Да, в большинстве случаев бегство Советников к ближайшему ретранслятору для дредноута не представляло проблемы: приняв Совет на борт, "Путь..." спокойно отправлялся к ближайшей катапульте и, скорее всего, задержать такую громадину или нанести ей значительный ущерб большинство кораблей напавшего на Станцию флота действительно не могли. А вот если флот нападавших состоял из кораблей, класс и мощь которых значительно превышали класс и мощь дредноута, то азари теряли и свой крупнейший боевой корабль, и Совет, легкомысленно доверившийся экипажу дредноута в попытке сбежать от ответственности. Политикам было свойственно спасать свои шкуры всеми силами в самой мало-мальски опасной ситуации. И в этом стремлении спастись любой ценой для землянина не было ничего странного.
А вот если в систему, где расположена станция, войдут Жнецы, для которых прохождение ретрансляторов не обязательно, то дредноут легко может быть отсечён от ретрансляторов и вынужден будет идти на собственных двигателях к ближайшей звездной системе, а там расстояния — даже для огромного корабля с его значительными ресурсами — совсем не подходят под определение "незначительные". Если же Жнецы отключат ретрансляторы, а в наличии у флотов Жнецов такой возможности Шепард не сомневался, то положение не только дредноута, но и Флотов охраны и обороны Цитадели становилось почти безнадёжным. Тактика азари, предусматривающая быстрые удары и не менее быстрые отступления, в этом случае помочь не могла: отступать от Станции было практически некуда, рядом не было обитаемых миров, способных принять столь большие военные корабли и обеспечить их ремонт и снабжение.
Шепард знал, что одной из основных задач дредноутов является не что иное, как бомбардировка планет. Добытые разведкой Альянса сведения указывали, что скорострельность главных орудий составляет тридцать выстрелов в минуту, а кинетическая ударная сила каждого заряда была достаточна для уничтожения среднеразмерного города, в котором проживало полмиллиона разумных. Если для неподвижной планеты, неспособной изменить свою орбиту, ускориться или замедлиться, мощи орудий дредноута и хватало, то для Жнецов, способных маневрировать в очень широких пределах, даже скорострельность основных дредноутных орудий переставала быть преимуществом — здесь важна была точность попадания в уязвимые места корпуса каждого Жнеца, который, кстати, также ведёт огонь из своих орудий, закономерно более совершенных и мощных, чем основные и вспомогательные орудия дредноутов. Как всегда, в своём большинстве командующие флотами и командиры кораблей готовились не к будущей, а к прошлой войне. И, учитывая то, что флоты азари не участвовали ни в пограничных, ни в локальных конфликтах, требовавших вмешательства дредноутов, полагаться на совершенство подготовки экипажей, избалованных учебными виртуальными тревогами, не приходилось.
— Капитан, стыковка выполнена. — доложил водитель. — Мне приказано вас ждать и доставить на фрегат, а затем на Цитадель. Приказ капитана Андерсона, сэр.
— Ясно. — Шепард увидел, как к прибывшему челноку направляется вошедшая в ангар азари-лейтенант. — Похоже, это и есть моё сопровождение.
— Капитан Шепард. — полуутвердительно произнесла подошедшая азари. — Мне приказано проводить вас к командиру корабля.
— Охотно, лейтенант. — Шепард обменялся с азари уставными воинскими приветствиями. — Распорядитесь, чтобы водителю предоставили возможность отдохнуть и поесть.
— Так точно, капитан. — лейтенант остановила проходившую мимо азари-техника, что-то ей быстро сказала и та шагнула к водителю. — Вас ждут, капитан. — она требовательно отступила в сторону, давая возможность старпому пройти к выходу из ангара.
Корабль был действительно огромен. Переходы, коридоры, анфилады отсеков и кают, лестницы, трапы, лифты, залы, где располагались самые разнообразные механизмы. Лейтенант шла быстрым шагом, вероятно, спеша вернуться к исполнению своих обязанностей.
— Капитан-матриарх, капитан Шепард, мэм. — доложила азари, когда они вдвоём переступили порог капитанской каюты.
— Свободны. — сказала матриарх, стоявшая у большого иллюминатора. — Приветствую, вас, капитан Шепард. — она обернулась и старпом увидел на её лице гримасу недовольства. — Присаживайтесь. — матриарх отошла от окна и приблизилась к своему рабочему столу-пульту. — Простите, не имею привычки лгать и скрывать своё отношение к некоторым... фактам. — она села в кресло. — Вы, люди, едва только появились в Большом Космосе, внесли столько проблем и настолько дестабилизировали нашу жизнь.
— Матриарх...
— У нас принято обращение — капитан-матриарх, Шепард. — отпарировала пожилая азари. — Я всё же не на гражданской, а на военной службе нахожусь.
— Вы недовольны тем, что ваш корабль не рассматривается больше как боевая единица?
— И это — тоже, капитан Шепард. — Матриарх помедлила, затем зажгла большие настенные экраны. — Вам, людям, многое непривычно в нашей азарийской культуре. Вам многое не нравится и вы с трудом скрываете свое непонимание, а временами — явное отвращение. Вы привыкли к тому, что любой корабль, любого размера и класса можно легко потерять в бою, свыклись с тем, что по вашим правилам даже маленький и слабый корабль может спокойно и свободно атаковать большой и сильный корабль и биться с ним до конца... своего существования. Скажу сразу — нам, офицерам-азари, это не нравится, поскольку это... непонятно. А не так давно я узнала, что ваши военные очень невысоко оценивают возможности дредноутов в будущей войне, если она, конечно, будет иметь место. Вы, люди, предпочитаете постоянные войны, вы гоняете свои военные флоты на бесконечные маневры и учения. Вы сцепились с турианцами в Войне Первого Контакта, хотя даже ваша слабая разведка знала, что настоящие большие флоты турианцев уже на подходе... Вас считают...
— Возмутителями спокойствия, капитан-матриарх. — Шепард перехватил инициативу. — Вы приняли меня на борту "Пути Предназначения" только для того, чтобы высказать мне все эти общеизвестные формулировки? Вам, право, не стоило так напрягаться — достаточно было попробовать всё это высказать мне, использовав обычные средства связи. В мою задачу не входит насильно переубеждать вас, капитан-матриарх или насильно заставлять менять свои убеждения и воззрения. В мою задачу входит найти "Пути Предназначения" место в системе обороны Станции. Я в курсе нынешней главной задачи дредноута, капитан-матриарх и вы, как профессиональный воин, понимаете, что в свете новейших данных о нашем общем главном противнике и о его возможностях, вашему кораблю не удастся выполнить эту задачу. Жнецы будут атаковать все населённые миры, разве что там, где жизнь ещё не достигла высокого уровня развития, их разведка не будет инициировать прибытие основных флотов и армий. У нас, разумных органиков, сейчас и в будущем есть только два достойных выбора — победить или сохранив честь и достоинство, погибнуть в борьбе с врагом. Вариант сдачи и подчинения Жнецам я никоим образом не рассматриваю. Поэтому вашему кораблю и вашему экипажу придётся вспомнить о том, что их основная задача — уничтожение врага, а не эвакуация чиновников. Иными словами, ваш корабль будет нужен здесь, а не за сотни тысяч километров от Цитадели. Здесь, даже если "Пути Предназначения" придётся в одиночку выступить против Жнеца.
— Я в курсе ваших разработок, Шепард. — сказала матриарх. — Я знаю, что вы твёрдо убеждены в том, что одного Жнеца может успешно уничтожить только согласованный прицельный огонь главных орудий не одного, а нескольких дредноутов. — она помедлила. — Не буду скрывать, мне это непривычно. У меня долгое время были совершенно другие задачи и соответственно этому я готовила экипаж и корабль к выполнению именно этих задач. Поначалу мне самой не нравилось командовать дредноутом, который вынужден постоянно пребывать рядом со станцией и служить, как вы, люди, выражаетесь, пугалом и экскурсионным объектом. Да, мы посетителям показываем за шесть часов не больше десяти процентов помещений корабля и то — из тех, что открыты для посещения. Да, о нашем корабле ходят самые разнообразные слухи и "Путь Предназначения" — привычный элемент пространства, окружающего Станцию. Вы, люди, живёте всего сотню лет, мы, азари — больше тысячи. Естественно, скорость ваших действий закономерно выше, как и скорость мышления в большинстве критических ситуаций. Вас, людей, в этом могут опередить только саларианцы и ворка. Тем не менее, мы, расы Большого космоса, долгое время жили достаточно размеренно.
— Размеренная жизнь либо сменится общей смертью, капитан-матриарх, либо сменится борьбой за победу над врагом. На грани и за гранью возможностей разумного органика.
— Это — ваша убеждённость, капитан. Не моя. У меня — большой корабль, который неспособен метаться по Галактике.
— Позвольте воспользоваться вашим Планировщиком, капитан-матриарх? — Шепарду надоели препирательства и попытки капитана вывести его, офицера Альянса и Спектра из равновесия.
Матриарх отреагировала на вопрос спокойно и даже где-то безэмоционально:
— Прошу. — Она включила клавиатуру и настенные экраны.
Шепард опустил руки на сенсоры-клавиши. Два долгих часа он и командир "Пути Предназначения" с помощью виртуальной среды Планировщика исследовали и прорабатывали самые разные варианты использования "Пути Предназначения" как в битвах с флотами рас Цитадели, включая землян, так и в битвах с Жнецами и их флотами. Шепард основывал представление о реальной мощи кораблей Жнецов не на своих знаниях особенностей Назары-Наблюдателя, а на общеизвестных изображениях Жнецов из Свода Знаний Млечного Пути. Матриарх понимала позицию человека — "размер корабля имеет большое значение — большой корабль чаще всего хорошо вооружён мощными и эффективными орудиями как дальнего, так и ближнего боя". Меняясь ролями, Шепард и Лиданья управляли флотами Цитадели и флотами Жнецов, реализуя в виртуальной реальности самые разные сценарии — от превосходства Флотов Цитадели до превосходства флотов Жнецов. Наконец Лиданья погасила свою половину среды виртуализации.
— А вы умеете убеждать, Шепард. Скажу честно, я изо всех сил пыталась самой себе доказать, что вы откровенно фантазируете и выпадаете из реальности, но Планировщик раз за разом доказывал мне, что вы прочно удерживаетесь в рамках разумного и возможного.
— Я помню, капитан-матриарх, что ни один дредноут любой расы Млечного Пути не предназначен для ближнего боя или для боя в искусственно ограниченном пространстве. — сказал Шепард. — К сожалению, Туманность Змея, которую в некоторых документах продолжают именовать Туманностью Гадюки, как раз и относится именно к таким пространствам. И ваш корабль с точки зрения правильности и реальности некоторых рассмотренных нами вариантов развития событий и рисунка боя, не сможет полагаться только на орудия ближнего пояса обороны и нападения. Главная мощь любого дредноута — его орудия дальнего боя, а здесь. — Шепард указал на светившуюся на большом настенном экране каюты командира дредноута карту Туманности, где располагалась Цитадель. — места явно меньше, чем нужно для успеха в применении основных орудий "Пути Предназначения". Если корабль Жнецов будет не один, то единственный дредноут, даже флагман, окажется перед перспективой быстрого и окончательного уничтожения. А скорее всего Жнецы не оставят в покое такой объект, как Цитадель. Вам, капитан-матриарх, как и мне, хорошо известно, что очень долгое время вся жизнь рас Пространства Млечного Пути и в особенности — рас Пространства Цитадели строилась вокруг активнейшего использования этих ретрансляторов. — Шепард указал на одну из катапульт, ясно видимых в иллюминаторе капитанской каюты. — Большинство рас так или иначе прекратили разработку и кораблей, и двигательных установок, позволяющих, при должной экономии топлива, достигать соседних звёздных систем без использования ретрансляторов. Вам прекрасно известно, что по ряду документов Цитадели данные разработки лишены приоритетного или любого другого достаточного финансирования. Следовательно, большинство рас Пространства Цитадели ныне накрепко зависимы от работоспособности Ретрансляторов. Возраст этих катапульт вполне сопоставим с возрастом известных нам изображений кораблей Жнецов, что означает...
— Что и катапульты и жнецы в определённом смысле — явления, принадлежащие к одному и тому же временному периоду создания. — задумчиво произнесла матриарх. — не скрою, капитан, я об этом размышляла, когда были у меня на то время и возможности. Мой корабль действительно очень затратен в эксплуатации. И если ему придётся идти до ближайшей обитаемой звёздной системы без использования ретрансляторов, согласна — надолго наших бортовых топливных и иных запасов... не хватит. В вашей культуре, капитан, я помню, существует легенда о "Летучем Голландце", корабле-мертвеце. Очевидно, эта легенда выходит за рамки вашей цивилизации, Шепард, и применима к культурам большинства рас Пространства Цитадели и Пространства Млечного Пути. Я бы не хотела такой судьбы для "Пути Предназначения", капитан. Если всё будет так, как вы здесь показали в Планировщике... То даже взяв на борт Совет, я не смогу вывезти его в ближайший обитаемый мир, где дредноут смог бы найти доки, верфь и причал, а Советники — приемлемые для себя условия жизни вне корабля. А если принять за основу те рисунки боёв, что вы продемонстрировали, то "Путь..." не продержится и суток. Ближняя оборона у дредноута, к сожалению, действительно является проблемой. — Матриарх помедлила. — Капитан, если я предложу вам показать всё это командованию корабля в нашем Боевом Информационном Центре?
— Я не откажусь, капитан-матриарх. — сказал Шепард. — Мы либо погибнем, либо победим. Все вместе или никто.
— Мне нравится ваш настрой, капитан. — матриарх Лиданья отдала по спикеру несколько распоряжений. — Прошу за мной, капитан. Нас ждут в БИЦ. Похоже, вы будете сегодня самым ценным гостем нашего корабля и экипажа. И — не только сегодня.
— Возможно. — сказал Шепард, поднимаясь с кресла и выходя следом за капитаном-матриархом из каюты командира корабля. Отвечая на уставные воинские приветствия членов экипажа, они сели в монорельсовый вагон и спустя десять минут достигли командного уровня дредноута.
— Капитан-матриарх — в отсеке! — возвестила лейтенант-азари. Все офицеры БИЦ поднялись со своих мест, оборачиваясь ко входу в Зал. Матриарх молча козырнула присутствующим и прошла к своему пульту. В кратком обращении к своим ближайшим коллегам матриарх Лиданья обратила внимание на некоторые детали состоявшегося в капитанской каюте разговора и перешла за пульт, с которого активировала Систему Виртуальной Реальности. На свободном пространстве БИЦ возникло объемное детальное изображение Туманности Змея.
— Итак. — матриарх обернулась к своему первому помощнику — также матриарху. — Тавала, принимайте командование дредноутом. А я сыграю за наших будущих врагов.
— Есть, капитан-матриарх. — Первый помощник командира дредноута подошла к объемному детальному изображению и достала свой ридер. — Я готова.
