Три мигания — тревога! Немедленно уходите в теневые коридоры и идите за проводником -голубым штрихом.
А пока у меня всё в полном порядке.
Удачи всем нам!"
У девочек всё нормально, что ж, займёмся мальчиками! И она поспешила к лифту.
Бежать сразу к Арене не стала. Зачем зря рисковать? Новая неизвестная зона. Мало ли чего там?!.. Сейчас пробьёт себе безопасный маршрут, и тогда уж — спокойненько ножками тип-топ. Тем более, что и крюка-то почти никакого особенного делать не придётся: женские гостевые, куда определили её подруг, и Арена — почти на одном диаметре.
"Здравствуйте, хозяйка!" — торжественным гонгом приветствовал её гонг лифта, и вот она уже на шестом этаже.
"Здравствуйте, родные!", — улыбнулась она рыжей паре и вошла в Центральный Пост.
Сначала взгляд на комнаты принцесс — нормально: две голубые точки, одна фиолетовая и одна серая. С тем, что означает фиолетовая, она вчера определилась — королевская кровь. Они пятьсот лет уже лишены допуска к управлению, а Дворец их по-прежнему помнит. Ну, Катти не будет им особо завидовать и как-то пытаться поменять им статус. Не до них! Серая — та самая, из новеньких подружек. Хотя... Скорее наоборот — из старых, "лучшая подруга", небось, Агторрии.
Теперь — за дело! Отметить стилусом на карте себя, пролистать карту к западному крылу здания, к пристройке...
Таких по всему периметру Дворца — шесть штук. Скорее всего — более поздние. Нет, не имперские — тоже прежних, но не первых его хозяев, не тех, — непроизвольно улыбнулась Катти, опять вспомнив картины-хранители, — не тех, кто дворец возводил. Из всех шести — она посмотрела по спецификации своей карты, — три арены, одна обсерватория (Нет, эта-то настоящая! Астрологическая.) и две лаборатории Университета (Чтоб опыты студиозов мощь защиты Дворца использовали, но, тем не менее, чтоб пацанва основному населению Дворца не докучала).
Так, вот сама Арена, а под нею... Обширный зал, вокруг которого... раз, два... да что считать — двенадцать их там!.. три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять, десять, одиннадцать... ну, говорила же! — двенадцать комнатёнок. Это и есть те камеры? Тронуть синнонис... Горсть серых искр... А вот и заключённые. Ну, что, теневой коридор окружностью охватывает весь контур. Значит, подойти, найти мальчишек, вытащить их и валить отсюда. Домой!
Она вернулась стилусом к себе, потом к точке около одной из камер и вжала голубой выступ на стилусе... И...
Это ещё что?!
Голубой пунктир, прочертив маршрут, упёрся в перекрывшую проход толстенькую полоску. Жёлтенькую такую, с фиолетовой окантовкой. И дальше не двинулся.
И как это понимать?
Но это не единственный выход к Арене. Она быстро построила другой маршрут. Активация!
И ещё одна жирная полоска перекрыла путь.
Третий, последний... Аналогично.
Три прохода, каждый заканчивался двойным закрытым поворотом. Оба — с дверьми и, очевидно, — не очевидными. Скорее всего проходы — неотличимы от стен, но её сквозь них — пропустят. А дальше — очень небольшой коридор, и вот на середине его — преграда. Непреодолимая.
Ну, это мы ещё посмотрим! Данную ветвь настроек она обследовала накануне, когда добилась привилегированного статуса для своих принцесс. Который дает голубую подсветку. Как вчера казалось — высшего.
Про-ве-ря-ем... Не спеша — тут спеши-не-спеши, только упустишь что-нибудь — ветвь за ветвью, сквозь чужой язык, чуждый образ мыслей... Сквозь чужие ловушки... И только куранты отмеряют окончание ауррса, другого, третьего...
Ну, нету же больше ничего! Более того: сам статус королевской крови — тоже нигде не прописан. Вообще. Даётся по факту рождения? Как проверить? Эх, сюда бы Сину, а точнее — её подружку новоявленную! — кто ещё королевской крови обитает сейчас в Огненном дворце? У Императора — трое братьев, две сестры... А на их детей действует? У Торри — есть, но она — дочь, а на племянников?
Впрочем, некоторые сейчас, может, по своим поместьям, по своим провинциям сидят...
Катти! О чём ты?! Начало Сезона! Лето кончилось и, если ты не при Дворе — ты в опале! Или того хуже: ты демонстрируешь фрондёрство! Даже для Клериссы от таких потребовались бы особые объяснения на подобное небрежение, и от неё уже — хотя бы молчаливые дозволения, а уж в чопорных империях...
Так, а эта, фиолетовая защита на покоях Семьи есть? Маршрут от себя к покоям Императора — шестой этаж донжона — есть! Милости просим. Стоп, Катти, какой ерундой ты занимаешься?! — маршрут на выход... Уф-ф!.. Есть. Работает. Но тогда... Ну, ничего ж не понимаю!
Ладно, сходить и посмотреть. Своими глазиками глянуть и своими ручками пощупать.
И выход из Дворца проверить тоже! Чтоб увидеть не нарисованный магией план — а живую улицу вне дворцовых стен! Хм... Занятно: маршрут прорисовался не по кратчайшему пути...
А попробуем настоять... Катти тронула точку, где начиналось отклонение, и провела стилусом по проигнорированному коридору... И...
И на следующем перекрёстке, отсекая все пути, засветились знакомые жёлто-фиолетовые червяки... Мда... Да и ладно! Она быстро восстановила первый маршрут.
Всё?
Нет. Ещё тётя Клер просила глянуть на "опасную" Листеллию Вротийскую... А заодно тогда посмотрим и на её сыночка — может, ему по этому поводу какая-нибудь гадость приснится? Добавить маршрут в... от девочек по часовой стрелке — второе крыло, третий этаж... Два уровня жилых покоев... Верхний... Ух, сколько ж их здесь! — целая россыпь точек мерцала в покоях герцогини... И среди них — раз, два, три, четыре, пять!.. — пять фиолетовые, четыре ближайших родственников Императора? Практически всё семейство. Семейный совет какой-нибудь? И четыре — серых. Ближайшие советники, видать. Они не про Торри с Нилом решают?
Тем более глянуть надо будет. Но это если... Это на самый крайний случай — если к мальчишкам сейчас не удастся пробиться, не удастся уже с ними — бегом! — как же она не любила бегать! — помчаться к девчонкам, и всем вместе — на выход! Домой!
Вот только... Интуиция... Тётя Вел объясняла ей как-то... Но нет, не переполнял её сейчас азарт, интерес, предвкушение, на саму себя любопытство: как же она сейчас со всем этим справится, как она всё это всё проделает?! А это не молчание интуиции, это молчаливое её предупреждение.
"Грустные мысли — прочь! Вперёд!"
Она взглянула на большие стационарные часы в кабинете. Три четверти часа до полуночи... Меньше — три четверти ауррса. Да чего уж там секундами меряться! Катти поднялась и направилась к лифту, к мерцающей голубому пунктиру.
И сначала на выход! — убедила она себя, чтобы ещё отложить безнадежную попытку прорваться на Арену. — Чтоб, если с ними всё-таки получится, сразу с ними к девочкам и вон из Дворца!
Но не утерпела. И на развилке, которая вела к заблокированному перекрёстку, повернула всё-таки к нему. Ведущий её пунктир тревожно замерцал, но путь по направлению её движения высветил. И она пошла. Медленно. Шаг за шагом, всматриваясь в окружающее, вслушиваясь, вчувствуясь в себя. И остановилась за несколько саженей до того места, дальше которого не двинулись голубые штрихи.
И увидела. Пыль на стенах с обеих сторон прохода. Это был не материал прежних. Это конструкция последующих придумщиков. Эх, Луфа бы сюда! Он, может, и разобрался бы! За час-другой... За неделю-другую...
Она повернула обратно. И голубые штрихи, как ей показалось, облегчённо вздохнули. Они провели её дальше, привели к стене, упёрлись в неё, дождались девушку и, заострившись указали на точку на ней. Нитрониумный ключ. Капелька крови. Часть стены отъехала всторону. И штрихи побежали дальше.
Переход к выходной камере был замаскирован подобным же образом — вроде бы стена и стена, коридор идёт себе дальше. Но ещё одна капелька крови, и открывается небольшой коридорчик, ведущей к уже нормальной, привычной для прежних диафрагмовой двери, раздвинувшейся при её приближении.
Камера — тоже стандартна, с очевидным ключом на выход, со сразу вспыхнувшей подсветкой, с привычной для них мебелью, со фреской на стене (две замерших в объятии фигурки на фоне уходящей вдаль тёмной улицы)... И с обязательным для всех переходных камер окном прозрачности. За которым... Активация...
Уходящая вдаль улица... Некоторые дома которой чем-то напоминали здания фрески... Ночь. Безлюдие. Катти нажала на ключ. Гонг... Но сначала медленно угасло внутреннее освещение, потом открылась дверь.
"Вот дура глупая! — обругала себя девушка. — Сама убрать свет не догадалась! Светилась бы сейчас, как мишень в тире!"
Она вышла за пределы... Нет, — она оглянулась, огляделась — это был уже не дворец, какое-то другое здание. Зачем-то присела и потрогала мостовую — камень. Нормальный шершавый людской камень, а не зашлифованный — прежних. Запрокинула голову — звёздное небо. Она вне дворца. Точно.
Сзади раздался предупреждающий гонг. Вернулась. Села в кресло... Пять минн отдыха она заслужила! Ещё гонг... Дверь закрылась.
...Всё. Оттягивай-не-оттягивай, а идти надо. Поднялась и пошла. Голубая дорожка довела её до развилки: направо — назад, к ЦП и к покоям родственницы Императора, а налево — к Арене. Она повернула налево, и штрихи сразу побежали вперёд. Девушка последовала за ними.
Что они прервутся — готова была, не ожидала, что так рано и что таким образом: до запретного коридора к Арене должна бы быть ещё загогулина с двойным поворотом, а ближайший таковой — вон, до него саженей тридцать, но их пунктир вдруг истаял. Остались только три штриха, непосредственно рядом с нею, и то третий — настолько бледен, что уже еле заметен...
Её предупреждают?
Там, что-то появилось опасное? Или... кто-то опасный? Для неё сейчас опасны — все. Неужели кто-то из местных?
Оглянулась. Как и многие другие во Дворце, данный коридор прямым не был, но насколько его кривизна позволяла — назад голубой пунктир проглядывал отчётливо. А вперёд... Нет, извините, ребята, но глянуть ей надо! Вдруг те жёлто-фиолетовые червяки — работа этого чужого!
Так, но сначала... Провела руками по голове. Перевязала платок, чтоб ни прядки рыжей не выглядывало, чтобы и из лица даже бровей не было видно, а лишь глаза. Управилась быстро — помогла сноровка, наработанная, когда она отмывала холл у ЦП.
А теперь... Она на цыпочках прокралась к повороту, заглянула за него — пусто. Просто тупичок. Точно. Дальше будет тот самый кривой тамбур перед Ареной. Она сделала шаг вперёд. Под ногами угас ещё один штрих. Теперь их осталось два. Один — у её туфель, и следующий — совсем еле заметный.
"Эй, там, наверху! Я вас понимаю, но мне надо!"
Катти подошла к тупику. Штрих упёрся в стену и наверх не поднялся. Да и ладно! Ключ должен быть вот здесь! Катти протянула руку, огладила стену... И ноготок подцепил выемку. Капля крови. Ключ! Вжать!
Гонга не было. "Эй, спасибо!" Часть стенки совершенно беззвучно втянулась внутрь... Открывая... Коридорчик... Правильно — с тупиком в торце. Но с двумя выходами по боковым стенам. Про дальний ей показали на ЦП, а про вон тот, который сейчас почти напротив неё, ЦП умолчал. На него у неё не хватает прав доступа? Тех, фиолетовых? Ага, как отмыть холл потребовалось, то её фиолетовый штрих проводил, а как для неё самой что-то нужно, так проводник про кровь королевскую вспомнил? Или он про этот выход и не знает? То есть во Дворце есть ещё один пункт управления?
А что логично: когда императрице не достался старый — убила кого-то слишком поспешно, ей выстроили новый... У неё и подходящие строители имелись. Один мэтр Пратарий чего стоил! Ладно об этом потом, а сейчас...
Если просто пройти дверь, то она сама по себе через дюжину секунд закроется, а если Катти, возвращаясь, придётся быстренько бежать? Тратить время на повторное открытие?
Ну, что делать в подобных случаях, придумали уже давно, ещё в Льиз яррулле: она достала из сумочки то, что здесь называли бэнтора — коробка с порцией еды. Кухонным девчонкам разрешали такие наборы забирать домой — положенный им бесплатный ужин. Хоть и не ведомо, скольким из них он действительно дома доставался, а сколько обычно съедалось малыми братишками-сестрёнками или злыми папашками или злобными мачехами! Для Катти это был, вроде бы, поздний перекус, но не ужин уже, а почти завтрак — где-нибудь туда, ближе к рассвету.
Катти сделала шаг вперёд, а бэнтору оставила на пороге. Теперь не закроется. Камешек какой-нибудь или ветка — не помогли бы: надо обязательно то, над чем поработали человечьи руки.
На всякий случай выдержала паузу — точно, не закрылась. И опять — как на цыпочках. (Ходить бесшумно девчонок выучил Кел, они его заставили научить, а то в разных прятках-догонялках слишком не на равных поначалу выходило! Конечно, всех лучше получалось теперь у Никки, но и Катти кой-чего в их бесчисленных играх усвоила.)
Заглянула в чужой коридор... Действительно, чужой — пахнет затхлостью и... пылью. И на полу — следы. Мужская обувь. Одна особь.
Нет, Катти туда не пойдёт. Катти пойдёт по следам к другой раскрытой двери, на пороге которой, точно как её бэнтора, лежал кинжал. Голубой пунктир по-прежнему движение вперёд сугубо не приветствовал. Перед ней был только один штрих, и тот — тусклый. Нормально подсвечивались задние и тот, на котором она находилась, а передний — еле проглядывал. Но ей же надо! И она осторожненько...
Подошла.
Катти осторожно выглянула за угол. И выглянула, как учили — тоже девчонки, которых и этому выучил норт — почти от пола, пригнувшись, чтобы чужие глаза не цеплялись за движение на привычной высоте.
Мужчина. Судя по балахону, маг. Он стоял у перекрывшей проход стены и что-то турзучил по ней руками. Время от времени почти прижимался к ней остренькой головой. Время от времени произносил слова. Которые не приветствуются ни в каком приличном обществе. Или в обществе любых дам. Но он же, что он в обществе — не знает. Кажется, эта стена стала сюрпризом не для неё одной...
И тут резко налился желтизной штрих под нею. И тут же послышался шорох сзади. Катти поспешно обернулась. Из чужого прохода выходил ещё один мужичок. Здорово помоложе, но тоже маг. Да откуда вас столько?! И, кажется, её поза — согнувшаяся почти до полу с вывернутой шеей, его впечатлила.
— Ты кто?! — спросил он.
Катти выпрямилась и, как бы невзначай, ногой чуть отодвинула кинжал. И теперь надо спешно изобразить семерениковскую Эсктеллу. Распахнуть поширше глазёнки, добавить низких обертонов в голос и почти шепотом — для большего интима — предложить:
— А давай познакомимся!
За свой артольский выговор она не боялась: со своими мальчишками-девчонками они, передразнивая друг друга, натренировались изображать любой говор Ойкумены. Имперский, в том числе.
"...куинни, четра, хатток..."
— Чего?! — оторопела половозрелая мужская особь.
Шагнуть к особи и улыбнуться! Улыбнуться, обязательно полураскрыв рот! И по-прежнему почти шёпотом добавить:
