— Она будет недовольна, что её снова привязали к станции, командир. — сказал Шепард, — Но она выполнит решение главкома. У имперцев по-иному не принято действовать.
— Понимаю. Такое количество войск... А мы топим подготовку Сопротивления в войне с гражданскими политиками.
— Войне?
— Да, Шепард. Вы же прекрасно знаете, что такое станция "Арктур".
— Да, командир.
— Так вот, политики не поняли, что в особый и угрожаемый периоды станция переходит под полный контроль и управление военных. Проще говоря, они потребовали, чтобы все контингенты и все три флота Альянса защищали станцию только в силу того, что там, видите ли, размещается Парламент Альянса.
— Похоже, они перепугались задолго до того, как для испуга нашлись основания, командир.
— Да нет, Шепард. Гражданские политики — существа особые. Они очень хорошо и очень заранее чувствуют, если запахло жареным. Мы-то с вами понимаем, что Жнецы будут крушить космические станции как центры и узлы обороны. А политики гражданского звена Альянса заинтересованы прежде всего в сохранении своей собственной шкуры. Проще говоря, Хакет сейчас воюет с руководством Альянса. И я очень опасаюсь, Шепард, что он отзовет меня для организации Сопротивления на Земле. Вы же прекрасно знаете, насколько сильно я этого не хочу.
— Командир, вы сошлетесь на свой статус Спектра. "Нормандия" очень скоро уйдет в полёт и оставлять её без командира... Не думаю, что Хакет пойдёт на этот шаг. К тому же ещё пока слишком рано для таких резких движений.
— Хотелось бы верить, Шепард. Хотелось бы верить. — Андерсон встал, прошёлся по каюте, затем вернулся и сел за стол. — В общем так. Отправляйтесь-ка на "Волгу". Оттуда вам будет удобнее координировать прибытие и размещение контингентов. — командир фрегата достал еще один ридер, пододвинул его к старпому. — Так уж произошло, что имперцы придут на Цитадель первыми. А уж наши альянсовские контингенты подтянутся следом. Не знаю в деталях, что и кто там переигрывал, но, похоже, у Альянса в очередной раз весь запал ушел в бесконечные дебаты политиков и кабинетных вояк. Противно до невозможности.
— Как бы там ни было, командир, если имперцы придут на Цитадель первыми — нам будет только легче — они наведут воинский порядок и на станции, и в районах размещения баз и казарм. А цитадельцам, думаю, будет полезно убедиться, что человечество может и умеет быть единым и на одном Альянсе свет клином, как говорят русские, не сошёлся.
— Я так тоже думаю, Шепард. — Андерсон активировал спикер. — Стив, челнок готов?
— Да, капитан. — откликнулся водитель. — С разведкрейсера передали сигнал готовности принять в ангар. Зеленая полоса.
— Добро. — Командир фрегата встал. За ним поднялся старпом. — Давайте, Шепард. От "Волги" вам скорее всего придется летать на "Цитадель", а затем — побывать и на "Пути Предназначения". Не хотели мы светить разведкрейсер, но, увы. Возможно, нам будет полегче, когда мы уже будем далеко от станции — с Цитадели новости быстро расходятся.
— Понял, командир. — Шепард козырнул. — Разрешите идти?
— Идите.
— Есть. — старпом вышел из капитанской каюты и, кивая встречным членам экипажа и команды корабля, направился в ангар. Челнок взял курс к ретранслятору.
— Ну наконец-то ты появился. — сказала Светлана, когда они, обменявшись уставными воинскими приветствиями, направлялись в сопровождении всех троих овчарок в командирскую каюту. — Тут многие до сих пор обсуждают ваше коллективно-индивидуальное общение с Советниками Цитадели.
— А у нас обсуждают то, как ты прекрасно справилась с передачей Пакета турианцам. Гаррус до сих пор мечтает лично поблагодарить тебя, да вот — всё дела не оставляют.
-Да уж, у младшего Вакариана сейчас горячая пора. Вы так плотно взялись за службы Цитадели, что каналы связи, которые мы контролируем и фильтруем, просто переполнены воплями о пощаде.
— Ничего. Как у вас говорят: тяжело в учении — легко в бою?
— Да, Джон, именно так и говорят. — Светлана первой вошла в каюту, подождала, пока собачата разместятся по своим подстилкам, прибавила свет и внимательным взглядом окинула фигуру Шепарда. — Укатывают все же тебя.
— Работа такая.
— Знаю, какая. Садись, сейчас сготовлю чего-нибудь домашнее. Вижу, что ты на сухпаях сидишь. Ты же руководитель группы, а питаешься — страшно представить чем.
— Не надо, Свет. Я питаюсь нормально, приходится, правда, много и долго сидеть в кабинете над документами. За чтением и правкой иногда, да, забываю поесть. Но пайки у нас — вполне приличные.
— Рановато ты на пайки сел, Джон.
— Всегда сидел, Светлан. — Шепард с интересом наблюдал, как его подруга хлопочет у кухонной стойки. — Да, крейсер — это явно больше места.
— Кухонные стойки — только у старших офицеров корабля. Такой проект, ничего не попишешь. — сказала Светлана, расставляя посуду и приборы. — Несколько минут разогрева — и будем кушать.
— Прекрасно звучит, Светлан... "кушать". — улыбнулся Шепард.
— Наконец-то улыбнулся. А то ходишь хмурый... как сыч. Ты мне хоть расскажешь, как прошло общение с ИИ?
— Для каждого оно было строго индивидуально, Свет. Для меня, поскольку я уже общался с внешним контуром, оно прошло чуточку легче — ИИ уже знал меня... в некоторых, важных для него деталях. Так что я вполне ожидаемо отделался сидением по-турецки на полу. Многим другим пришлось лежать. Стоять почти что никто из "контактеров" не остался. Интересный и очень глубокий собеседник.
— Поверю. — Светлана разложила по тарелкам порции. — Ешь давай.
— Я-то поем. Ты расскажи, что у вас тут творится.
— Сходили к Палавену, потом вернулись, висим в готовности, снимаем информацию. Кое-чем помогаем фрегату и станции. — Светлана, орудуя ложкой, не спускала с Шепарда глаз. — Пообщалась с вашим адмиралом Хакетом. Интересный дядька.
— Да уж. Неоднозначная личность. — подтвердил Шепард. — Я слышал, ваши контингенты прибудут первыми?
— Имперские войска всегда в готовности. Еще со времен Войны Первого Контакта. Так что особо поднимать уровень не пришлось. — она пододвинула к Шепарду ридер. — Вот, получила приказ главкома с подтверждением выделения для размещения на станции Цитадель ста тысяч космопехотинцев Имперских Астросил. Видел ты этот приказ, знаю.
— Видел, подтверждаю. Ожидаешь, что будет сложно пополнять?
— Более чем уверена, Шепард. — Светлана отхлебнула травяной настой из бокала. — Как видишь, в дополнении к приказу есть распоряжение, что наши прибывшие войска пока не будут выходить за пределы новопостроенных баз и не будут доставлять беспокойства гражданскому населению станции. Им приказано сотрудничать только с СБЦ и Спектрами. Тем не менее, сам понимаешь, что они будут готовы в любой момент быстро взять всю станцию целиком под свой контроль. Если потребуется.
— Боюсь, что потребуется.
— Ну, для нас "Цербер" никогда не был законопослушной и нормативной организацией. — сказала Светлана, промокая губы салфеткой и приступая к уборке посуды. — Давай, перемещайся на диван или на кресло в уголке отдыха.
— Слушаюсь, мэм. — Шепард встал, шутливо откозырял.
— Не обращай внимания на мою военизированность, Джон. — Светлана мельком взглянула на себя в зеркало.
— Так ведь и я не в гражданском, Свет. — отпарировал Шепард. — Так что я с понятием. — он переместился на диван. Светлана, закончив возню с посудой и едой, присела рядом и обняла капитана.
— Ожидаешь, что придется еще покрутиться на станции?
— Более чем. У нас еще впереди нейтрализация агентуры "Цербера", а также работа в Архивах Цитадели. В остальном, думаю, что будут и разные мелкие задачи. Все же мы не можем отмежевываться от насельников Цитадели стенами. Нам нужно быть в их гуще, знать их нужды и помогать. По возможности. — ответил Джон.
— "Архивы Цитадели"?
— Ну, да. — Шепард вопросительно взглянул на Светлану. — Тебе что-нибудь известно?
— Достаточно, чтобы сказать — это довольно неоднозначное место с неоднозначным содержимым, Джон. И будь я более суеверна, я бы сказала, что ломиться туда сейчас — не следует. Но, поскольку мы рискуем потерять станцию, то изучить Архивы уже сейчас, как можно более полно — обязаны.
— А ты суеверна?
— На войне атеистов нет, Джон. Увы. — грустно заметила Светлана, обнимая старпома еще крепче. — Главное, что ты рядом. А там — будь что будет.
Шепард очнулся задолго до времени общекорабельной побудки. Часы равнодушно отщелкивали секунды, демонстрируя хорошо знакомые и привычные цифры. На корабле царила тишина и покой. Капитан знал, что на крейсере очень многие люди не спят — идут вахты, работают смены специалистов, где-то осуществляются весьма шумные ремонтные работы. Большой корабль жил своей разнообразной и напряжённой жизнью.
Светлана заворочалась, её правая рука обняла Шепарда за плечи, девушка сонно потянулась. Шепард укрыл её легким покрывалом поплотнее, подоткнул края и сел.
— Опять не спишь. — Светлана обняла Шепарда, приникла к спине, утвердив свою голову на плече старпома.
— Не спится, Свет. Тебе — спасибо. Спал крепко, как в далеком детстве.
— Всегда пожалуйста, Джон. Рада, что помогла тебе отдохнуть. — Стрельцова, обернувшись покрывалом, села рядом с Шепардом. — В девять придет первый транспорт, Джон. По плану — силы Имперского спецназа и военной полиции блокируют все Доки и Порты, куда будут прибывать челноки с военнослужащими и техникой.
— Знаю. Гаррус уже просветил. Спектры — также в курсе и готовы.
— Полагаю, тебе будет лучше наблюдать за процессом из Боевого Информационного Центра корабля. — Светлана встала, подошла к иллюминатору, приоткрыла занавески. — Роскошная все же штука, эта станция. Пусть её отсюда и не видно, но её влияние очень даже... ощущается.
— Ничего, техника даст возможность увидеть все, что нужно, Светлан. В деталях.
— Не сомневаюсь, Джон. — Стрельцова скрылась в туалетной комнате, из которой появилась уже облаченная в комбинезон. — Сейчас сготовлю легкий завтрак и пойдем в БИЦ крейсера.
— Хорошо, Светлан. — Шепард встал, чувствуя на себе внимательный взгляд подруги, посетил туалетную комнату и облачился в свой комбинезон. Выходя, он отметил, что все трое собачат уже сидят рядом с хозяйкой и ждут, пока она наполнит их миски. Наконец овчарки принялись за еду и Светлана вернулась к кухонному модулю.
— Командир. — раздался в динамиках голос старшего помощника. — Доброе утро. На корабле — без происшествий. БИЦ готов к отслеживанию ситуации с высадкой первых подразделений Имперской военной полиции и Имперского Астродесанта.
— Приняла. — отозвалась Стрельцова. — В восемь сорок пять я буду в БИЦ вместе с капитаном Шепардом.
— Есть, понял. — старпом переключил каналы.
— Давай, садись. Поедим и пойдем. — Светлана умостилась на своем любимом высоком кресле, заливая молоком хлебные хлопья.
Шепард с удовольствием позавтракал, поблагодарил Светлану и отошёл в холл, давая возможность хозяйке прибрать посуду и подготовиться к дневным командирским хлопотам.
— Командир — в отсеке. — возвестил лейтенант, когда Стрельцова переступила порог БИЦа.
— Господа офицеры. — общее командирское приветствие и Светлана занимает свое место за пультом. Шепард опустился в рядом стоящее кресло. На экранах уже был виден довольно большой имперский военный транспортник, который в сопровождении истребителей заходил на Цитадель. В динамиках приглушённо звучали фразы радиообмена пилотов транспортника с диспетчерскими службами Цитадели.
— Стыковка транспортника — норма. — доложил один из офицеров БИЦ.
— Принято. Усилить контроль. Высадка и выгрузка? — отозвалась Стрельцова.
— В допустимых параметрах. — отозвался другой офицер, не отрывая взгляд от своих экранов. — Высадка и выгрузка начаты. До сигнала контроля — сорок три минуты.
— Принято.
На экранах своего пульта Шепард видел, как по пандусам и аппарелям сходят сотни солдат и десятки офицеров, нагруженные оружием и укладками с полными комплектами вещей. Часть военнослужащих в сопровождении подошедших Спектров и эсбецешников направились к местам расквартирования — пешие длительные переходы для имперцев были привычны — а часть осталась на причалах, куда уже были отгружены легкие бронетранспортеры и летающие платформы с вооружением. Офицеры и солдаты со знаками военной полиции быстро и без суеты взяли под контроль большинство причалов и доков, готовясь к приему основной волны челноков и транспортов.
— Командир, эскадра транспортов первой волны — на дальних сканерах. Конвой — штатно. Район — чист. — доложил офицер БИЦ.
— Принято. Сколько до подхода к району высадки?
— Восемнадцать минут. — ответил офицер, не отрываясь от клавиатуры и экранов. — Пока — штатно.
Прибывшие на первом транспорте военнослужащие тем временем взяли под свой контроль все выделенные для размещения челноков и транспортников доки и причалы. Теперь рядом с офицерами СБЦ на постах стояли офицеры и солдаты Имперских Астросил. Ряд постов обеспечивался только силами имперцев — эсбецешники там не появлялись.
— Эскадра легла в дрейф. Челноки пошли к станции. — доложил офицер СБЦ.
— Вижу. — отозвалась Стрельцова, ведя переговоры с диспетчерской службой Цитадели и со Штабом СБЦ. — Контрольный срок?
— Тринадцать сорок пять. — доложил другой офицер СБЦ, сделав подсчеты на инструментроне. — Плюс минус две минуты.
— Добро.
Вереницы челноков сновали от бортов транспортов к докам и причалам станции. Выгружавшиеся из челноков военнослужащие быстро подхватывали свое личное оружие и носимые укладки, после чего строились, сразу направляясь к местам расквартирования.
— На дальних сканерах — две эскадры транспортников ВКС Альянса Систем. — доложил офицер. — СБЦ готова к приему челноков. Причалы и доки для сил Альянса выделены. Контрольный срок — шестнадцать пятнадцать.
— Принято. — Стрельцова взглянула на экраны, на которых светились таблицы-расписания. — Пока чётко.
— Посмотрим. — отозвался Шепард, наблюдая за своими экранами и изредка взглядывая на экраны на других пультах и на стенах Центра.
Время шло. Прибывшая эскадра имперских транспортников уже взяла курс обратно на Землю, всё так же находясь в коконе из истребителей. На её место встала вторая эскадра транспортников Альянса. Первой эскадре диспетчера Цитадели указали другое место для дрейфа, несколько в стороне. Вереницы челноков направлялись от транспортов к станции и обратно, быстро и чётко перенося на станцию людей, технику и вооружение.
Шепард принял сообщение, что дивизия космопехоты, в которой служила сержант Эшли Уильямс, благополучно высадилась на станцию и уже разместилась в предназначенных для нее казармах. С "Нормандии" пришло сообщение, что лейтенант Аленко, как полномочный представитель Группы Высадки, направился к командиру дивизии с визитом для уточнения планов взаимодействия. Шепард одними губами усмехнулся — лейтенант, как всегда, уделит должное внимание не только комдиву и штабникам, но и своей ненаглядной Эшли.
