Да, злоба, которую Динас чувствовал в человечке, росла с каждым днем, но увы, после того случая у алтаря он ни разу не смог пригубить этой силы. Как ни старался, как ни тянул, даже отринув страх, что заметит — ничего. Ни капли. Он не знал, почему и как она это делает, а спросить, приказать поделиться — не мог. Старик даже усмехнулся, представив эту сцену — немощный колдун умоляет цветущую сочную девку поделиться с ним стихией. Конечно, она всего лишь смертная, но далеко не глупа. И теперь оракул разрывался между собственной жадностью и опасениями.
Родился новый прорицатель — и старый, научив его, должен отойти в тень. Но люди столь непредсказуемы! К тому же опальный квардинг легко мог убить рабыню для того только, чтобы напакостить врагу. В свою очередь провидец слишком жаждал получить стихию нииды. Вот она — только руку протяни, но снова ускользает. Да, ему нужно было полное, абсолютное доверие девчонки, и он из кожи вон лез, чтобы его получить.
Положить бы ее на алтарь... Но как? Как? Не время...Сейчас, когда оракул пытался добиться от Совета согласия на полное уничтожение гриянов, поддержка ученицы ему была очень нужна. Рорк... Как на руку оказалось безумие левхойта! Теперь всю расу полукровок можно пустить под топор, повод весьма веский — предательство правителя. А боль и страх истребляемых подпитают колдуна достаточно, чтобы он смог сломать защиту человечки.
Но для воплощения этого плана нужны убийцы. И желательно не из кварда Ада. Требуется обычное боевое мясо. И "малыши" Кэсс подходят для этого идеально! Всего один отряд прекрасно обученных Безымянных, и целое поселение гриянов превратится в Зверей. Вот только как убедить в необходимости содействия строптивую упрямицу?
Столько вопросов, и ни одного ответа. Динасу нужна была победа, нужна была власть — он просто не мог представить себе жизни без боли, страданий и могущества.
С трудом подавив досаду, древний интриган оставил вожака и его любовницу блаженствовать на ложе. Пусть себе забавляются. Главное сейчас — найти то, на что он тратит каждую свободную минуту последних пятнадцати лет: хотя бы самый невероятный способ лишить наперсницу стихии. Тяжело вздохнув, оракул отправился в библиотеку, где, как известно, хранились ответы на все возможные вопросы.
Тирэн опустился на широкую поляну. Амон сидел на стволе поваленного дерева и задумчиво смотрел в пустоту, думая о чем-то своем.
— Мой квардинг, — по привычке поклонившись, новоприбывший по-свойски уселся рядом.
— Ежегодная проверка? — собеседник хмыкнул. — Оракул все еще боится, что я сбегу и явлюсь в столицу вершить месть, изрыгая проклятия и размахивая мечом?
— Почему нет? За первый год ты же семь раз пытался ускользнуть. К счастью, прорицатель об этом не знает... — демон глубоко вздохнул. — Но мои воины тогда еще долго ходили по ангелам.
Пленник скривился, не желая вспоминать то время. Чувства... оказалось, сдерживать их так сложно, особенно, когда они идут об руку с яростью. И как Кассандра справлялась?
Кассандра...
— Рассказывай, — хозяин девушки скрестил руки на груди, приготовившись слушать.
— Да что рассказывать-то? Все по-прежнему. Квард ждет твоего возвращения. Я обучаю Безымянных, натаскиваю так, что скоро любого демона за пояс заткнут. Ниида твоя только ноет: "Не обижай моих малышей!" Ага, обидишь таких. Знаешь, она многому научилась. Эти чудища рядом с ней становятся кроткими, как котята. Разве только не мурлычут. Девчонка твоя может тако-о-ого натворить, если захочет... — Тир прикрыл глаза. — Но, по сути, выбора ведь у нее по-прежнему нет, так, квардинг? Стоит тебе предъявить на нее свои права, и она снова станет тем, кем была раньше — твоей собственностью.
— Да выбора у нее и не было никогда, — демон поднял голову вверх. — Собственность...
Он хмыкнул, осознавая, как нелепо звучит это слово применительно к его человечке.
— Весьма своевольная, — гость усмехнулся, не открывая глаз. — И красивая. Пятнадцать лет... люди стареют, а она не меняется. Все та же... и так же противостоит тебе.
Услышав короткий рык, Тирэн усмехнулся, но продолжать разговор не стал.
Умиротворение. Именно это чувство он испытывал каждый год, прилетая сюда. Здесь не нужно притворяться, юлить и изворачиваться. Не нужно играть. Сколько лет прошло с тех пор, как Амон рассказал ему про оракула? Интриган не помнил. Не помнил, как впервые пришла в голову мысль поколебать правление Динаса, уничтожить его.
Игра.
Они так давно играют, что забыли, как можно жить иначе. Да и можно ли? Рорк с его нездоровыми планами господства пришелся как нельзя кстати. До сих пор авантюрист про себя посмеивался над непоколебимой уверенностью брата в его верности. Дурак.
Нет, предательства демон не прощал никогда. Никому. Он не забывал оскорблений. Не таился, надеясь, что со временем обида сотрется. Именно Тирэн научил Риэля сводить счеты. Месть за смерть матери, которая, хотя и была человеком, все же значила для Тира куда больше, чем отец, брат и родовой замок.
Вилора. Как они с Амоном оберегали ее семью, зная, что именно эта девушка может спасти их мир. Как злился загонщик, когда понял, что безумный левхойт его опередил. Как ограждал претендентку от любых привязанностей, чтобы думала лишь о сыне. Любила лишь его.
Жалость? Обитатели Ада тогда не знали жалости, но все же кое о чем нынешний квардинг сожалел. Он не сдержал слово. Несчастная мать так и не смогла увидеть сына в последний раз. Что ж, теперь это уже не столь важно.
— Как Риэль? — прервал молчание Амон. — Все так же лезет на рожон?
— Разумеется. Ругается с Голлом о способах воспитания ангелов. Как они друг друга еще не поубивали — даже мне не понять. Но зато его воинство стало вновь похоже на воинство, а не на отару нежных ягнят. Кстати, у светозарных за эти годы родилась уйма девочек. И все, представляешь, все уже сосватаны! Женихи просто в очередь выстраиваются. Скоро Антар станет почти таким, каким был до проклятия... Он передал тебе — армия готова и ждет приказа...
Собеседник удовлетворенно кивнул:
— А что Фрэйно?
— Все то же. Плодится и размножается, — Тирэн улыбнулся, услышав смешок друга. — Натэль пару месяцев назад родила уже третью девчонку, а ему все мало. Он учит Безымянных вместе со мной. И, знаешь, те его боятся. Он, хотя и без руки, легко выбивает меч у самого сильного. Недавно вот притаскивал свою старшую на тренировки... Девка — огонь.
По обычно бесстрастному лицу слушателя пробежала тень. Что ж, не все в этом мире так просто, как хотелось бы. Он, снявший проклятие, по-прежнему был лишен даже призрачной возможности насладиться последствиями своего поступка. В столице теперь столько детей, сколько не видели за последние полторы тысячи лет. Наверное, их визг слышно даже в Нижнем городе.
Демон усмехнулся. Сейчас, в вынужденном изгнании, можно было бы размякнуть. Тем паче все необходимое имеется — изоляция, чувства, однообразие... Сиди, плачь и перебирай воспоминания. Нет. Игра продолжается.
Сейчас на материке Рик-Горд уже более нескольких сотен гриянов. Одни прилетели сюда сами, зная о планах Динаса и видя растущее недовольство Совета. Других притащил Тир. Изумрудный лес материка гостеприимно принял всех. Он жил вместе с ними, учил их, кормил, давал приют и... скрывал от оракула.
Ежедневные изматывающие тренировки с ищущими покровительства и защиты полукровками, споры со Старейшей, которая, как все старики, была не только мудрой, но еще и сварливой, занятия с Киттоном. О, Амон не скучал. Ведь это была подготовка. Подготовка к новой увлекательной интриге.
— Кстати... — прервал его мысли нынешний вожак воинства Ада. — Я тут наткнулся на удивительный свиток, когда залетал в Антар. Пришлось почти вывернуть руки Риэлю, чтобы тот его отдал. Знаешь, в залежах ангельских сокровищниц чего только не сыщешь...
В прозрачных зеленых глазах говорившего плескалось коварство.
— Свиток тьма как интересен. М-м-м-м... там сказано о том, как забрать стихию. Очень опасное знание... особенно, если кто-то хитрый, пернатый и крайне мстительный должным образом изменит записи так, чтобы читающий сам стал... жертвой. Как бы то ни было, я уверен — этой замечательной писанине в библиотеке столицы самое место.
По невозмутимому лицу собеседника скользнула довольная улыбка.
— Амон... а что дальше? — этот вопрос в последнее время стал волновать Тирэна чаще обычного.
Он добился всего, чего хотел: стал квардингом, как и обещал друг, отомстил брату за мать и предательство... Еще немного, и с оракулом тоже будет покончено. А потом?
Тот, к кому обращался этот вопрос, улыбнулся и поднялся на ноги.
— Помнишь материк Ма-Цу-Ири? Меня там кое-что заинтересовало. Пока поведаю вкратце.
Слушая рассказ, Тир ловил себя на том, что абсолютно счастлив. Его друг, как обычно, не разочаровал. И да, по-прежнему в этом мире есть интриги, которые им никогда не наскучат.
Тирэн улетел за три дня до истечения недели — проверить отдаленную часть материка, оценить подготовку гриянов, поговорить с Киттоном. Амон кивнул на прощание, и квардинг Ада взмыл в небо. Ссыльный демон проводил его взглядом и подошел к обрыву. Море бесилось, предчувствуя непогоду и скорую бурю. Серые волны бились о камни, шумели, пенились...
Завершение одной игры — это всегда начало новой. Предвкушение... Забавно, но сейчас почти вся власть над ангелами и демонами была сосредоточена в руках изгнанника, томящегося так далеко от столицы.
Адом и Антаром управляют те, кто ему верен. Мактиан и Рорк больше не путаются под ногами. Аарон... этот рохля никогда и не представлял угрозы. Даже сейчас левхойт пернатых не принимал человеческого облика и все больше истончался, отдав почти всю власть квардингу. А ведь когда-то именно Аарон почти разгадал план демона. Почти. Вот только не учел, что возможности стать всего лишь левхойтом Ада авантюристу было мало. Власть. Теперь почти вся она в его руках. Остался лишь оракул...
По небу неслись тяжелые черные тучи. Амон смотрел в грозовую вышину. Воздух уже пах дождем. Очередной порыв ветра донес едва уловимый нежный аромат, примешанный к тяжелому запаху горячего металла. Демон спрятал улыбку и обернулся. Молодой дракон фыркнул, выдыхая ему в лицо облачко дыма. Мужчина улыбнулся, уже не таясь. С крутого драконьего бока на каменистую землю соскользнула наездница.
Кэсс остановилась в нескольких шагах, прищурилась и внимательно осмотрела ожидающего с ног до головы.
— Соскучился?
— Опоздала, — прорычал он и, звериным прыжком преодолев разделяющее их расстояние, дернул нииду к себе и впился в губы жестким нетерпеливым поцелуем.
Тонкие руки обвили шею, рабыня еще теснее прильнула к своему хозяину. По коже тут же заплясало пламя, и дракон довольно заурчал, греясь.
Счастливица прикрыла глаза, вбирая ласки любимого мужчины. Как много она отдала, чтобы находиться сейчас в его объятьях! В памяти всплыла та самая поляна, куда принес спящую девушку Тирэн. Он хотел тогда получить от своей жертвы только одно. Нет, не тело. Ему нужно было ее согласие. Согласие на то, что произойдет. И сейчас еще помнилось Кассандре выражение глаз Натэли, когда подруги прощались, обе зная, что это навсегда...
... — Я тут, — не выпуская руки спутника, суккуб шагнула к своему бывшему хранителю и с вызовом вздернула подбородок. — И я все ему рассказала.
Тир лишь усмехнулся — в чем-чем, а в этом он не сомневался. Лишь ничего не понимающая ниида переводила взгляд с мрачного, сурового Фрэйно на ухмыляющегося сотника.
— Зачем она тут?
— Чтобы занять твое место, Кэсс, — ухмылка слетела с лица демона, делая его устрашающе серьезным. — Она, как это говорят в твоем мире, козырь. Главный козырь в этой игре.
— Я не понимаю... — растерянно проговорила повелительница огненной стихии. — В какой игре?
Только после подробного рассказа Тирэна она в полной мере осознала коварство Амона и весь размах затеянной им интриги. Несчастную трясло, она плакала, понимая, как ее использовали, ее чувства, страхи, стихию, и как все еще продолжают использовать.
— Не хочу! — почти прокричала девушка и сжала кулаки. — НЕТ! Это подло! Вилора...
— Она все равно погибнет. Так или иначе. Но ее смерть может принести пользу. Не только Амону. Всем. Однако без поддержки он проиграет, — эти жестокие слова сказал не Тирэн. Их произнес Фрэйно.
Взгляд темных глаз прожигал нииду. Было видно, телохранитель не испытывает ни малейшей радости от того, что две дорогих ему женщины подвергнутся такому риску, но голос его был тверд.
— Ниида, так нужно... — закончил демон. — Судьба слишком многих обитателей этого мира зависит от вашего решения. Полторы тысячи лет назад одна женщина уже совершила необдуманный поступок. Не идите ее дорогой.
Судорога сжала горло девушки. Не было сил даже на слезы. И она приняла решение. Единственно верное.
... — Не вспоминай это, — прервал так некстати всколыхнувшиеся воспоминания Амон. — Они счастливы. И Фрэйно, и Нат, и сын Вилоры. Не жалей. Ты все сделала правильно.
Кэсс отстранилась и посмотрела на демона долгим взглядом, словно хотела запомнить каждую черточку этого жестокого, но такого любимого лица, а потом опять прильнула, лихорадочно и часто целуя, плавясь в горячих руках. Вот опальный квардинг безо всякого почтения потянул оракула за растрепавшуюся косу, вынуждая запрокинуть голову, и спросил то же, что спрашивал каждый год в течение этих пятнадцати лет:
— Теперь-то хоть признаешь, что это была плохая идея? Отвратительная. Тайные свидания раз в год — это пошлость. Да и я не маленький мальчик, чтобы...
Она лишь счастливо засмеялась, закрывая его рот ладонью, но потом посерьезнела. Девушка до сих пор содрогалась при одном воспоминании о том, как увидела смерть Амона. Ничто на свете не испугало бы ее сильнее, ничто другое не заставило бы отказаться от него и занять сторону коварного колдуна. Ненависть, которую она испытывала к старому прорицателю, играла теперь только на руку, давая Динасу фальшивое ощущение власти над ситуацией.
— Я уже сильнее его, — тихо сказала она то, что Амон и так знал. — И через пять дней будет Совет...
— Интриганка, — усмехнулся собеседник.
Такой он сделал ее сам. И убедился в этом еще пятнадцать лет назад, в Мертвой долине, за миг до начала схватки с оракулом. Тогда, вторгшись в мысли хозяина, она просто поставила его перед фактом — или он доверяется ей, или теряет. Наглая человечка! А это ее решение, что она — его henba! — остается в столице рядом с жадным провидцем, просто вывело демона из себя. И лишь понимание правоты сообщницы удержало его от ошибки... Это был конец спокойной жизни. Но начало новой игры.
Амон усмехнулся, вспомнив, как отреагировала Кэсс, когда вдруг узнала от него, что незаметно для себя стала замужней женщиной. Его женщиной. Нет, вздорная супруга не устроила истерики, не сыпала проклятьями, не сомлела от радости. Она лишь недобро улыбнулась... а потом со всей силы двинула благоверному кулаком под дых, усиливая удар магией. Чтобы прочувствовал всю глубину ее счастья. И он прочувствовал. Тьма раздери, даже извинился потом... как умел. Демон улыбался.
