— Я ему это устрою, — хмыкнул мужской голос.
— И у нас останутся две принцессы, — произнёс голосок далеко не старой женщины, произнёс, как полакомился... — И чего их Кер прикрывает?
— А что две — удачно, — заоблизывался мужчина: — Делиться проще будет.
— Ага, — заоблизывался второй голос, очень похожий на первый.
— Э, а я что опять в пролёте? — обратил на себя внимание третий.
— Слушай, а баба-то тебе на кой? Вон, их выручальщиков поймают — выберешь себе.
— О! Сам предложил, потом не отказывайся...
— Не откажу, не бойся. А ты с парнишками справишься? Они тёмных гончих уделали, выводок свикглов вынесли, каракрату обойти сумели. Может, не в курсе: туда уже больше года пробовать пробиться никто не решался... А если кто и решился, так от тех известий не поступало.
— Мальчишки были вместе, а будут поодиночке, шансы пробиться в пустошах у них были, со мной — не будет ни единого. И с ними была Торри, а буду только я! — он ухмыльнулся: — Не таких ломали!
— Так, мальчики, — к сорокалетним мужикам обратилась старшая женщина, — раз вы о бабах начали, думаю, всё остальное обсудили. Можно расходиться.
И послышался шум отодвигаемого кресла.
— Дорогая?
— Идём, дорогой, — и с лёгкой иронией: — Пока я здесь самая старшая, и разрешения отлучиться у его императорского величества просить мне не надо.
Звуки грузных мужских шагов, шелест шагов женских... Всё стихло.
— "Старшая"! — вслед им раздалось женское шипение.
— Её ж герцог — наш славный дипломат? Как ты думаешь, сестрёнка, в княжестве Каалекс такому послу обрадуются?
Тихие смешки. Звуки сдвигаемой мебели, звуки шагов...
— Спокойной ночи, сестрёнка!
Шаги, шаги, шаги... Тишина.
— Шуты гороховые. "Братики"! По ним у нас всё приготовлено?
— Да.
— Надеюсь на тебя.
— Приготовлено всё! Всё будет сделано.
— Да. У тебя всё получается.
— У нас, — уточнил другой голос. Густой, бархатный.
— У нас, — ещё один... никакой.
— У вас, мои хорошие, у вас! Вот, не верила я, что вывести легион из столицы получится, а вы добились и этого!
— Потому что у нас есть ты! Ты, наша рыжая императрица!
— Это надо отпраздновать. Идёмте. В спальню!
Шаги, шаги, шаги... Тишина.
"Ни хрена ж себе!" — наконец, позволила себе выдохнуть библиотекарша.
И что теперь ей делать? Предупредить? Кого? Агторрию, что её батюшку собрались с имперского трона скидывать? Братцев тридцать второго, что никому из них стать тридцать третьим не светит? Светит ли жизнь... Или хотя б смерть поприличней...
Вот же семейка... Кто кем играет? Всё-таки притихарившиеся братья — что они сейчас в своём кругу обсуждают, она не знает! — сестричками или женщины — самодовольными мужчинами? И если второе, то кто из сестёр главная? — старшая, мстящая за смерть сына и внуков... А про внуков-то Катти никогда не слышала... Но тёмным гончим кровь указала цель, а что привязка действует и на детей, ей ли не знать! Так старшая или возмечтавшая, кажется, повторить путь рыжей императрицы, младшая? Уж лучше бы Мхиттария, а то после первой рыжей пол империи обезлюдело, и эта, похоже, такая же... Если не хлеще. И у той хоть была команда гениев, а что есть у этой? Кроктауриус? Пратарий звал — и к нему приходили! — богини, а нынешний и дегею без неё, случайной пришлой, бы не осилил...
Ладно, всё это — не её ума дело. Не её это компетенция. Придётся среди ночи вызывать королеву. Откладывать до утра явно нельзя.
Ну, и нельзя этим заниматься здесь. В "обсерватории"? В ЦП? Домой! Завтра, судя по всему, будет сумасшедший день, а послезавтра — и того хлеще. Надо успеть хоть сегодня выспаться. Нет, сразу не получится, надо к девчонкам сбегать, сообщить, что с Ареной не вышло и... убрать бумажку! Оставлять на виду такую улику!.. Нет, сначала в ЦП и оттуда связаться с королевой. Это приоритетнее. На неё надеются, а надеяться, выходит, нельзя!
Итак, сначала затереть свои следы здесь. Вазу — на место, цветы — на место. Воды набрать с первого взгляда, где — не видно, и ладно, пустой постоит. Цветы увянут... Может, сочтут за небрежение слуг. Максимум, те отхватят плетей, а скорее всего — во их избежание, смолчат. Катти расправила стебли, чтоб стояли, как она запомнила.
Взгляд опять скользнул на вазу. По самой широкой её части по всему периметру переплетались в непристойном танце фигурки женщин... Очень скудно одетых... А это не жрицы ли Анатары? Катти прибавила света. Точно! Фоном для женщин служил возвышающийся почти до горловины храм знакомых очертаний... Что ж, сочтём это хорошей приметой!
Катти прокрутила вазу. Вот. Эта женщина не кружилась — завихрения тел шло от неё, она только, как готовясь к объятию, раскинула руки. Девушка улыбнулась и коснулась её губ губами. И почувствовала лёгкий укол. Заусенец? Не стертый за две с лишним тысячи лет заусенец?
Она не стала приглядываться, а поставила вазу на её место.
Всё. Пора уходить. Глянув в ближайшее зеркало, автоматически поправила съехавшую с лица к подбородку косынку.
А Ритогл... Что ж, повезло тебе, гадёныш. Шарить здесь по теням она уже не рискнёт. Про два маячка "тетя Телли" упомянула, а сколько их здесь ещё... Хорошо хоть, что две сети — изначальная и Пратария — тут скрещиваются, а не совпадают, и её вывели в серёдку коридора, а не к его истоку, а то пришлось бы опять совершать нелюбимое — быстро бегать...
Улыбаясь, она вышла из комнаты в тень, и...
— Да кто ты такая?! — возмутился рот обожжённого лица давешнего не возлюбившего случайные знакомства юноши.
— Я?!
И она резко, на всю длину вскинула руки, согнув пальцы клювом — вообще-то это одна из поз Крайддассе Оллитто, но сейчас важно не это — важно, что вьюнош неожиданное движение рефлекторно отследил, глаза поднял, и она без сопротивления подсекла ему ноги. Он рухнул, а она помчалась к своему проходу.
— Господин!.. — донеслось ей вслед истошное.
Но если он не совсем дурной, то подниматься теперь не поторопится: второго ожога за час его господину ему не залечить!
И она успела. Оглянулась: окружность коридора её уже скрыла. Подхватить бэнтору, захлопнуть дверь, отдышаться. Нет, ну, как же она не любит бегать!
Однако... Выходит, кое-чему её всё-таки выучили... Впрочем, не только её. От парней из своего Университета она бы так легко не ушла. У них, гений ли ты или лишь талант — но зачёт из спортзала будь добр предоставить! А те, которые эти зачёты выдают — дядьки суровые, им на твою талантливую гениальность сугубо плевать. Да и которые тётки — им тоже. А схватки — и один на один, и команда на команду, и все против всех — часто используются даже вместо отдыха. Даже если отдых — вышивание крестиком! Будут и пяльцы, и мулине, и иголки, но... на пару комплектов меньше требуемого.... Ах, вам не досталось? Что ж, тогда конюшня ждёт вас, господа уникумы! Навоза хватит на всех. И надолго!
Мимо по оставшемуся за стенкой коридору, как крыса, вертя головой во все стороны, прорысил давешний маг... Ну и ладно. Всё равно задерживаться тут долго она не собиралась!
Катти огляделась, голубой штрих успокаивающе, приглашающе мерцал под ногами — к ЦП, потом к девочкам и домой! — и она зашагала прочь.
"Привет, родные! — улыбнулась рыжей паре Катти. — Это опять я."
Вошла, устроилась в кресле прежних. Взглянула карту, рад быстреньких манипуляций — к покоям девчонок, всё ещё болтают. Ну, что ж... Достала иголку, поморщилась, и раз, два, три!... Вызов! И теперь ждать минут пятнадцать самое меньшее. Что ж, тогда... Предутренний перекус теперь отменяется, а значит... Она достала из своей сумочки бэнтору... Ну, чем сегодня её побалует тетя Какки?
Мясной пирог. Простенько так... Только помимо мяса — мраморной говядины — в нём три сорта грибов с трёх концов Империи, чёрные трюфеля, к примеру, а для приготовления соуса использовано вино из Треульских виноградников. Вкусняшечка!
А на сладкое — ягодный крамбл! Черника, ежевика — осенью-то! — лимонный сок, кленовый сок, ванильный сахар, имбирь! А сверху посыпка: овсяные хлопья, мёд, корица, кокосовое масло, ну и простая мука — и всё это спечённое, хрустящее... Объедалово!
И маленькой серебряной ложечкой — по глоточку... Четверть ауррса — в одну минну пролетело!
Отзыв! А теперь о грустном.
"ВЫТАЩить ПАРНей с АРЕНы НЕ СМОГу"
"Они там?"
"ЗАВТРа"
"Узнаешь завтра?"
"ДА"
"Девочек?"
"ДА"
"Провер..?"
"ДА"
Теперь о политике.
"ЗАГОВОР против ИМПератора"
"Кто? Братья? Сёстры?"
"ВСЕ"
"Когда? Долго?"
"НЕТ"
"В неделю?"
"НЕТ"
"Арена?"
Королева сразу поняла, к чему, кажется, хотят подогнать, что хотят использовать заговорщики!
Два укола: "ДА", и через небольшую паузу ещё три: "КАЖЕТСЯ"
"Не вмешиваться!"
Ага, что она, дурная совсем?! Ой, нет, это не для неё — это про Торри. То есть, ей ничего не сообщать... Нет, девчонкам рассказать надо. А потом про приказ королевы. А уж они пусть сами решают.
Два укола — "принято". И ещё одно тяжёлое известие:
"на АРЕНу ВЫТАЩат МОНСТРа"
"Кого?"
Три укола — "не знаю".
"Один — худшее. Кто?"
А она знает? А самый худший — это кто? Лично Арриграс? Но уж больно многообещающе— злорадным был тон голоса рыжей стервы... Неужели они повторят с дегеей?
Два укола. А потом ещё три — "кажется".
Пауза, пауза, пауза и с той стороны тройной укол — "Внимание"?!
"Сердце исказителя — серый шар. Найди. Найдёшь — дай сигнал. По нашему — посредством загогулистого рычага вынешь. Надо нажать."
Они разобрались с исказителем телепортаций?! "Они"! Семереник наверняка! "Загогулистый рычаг" — его стилистика. Не мог слово покороче придумать! Но если она найдёт — то что? — они думают, тот совсем без охраны стоит? Нет, самой с воинами ей не справиться. Девочек придётся привлекать... Вот только, где она сам этот шар в этом исказителе искать будет? Может, он в коробке, коробка в ящике, а ящик в тумбочке? Нет... Тогда бы рассказали, значит, на виду... Или на виду будет тот, "загогулистый"? Разберётся.
Теперь подумаем, что произойдёт потом, если.... когда она, то есть, они с девочками, его вынут? Исказитель перестанет работать, и опять, как в Треуле, десантная операция? "По нашему", по их сигналу она прерывает работу исказителя и...
А куда они могут во дворце телепортироваться?
Ба... Только в тронный зал! Только в него допускаются хоть кто-то из посторонних, только в нём бывали хоть кто-то из наших, и только туда они могут помочь настроить ... да уже настроили наверняка! — координаты выхода...
Вот только...Именно там по слухам, по легендам, по сказкам, по всем писанным и неписанным историям хранится палица Арригаса... И если Император успеет... Он сметёт всех. То есть, им надо будет вломиться и очень быстренько из зала смыться! Прорваться на Арену, мальчишек за шкирку и домой!
Ой, да не её эти проблемы! Её — как найти этот бесов исказитель! И как потом к ним, к десантникам этим, присоединиться. С девчонками.
Так, три укола:
"Принято!"
"Катти, береги девочек!"
И три укола с той стороны. А обычного завершения: "Катти, не рискуй!" — не последовало.
И что теперь? Спать?! Ха! До арены — чуть более суток! Она — нынче в минусе, спасти ребят теперь может только экспедиционный корпус, для которого ей надо выполнить несколько другую работу. И как ей искать — где этот пункт приложения сил? Что ж они ей ничего не подсказали? Сами понятия не имеют? Ладно, придётся что-то придумывать. А думается ей лучше на ходу. Сбегаем-ка пока к девчонкам. И рассказать им всё надо, особенно про мальчишек... Да и про заговор. Да и записку из коридора требуется убрать теперь — по-любому! И не "сбегаем" — шагом!
У девочек уже начинали слипаться глаза. Заснуть среди болтовни прямо на кровати Торрочки — этого ещё не хватало! Пришлые принцессы переглянулись:
"Пора?"
"Пора."
— Но вы ещё не рассказали... — закапризничала принцесса местная, но непроизвольно зевнула и рассмеялась: — Кажется, действительно — пора.
Но дверь распахнулась.
— Торри, это я! — в дверь ворвалась, иначе и не скажешь, баронесса Верриса ла Отредди. — Вы все здесь?! — странно: в её голосе звучало откровенное облегчение... — В час ночи! За злостное нарушение распорядка всем троим — плеть!
Девчонки спрыгнули с кровати.
— Не слышу!
— Да, ваша милость.
— Да, ваша милость.
— Да, ваша милость, — в последнем голосе строптивости было больше всего, но и Агторрия не захотела подводить новых подружек.
— Торри, принцессы! Дальнейшее будет происходить с моего дозволения. Требую спокойствия! — и она повернулась к дверям: — Входите.
Нет, термин "ворвалась" по отношению к главной наставнице был чрезмерным. Ворвались — вот эти. Воины, маги... И не толпа — команда. Каждый в которой знал свой маневр, своё место — они в миг заполнили комнату, взяв девчонок в кольцо. И мечи были уже обнажены, и арбалеты взведены, и на ладонях мерцали, туманились, дымились готовые к последнему толчку касты.
— Верриса!
— Спокойно! Всем спокойно! Торри, ты же меня знаешь... Всё это необходимо, и всё — полностью контролируется!
— Для тебя же это было бы к лучшему! Для тебя же! — прошипела ей императорская дочка.
Но Верриса не прореагировала — она обернулась к тому, кто входил неспешно, а сейчас стоял рядом с нею. И с любопытством оглядывал девушек. Ну, на Торри было что-то вроде балахона из мерцающего шёлка до пят, а вот на эллезийках... Ночное бельё на них было сшито тоже по эскизам Никкоры и смотрелось оно... Выглядели они... занятно.
— Полковник! К моему глубочайшему сожалению, я не могу назначить и вам плеть тоже! Но ещё через пол минуты я этот сеанс любострастия прекращу! И вы все отсюда выметитесь!
— Извините, но... — но он не стал договаривать. Облизываться не стал тоже, лишь повторил: — Извините! — и перешёл на деловой тон: — Пожалуйста, ваши высочества, поднимите вверх обе руки, и все сделайте ими вот так: — он изобразил сомкнутыми ладонями клюв.
— Выполняйте, — потребовала строгая наставница. — Все!
Три девушки переглянулись, пожали плечиками и команду выполнили.
— Можно опустить. А теперь по очереди громко прошепчите фразу... Извините, прошептать надо именно эти слова: "А давай познакомимся!"
— Выполняйте! — наставницу едва не перекорёжило.
— А давай познакомимся! — прошипела Агторрия.
— Торри, — поморщился полковник. — Это работа. Только работа!
"Кажется он оправдывается?" — переглянулись пленённые принцессы.
— А давай познакомимся!
— А давай познакомимся!
В голосе юной корессы ещё можно было расслышать нотки кокетства, а у эллезийки — только ледяное равнодушие.
— Ну?..
И пелена невидимости спала с ещё одного участника действа — молодого человека с недавно обожжённым и только-только начавшим регенерировать лицом. Он, стоял прямо напротив девушек.
