— Координаты? — Явик остановился, оглядываясь по сторонам. — Кайден, спокойно. Просмотри окружающее пространство, скользящим взглядом, ни на чем не заостряй внимание, определи общее направление... — Явик отметил, как плавно остановилась вся группа, прикрыв его, протеанина, от взглядов немногочисленных прохожих. — Спокойно... Ты слишком волнуешься.
— Туда. — землянин указал направление взглядом. — Быстрее. Там группа землян... Один... криминальный и пятеро обычных шавок. Два саларианца, молодой кроган и двое землян. — Кайден перешел на бег.
— Вырубаем всех, прикрыть кварианку. — Явик легко удерживался рядом с лейтенантом. — Эк...
Дальнейшее произошло слишком быстро. Обступившие кварианку в узком переулке разумные не ожидали появления столь многочисленных свидетелей и все же один из землян успел пырнуть кваринку в живот ножом, а другой вырвал у нее из пояса какой-то предмет, тут же согнувшись от удара по спине, нанесенного подоспевшим Найлусом. Явик ударом биотики обездвижил молодого крогана и теперь, убедившись, что ящер не сможет пошевелиться еще долго, паковал сорокатрехлетнего мужика — местного криминального авторитета и по совместительству — вожака нападавших. Уперевшись ногой в спину качка, он заламывал ему руку, в которой тот удерживал пистолет явно военной модификации. Сарен, поигрывая штурмовой винтовкой, заставлял обоих саларианцев "распаковываться", бросая на плиты тротуара многочисленное холодное оружие, аптечки и пистолеты. Зажатые в угол, саларианцы понимали бесполезность сопротивления, с ненавистью поглядывая на сияющий в полутьме переулка знак Спектра. Они, видимо, хорошо осознавали теперь, что сулит встреча не с простым полисменом, а с представителем Корпуса. Аленко, уложив на плиты обоих молодых землян, занимался обыском их бесчувственных тушек, вовсю пользуясь биотикой. Шепард склонился над кварианкой, оказывая ей первую помощь.
— Явик, что ближе: их схрон или медпункт?
— Схрон. — не особо возмущаясь терминологией, протеанин указал направление. — люк, там небольшой лаз. Ранение простое, справиться с ним смогу без проблем. Но надо побыстрее доставить её к соплеменникам. Придется расшифровываться, но мы и так на станции уже неоднократно и почти всюду прогремели. Удивления особого не будет. — убедившись, что старпом наложил повязку правильно, Явик кивнул Найлусу и Сарену. — останьтесь с ними, вызовите усиленный патруль и перевозку для задержанных. Мы со старпомом и лейтенантом доставим её в убежище. Пусть запрут всех порознь и пока не проводят никаких действий. Ни следственных, никаких. Кроме допросов. Пусть следователи работают, колют их всех поодиночке. Разберемся с ней. — он взглянул на кварианку. — прибудем и, возможно, поговорим с ними. Тепло поговорим. А может и не будем разговаривать — нечего подменять собой структуры Спектров и СБЦ — он выпрямился, видя, что Шепард и Аленко уже собрали мягкие носилки и погрузили на них тело кварианки. — Мы идем.
Недолгий путь по извилистым норам привел в тускло освещенные тоннели технических поясов лепестка станции. Явик уверенно шел вперед, за ним следовал Аленко и замыкал шествие Шепард. Земляне осторожно и бережно удерживали носилки.
— Вастра! — раздался возглас и группу обступили кварианцы. Явик остановился, отступая в тень и давая возможность обитателям местных трущоб подойти ближе к носилкам. — Что с ней, землянин? — пожилой кварианец приблизился к носилкам, уже опущенным на плиты перехода.
— Нападение. Ранение в живот.
— Вы таки успели оказать ей помощь. — две пожилых кварианки, видимо местные медики, обернулись к стоявшему у носилок старпому. — Спасибо. Вы очень облегчили нам задачу. — они жестами приказали нескольким молодым кварианцам забрать носилки и унести куда-то в боковой проход. — Как это случилось?
— Расскажем. Но только...
— Не беспокойтесь. В нашем медпункте есть условия... — одна из медиков отослала коллегу знаком и та растворилась в полутьме нороподобного ответвления. — Это — Милар, он... отец Вастры. — она указала на несколько матрасов, разложенных вокруг очень старого батарейного светильника. — Это наше место... собраний. Одно из. Располагайтесь. О вашем спутнике мы наслышаны. К нему здесь отнесутся спокойно. — она взглянула на выступившего из тени протеанина и тот опустился на один из матрасов, всем своим видом показывая, что не опасен.
— Охотно. — Шепард подождал, пока медик сядет и устроился с ней рядом. — Собственно, рассказать можно немного. Мой коллега, лейтенант Аленко увидел Валтру в припортовом поясе. Она разговаривала с каким-то местным чиновником. Обычный разговор, ничего особенного. А потом, когда мы углубились в переулки... он почувствовал, что Валтра... в опасности.
— Знакомое чувство. — кивнула кварианка. — И, к сожалению, не у всех оно настолько развито, чтобы указать место и даже направление.
— Наши коллеги, турианцы-Спектры остались с нападавшими. Мы взяли всех, сейчас они, — он сверился с инструментроном,— уже в местном опорном пункте сил СБЦ.
— Вы многое изменили здесь с тех пор, как появились. — сказал один из кварианцев, сидевший чуть поотдаль от кварианки-медика. — Жаль только, что Валтра...
— Она будет жить. — к свету вышла коллега медички. — земляне сделали все правильно. Она слаба, но ранение... вполне в наших силах залечить. Главное — вы быстро доставили её к нам... Мы знаем, что и местные медики теперь имеют аппаратуру и знакомы с методиками лечения кварианских болезней и иных проблем... Это — ценно. Она пришла в сознание, знает, что она у своих и в безопасности. Сейчас она спит... Я дала ей успокоительное и несильное снотворное. — медик опустилась на свободное место на один из матрасов. — Но вы ведь...
— Да. — подтвердил Шепард. — Мы знаем о ваших убежищах. Нам многое пояснили Хранители, а также сотрудники СБЦ. Теперь мы бы хотели получить информацию от вас. Причину нашего появления здесь и направленность нашей работы вы знаете.
— Мы также знаем, что Тали Зора возвращена вами на Флот, капитан. — сказал отец Валтры. — Вы ей очень помогли и не только ей — всему Флоту. Мы это очень ценим. Полагаю, вы догадываетесь, что мы здесь живем отдельными колониями очень и очень давно и для нас... усилия властей по нашей изоляции оказались не слишком уж окончательны, хотя и очень тяжелы.
— Знаем и догадываемся. Поэтому и не предлагаем вам вернуться сразу на Флот, хотя и имеем возможность на своем корабле и челноках доставить вас поближе к его размещению. Никакого насильственного выселения не будет. Это совершенно точно. — сказал старпом. — Но если станция стала для вас пристанищем... Нам бы хотелось больше знать о вашей жизни и о ваших потребностях.
— И о возможностях, капитан. — Милар кивнул. — Вы помогли нам, мы — поможем вам. Хотя, конечно, мы понимаем, что вы помогли бы нам и в том случае, если бы Валтра не пострадала. Мы действительно не можем вернуться на Флот вот так сразу, все вместе. Там... с каждым месяцем становится меньше места для возвращающихся. Приходится оставаться там, где мы еще можем закрепиться. И Цитадель, как ни покажется это странным, одно из немногих мест, куда по-прежнему прибывают кварианцы. Еще до вашего появления здесь, до вашего первого появления... нас не особо гоняли, хотя, конечно, очень многие слишком буквально восприняли прилепленный Советниками на нашу расу ярлык изгоев... К счастью, пусть и небольшому, но большинство обитателей станции относится к нам без экстремизма и излишней негативности. Что можем — делаем. Зарабатываем на свое существование. Станция большая, не всем свойственно знать её "задний двор". Мы — одни из тех, кто знает.
Милар говорил долго, изредка передавая слово подходившим и уходившим кварианцам и кварианкам. Земляне и протеанин слушали, задавали вопросы, уточняли детали. Общение продолжилось до позднего вечера с небольшими перерывами на еду. Кварианцам понравилось, что люди не побрезговали их пищей, разделили с ними трапезы. Аленко с разрешения Шепарда передал обитателям убежища часть принесенных с собой запасов, предназначенных специально для кварианцев.
— Валтра очнулась. — к Шепарду подошла медик. — Она хочет видеть вас. Всех троих. Мы рассказали ей о вашем пребывании здесь. Она отдохнула, отоспалась и чувствует себя достаточно сносно. Мы понимаем, что вам...
— Если потребуется, мы сможем задержаться и дольше. — сказал Шепард. — Если позволите, конечно.
— Мы понимаем, что ваша помощь кварианцам... не является единичной акцией или эпизодом. И потому будем рады, если вы переночуете у нас. — сказал отец Валтры. — Но сейчас я бы хотел, чтобы моя дочь тоже смогла пообщаться со своими спасителями.
— Охотно.
Склонившись над постелью кварианки в местном медпункте, Шепард, Аленко и Явик присели на принесенные низенькие стулья. Валтра держала в своих руках лапы протеанина и на её лице, ясно видном под стеклом забрала шлема, ясно читалось счастье и удовлетворение тем, что она осталась жива, что она у своих соплеменников, что в её спасении принял участие и представитель очень древней и малоизвестной расы. Легкий стрекот протеанина, отвечавшего на вопросы Валтры, сияние экрана инструментрона Аленко, реплики кварианцев, обступивших землян, поддерживали спокойную обстановку.
— Спасибо вам. — Валтра мягким взглядом коснулась лиц Шепарда, Аленко и Явика. — Я знаю, что вы беспокоитесь о том, чтобы я... не слишком утомилась... Но мне очень, очень приятно было с вами пообщаться вот так, долго и много. Я совсем, совсем не устала.
— Отдыхайте, Валтра. — Шепард переглянулся с напарниками. — Мы останемся в убежище до утра.
— Я рада. — Валтра прикрыла утомленные едва светившиеся глаза.
Шепард встал и следом за Миларом прошел в одно из соседних помещений, где гостям уже приготовили матрасы. Распределив время ночного дежурства, капитан заступил первым, убедившись, что протеанин и лейтенант уснули крепким, но чутким сном.
Утром они навестили Валтру и снова пришли в главный зал убежища, чтобы пообщаться с большинством его обитателей. Милар остался рядом с дочерью, передав заботу о гостях одной из медичек. Постепенно из разрозненных частей складывалась картина жизни кварианцев на станции. Жители убежища постепенно преодолевали вполне понятное недоверие к пришельцам, привыкали к присутствию протеанина и к его стрекочущему голосу. Явик немного рассказал о борьбе протеан с Жнецами, стараясь не особо акцентировать внимание на сложностях и потерях.
— Это сильно напоминает мне наши убежища, Шепард. — сказал Явик, когда в общении наступила закономерная пауза и старпом смог присесть рядом с протеанином, освободившимся от общения с очередной группой молодых кварианцев и кварианок. — Мы так же жили под землей, в пещерах, почти постоянно при искусственном свете. Не хватало самого элементарного. Но мы не только выживали... Мы боролись, мы воевали. Столетиями. Наверное им, знатокам многих "грязных уровней" тоже привычно не только выживать, но и воевать... За Валтрой, как оказалось, следили не только эти криминэлементы, но и несколько молодых кварианцев. Они так же защищают прежде всего своих женщин, девушек, девочек... И они понимают, что эту обязанность защиты с них мы снять полностью не сможем. Они понемногу, очень медленно убеждаются, что могут рассчитывать на нашу небольшую, посильную, но все же существенную помощь. И, тем не менее, они знают, что сами должны сделать теперь очень многое. Не только для того, чтобы выжить, но и для того, чтобы победить. Возможно, им предстоит в ближайшее время самим решить, оставаться на станции или возвратиться на Флот. Далеко не все теперь однозначно останутся. О нашем пребывании в этом большом убежище теперь знают и в других больших убежищах, а к концу этих суток будут знать и в большинстве малых. Я думаю, что во второй половине дня сюда придут кварианцы-посланники из этих убежищ. Предстоит многое пояснить. Не скрою, я бы не хотел совмещать наше появление с тем, что случилось с Валтрой. Но, может быть, её выздоровление послужит кварианцам доказательством, что в единстве — сила. Нам, вполне вероятно, придется задержаться здесь еще на сутки. А там придется пообщаться с обидчиками Валтры. Найлус и Сарен уже навели шорох в чиновничьей среде и в среде местного среднего и большого криминалитета. Им это легче сделать, они турианцы, долгое время являлись основой личного состава СБЦ и Корпуса Спектров. Хорошо, что мне там не приходится особо светиться. Здесь я чувствую себя, Шепард, более нужным, что-ли.
— Полагаешь, надо будет пройтись по убежищам?
— Зная тебя, Шепард, я отвечу, что ты не успокоишься на этом убежище. То, что мы попали сюда, спасая кварианку — чистая импровизация, случайность, стечение обстоятельств. Это ли убежище мы бы посетили первым или какое другое — результат должен быть единым. Кварианцы должны почувствовать себя на Цитадели не изгоями, а обычными жителями, хоть гостями, хоть временно пребывающими. Знаешь, мне самому полезно понять, как мы, протеане, сумели объединить под своим влиянием столько разных рас. И теперь здесь, сейчас я, протеанин, снова вижу как объединяются расы. Уже не под чьим-то конкретным руководством, а сами, перед лицом врага, уже готового вторгнуться в пределы нашей Галактики. Просто потому, что с ним придется воевать не на жизнь, а насмерть. Воевать уже не для того, чтобы просто выжить, а для того, чтобы победить и пресечь дальнейшие попытки, нет, даже саму возможность дальнейшего повторения Жатв.
Дальнейший разговор Шепарда и Явика был прерван появлением делегации из соседнего большого убежища. Предводительствуемые парой Хранителей пришли кварианки и кварианцы самых разных возрастов — от самых пожилых и до самых юных. Молодежь плотно обступила Явика, а Шепард попал в окружение старших кварианцев и кварианок.
Небольшая пресс-конференция прошла по-деловому, подключился Аленко, затем часть прибывших посетила медицинский пункт, где пообщалась с раненой кварианкой. Шепард привычно исписал большую стену, продемонстрировав часть информации на своем инструментроне. Кварианцы слушали внимательно, задавали много вопросов и записывали встречу на десятки ридеров. Старпом относился к видео и аудиозаписи спокойно, понимая, что во все убежища он и его коллеги все равно попасть не успеют, а большую часть работы в своей среде должны сделать сами кварианцы. Так, как им привычно и понятно, так как им будет это легче и удобнее сделать. Главное — указать направление и поддержать. Остальное, при минимальном контроле кварианцы вполне смогут сделать сами.
— Капитан, те геты... которых вы обездвижили на Иден-Прайм и на Феросе... — задал вопрос один из старых кварианцев, входивший в состав прибывшей делегации. — Они...
— Они выбрали свою сторону. И вы знаете о том, что мы не стремились уничтожать их платформы полностью и без остатка. Геты — разные. Когда человечество переходило от штучного производства к конвейерному, у нас было убеждение, что вот теперь мы сможем получить абсолютно одинаковые по большинству характеристик продукты и товары. Генри Форд, основатель автомобильного концерна, широко использовавшего конвейер, говорил, что все автомобили Форда абсолютно одинаковы. Тем не менее, очень быстро выяснилось, что на самом деле все автомобили, даже собранные за одни конкретные сутки на одном конкретном конвейере — разные. Разные, потому что несмотря на конвейерную сборку, они, эти автомобили собирались разными людьми, а не роботами. И еще потому что за их рули после выхода с территории завода садились самые разные водители. И именно от водителей зависело в наибольшей степени то, какими покажут себя эти казалось бы одинаковые конвейерно собранные автомобили.
