— Ну! Он не мог ошибиться, не мог...
Свирепые звери все так же рвали Безымянных, и в неистовом бешенстве уже начинали огрызаться друг на друга. Тир выругался и начал снижаться, закладывая широкие круги...
"Хозяин!"
— Нужно подойти ближе! — звонкий голос — ломкий, но уверенный и повелительный — заставил Ришору вздрогнуть.
Демон переглянулся с Дженимом, который так же жаждал боя, как и он. Нет, жаждал — не то слово. Его словно свербило изнутри: ввязаться в кровавую схватку, отпустить животную часть своей натуры, рвать врага, упиваясь силой и превосходством.
— Нельзя, — внешне спокойно отозвался Дженим. — Приказ динга — оставаться тут.
— Мне нужно подойти ближе на четыре шага! — на Ришору из-под капюшона гневно сверкнули глаза. — Битву отсюда едва видно, но жалкие четыре шага для вас слишком близко?
Дженим зарычал. Ведомые одними только инстинктами, они сделали необходимые четыре шага и снова застыли, с трудом сдерживая Зверя.
"Хозяин... зачем ты так с нами? Отзовись, хозяин!"
Жалобный, умоляющий голос. Голос растерянного ребенка, потерявшегося и испуганного.
"Хозяин..."
Гул в голове нарастал. Еще бы пару шагов... Чуть ближе! Глубокий вздох, попытка справиться с нарастающей паникой. Закрыть глаза. Не бояться. Просто ощущать...
Сила толчками входила в хрупкое тело, пульсируя в каждой жилке, эхом отзываясь на каждый удар сердца, наполняя знанием, открывая разум тех, кого долгое время пытались полностью истребить.
"Хозяин..."
Боль. Отчаянье. Поднимающаяся ярость. Их предали. Он не говорит с ними, не говорит так, как им хочется. Так, как им нужно.
"Хозяин..."
Они не хотят убивать демонов. Не хотят умирать. Почему они должны делать это, если ни одного из них он даже не помнит по имени?
"Прошу..."
Неужели многого просят? Иногда говорить. Понимать их — больших, безобразных. Любить. Или хотя бы перестать ненавидеть. Им это нужно!
Судорожный вдох. Капюшон сполз с головы. Ветер швырнул в лицо запах крови и растерзанной плоти. Шаг. Еще один. Предостерегающий рык охранников. И ослепительное сияние. Что так ярко сверкает? Впрочем, неважно. Все неважно. Еще шаг. Боль. Чужая, но от того не менее острая и жгучая.
"Тс-с-с... тихо... я здесь. Не бойтесь".
Довольное рычание откуда-то сверху. Неважно. Все неважно. Шаг. Еще один. Зачем вверх вскидывается рука. Почему она сияет, охваченная белоснежным пламенем? Какая разница!
"Я знаю ваши имена".
Рев. Боль, смешанная с надеждой. Вязкая пелена безумия. Ярость, заполняющая рассудок, и Зверь, рвущийся на свободу — вечно голодный, вечно свирепый.
"Верьте мне".
Безымянные, только что исступленно кидавшиеся на взбешенных хищников, останавливались один за другим. Они замирали среди поля битвы, растерянно озираясь и скуля. Могучие, широкоплечие, страшные, они вдруг растеряли всю свою кровожадную грозность и превратились в беспомощных детей. Демоны взревели, предвкушая близкую победу. Разорвать, уничтожить...
— Остановитесь!!!
Тонкий голос, звенящий и властный, разнесся над местом сражения. Услышав его, разъяренные чудовища замирали, тяжело дыша и запрокидывая оскаленные морды, с которых капала вязкая кровь. Медленно и трудно демоны приходили в разум, один за другим обретая человеческий облик, смиряя в себе разбушевавшегося Зверя.
Что было в этом голосе такого? Никто бы не объяснил. Фрэйно повернул голову, с трудом вдыхая тяжелый воздух. Там, где раньше была рука, теперь зияла безобразная рана. По телу медленно струилась черная кровь, она уже залила весь правый бок. Но раненный вожак улыбался. Часть его длинных кос, рассыпавшихся в беспорядке, оказалась отсечена в бою, а обычно коричневая кожа сейчас обрела бледный охристый цвет, перед глазами все плыло. Но он все равно улыбался. И не отрывал взгляда от вскинутой руки мага и узкой ладони, на которой белым огнем горела, проявляясь, метка оракула.
Динг смотрел на ослепительное сияние и думал лишь о том, что ему никак нельзя упасть. Не сейчас. Не тогда, когда все закончилось. Но в голове шумело. И он почти не слышал биения собственного сердца. С трудом делая каждый новый вдох, демон стоял, шатаясь из стороны в сторону, и понимал, что уже не может совладать с собственным телом. Он предпринял последнее усилие удержаться на ногах. От напряжения перед глазами поплыл багровый туман. Нельзя упасть. Он не один. Есть Натэль. Не сейчас. И воин Ада медленно повалился на каменную землю. Но, хотя глаза остались открытыми, больше он ничего не видел.
Не видел, как один за другим Безымянные падали на колени, приветствуя нового хозяина. Не видел, как в молчаливом уважении склонили головы его бойцы. Не видел ослепительного чистого пламени, озаряющего нового оракула.
Бой был окончен.
Амон никогда не понимал, почему именно это место стало святилищем. На первый взгляд — обычный подземный грот. Неровные своды, слабо мерцающие вкраплениями кварца, каменные остроконечные глыбы вдоль щербатых стен, крутой спуск в призрачно-лиловый полумрак. Мрачно, торжественно, холодно, но... ничего особенного.
Таких гротов на материке было полно, и многие уходили гораздо глубже, ветвясь и переплетаясь, превращаясь в подземные лабиринты, заблудиться в которых мог каждый, а вот найти обратный путь лишь подготовленный. Говорили, будто эти катакомбы сообщались между собой, а ходы некоторых тянулись под толщами вод Свинцового океана вплоть до далекого вечно холодного материка Ма-Цу-Ири. Болтали также, что подземные ходы жили странной мистической жизнью — их коридоры постоянно меняли направления... Демон усмехнулся, вспомнив, куда выводили некоторые лабиринты. Но тут, где расположилось святилище, путь был только один, да и тот заканчивался тупиком.
Может, именно поэтому в пещере поселился дракон? Тихое подземелье оказалось отличным прибежищем для древнего чудовища. Оно устроилось здесь по-хозяйски — огромное, злобное... За столетия ленивого сна ящер совсем врос в каменистую землю. Он и просыпался последний раз полторы тысячи лет назад, когда его уединение нарушили те, кто пришли к алтарю. И привели Трояну.
С незваных гостей хозяин всегда взимал плату. Раньше он получал золото и драгоценности — все, что так любило его племя, но потом пристрастия стража изменились. Он, хоть и с опозданием, все же осознал то, что давно стало ясно демонам — нет ничего сильнее стихии. И тогда стал требовать ее. Чем сильнее была принесенная в дар сила, тем спокойнее и гостеприимнее становилось чудовище. Оно вытягивало из "подношения" все: магию, знания, душевный трепет и жар, оставляя лишь пустую оболочку.
Нет, жертва не теряла себя, не погибала, но, лишенная искры, которая поддерживала в ней огонь жизни, превращалась в бледную тень самой себя, в жалкое подобие той, что могла любить, негодовать, радоваться и страдать. Впрочем, это никого не волновало. И сейчас Динас и Рорк единогласно решили отдать на растерзание хозяину пещеры Кэсс.
Левхойту доставляла удовольствие мысль о том, как будет беситься и рваться прочь из себя Амон, когда девка, которую он так хотел положить на алтарь, переиграв всех вокруг, превратится в пустое ничто. А старый колдун... этому просто хотелось обезопасить себя от приносившей слишком много проблем рабыни, ну и, конечно, не допустить разрушения проклятия.
Медленно участники предстоящего действа продвигались вглубь грота, обходя торчащие из окаменелой земли остроконечные глыбы. Демоны прекрасно видели в бледном полумраке, а приговоренную на заклание девушку направляли бесцеремонными тычками между лопаток.
Остановившись у огромной каменной глыбы, которая преграждала дальнейший спуск вниз, оракул на мгновение прикрыл глаза. Тихое эхо шагов, шелест дыхания, каменная прохлада, и тут же застарелые: страх, ненависть, боль... Высокие своды грота помнили каждый ритуал, который был проведен здесь. О, если бы провидец Ада мог, то прилетал бы сюда каждый день... но, увы, даже ему не по силам находиться в этом месте долго...
Неровное нагромождение камней вдруг зашевелилось, словно стряхивая с себя оцепенение. Сухой треск, стук, и вот гряда черных валунов ожила, заворочалась. Медленно, преодолевая многовековую лень, дракон повернул огромную морду к незваным гостям.
— К-К-Т-О? — прошипел ящер, и гулкое эхо разнеслось под каменными сводами.
Динас выступил вперед, вскидывая руку, на которой пламенела метка оракула.
— Имеющий право на ритуал, — медленно проговорил он, стараясь не смотреть в лиловые глаза старого как мир земляного чудовища.
— Т-хы не от-т-тин, — обитатель подземелья фыркнул, и жаркое дыхание погнало под ноги идущим мелкие камешки. — Вас-с слиш-ш-шком много в эт-т-тот рас-с-с.
— Мы принесли тебе дар, как и всегда, — склонил голову прорицатель.
Один из стоящих рядом с ним демонов вытолкнул вперед девушку.
— Нет... — она задрожала и попыталась отступить, но тяжелый хвост упал между нею и остальными, лишив несчастную даже призрачной надежды на спасение. Огромная чешуйчатая голова склонилась и, почти касаясь холодным носом огненных волос, шумно втянула воздух.
Амон рванулся вперед, но дракон стремительно повернулся к наглецу и предостерегающе зашипел. Горящий взгляд чудовища словно приморозил бывшего квардинга Ада к земле. Тот сделал шаг вперед, невидяще смотря перед собой, завороженный блеском немигающих глаз. Еще один шаг. Обреченный будто не осознавал, что делает — дракон по-змеиному покачивал огромной головой, словно усыпляя сознание. Все застыли, не в силах помешать происходящему. Наследник Мактиана был силен — намного сильнее Кэсс. Его стихия была безудержна и свирепа, поэтому, если хозяин грота выберет в жертву его, никто не сможет перечить. Но вот демон моргнул, сбрасывая с себя чары, и закрыл глаза. Он дышал через силу, с трудом втягивая мертвый воздух пещеры, лицо залила меловая бледность.
— Я с-с-согласен на п-подарок, — все еще глядя на заступника рыжеволосой девчонки, прошипел дракон и посторонился, освобождая узкий проход между своим шипастым боком и стеной грота. — Ступ-пайте.
После этих слов ящер утратил интерес к незваным гостям и вновь обернулся к жертве. Рорк толкнул чудом спасшегося Амона в спину, заставляя идти вперед. Но демон, только что казавшийся обессиленным и едва ли не сломленным, вдруг резко развернулся. В прозрачных глазах вспыхнула тьма, и мятежник ударил левхойта скованными руками. И пусть сейчас он находился в облике человека, пусть еле стоял на ногах, но внезапный удар нес в себе такую силу, что правителя отшвырнуло к противоположной стене. Гриян не устоял на ногах и сполз вниз. Из разбитых губ потекла темная кровь.
Предупреждающе взглянув на стоящую рядом с оракулом охрану, нападавший опустил руки, всем своим видом давая понять, что сейчас любые попытки вступиться за левхойта могут закончиться весьма неоднозначно. Динас хмыкнул и отвернулся. Тратить драгоценное время на пустые перепалки он не посчитал нужным.
Динас шел первым. Мягко ступая, миновал дракона и направился вниз по крутому, плавно расширяющемуся склону. Своды пещеры поднялись еще выше, открывая огромный подземный зал с бледно мерцающим зеленым озером.
Глубину подземного водоема никто никогда не измерял, но Амон не сомневался — туда мог бесследно кануть дворец левхойтов и прошел бы не один день, прежде чем он достиг бы дна. Вода здесь всегда оставалась недвижима, словно стекло — мертвая, манящая. Высокие своды, неровные стены не отражались в ней, как будто существовали не здесь, а где-то в другом месте.
Огромный каменный зал застыл в горделивом молчании, даже дышать тут и то казалось святотатством. Динас подошел почти вплотную к неподвижной воде, прикрыл глаза и начал шептать заклинание. Обряд требовал много сил, и старый предсказатель почти физически чувствовал, как магия уходит от него, погружаясь в неподвижную воду.
Увы, любое, даже самое простое колдовство, произнесенное в этом месте, стремительно выпивало силы. Вот почему только оракул — единственный демон, который, как дракон, питался стихией, мог сотворить чары, находясь в этом подземелье. Без его участия алтарь никогда не поднимется со дна озера, а если даже волею судеб и поднимется, подойти к нему все равно не сможет никто. Медленно, словно противясь силе древнего провидца, вода вздымалась — неподвижная и страшная...
Из мертвых глубин водоема выплывала на поверхность прозрачная глыба; вода, мерцая и переливаясь, застывала, превращалась в высокий алтарь — прямоугольный безупречно ровный постамент. От кромки берега мягко восставали одна за другой широкие низкие ступени, ведущие к святыне. От подобного зрелища захватывало дух. Своды пещеры, теряющиеся в необозримой высоте, вдруг вспыхнули, заливая подземный зал призрачным светом. Выступили из полумрака тринадцать каменных арок, сходящихся над алтарем. Эти нерукотворные колонны, выдающиеся из мрачных стен, покрывала сеть трещин, которые бледно мерцали изнутри неживым пульсирующим светом и складывались в ломаный, неровный и отчего-то пугающий орнамент.
Демоны застыли, благоговея перед происходящим. Древний грот просыпался, разбуженный оракулом. Насколько хватало глаз, здесь всюду властвовали вода, земля и камень. Амон запрокинул голову и увидел, как с необозримой высоты сводов, оттуда, где сходились высокие арки, мягко закружила в неподвижном воздухе переливчатая пыль.
Словно золотой песок струился вниз, к водам озера, что застыли в каменной неподвижности. Вот крупицы не то песка, не то пыли осели на глянцевую поверхность алтаря, и она сразу же ожила, расцвела вязью древних рун. Начертания заклинаний переливались медью и золотом, менялись, жили! Но эта жизнь была полна страшного, убийственного смысла. Древнее злое волшебство набирало силу, готовилось обрести власть.
Оракул тяжело втянул неподвижный воздух пещеры, собираясь с силами для нового заклинания. Сейчас ему нужна была помощь, но Динас понимал, что пока черпать ее неоткуда. Еще один вздох. Сухие морщинистые пальцы шевелились, плетя колдовство, и воздух вокруг них сгущался, дрожал... Вот хриплый голос мага разорвал тишину, произнося последние слова заклинания. Яркая вспышка, порыв горячего ветра, и стихия пришла, подчиняясь приказу древнего колдуна, подчиняясь его страстной волшбе. Путь к алтарю открылся. И только тьма и бездна ведали, сколько сил для этого потребовалось прорицателю.
Стоило хрупкой девушке ступить на белый песок у кромки воды, как оракул вздохнул с легкостью. Чистая яростная мощь уже не пряталась, не могла. Да, возможно, эта претендентка не была сильнейшей из всех, но именно она должна была лечь на алтарь. Потому что только она не принесет вреда. Ангел, приведший ее по открывшемуся Пути, отступил на шаг, чтобы не мешать.
— Вилора, — старик даже улыбнулся, протягивая ей руку.
Вампирша дико оглянулась, не понимая, где оказалась, и застыла, глядя в бездонные как омуты глаза Амона. Мгновение, показавшееся ей вечностью, несчастная всматривалась в лицо, которое столько раз являлось ей в кошмарах. Чудовище, околдовавшее ее, обрекшее на убийство семьи, безжалостное и изощренное. С трудом девушка опустила глаза и нерешительно протянула руку Динасу. Рорк, стоявший недалеко от бывшего квардинга, подался вперед, жадно втягивая воздух. От этой рабыни он всегда держался на расстоянии, хотя его неудержимо тянуло к ней — гордой и заносчивой. Как нравился ему ее запах: отчаянье, ненависть, гнев!
