— Командир, выгрузка завершена. Челноки Альянса возвращаются на борты транспортов. Обе эскадры берут курс на Землю. — доложил офицер БИЦ.
— Принято. Сопроводить приборно до Земли. Продолжать слежение за обстановкой на станции в целом и в местах расквартирования прибывших контингентов. — сказала Стрельцова, окончив ознакомление с присланными отчетами.
— Есть. Приступаю к выполнению.
— Добро. — Светлана встала. — Похоже, Джон, нам удалось соблюсти равновесие.
— Возможно. Не всем, конечно, нравится, что ваш контингент высадился первым, но перед проблемой Жнецов — это такая мелочь. — Шепард встал со своего кресла. Пульт, отследив, что человек уже не находится в кресле, уменьшил силу свечения индикаторов и экранов.
— Пройдёмся в Центральный. Надо кое-что уточнить. — сказала Светлана, видя, как в проеме шлюза появляются одна за другой мордашки овчарок. — Прогуляемся, а то сидели слишком много и слишком долго. Но — главное, что обошлось всё в пределах нормативного.
— Согласен.
В центральном посту Шепард с интересом наблюдал, как Светлана переходит от пульта к пульту, склоняется к экранам и клавиатурам, что-то поясняет, подсказывает или, крайне редко — прямо приказывает. Офицеры реагировали на командирские замечания и рекомендации спокойно, привычно и без каких-либо отрицательных эмоций и чувств. Овчарки разместились рядом с капитаном, так же не спуская взглядов с хозяйки.
Когда Светлана после обеда ушла на командирскую вахту, Шепард в сопровождении Зорда и Грея направился в спортзал, как выражалась в таких случаях Стрельцова, "попрыгать". К тому, что овчарки обожают участвовать в спортивных играх все члены экипажа "Волги" уже давным-давно привыкли. Зирда по своему обыкновению прыгала меньше и реже, в основном наблюдала за играми и состязаниями людей и своих сородичей, сидя на местах для спортивных судей или на местах для запасных игроков.
Приняв душ, Шепард направился в соседний спортзал, чтобы потягать железо на тренажерах. Недлинная интенсивная тренировка настроила старпома на самый лучший душевный лад.
— Привык? — спросила Светлана, подходя к капитану, старательно вытиравшему пот с лица после окончания очередного "подхода".
— Да, Светлан. Я рад, что здесь можно вот так просто и разнообразно заниматься. — Шепард знал, что Стрельцова уже долго наблюдала за ним, когда он работал на тренажерах, но, понимая многие причины столь пристального интереса, не акцентировал на этом факте наблюдения своё внимание.
— Рада. Поскольку уже скоро — вечерняя вахта — пять часов вечера уже по корабельному времени, предлагаю зайти в кафе перекусить-пополдничать.
— Охотно.
Свободные от вахты офицеры с радостью восприняли появление в зале кафе своего командира и её становившегося все более привычным спутника. Стрельцова переговорила с поваром, быстро выбрала блюда на стойке самообслуживания и присела за столик, облюбованный и занятый Шепардом. Перекус-полдник не занял много времени. Офицеров в кафе было много и Светлана, хитро улыбнувшись Шепарду, подошла к повару. Тот, усмехнувшись одними губами, подал командиру роскошную гитару, сверкавшую черными лаковыми поверхностями. Поднастроив инструмент, Светлана взяла несколько пробных аккордов. Её глубокий и сильный голос взлетел под своды кафе, спустя несколько десятков секунд офицеры стали подпевать, хор усиливался и звук заполнил все пространство зала. Стрельцова не стояла на месте и не садилась, она легко и свободно двигалась от столика к столику, иногда останавливалась, чтобы сидевшие за близлежащими столами подтянули дружнее. Шепард не мог похвастаться глубоким знанием русского языка, но здесь, когда он слышал не разговор, а песню, ему казалось, что он понимает гораздо больше. Он сам не заметил, как стал подпевать, как ему помогли офицеры, сидевшие за ближайшими столиками.
— Светлан, ты полна загадок и тайн. — сказал капитан, когда Стрельцова, окончив петь, вернулась за столик.
— Спасибо, Джон. Мне приятно. — она улыбнулась своей несмелой, но такой теплой и очень неофициальной улыбкой. — Я иногда так делаю.
— Я тут слышал, что ты и арии из опер исполняешь... Иногда. — Шепард откровенно любовался своей спутницей.
— Заложили. — улыбка Светланы не погасла, но было видно, что Стрельцова не слишком довольна тем, что кто-то из её людей уже успел "просветить" Шепарда о некоторых возможностях командира крейсера.
— Светлан, я бы попросил, но...
— Возможно, Джон, я спою и арию. И не одну. Но позже. Тогда уже будет нужна не гитара, а рояль...
— И рояль у вас тоже на крейсере есть? — изумился Шепард. Для него это было настоящим открытием.
— Есть. И не один. Несколько.
— Ты давай, подкрепляйся, а то на меня твои люди уже смотрят неодобрительно.
— Охотно. — Светлана кивнула вахтенному, принесшему ей поднос с блюдами. — Ты тоже давай наверни...
— С удовольствием.
А потом они возвращались в командирскую каюту. Неспешным шагом, останавливаясь перед большими иллюминаторами тамбуров и переходов. Замирая в созерцании величия космоса.
Следующие несколько часов они провели в уголке отдыха на диване. Светлана рассказывала Шепарду о своей семье, о своем детстве и юности, о том, как она пришла на командирский мостик крейсера "Волга". Шепард слушал её рассказ, отмечая мягкие и тёплые взгляды овчарок, наблюдавших за людьми со своих ковриков. Прервавшись, Светлана накормила собак и вернулась на диван, поджав ноги и прижавшись к Шепарду. Капитан и не заметил, как она уснула, склонив голову ему на плечо. Стараясь не разбудить девушку, старпом перенес её в постель, прикрыл одеялом и, притушив свет софитов до минимума, вышел из спальни, вернувшись в холл-прихожую командирского жилого модуля. Зирда, приоткрыв спросонья глаза, одарила человека одобрительным взглядом и, смежив веки, тихонько захрапела.
Следующие несколько дней Шепард провел в БИЦ, центральном посту и в Посту Связи и Информации крейсера. Одна за другой подходили к Цитадели эскадры транспортников под истребительными конвоями. Вереницы челноков исправно доставляли на Цитадель людей и вооружение. Уже сравнительно давно никто из обитателей станции не ощущал особой разницы между альянсовцами и имперцами. Цитадель постепенно свыкалась с тем, что очень многие её нынешние жители носят погоны и шевроны, а также боевое оружие. Присутствие офицеров и солдат Земли заставляло многих обитателей глубже осознать то, что это — не учения и не маневры. Армейские подразделения пришли на станцию, чтобы защитить её в реальных боестолкновениях с сильным и жестоким врагом.
— Светлан, мне еще на "Путь Предназначения" надо будет. — сказал Шепард, чувствуя странную вину. — Прости, но нужно будет наладить взаимодействие между Флотами Обороны Цитадели и Флотами Прикрытия, размещёнными как вокруг станции, так и в соседних звездных системах.
— Я провожу тебя. Через несколько минут с "Нормандии" как раз придёт челнок. — Светлана обняла Шепарда. — Спасибо тебе. За то, что столь долго был со мной. Это для меня очень и очень важно. — она отстранилась, подождала, пока Зорд и Грей привычно разберутся, кто из них пойдет впереди, а кто позади хозяйки, а Шепард подхватит укладки и оружие. — И, как только...
— Так сразу, Светлан. — Шепард обнял и поцеловал девушку. Та ответила на его поцелуй и они на несколько минут выпали из реальности. — Всё будет хорошо.
— Если ты так говоришь... Значит, так оно и будет.
Они прошли в ангар челноков. Челнок с "Нормандии" уже прибыл, был разгружен и готов отправиться в обратный путь. Переговорив с водителем, Шепард попросил его сделать промежуточную остановку на "Пути Предназначения". Водитель, видимо уже предупрежденный капитаном Андерсоном, согласился.
Светлана провожала взлетающий челнок, неотрывно глядя на силуэт, едва различимый за затемнённым стеклом иллюминатора боковой дверцы. Зирда сидела рядом, пальцы левой руки девушки касались её головы. Зорд и Грей сидели поотдаль, наблюдая за хозяйкой и за тем, что происходило в ангаре.
Операция по переброске контингентов ВКС Альянса и Имперских Астросил на Цитадель была завершена. Всё, что было запланировано, удалось выполнить точно, чётко и в установленные сроки. Пока еще можно было жить и действовать в мирных условиях, но приближающаяся война давала о себе знать всё сильнее.
Стрельцова очнулась, взглянула на настенные экраны отсека и, сопровождаемая овчарками, покинула ангар челноков, направившись в БИЦ. Предстояло продолжить работу по выполнению следующих пунктов объёмного плана.
— Операция "Цитадель". "Путь Предназначения"
Челнок уходил к ретранслятору. Шепард прошел в кабину пилота, едва только кораблик вышел из поля активности катапульты рядом со станцией.
— "Путь Предназначения" — кораблю с "Нормандии". Готовы принять вас в ангар челноков. Матриарх Лиданья ждёт капитана Шепарда у себя в капитанской каюте. Вас проводят, капитан. — донеслось из динамиков.
Водитель обменялся стандартными фразами с диспетчерами станции и с пилотами дредноута.
— Красавец. — сказал водитель, когда громада дредноута заняла большую часть остекления передних иллюминаторов челнока. — Умеют же азари строить красивые корабли. Я читал, что красота кораблей их флота отражает красоту их материнского мира, Тессии. Но вот держать такую громадину рядом со станцией...
— Пусть это решают сами азари. — сказал Шепард. — Сколько до стыковки?
— Шесть минут, капитан. — сказал водитель, сверившись с показаниями приборов. — Да, шесть минут.
— Хорошо. — капитан вышел из кабины, вернувшись в салон челнока и присел на жесткую скамью. Предстоял тяжёлый разговор с командиром дредноута — матриархом Лиданьей: надо было успеть разработать новую стратегию использования одного из крупнейших во флоте азари корабля и усовершенствовать целостную систему защиты Цитадели кораблями азарийского военного флота.
Из иллюминаторов в боковых дверях салона челнока дредноут выглядел настоящим гигантом. Шепард смотрел на некоронованного флагмана азарийского флота и понимал, что этот корабль — чужак в звёздной системе, главное место в которой занимала станция Цитадель. Да, дредноуты считались повелителями космических баталий, это были корабли, обладавшие огневой мощью, позволявшей противостоять вражеским кораблям аналогичного класса. Считалось, что ни один здравомыслящий командир военного корабля не станет атаковать дредноут, если класс его корабля ниже, чем класс дредноута.
Так, возможно, и было до появления в Большом Космосе людей, ближе познакомившись с которыми, азари уже не настолько безоглядно верили в мощь своих собственных дредноутов. Тем не менее, только работа членов группы высадки с Советниками Цитадели заставила азари глубже понять избыточность пребывания "Пути Предназначения" рядом со станцией. Понять, но не сделать выводы и не перейти к решительным, просчитанным действиям.
Матриарх Лиданья, как командир дредноута, настояла на том, что её корабль останется рядом с Цитаделью до того момента, когда уход на Тессию — главную базу "Пути Предназначения" станет обязательным. Учитывая, что спорить с матриархами, равно как и добиваться изменения их точек зрения азари в большинстве своём не привыкли, командира-матриарха оставили в покое.
Шепард знал и то, что знали на Станции очень немногие — именно "Путь Предназначения" являлся кораблём, на котором к ближайшему ретранслятору и затем — в безопасную звёздную систему должны были быть эвакуированы сами члены Совета Цитадели. В полном составе. Как сказал один из первых офицеров Альянса, капитан Артелл Верликс, ступивший на борт Станции в составе первого контингента ВКС Альянса Систем, дредноут "Путь Предназначения" являлся чем-то вроде "космического такси" для очень и очень богатых и влиятельных разумных. Шутка понравилась и быстро разошлась по станции, вызвав явное недовольство самих Советников и сотрудников их Аппаратов. Тем не менее, опровергнуть это высказывание, Советники так и не соизволили.
Зная о том, что представляет собой реальный, а не мифический Жнец, Шепард довольно прохладно воспринимал рекламные слоганы, извещавшие доверчивых слушателей и зрителей о том, что "Путь Предназначения" — самый грозный из боевых кораблей, когда-либо созданных в пространстве Цитадели и в исследованной разумными органиками части космоса. Да, для большинства рас Пространства Цитадели, вполне возможно, не требовало доказательств то обстоятельство, что дредноут имел мощное вооружение, сильные кинетические щиты и совершенную схему бронирования. Естественно, большинство жителей Цитадели не имели ни малейшего понятия о реальной огневой мощи дредноута — покров военной тайны ограничивал доступ к таким данным. Слухи утверждали, что огневая мощь "Пути Предназначения" приближается к мощи огня всего остального флота азари, вместе взятого.
Да, многим было хорошо известно, что основные орудия любого из дредноутов были предназначены только для ведения огня с больших дистанций. Но никто из органиков не знал, сколько дредноутов потребуется угробить, чтобы уничтожить хотя бы одного реального Жнеца. А ведь таких гигантских кораблей, несущих на себе основное бремя Жатвы, должно быть очень много, во всяком случае — гораздо больше, чем насчитывал весь флот дредноутов в современной Шепарду галактике Млечный Путь.
Получалось, если учитывать знание о реальном Жнеце-Наблюдателе-Назаре, что на каждого Жнеца необходимо было сориентировать как минимум три, а лучше — пять самых современных дредноутов. И не факт, что все без исключения дредноуты сумеют точно выстрелить по столь крупной и опасной цели. Да, дредноуты были самыми большими по размерам кораблями, соответственно и их экипажи были очень многочисленны. На "Пути Предназначения", к примеру, экипаж насчитывал почти десять тысяч разумных органиков, в основном, конечно же, азари.
Проблема состояла в том, что азарийские дредноуты, в отличие от турианских, за последние несколько тысяч лет практически не участвовали в реальных крупномасштабных боевых действиях. Да, учебные стрельбы и даже маневры проводились, но в большинстве своём двадцать азарийских дредноутов выполняли роль пугал, а не роль реальных боевых единиц. Азари вообще не ориентировали свои флоты на активные и, главное — длительные военные действия против почти что равного или даже превосходящего по силе противника.
Да, безусловно, "Путь..." был красив, но его функциональность и боеспособность от этой красивости очень страдала. Азари считали, что главное — ударить всей мощью флота и отступить побыстрее, сохраняя свои корабли от ответного огня противника. Если для фрегатов, эсминцев и даже крейсеров быстрый и точный удар и не менее скорое отступление не были большой проблемой, то для дредноутов, наносящих основной урон флотам противника, как раз быстрое отступление было самой большой проблемой — при всей своей красоте дредноуты закономерно были одними из самых неповоротливых кораблей во флотах азари и потому нуждались в сильном охранном сопровождении. Возникал парадокс: вместо того, чтобы атаковать врага, значительная часть флота была сориентирована на защиту крупнейших кораблей. Шепард усмехнулся одними губами, вспомнив, что даже катапульты в древнем мире землян не охранялись чрезмерно сильными воинскими контингентами, хотя, конечно, представляли по тем временам огромную ценность. А тут на каждый из двадцати азарийских дредноутов нужен был огромный охранный флот вместе с флотом обеспечения.
