понимал. Понимал и забавлялся, предвкушая развлечение.
— На сборы десять минут, — отдал он очередной приказ. — Делимся на два отряда по две сотни демонов. Первый отряд веду я, второй... — он обвел глазами сотников, словно выбирая, и вдруг повернулся к телохранителю Кэсс и констатировал: — Фрэйно. После того, как прибудем на место, он принимает командование на себя. На время этого боя он — ваш динг. Слушаться беспрекословно.
Участники предстоящей битвы недоуменно переглядывались. Еще ни разу они не ходили в бой под рукой динга при живых сотниках и тысячниках. А тот, кого сегодня назначили на эту роль, вообще был простой воин! Он и в зале общего сбора присутствовал-то только потому, что заслужил это право в боях. Мало того что не происходил из знати, так даже и десятником никогда не являлся. И вообще, принять на себя командование у такого существовал ровно один шанс — в случае гибели всех командиров. Собственно, динг это и был простой ратник, ведущий за собой отряд, который по стечению обстоятельств лишен вожака. Но никогда прежде его не назначали при еще живых предводителях.
По лицу Тирэна скользнула усмешка. Он не только обезопасил себя на время проведения ритуала от жаждущего крови ревнивца, но и предоставил хорошего лидера отряду на время схватки. Что ж, из него получается неплохой военачальник. А то, что хозяин Натэли справится, он не сомневался. Если бы не чрезмерная дерзость, по причине которой он то и дело сцеплялся с кем-нибудь из знатных, давно бы уже водил сотню.
Сборы как всегда были стремительными, и менее чем через четверть часа отряды построились в ожидании открытия Пути. Маг-новобранец совсем затерялся среди могучих охранников, но изо всех сил старался приноровиться к их широкому шагу и не отставать. Получалось у него плоховато. Поэтому двое воинов подхватили его под руки и понесли вперед, шепотом выговаривая, что нельзя нарушать строй. И вот — вспышка света, оглушающая тишина, снова вспышка и отряд стоит на поляне.
— Тьма... — прошептал Фрэйно.
Его изумление можно было понять: во всех летописях место, где стоял алтарь, описывалось как самое плодоносное и красивое, но вместо этого перед демонами раскинулась безжизненная красно-коричневая пустыня. Ни травинки, ни деревца, ни ручейка. Точнее, все это было. Было высохшее устье некогда быстрой и красивой реки, сейчас покрытое коростой потрескавшейся земли и запыленными камнями. Были деревья — могучие, с раскидистыми кронами, но мертвые, а за столетия удушающей безжизненности — окаменевшие. На горизонте вздымались мягкие холмы, прежде покрытые лугами и лесом, а сейчас коркой глины. Жизнь покинула здесь все. Даже земля и та стала тверже гранита и более не могла плодоносить. Воздух казался тягучим, вязким, напоенным горечью. Тирэн, оглядевшись, с удивлением осознал, что это мрачное место весьма напоминает ему родовой замок, выжженный огнем Мактиановых драконов. А ведь так красиво когда-то было...
Разослав дозорных, чтобы наблюдали за безжизненной степью в ожидании появления противника, квардинг подошел к лагерю своего воинства. Впрочем, лагерем это назвать было трудно. Бойцы рассредоточились на отряды и теперь сидели или лежали на жесткой земле в ожидании предстоящего сражения. Вожак опустился справа от Фрэйно.
— Место отвратительное, — задумчиво сказал один из демонов, глядя в выцветшее линялое небо. — И Зверь с ума сходит, будто кровь чует.
— Да, — динг бросил тяжелый взгляд на высокую каменную арку, за которой находилось священное место, где располагался алтарь. — Здесь словно... воздуха мало.
Он не смог сказать точнее, но именно с этой недосказанностью согласились все. Тирэн молчал. Место как место. Тут было произнесено проклятье, что ж теперь, благодатью веять должно?
После того, как его дом спалили драконы, а брат подался в бега, молодой демон долго не мог заставить себя вернуться к руинам. Он предпочитал ночевать на кушетке в покоях своего спасителя, но не где-то еще. И лишь после того, как наследник Мактиана едва не за крылья приволок его к разрушенному замку, смог найти в себе силы посмотреть на учиненные разрушения.
