— Не бойся, больно не будет...
"...стеллар, поттум, иллекка..."
Эх, зря она про "больно" сказала! Говорили же тебе: мужчины боятся боли, вот этот и испугался. Но, кажется, и улыбалась она зазря да и рот приоткрывала тоже — под платком её старательную мимику достойный юноша не разглядел и изображённой Эсктеллой не впечатлился.
— Господин! — заорал он.
Господин, наверное, был боевым магом, реакция — позавидуешь: успеть в секунду и развернуться, и активировать свиток с огненным заклинанием, и точно нацелить успел! Вот только здесь же не поле боя — здесь коридоры Огненного Дворца. И к тому же — она не сошла с защитного контура! А заклинание у того было не абы какое — штучное, с самонаводкой и, отрикошетировавшись от неё, продолжило искать цель — и цель себе нашло.
"Дассетта!"
— А-а-а!.. — заорал парень, пытаясь сбить с себя огонь.
Катти мешать ему не стала — проскользнув у него под руками — узенько здесь всё! — она бегом прыгнула в свою дверь, подхватила бэнтору и ударила по ключу. Упавшая дверь отсекла её от криков. Господин помочь своему ученику сразу не сможет: дверь, ведущая к нему, захлопнулась ещё раньше. Ведь дассетта — это двенадцать.
Катти взглянула на часы... Надо же: минна в минну — ровно полночь.
25. Накануне — 11
Так, что из Дворца выйти можно, она убедилась, что на Арену не прорваться — убедилась тоже, что там у неё в следующих планах? — злокозненная герцогиня Листеллия Вротийская, во младенчестве имперская принцесса, чей сын прописан Синой как враг.
Пошли!
И на первой же лестнице, не слушаясь голубой подсказки, возвращающей её к ЦП, она поднялась на третий этаж. Вышла в коридор. И улыбнулась: штрихи вернуться не потребовали — они предлагали идти вперёд. Правильно — к донжону, чтобы по внутренней окружности выйти на нужное крыло. "Мраморное". Так? Проверим? Относительно того, на котором расположена Арена, — оно должно быть третьим по часовой стрелке.
Третьим и оказалось.
Оказавшись в теневом коридоре при нём, Катти не выдержала и внутрь при первой же возможности зашла, полюбовалась.
Да уж, Вротийская себе урвала... Это ж только называется третий уровень — именно на третьем расположен главный зал крыла, но он настолько высок, что по его периметру легко умещаются два этажа мраморного великолепия. И не только мраморного... На стене огромное полотно мэтра Пратария "Рождение Позикроны" — из его галереи "Пришествие богов".
Океан. Стена смерча. Вода, брызги, синь, волна, несущаяся прямо на зрителя... И зритель вдруг осознаёт, что это не солёная влага, а, у него на глазах набирающая плоти, женщина...
И никому с тех пор не удастся повторить изображение неба — синевы, прорывающейся меж несущихся серых облаков... Считается, что у его старшего товарища, несчастного мэтра Ботиани, непревзойдённо написаны вода и женская кожа, а здесь — в непревзойдённом навсегда — небо и ветер!
Катти непроизвольно поёжилась — словно сжалась от предчувствия неминуемого шквала...
Или это?.. Нет, интуиция ли это, она проверять не будет, она отступила в теневой коридор и закрыла проход.
И каждое утро, отправляясь по делам, оставлять за спиной этот ураган? И вечером каждый раз возвращаться к нему? А решительная женщина эта герцогиня!
Жилые покои — глубже. Катти поспешила к ним. Мраморное крыло и в тенях оставалось мраморным — чуть более тёмным пол, чуть более светлыми — стены, ещё светлее — потолок, но... Словно в шкатулке драгоценной, но...
Она покачала головой: как метёлочкой прошли — ни одной скульптуры, статуэтки, вазы, изваяния какого-нибудь... Ни одной картины...
От драгоценностей шкатулку избавили.
То есть здесь у них дорожки открытые? И шляются по ним всякие... И то, что у ЦП вынести не успели, здесь после рыжей императрицы — хорошенько почистили? Не столкнуться бы с... чистильщиками.
Но голубые штрихи вроде бы намекали на относительную безопасность. Ага, это безопасность для неё, а если её безопасность войдёт в противоречие с безопасностью тех, кого на ЦП пометили фиолетовым окрасом? Что будет? Чья безопасность посчитается более важной? Так что, внимательней, Катти, давай повнимательнее! Тот же хозяин половозрелого ученика, он, когда своего болезного, подлечит от своего же файербола, куда направится? Перед кем пойдёт отчитываться? И по какой тропке? А то тропинки здесь уж больно не широкие...
Катти на всякий случай тронула и поправила платок, прикрывающий волосы и лицо. На коротких дистанциях от местных она уйдёт... Но вспомнила, как её походя достал какой-то охранник при пленении... Однако, он был профессиональный воин, боец, и там был не бег, а схватка. А в схватки она вступать теперь зареклась.
И потому опять и опять — внимание! Голубой пунктир упёрся в очередную стенку. Насколько она помнила, это должно быть выходом на тропу, опоясывающую жилые покои. Штрихи не повели её к её началу... Кстати, и на Арене так же было. Может, пунктир старается водить её по путям не самым известным? По следующему уровню секретности? Но тогда, как же все эти фиолетовые игры?!
Или всё-таки правда: есть теперь ещё один ЦП, у которого — свои приоритеты. Но при этом известно более молодому Центру далеко не всё. Скажем, что нарыл Пратарий, то он и обозначил. А, так как эти кротовые работы были ему не в кайф, делал он их из-под плётки, манкируя ими и саботируя. Ещё бы! Вокруг столько всего, одних баб не оттраханных — ещё три четверти Дворца! А "Рождение богов"?! А призыв богинь?! А конструирование астролябии?! А разгадка состава нитрониума? Интересно, сумел ли он это или всё-таки болванка, которая хранится нынче в их Кунсткамере, обнаружена в какой-нибудь не разграбленной, найденной лично им кузне прежних? В Сизых пустошах, к примеру.
Штрих поднялся по стенке и упёрся в точку. Ключ. Активировать, заглушить звуковое сопровождение, вдавить и выглянуть — опять почти от самого пола. Направо... Налево... Пусто.
Опять оставить бэнтору в проходе и выйти...
Длинненько... Привычная округлость не позволяет рассмотреть его до конца, но всё остальное привычно тоже.
Окна прозрачности... Далеко они здесь друг от друга... Ну, оно понятно: для любимой сестры Императора мелкое не по статусу. Жильё — особенно. Где-то здесь... Катти помнила по картинке в её ЦП, почти посередке этого ряда комнат заседает семейный совет — если фиолетовая подсветка всё-таки связана с королевской, то есть, императорской, кровью. Хотя вообще-то, юридически, выйдя замуж, младшая сестрёнка из Семьи вышла.
Ага, такая, вся из себя опасная, выйдет... Слышала Катти, как королевы сплетничали по поводу рыженькой любимицы... И о том, насколько её любовь к старшему братику простирается, и только ли к нему из братьев. И почему Император повторно не женится... В Империи, вообще-то ситуация, когда у властителя лишь два ребёнка, и при этом сын — один-единственный! — не приветствуется.
Но оба родителя нынешнего "полубога" умерли в серянку, и строго ему указать на долг перед страной больше некому. Рано он вступил на престол, рано. Обычно у царствующего владыки на момент смерти внуки уже не маленькие...
Окна — в которых пусто, пусто, пусто... Даже странно: слуг и тех не видно, не говоря уж о фрейлинах каких-нибудь. Совещание повышенного уровня секретности?
Вот! Вот они где. Все девять. Как она и видела в ЦП.
Две дамы. Одна рыжая, другая... Другая постарше... Хорошо, за пятьдесят тётке. Рядом с ней возвышается ещё более старший мужчина. Его кресло было почти вплотную к её. Муж? Наверняка.
О, точно — это собрались родственники Императора! Потому что, вон — близнецы! У Императора близнецы — следующие за ним по старшинству младшие братья. Катти даже их имена помнила: Аркттар и Сттофкл. И вон тот — наверняка тоже их брат, уже самый младший, Нокктий. Он, хоть и не близнец, но семейное сходство — очевидно. Но тогда старшая дама — это старшая сестра Роггакера XXXII, Мхиттария. А тот, что рядом с рыжей (Листеллия, конечно же) — её муж, герцог Вротийский... А ничего мужика себе она оторвала! Рост в две сажени, осанка рыцаря... Вон, даже в кресле сидит, не развалясь, как её братики, а прямо восседает! Когда в доспехах, от него вообще, наверное, не можно глаз отвесть!
Итак, три брата, две сестры, двое их мужей, и ещё двое... Самые доверенные, видимо. Самые-самые. Семейный совет, всё-таки? Но где тогда наистаршейший братец? Где оно — само его императорское величество?
И тогда получается, что не совет... Получается заговор.
И ничего ж не слышно! По губам она читать не научилась. Это только Кел после прошлогодних летних каникул начал их этим удивлять. Но у них, нортов, оно в системе воспитания-образования. Одно из воинских умений. Хотя какое оно воинское? — уж для шпионов больше. Но ей-то от этого не легче: не слышно же совсем ничего! Никого из их компании долгие тренировки ради сомнительных фокусов не вдохновили. Своих тренировок всем хватало! Или своей лаборатории. Или своих книжек.
Веккатта, бросьте! Если у них всё настолько таинственно, то полог безмолвия накинут по-любому. И за пределы стен не вырвется ни звука. За пределы стен... Но стены сами отменно проводят звук, надо только...
Нужна посуда с широким горлом... Ваза! Где она видела цветы?
Она быстренько пробежала вдоль пройденных окон и нужное обнаружила. Ещё раз приглядеться — никого. Заглушить звук гонга! — ух, чуть с этой суетой не забыла... Войти. Чуть прибавить света. Цветы, ваза... Мда, её и касаться-то неловко — эпоха предшественников. (Это те — которые сразу после ухода прежних, когда мастера ещё помнили мастерство, и жизнь ещё не рухнула в кровавый первобытный хаос, где, кто сильнее — тому и всё. А какому дикарю нужно оно — мастерство? Бабу бы погрудастей.)
Так, цветы вынуть, воду слить в "кадку" (из той же эпохи) с квадратно подстриженным живым можжевельником и бегом назад. Прямо у окна приставить горло вазы к стенке, ухо — вплотную к дну...
Всё равно! Ничего не слышно! Только гуд глухой... Может, это стена какая-нибудь несущая, толстенная, особо защищённая? Межкомнатные стенки должны быть и потоньше, и попроще.
В соседние покои! И так, чтоб оказаться прямо за спиной самой старшей дамы. Не висят там никакие седые гобелены. Статуя потому что рядом. Из мрамора, конечно. Который не сочетается ни с каким тряпьём.
Катти быстро перебежала к соседнему окну.
И опять взглядом окинуть комнату — точно, подходит: у нужного места тоже скульптура, и стена, соответственно — тоже голая. Заглушить гонг, войти, прибавить света, чтоб сослепу не врезаться во что-нибудь, во что-нибудь не вляпаться — не наследить! И те же самые манипуляции с антикварной вазой... Опять гуд... Как у морской раковины, в которой всегда слышится море...
-...И не забывайте, что он сделал с моим сыном! — вдруг расслышался женский голос. — Вот так же под тёмных гончих он подставит любого из ваших! Ведь мой Боккар только хотел сделать ему подарок, а получил... И двое моих внуков с ним...
— Для него важны только собственные дети! — раздался другой женский голос, помоложе и в котором боли было меньше, зато больше капризности: — Когда эта маленькая стерва сломала моему мальчику руку — он даже исцеление запретил проводить!
— Ну, к рыжей-то он сам полез, — попытался воззвать к справедливости кто-то из мужчин.
— Какая она рыжая?! Она морковная!
— Конечно, конечно, — примиряюще проговори ещё один мужской голос, похожий на предыдущий: — Она рыжая в мать. А в императрицу — только ты.
— А ты будешь настоящим Императором!
— Думаешь, всё-таки, что получится... Но палица Арриграса!..
— До неё ему ещё добраться надо будет... Да и то, что вызовет достопочтенный Кроктауриус...
— Что? Хоть намекни!
— Я не могу произнести, не могу и намекнуть. На том уровне даже шороха эфира будет достаточно. Может привести к провалу. Уже то, что говорили о том вслух мне — лишнее.
— А написать?
— Ещё хуже. Произнесённое ещё может затеряться в перепутьях эха, а написанное... Даже сжечь потом не поможет. Нет, только тишина поглощает всё. Потому что она атрибут пустоты. Атрибут великого ничто...
— Только не надо вашей философии, пожалуйста! Лучше скажи, ты уверена в тишине здешней? Что нас сейчас никто не видит, не слышит?
— Я поклялась ему, что о теневых коридорах никто от меня ничего не узнает. Шутить с клятвами — сами знаете... Не будет его, клятва спадёт — расскажу, покажу. Тем более, всё уже будет согласно с протоколом наследования. А сейчас... На входе в теневое крыло у меня маячок стоит, и на входе в этот сектор — тоже. Тихо всё.
— Нет, но почему так?! Вон даже по мелочи: к Арене своего человечка послать не можем!
— Ничего себе "мелочь"! — хмыкнул совершенно такой же голос: — Что Лиска на прошлых играх на тотализаторе урвала, помнишь?! Мне б это "мелочью" не показалось!
— Я сказала вам, кому передаст амулеты Проттор. Ставьте. На фоне прочих — он задохлик. Коэффициент опять будет впечатляющим.
— А кто там из остальных?
— Всякой твари по паре: трое нортов — настоящие норты, воины! — два нагтилина — один другого здоровее, кор, вект, алексанец, ну, и наши... Среди прочих, банда Смурного в полном составе решила рискнуть...
— "Рискнуть"! — хмыкнул старый мужской голос: — Конечно, можно было бы не рисковать и просто подставить шею под верёвку... Но вовремя их взяли! Как раз к праздничку!
— Именно, — проговорил ещё один мужчина, скучающим тоном: — Мне предлагали их подержать пока на свободе и, может, выйти на ещё одну банду, но я приказал брать.
— Таких "подержишь" — опять бы ушли.
— Вот, именно. А тут как раз к Арене.
— А алексанец — это тот самый? За которого их посол при своём вручении верительных грамот просил?
— Да. Ответ был стандартным: "Боги помогут неправедно осуждённым".
-"Неправедно"! — изошла ядом не видимая женщина. — Этот скот такие сплетни обо мне принялся распускать!
— Действительно, — иронично отозвался уже состарившийся женский голос, — зачем тебе пользоваться теневыми коридорами туда, к кому ты и без них можешь спокойно зайти?..
Но женским дрязгам не дали разгореться мужчины:
— Но всё-таки нечестно! — опять занудил один из двух, так между собой схожих голосов: — Неправильно это: обе женщины знают, а мы...
— Я — старшая. — опять снисходительно улыбнулась старшая. Мне на совершеннолетие ещё открыли — протокол Лоуррелции, никуда не денешься! А про неё... — это она про младшенькую? — сами знаете.
— И ты ещё про ту древнюю стерву...
— Хорошо, не Лоуррелции — протокол Пратария. Твой царственный племянник Рогттар тоже, согласно нему, о входе в теневые коридоры узнал на своё совершеннолетие.
— Так ты всё-таки полагаешь, похищение своей сестры он инсценировал?
— А кому ещё оно надо? А мальчишка... Он же у нас — воин! Ему хочется битв. Хочется повести полки на Эллезию.
