— А сами вы сплавлялись?
— Да.
— Я — почти самой первой. С мамой. В шторм на море тяжелее. А на пресной воде... Ничего особенного.
— И мне теперь хочется!
— После того случая сплавы закрыли.
— А мне всё равно хочется...
— У нас же тоже есть горные речки! — тут же перешла к конкретике умненькая ла Страда. — На следующей неделе будет урок географии, мэтр Оперриди в юности здесь всё лично облазил и, где плотогоны есть — подскажет.
— Со сплавом поможете? — ухватилась за возможность удовлетворить свой каприз Агторрия.
— Нет, — синхронно пожав плечами, ответили принцессы. — Через неделю нас здесь не будет.
Развернуться спорам не дали вернувшиеся подруги. Они застрекотали про увиденных ими совсем молоденьких мальчиков. Уже после нескольких фраз пленённым принцессам стало очевидно, кто это, но сдержаться — получилось: готовы они к этому были, и получилось переключить, сосредоточить разговор на одном единственном "молоденьком"— его все присутствующие знали, он входил в круг наследника престола Рогттара — на алексанце, приговорённом к смертной казни якобы за попытку вызнать секрет Империи ("Что-то о телепортации", — шепнула Веталлия), но на самом-то деле... А вот, за что на самом деле, желающих высказаться, даже шёпотом, не нашлось. Да и не требовалось: эту ветку разговора у заговорщиков обе девушки помнили.
— И принц Рогттар не заступился?
— Ему отец и попробовать запретил. Сразу отрезал: "Интересы Империи!". "Интересы"! — в гневе исказились губы местной принцессы.
"Так она свою тётю — ненавидит?"
"А у них это не взаимно ли?" — переглянулись чужеземки.
"Но тогда..."
"Это их проблемы!"
"У любимой брата?"
"Нам своих братьев вытащить надо! И своих любимых!"
"Только бы у Катти получилось...", — со вздохом согласилась Синнаэль.
"Мне страшно..." — сглотнула принцесса корсаров.
Катти весь этот день было жутко тоже.
Поначалу на кухне метресса Акакирра ей под чаёк рассказала, как с утра с неё потребовали предъявить всех её работниц с карими глазами... Троих на смене не было, так за ними послали! Хорошо у Иртры — серые, а то б ведь и погоню за ней отправили б, до самого Треуля гнались бы! Девчонке б свадьбу сорвали. Всех их оглядел ученик главного огненного мага Дворца, у которого было совсем по-свежему обожжено лицо. И у троих — самых молоденьких — он потребовал, чтобы они проговорили фразу: "А давай познакомимся". Но знакомиться с кухонными работницами барончик малолетний не захотел. Только наорал на одну девчонку. До слёз довёл бедную. Да и она... Нашла ж, дурочка, к кому клинья подбивать! И когда... Урод пожжённый!
Катти до последнего с ужасом ждала, что хозяйка кухни, глядя в её карие глазки, спросит: "Девочка, ты ничего мне не хочешь рассказать?" Но вопрос не последовал.
Во многом потому, что Акакирре было жутко самой. И про самого мастера огненных дел ходили нехорошие слухи, а уж про его хозяйку... Нет, конечно, простым подручным младшей сестры Императора барон ла Криадди себя не числил, но её высочество наверняка имела на его счёт совсем другое мнение. И если...
Если Каттеньку спросить — она ответит, девочка за всю неделю ни слова, ни единого словечка лжи не сказала, не соврёт и сейчас. Вон съёжилась вся, ждёт, но ответит. И когда ответ прозвучит, то, что с ним делать? Умолчать — невозможно. Сообщить... куда следует? Сдать свою аристократам? Спасшую их сдать тем, кто дегею огненную ради баловства во дворец вытащил? Конечно, у них там "государственные интересы" и прочие глупости, но кому бы из них захотелось вставать на пути огненному смерчу, чтобы оберечь кухонных?.. Если она её сдаст и об этом узнают, а узнают быстро... Нет, ей и слова не скажут... Потому что с нею тогда, может, вообще разговаривать перестанут.
Да и эти... Они её ни о чём не просили, ни о чём не спросили даже! Предоставить им кареглазых работников? Предоставила, всех! Катти — не её работница! А то, что на ней кухонная одежда... Так так и спрашивали бы! Поговорили бы, посоветовались, а то: "Всех твоих с карими глазами сюда! Немедленно!" Почти на полчаса работу кухни порушили! Аристократы!
Нет, ни о чём таком допытываться у девочки она не будет.... Да и под такой чай думать о злодействе... Потому что ничего хорошего девочку тогда у тех магов бы не ждало. А в её личном сейфе лежат ещё три мешочка с заветными, до сих пор не распробованными сортами...
Нет, но как девчонка перепугана... Упокоить бы надо, отвлечь... Как? Ой, тоже мне проблема!
— Катти, ты о наших "божественных боях", — насмешливо подчеркнула она голосом бредовый эпитет, — слышала?
Девочка закивала. Ага, угадала! Все девицы одинаковы — у неё на кухне, так чуть ли ни дерутся, чтобы к гладиаторам на "последний ужин" попасть. И добро б молодняк, но ведь даже и те, которые замужем, которым уже за тридцатник... Да что греха таить — она и сама бы сходила, на мужчин, что завтра на смерть пойдут, посмотрела б!
— И про "последний ужин"?
— Да, — пискнула девочка.
— С нашими сходить не хочешь?
— Да.
— Да, не хочешь, или да, хочешь? — улыбнулась метресса.
— Хочу, — улыбнулась, наконец, библиотекарша.
— Тогда к пяти подходи. Чай отнесёшь. И там им заваришь. Иртры нет, а другим "Империю Маккабари" мне доверять не хочется. Хорошо?
— Да, — опять пискнула девочка.
А ведь чуть опять от облегчения не расплакалась...
— Они, конечно, больше на пиво налягут, так что, тебе работы будет немного. Но ты, что останется — вернёшь, а у моих — никаких остатков бы не осталось... Знаю я их. Так что, не опаздывай.
— Не опоздаю!
И дальше, честно глядя в глазки добренькой тётеньке Какке, добавила:
— А те ко мне с самого утра тоже приходили. Почитать спокойно не дали. Чуть кисть не вывихнули — пытались браслет сдёрнуть. И тоже, чтоб я познакомиться с ним попросилась, потребовали... Только зря Вы, он не урод — на нём заклятие регенерации висит. Через неделю лицо как новенькое будет.
И замолчала. И Акакирра спросила:
— А что-нибудь ещё говорили?
— Что я — не та, — честно ответила девушка и улыбнулась: — И что у меня слишком сильный акцент.
— И вовсе не сильный, — буркнула женщина. — Заметный, да. Но... Слышала б ты, как здесь некоторые варвары наши слова выговаривают! — и с некоторым облегчением вздохнула: ну и славно! — Ну, так я тебя жду!
— Спасибо! — взмахнула веснушчатой рукой девушка и, лавируя в проходе меж другими кухонными, пошла к выходу.
Нет, девочка достойную метрессу не обманула: рассказала она, конечно, голимую правду, однако, что с ней, что-то нечисто, мадам видела. Но мало ли про что девицы в этом возрасте думают, что оно "нечистое"?! Тут на равных и занятие некромантией, и свиданка с поцелуйчиками да руками мальчика под платьем! Вот, в библиотеке нашей, скажем, молоденькие служители имеются? Да и, — достойная метресса хмыкнула — да и если без оных, просто собственные руки... ""Почитать ей не дали", — видите ли!"
И Акакирра тут же поразилась на себя: "Что за похотливая мерзость в голову лезет?"
Второй раз Катти запаниковала, когда брела к ЦП.
Идти не хотелось. Как открыть следующий уровень прозрачности карты, она не представляла. Подсказок никаких нигде не было. Да и есть ли он вообще этот пресловутый конечный уровень? Ведь и в её родном дворце знаменитую Казну никто не нашёл! И тётя Клер уверена, что её вообще не существует.
Вот только Каттеньке, как-то попался роман эпохи предшественников на языке гридов, в котором был эпизод с облачением королевы на торжественный приём. Как та перебирала драгоценности. Выбрала ожерелье Киусы. И это была не сказка, а вполне себе реалистичный роман. С бытовыми подробностями. Но и в нём, как женщина попала внутрь не расписано, да и внутреннего убранства помещения — тоже. Только личные колебания королевы меж ожерельем и венцом Сияния. Но венец был сочтён слишком торжественным, слишком подавляющем всё вокруг, а короле хотелось тогда более теплоты, чем света.
И ожерелье, и венец — всем известные артефакты якобы не существующей Казны, которые после истребления гридов нигде больше не проявлялись. Как и скипетр Грома, Рассветные серьги, кольцо Голубого Восторга... Да мало ли... Некоторые из списка, даже как выглядят, неизвестно, хотя изображения других — уцелели, например, ожерелье Киусы — на двух портретах самой первой королевы гридов... Первый вектский король Иллиоан при штурме запретил в своей столице трогать произведения искусств и даже ради этого не пустил отряды союзных войск во Дворец. И из-за этого случилась одна из первых размолвок меж братьями.
И тут Катти стало не до сугубых древностей — голубой штрих, который вёл её в ЦП, погас. Это ещё что такое?! Она нагнулась и требовательно всей ладонью провела линию вперёд. Пауза, пауза... И штрих всё-таки проявился — но он был жёлтого цвета! Она быстро развернулась и повторила манипуляцию. Результат был аналогичным — жёлтый одиночный штрих. Ей категорически идти туда не советовали.
Ни вперёд, ни назад? Ну, это мы ещё посмотрим! Она попыталась расчистить дорожку прямо на стенку... Жёлтый штрих в левую стенку и упёрся. В правую! Есть! Штрих изогнулся и пунктир часто мигая побежал вперёд. Катти помчалась следом за ним. Там была — она про неё помнила! — одна из простеньких проверок на разумность, но Катти, не вникая, проследовала за своим указателем, проскочила её и... и тормознула. Штрих замигал ещё чаще, но она выхватила иголку оцарапала себе ладонь и мазанула кровью по стенке сбоку от проверочного поля! Неужели не угадала?! Неужели мелькнувшая мысль была бредом?!
Есть!
Кровь растворилась в камне, а выше проявился овал. Вскрыть! Двенадцать разноцветных полосок и три нитрониумных ключа. Два — рядом, один — наособицу. "Принять-отказаться" и "смешать"! Ручная настройка проверки. Настраивать некогда — смешать! Гонг согласия. Захлопнуть крышку, оглянуться — теперь её пунктир её следа подходил к ловушке и гас. И возобновлялся только через три сажени поля. Добро пожаловать!
Вперёд! Она почти уже слышала топот там, где мигали последние оставшиеся за нею штрихи. Её ещё укрывала привычная кривизна проходов прежних, но в любой момент... Она лихорадочно перемотала платок, чтоб опять — только карие глаза проглядывали и — вперёд! Тем более, что бежать уже недалеко: штрих изгибался, упирался в стенку, поднимался по ней, заострялся...
Нитрониумный ключ! Кровь из царапины ещё сочилась — ляпнуть всей ладонью! Досчитать до двенадцати: оддиг, тиккар, куинни... ну, чуть-чуть ещё!... кутта, воллг... она должна успеть!.. иллекка, дассетта! Ноготком подцепить ключ... Ещё одно нестерпимо-долгое мгновение, он выступил, гонг готовности, опять всей ладонью шлёпнуть по нему! Дверь! Прыгнуть внутрь! Закрыть! Уф-ф...
Рано уфать! Где окно выхода? Вот! Выглянуть...
Вот теперь действительно: уф-ф-ф... Голубые штрихи, шедшие за нею по коридору, погасли...
Так, а проверочную ловушку отсюда разглядеть можно? Вон она! Что ж... Креслице — вот. Всё согласно стандарту прежних, посмотрим спектакль со всеми удобствами. Придвинула его к краешку, чтоб глядеть наискосок, сунула руку в свою корзинку, нащупала кулёк с баранками — понравились они ей! — вынула одну и вцепилась в неё зубами. Эй, ну, где вы там?! Она ж так не любит бегать — неужели носилась тут позазря?
Тут-то они и появились — трое. Давешний маг со своим обожжённым учеником и ещё один — вчера он был с рыжей герцогиней, самый молчаливым, самым неприметным среди всех. Герцог ла Короннель — по её описанию опознала его Синнаэль — коллега их Имерния Тредиса. И самое неприятное — перед ними мерцал фиолетовый пунктир.
Э! А как он настроен? Он сейчас прямо в её закуток не упрётся?!
Катти поспешно сунула в рот остаток баранки, вскочила и кинулась вглубь переходного тамбура, к противоположному окну прозрачности, к другой двери, ведущей в...
Комната. Нежилая. Что-то вроде читальни или комнаты для отдыха — глубокие кресла, оббитые мрашанским бархатом; изящные столики рядом, по стенам картины с пейзажами, в центре длинный стол с тяжелой каменной малахитовой столешницей.
Пробежать её насквозь к двери, приоткрыть, выглянуть — коридор. Пустой. В обе стороны недалеко двери. Назад, к столу! Выдернуть свою карту, развернуть...
"Я была... на третьем уровне, пятый лепесток совсем рядом с первым внутренним окружным дефиле... Вот! Где-то здесь. За левыми дверьми ещё чуть-чуть и будет перекрёсток и — прямо туда. Уж там народу много. В случае чего — уйду и затеряюсь. А теперь обратно!"
Катти метнулась в свой закуток.
Эх! Самое интересное пропустила! Вот недаром она не любит бегать! Бедному прожаренному вьюноше опять не повезло, но теперь, судя по рассыпавшимся по полу льдинкам, это было что-то из библиотеки водяной магии... Проверка на разумность не причиняет большого вреда провалившему её... Ну, очень большого — так, лёгкое наказание. Ледяная плеть, например. Одна штука. Зато... Точно! Фиолетовых штрихов — нет. И правильно — неча невеждам по тайным коридорам шаблать!
У-у! Им бы теперь выбираться поскорее. А то сейчас ещё и новые начнут активизироваться... А если те их на ловушку погонят...
Стоп! Веккатта, не о том думаешь! Если их на тебя вывели, если им маршрут указали, то это возможно только из ЦП! В твоём собственном никого не было уже лет пятьсот, значит, из другого! Из параллельного, того самого, который для своей царственной подружки на скорую руку слепил мэтр Пратарий... То есть кто-то сейчас сидит прямо в нём, а кто это может быть, если не один (одна) из трёх посвящённых — сам Император и две его сестры... Скорее всего, конечно, самая младшенькая, которая "рыжая, а не морковная", хотя морковки они разными бывают, и как раз такие — в цвет "её высочеству" — встречаются тоже.
Но всё это — пустое! Даже если охота на неё возглавляема самим его императорским величеством — на её карте он будет отмечен фиолетовой капелькой, найти которую она быстро на ней сможет... Скорее всего. Потому что вряд ли самоделка полутысячелетней давности перебьёт уровень секретности истинного механизма... А где может быть исказитель, если не в этом ЦП?! Туда!
Катти, на ходу догрызая ещё одну баранку, уже неслась в отдыхательную комнату, быстро перед огромным зеркалом привела себя в порядок: крошки стряхнуть, косынку перевязать, браслет застегнуть, всему дворцу известную корзиночку — на локоток, и... как же она не любит бегать!.. бегом, на выход, а там, налево к высоченным дверям! Чуть приоткрыть и выскользнуть.
А теперь... волей-неволей сбавить темп и перейти на её привычный быстрый шаг — кухонная служанка торопится принести сладости по заказу высокой госпожи.
— Ваше высочество, штрих исчез!
Накануне завтрашнего тратиться на воздушную магию отдалённой связи ему, огненному магу! Ну, хоть не на водяную, не на каменную... Всё так, но в незнакомых теневых коридорах остаться без проводника — ещё страшнее.
