— Начнём. — сказала Лиданья.
Больше двадцати раз Тавала отчаянно пыталась при поддержке большинства офицеров БИЦ организовать сопротивление Флотов Охраны и Обороны Цитадели вторжению гигантских "креветок" с использованием стандартных методик и построений. Потери Флотов зашкаливали. Корабли азарийских флотов "сыпались" дождём, сгорая под лучами главных орудий Жнецов, как щепки. Наконец, почувствовав, что сейчас офицеры БИЦ начнут задавать неудобные вопросы, матриарх остановила имитацию.
— Это то, что нас может ожидать? — спросила Тавала, внимательно и требовательно глядя на командира дредноута.
Матриарх Лиданья с усилием кивнула. В зале БИЦ воцарилось молчание.
— Но это — разгром. — сказала азари, на формёнке которой Шепард увидел значок младшего навигатора.
— Вы правы. — капитан-матриарх кивнула.
— И Совет... — продолжала младший навигатор.
— Может погибнуть.— подтвердила Лиданья, включая виртуализацию. — Тавала, подключайте сценарий эвакуации и действуйте так, как предписывают стандартные сценарии.
— Есть, капитан-матриарх. — первый помощник снова подняла свой ридер. Несколько десятков минут в "кубе" царил настоящий хаос. Челноки, на которых члены Совета пытались покинуть Цитадель и добраться до дредноута, раз за разом взрывались, сгорая под лучами Жнецов. Напряжение в БИЦ нарастало.
— Но они даже не добираются до бортов, капитан-матриарх! — сказала Тавала, когда на табло вспыхнула в очередной раз надпись "Совет Цитадели полностью уничтожен".
— Не добираются, старший помощник, вы правы. — глядя попеременно на обстановку в "кубе" и в свой ридер, Лиданья поставила имитатор на паузу. — Тем не менее, Тавала, вы обязаны спасти не только Совет. — она снова запустила имитатор. — Действуйте.
Ещё несколько десятков минут первый помощник отчаянно пыталась оказать силами дредноута достойное сопротивление превосходящим силам Жнецов. Малые корабли флотов охраны и обороны Цитадели рушились под ударами главных орудий "креветок", постепенно облегчая доступ к бортам крупнейшего корабля Флота Цитадели. Тавала маневрировала дредноутом на предельно-допустимых режимах, но даже это помогало слишком мало. Наконец Тавала отдала приказ навигатору "Пути Предназначения" отступать к ретрансляторам. Спустя несколько минут, когда дредноут уже уверенно лег на курс к ближайшей катапульте, Лиданья остановила имитатор.
— Старший помощник.
— Здесь, мэм. — Тавала опустила ридер. — Я что-то не так сделала?
— Больше чем не так, Тавала. — сказала матриарх, читая в глазах своей ближайшей сподвижницы немой вопрос. — Вы попытались вывести дредноут из боя.
— Но... дредноут слишком ценен... Мы никогда не планировали использовать корабли этого класса в длительных сражениях, если возникала угроза серьезных повреждений столь большого корабля, капитан-матриарх.
— Продолжаем. — Лиданья запустила имитатор. — Ваше решение — продолжать двигаться к ретранслятору, старший помощник — поддерживаю. Действуйте.
— Есть. — Тавала отдала распоряжение навигатору и в кубе моделька дредноута, огрызаясь огнём из орудий средней и малой дальности поражения, стала постепенно приближаться к ретранслятору. — Что это? — первый помощник увидела, как кольца ретранслятора вдруг замедлили своё вращение и остановились. — Навигатор!
— Прошу прощения, мэм. — навигатор-азари вгляделась в куб. — Я не знаю, можно ли подводить дредноут в рабочую зону ретранслятора при остановленных кольцах. В Своде нет информации о том, как действовать в таких случаях. Нет никаких данных о ретрансляторах, у которых были остановлены кольца. Если, конечно, не считать до сих пор считающиеся мёртвыми деактивированные ретрансляторы. Но...
— Тавала, уводите дредноут! — рявкнула Лиданья. — Процент повреждений брони — больше тридцати. Вы поджарить экипаж хотите?! Гурманша! — матриарх скороговоркой выругалась. Переводчик-автомат Шепарда заткнулся и расписался в своём бессилии дать адекватное толкование услышанному. — Живо!
— Есть. — Тавала кивнула навигатору и та повернула дредноут в сторону от ретранслятора. — Усилить огонь! Все резервные огневые точки — в действие! Импульсный режим!
Матриарх Лиданья внесла изменения в работу Имитатора, иначе, продолжая работать в реальном времени, прибор вынудил бы офицеров БИЦ провести в пределах Центра несколько суток безвылазно. Ускорение времени, его сжатие вызвало к жизни дублирующие табло часов, на которых высветилось виртуальное время.
— Старший помощник. — доклад навигатора-азари взрезал напряжённую тишину в посту. — В районе нет планет, пригодных для... О, Богиня. — навигатор увидела, как с двух сторон к дредноуту приближаются эскадры, возглавляемые "креветками" — они обошлись без ретрансляторов?! Как такое может быть?!
— Может, навигатор, может. — зло бросила Лиданья. — Примите это, как данность. Тавала, оборона! Вы заснули?!
— Нет, капитан-матриарх. — старпом скороговоркой отдала несколько десятков распоряжений офицерам БИЦ, пытаясь организовать сопротивление. — Но у нас не хватит энергии... И до ближайшей звёздной системы мы доберёмся через несколько месяцев... — в её голосе явно читалась подступающая паника. — Капитан-Матриарх!
— Стоп. Остановить виртуализацию. — распорядилась Лиданья, подходя к своему пульту. — Да, это то, что нас ждёт. — матриарх оглядела БИЦ и опустила глаза к своему командирскому ридеру. — Жнецы будут ждать дредноут везде и всюду. Информация разведки о том, что Жнецы вполне могут обойтись без ретрансляторов и преодолевать огромные пространства обычного космоса за короткое время... ранее считалась недостоверной и потому во внимание... не принималась. Теперь — она считается основной.
— Но, капитан-матриарх... Как же...
— Нам нужно не просто выжить. — Лиданья резко выпрямилась и взглянула на дрогнувшую старпома. — Тавала... Нам нужно победить! — капитан-матриарх высказала эту мысль, словно убеждала в её правильности прежде всего саму себя. — И потому бежать из Туманности Змея дредноут не будет!
— Капитан-матриарх, приказ Матриархата.
— Знаю и помню. — Лиданья зло взглянула на старпома. — Матриархат — далеко. На Тессии, которая тоже окажется... под ударом. И уйти не сможет. Это, Тавала, планета. А мы ещё, к сожалению, не научились водить планеты. Потому нам придётся научиться водить наш дредноут в пределах Туманности Змея. — она поймала недоумённый взгляд молодой азари с нашивками лейтенанта-техника. — Да, под огнём! Да, рискуя! Да, забыв о возможности отступления!
— Но как?! — Тавала, по всей вероятности, высказала вслух вопрос, который очень хотели задать многие присутствовавшие в зале БИЦ офицеры корабля.
— Любыми доступными путями и любыми доступными способами и методами. — сказала матриарх Лиданья. — Капитан Шепард, старший помощник командира фрегата "Нормандия" прибыл на борт нашего корабля для того, чтобы согласовать действия Флотов Охраны и Обороны Цитадели. Прошу вас, капитан Шепард.
Поприветствовав присутствовавших офицеров уставным воинским жестом, Шепард шагнул к кубу и взял в руки поданный Тавалой ридер. Несколько часов он демонстрировал в "кубе" варианты организации борьбы Флотов Цитадели с вторжением в эту звёздную систему войск и флотов Жнецов. Отвечая на многочисленные, подчас резко сформулированные вопросы, Шепард был немногословен — виртуализация позволяла показать ответ наглядно. Меняя роли, играя то за персонал Цитадели, то за командование Жнецов, то за командование Флотов Защиты и Обороны станции, капитан знакомил ведущих и старших офицеров крупнейшего азарийского корабля с "наукой побеждать", приспособленной к возможностям и потребностям "современного момента".
Ещё несколько часов ушло на виртуальные манёвры и учения. Матриарх Лиданья вполголоса распорядилась подключить к Виртуализатору командиров и старших офицеров кораблей Флотов Охраны и Обороны Цитадели и теперь в "кубе" царила почти полномасштабная реальность. Все ошибки, недостатки, недочёты в подготовке и реализации сразу жестоко наказывались кораблями Жнецов. В динамиках слышались команды, доклады, изредка — крепкие выражения, на которые в пылу боя никто не реагировал привычными дисциплинарными мерами.
Наконец в зале БИЦ дредноута вспыхнул свет и куб мягко свернулся. Матриарх Лиданья замерла за своим пультом, едва ли не впервые видя своих ближайших помощников крайне утомлёнными и доведёнными до бешенства столь большими потерями в кораблях и экипажах Флотов, возглавляемых дредноутом.
— Это — только начало... — произнесла матриарх. — С этого момента дредноут и корабли флотов объявляются пребывающими на военном положении. Отпуска и увольнения — отменить. Всему личному составу в кратчайшие сроки — вернуться на корабли. Техническим службам — обеспечить бесперебойную работу Виртуализатора. Старший помощник. — она обернулась к Тавале. — Действуйте.
— Есть, капитан-матриарх. — азари подтянулась и вытянулась в струнку, отдавая распоряжения младшим по рангу офицерам БИЦ.
— Я провожу вас к челноку, капитан. — вполголоса сказала матриарх Лиданья, когда они вдвоём покинули БИЦ.
Шепард кивнул, наблюдая за тем, как вокруг меняется обстановка. Сонный корабль просыпался от дремоты. На ходу козыряя командиру, по коридорам сновали офицеры, сержанты, старшины, рядовые члены экипажа дредноута. Экраны сменили нейтральные картинки на таблицы и схемы, отражающие реальное состояние корабля и его систем.
— Я должна поблагодарить вас, капитан. — сказала Лиданья, когда они подошли к трапу челнока. — Вы заставили меня многое переоценить. Полагаю, мы будем готовиться... к тому, чтобы выстоять, а затем — чтобы победить.
— Вы теперь не просто командир крупнейшего корабля, но и командующий Флотами Обороны и Защиты Цитадели, капитан-матриарх. — сказал Шепард, всходя на борт челнока и поворачиваясь к Лиданье. — Мирное время для нас, воинов закончилось. — он кивнул водителю, тот включил приводы и дверь стала плавно закрывать проём. Старпом козырнул и принял ответное воинское приветствие матриарха. — Стартуем. Курс — Цитадель. Затем — возвращайтесь на фрегат.
— Есть, капитан. — водитель вывел челнок за пределы защитного поля. — пятнадцать минут.
— Хорошо. — Шепард опустился на скамью, доставая ридер и приступая к изучению полученной на дредноуте информации.
— Операция "Цитадель". Кварианцы
— Капитан. Мы занялись прочесыванием объемов станции при поддержке Хранителей. — доложил мастер-сержант. — Вы, конечно же в курсе того, как Советники Цитадели отнеслись к кварианской проблеме.
— Да. — Шепард оторвался от планшета, на котором проставлял отметки о выполненных пунктах большого плана. — Но, полагаю, что кварианцы не сбежали со станции в полном составе.
— Именно, капитан. — подтвердил мастер-сержант. — Мы выявили с помощью Хранителей восемь больших и несколько десятков маленьких укрытий, в которых продолжают находиться на станции кварианцы. Далеко не все из них — молоды, что указывает на то, что колония кварианцев на станции продолжает существовать. Хотя... Если просмотреть логи деятельности СБЦ и иных служб правопорядка... Создается впечатление, что приказ о выселении кварианцев, отданный Советниками был, мягко говоря, фикцией.
— Но ведь на кварианцев не объявлялась явная или тайная охота. СБЦ, насколько мне известно, не получала приказа о том, чтобы хватать кварианцев и заключать их в станционные места лишения свободы. Также не было ни устных, ни письменных приказов о том, чтобы просто расстреливать или даже просто калечить кварианцев при их появлении в открытых для посещения зонах Станции.
— Некоторые полисмены все же стреляли в кварианцев и даже применяли по ним холодное оружие. Перед прибытием "Нормандии" на станцию служба радиоперехвата фрегата неоднократно получала информацию о таких инцидентах, капитан.
— Вы правы. Этому есть подтверждения и в протоколах допросов Паллина и в тех документах СБЦ, с которыми уже успел ознакомиться Гаррус. К сожалению, быстрого результата на столь огромной и густонаселенной станции достичь в данном направлении можно только драконовскими методами, а нам нужно не привести Цитадель в состояние станции-концлагеря, а привести станцию в состояние готовности к войне с огромными кораблями Жнецов.
— Согласен, капитан. — мастер-сержант положил перед старшим помощником ридер. — Это принес один из Хранителей к трапу несколько минут назад. Сказал, что не срочное, но желательно, чтобы вы с информацией ознакомились. На вопрос, о чем информация, Хранитель сказал только одно слово — Кварианцы.
— Похоже Хранителям надоел непонятный статус этой расы на их станции. И они имеют полное право уточнить этот статус, поскольку уважают решение Советников и уважают результаты нашей работы. Мы не можем держать наших союзников в неведении. — Шепард взял ридер и углубился в чтение. — Так и есть. Подтверждена информация о больших и средних укрытиях, есть информация о малых укрытиях. — старший помощник посмотрел на часы. — По общецитадельскому — девять утра. Челнок? — он повернулся к вахтенному офицеру.
— Готов, капитан. Прикажете известить вашу группу?
— Да. Пусть подходят прямо к челноку. Проблему кварианцев следует решать и сегодня мы сможем уделить этому внимание. — Шепард повернулся к мастер-сержанту. — Спасибо. Остальное будем решать по связи и через несколько суток — в режиме прямого общения. Полагаю, что несколько суток придется уделить кварианцам. Каждый вечер возвращаться на фрегат — не получится. Вы свободны. — Шепард подождал, пока мастер-сержант не сойдет с постамента у карты и вопросительно посмотрел на вахтенного офицера.
— Информация послана и принята всеми членами группы.— Офицер сверился с показаниями датчиков. — Вас ждут.
— Иду.
Поприветствовав Аленко, Найлуса и Сарена с Явиком, Шепард передал им со своего инструментрона копию данных, полученных от Хранителя и пока челнок преодолевал расстояние от фрегата до станции, в салоне царило напряженное молчание.
К появлению спецгруппы "Нормандии" в доках гражданского кольца стыковочных узлов уже стали привыкать, тем более, что постепенно налаживали свою работу обновленные структуры служб станции, не было особых проблем и с силовыми сегментами. Пройдя линии охраны и обороны, группа углубилась в хитросплетения проходов.
— Большие, средние, малые укрытия. — говорил Шепард по безмолвному каналу связи.— И Хранитель указал, что далеко не всегда кварианцы были хотя бы в относительной безопасности. Кое-кто из здешнего криминалитета, служащих и служак из военно-полицейских контингентов слишком буквально воспринял указание, что кварианцы здесь — "нон-грата".
— Но сами-то кварианцы себя этими "нон-гратами" не считают, ведь так, капитан? — спросил Аленко, внимательно просматривая свой сектор окружающего пространства. — Вот вы говорите о кварианцах, а у меня... Явик, это опять твои шуточки?!
— Нет, Кайден. Это активизируются твои личные возможности. Которые строго индивидуальны для каждого живого существа. — сказал протеанин. — И что ты чувствуешь?
— Когда мы выходили, я видел в припортовом поясе кварианку, она разговаривала с каким-то чинушей из приближенных к Совету Цитадели. Средний уровень, обычный клерк, без особенностей. Молодая особа, только только выпорхнула в Паломничество, намного менее крутая, чем Тали даже по личностной карте и по тому, что при себе и на себе имела. А сейчас мне не слишком по себе... Я чувствую, что она скоро попадет в беду...
