— А мы выжили.
— Если бы твой друг не увлекся своими чувствами, не забыл об осторожности, если бы ты придала значение своим наблюдениям или поддалась чувству сама, то исход мог быть другим.
— Если бы ты не играл чужой судьбой и не подставил бы его, то сценарий был бы иным, да. Мне не за кого было бы торговаться ценой своей жизни.
— Я был убежден, что владыка тебя убьет. Мне не было еще известно...
— Врешь ведь. За что тебя возненавидел отец, а? Это напоминает историю с храмом. Ты был виновником его разрушения, знал, как он работает, как его восстановить. В отношении меня было то же самое малодушие. Ты видел портрет, мерзавец!
Кикха ринулся на нее.
— Ты смеешь!
Эл сделала ловкую подсечку, потратив не так много усилий, чтобы свалить его на пол. Острие кинжала уткнулось в его горло, коленом она надавила ему на грудь.
— Не пытайся. Не тот случай. Я, как ты признал сам, старшая. И я знаю, как убить великого.
Он подчинился, но едва Эл отпустила его, тут же схватил мертвой хваткой руку с кинжалом, чтобы вырвать его. Ей пришлось дать отпор снова. Эл высвободилась, и избавилась от оружия, швырнув его в стену, лезвие застряло в ней. Кикха метнулся, чтобы вырвать кинжал.
— Я делал этот трюк, не будучи великой. Тебе его не достать.
Кикха дернул рукоятку и отпустил.
— Если придется, я тебя насмерть загрызу, и оружие не потребуется, — пригрозила она. — Ты прав, тебе следовало убить меня раньше. Если жаждешь свести счеты, брось мне вызов. Только предупреждаю, жалости у меня поубавилось. Я тебя убью.
— Не сомневаюсь, — согласился он. — У меня нет должного мотива, чтобы сразиться с тобой, пока между нами не возникнет соперничество из-за миров.
— Забери их себе, — фыркнула Эл. — Я туда под страхом смерти не вернусь.
— Ты вступила в круг и надеешься так просто выйти из него? Элли, ты не тот случай, как сама сказала. Назад события вернуть нельзя. Ты то, что теперь есть. С такой-то силой, куда ты намереваешься отправиться? Кто тебя пустит крушить очередной мир. Даже если ты поклянешься не использовать свои новые возможности, то никто тебе не поверить. Это невозможно. Ты великая. Пока ты великая, ты будешь отвечать за свою силу.
— Что действует в одних условиях, ни к чему в других. Где сила в одном месте, там ее отсутствие в другом, — возразила она.
— Вот именно. А пока ты не выберешь вариант существования, ты будешь сидеть здесь.
— Это моя новая тюрьма? А ты тюремщик?
— Отчасти. Ты предстанешь перед Советом Одиннадцати, как союзница проклятого владыки. Отныне его проклятие относится и к тебе. Ты не более чем его слуга, направляемая им ради зла. Приговор будет не в твою пользу. Так что свобода для тебя не существует. Либо ты присягнешь Совету и будешь служить, либо тебя не станет. Как сама понимаешь, мне ни к чему соперничать с тобой. Не с кем соперничать.
— Последний наследник, — смекнула Эл.
— Да, — гордо заявил он.
— Я бы не радовалась. Говорят, есть еще. Нас было девять, потом выясниться, что десять.
Эл была раздосадована его заявлением, поэтому доставила себе удовольствие предположением о других, чтобы испортить ему мгновение ликования.
— Есть поправка. Я совету ничем не обязана. Я сама ушла из миров. Если бы меня увел странник, то обязательства были бы естественными. Я ушла, исполнив три условия. Какие уж тут обязательства. Служить я не стану, мне никто их не навяжет. Хватит уже, служить по принуждению не буду.
— Три условия?! Как же! Кто тебе поверит!
Эл показала ему руку и пальцем другой указала на три пальца по очереди.
— Он спас мне жизнь, когда меня ударила Фьюла, тем самым кинжалом, что торчит из стены. Отравленным, добавлю. Радоборт потерял дочь, земли враждовали. Я восстановила династию. Ему будет приятно узнать, что его дочь заняла место матери, стала королевой и супругой сына Браззавиля, который занял место короля объединенных земель, а в последствии сможет управлять миром. Не как Радоборт, а официально. И третье, я нашла дверь из миров. Я здесь. Опроси Лоролана, Радоборта и странника. Меня, наконец. Уверена, все факты, сообщенные ранее, даже в искаженном виде подтвердят друг друга.
— Династия. Могла бы выбрать попроще.
— Уж, какая досталась. Я готова хоть сейчас пойти на Совет и отстаивать свою свободу. Я никому, ничего не должна.
— Не торопись. Ты требовала от отца оглашения приговора. Помнишь? Проторговалась. Тут похожий случай. Не на твоей стороне факты. Не оправдаешься. Найдется один, только один, кто согласиться тебе поверить.
— И это не ты. Я вижу противоречие. Ты жаждешь моего фиаско и одновременно не хочешь моего исчезновения. Ты же имеешь свой мир. Управляй им. Он твой.
— Я регент. Я не владыка. Тебя мой долг не касается. Пока.
— Хвала небесам, нет.
— Мне нужна владычица, чтобы иметь на него права.
Эл подняла брови, и ее губы сами растянулись в улыбке.
— Я? — она ткнула себя пальцем в грудь.
— Возможный вариант.
— Ох-х-х, — протянула она и закрыла лицо руками. — Не мог бы хоть ты разнообразить выбор. Всю мужскую половину семьи заклинило на мне.
Кикха с досадой глянул на нее.
— Я помогу только при условии сделки. Не спеши отказываться.
— Ты ненавидишь меня, — напомнила Эл.
— Ты лучшая. А я лучшая для тебя защита.
— Я же грубая, воинственная. Я знаю, как тебя убить. И ты не любишь меня. — Она опустила глаза и засмеялась. — Убейте или дайте жить.
— Хорошо сказано.
— Это цитата. Срок сделки — вечность, — протянула она. — Ужас.
Они замолчали.
— Ты, как существо, обладающее широким спектром опыта, — заговорила она снова, — должен бы знать, что сделки такого рода невозможны. Меж нами есть сила притяжения равная сродству. Мы похожи. Потому и союз невозможен. Мы убьем друг друга. Мы созданы, чтобы соперничать.
Его взгляд изменился, издевка или насмешка исчезли.
— Хороший ответ, Элли. Достойный великой. Ты самый желанный мой соперник. На этом моя задача закончилась. Сиди тут и жди.
— Чего?
— Не чего, а кого? У тебя есть защитник. Он не станет тебя испытывать, как я. Он желает отстоять твою свободу перед советом.
Кикха не исчез. Он встал и пошел по галерее. Она была такой длинной, что скоро он превратился в точку. Эл нечем было занять себя, поэтому она следила за Кикхой, пока он не свернул за существующий поворот. Эл хмыкнула и уселась удобнее.
— Из огня в полымя, как говорили древние люди, — она грустно выдохнула, снова осмотрела сапоги. — Стабильная система.
Разговор с Кикхой вертелся в уме. Он, как и должно быть, сказал достаточно, чтобы она могла делать выводы, а они таковы, что свободу придется отстаивать. Ее надежда выбраться без последствий смотрелась наивной. Только зажглась эта надежда, вдохновила на прыжок и растаяла. Опять ожидание, без малейшего представления, что делать, какая сила преградит путь, кто окажется за очередной дверью. Напоминает продолжительное издевательство. И еще это ощущение, что за ней наблюдают.
Ожидание затянулось. Она сначала сидела, разглядывая знаки на стенах, потом изучала галерею или коридор, который в обе стороны тянулся далеко. У Эл не было желания пройтись по нему, тратить силы, коих было не так много. Они только восстанавливались. Эл предпочла сидеть, а потом улеглась на спину. Она воспользовалась правом на отдых, которое ей предоставили хозяева это пространства. Напряжение таяло, а с ним желание упорствовать. Эл одинаково не хотелось оправдываться, вступать в переговоры, а особенно пускать в ход силу. Бегство из миров освободило ее от необходимости контролировать пространство, здесь была очень ровная атмосфера, такую гармонию грех нарушать. Кикхе такой покой внушает опасения, он не умеет следовать этому потоку, уж очень деятельна его натура, поэтому он устроил ей напряженное свидание, по приказу или самостоятельно, но от встречи остался тот самый двойственный осадок — напряженности отношений и чего-то неуловимо знакомого, внушающего новую иллюзорную надежду. Не будь она собой, не будь она тем собрание опыта, которым являлась на момент их знакомства, его мощь увлекла бы ее. Между ними установились бы отношения господин-слуга. Притяжение не стало таковым, потому что Эл была настроена враждебно. Лоролан учел демоническое притяжение Кикхи, предвосхитив их взаимное впечатление предварительным наговором.
Эл обдумала его предложение и улыбнулась. С точки зрения трезвой логики Кикха совершенно прав, ее место рядом с ним, как с равным, оно обеспечит обоим возможность развивать свои силы дальше. Но она, Эл, такой цели не ставила. Она вообще не ставила никаких целей, кроме ухода, контроль со стороны владыки не позволял обдумывать будущее. Правда и тут много ума не надо, чтобы догадаться, что она двинется теперь назад, к своему прошлому. Ее влекут места и люди, которых она предпочла оставить в покое, дать утихнуть конфликту, который возник в результате их противостояния в войне, разрыва межу их представлениями о ней и реальностью. Правда в том, что тогда она хотела уничтожить себя, а теперь она имеет противоположные устремления. Между тогда и сейчас опять пропасть. Она готова прыгнуть и вдруг выясняется, что этот берег ее прочно держит.
Эл вздохнула и, заложив за голову руки, закинув ногу на ногу продолжала изучать потолок, поскольку кроме ожидания ей ничего не оставалось. Некто вызвавшийся быть "адвокатом" не спешил навестить ее. Эл не представляла, кому вне миров она понадобилась и зачем. Такова проверенная годами традиция, от нее кому-нибудь, что-нибудь нужно. С иными мотивами к ней обращались бы только те единицы, которых она считала близкими, но они недосягаемы для нее, а она для них. У нее были только предположения. Это мог быть Мейхил, как свидетель событий, если ему удастся материализоваться, что весьма сомнительно. Радоборт уже высказался. Странник не на ее стороне, а Кикха предпочтет наблюдать до момента крайнего напряжения, а потом напомнит о предложении. Совсем невероятным будет, если в адвокаты подадутся Алик или Димка, они уже состарились и умерли, и они — люди, слишком далеки от этих сил. Есть еще Махали, но что он знает о ней?
Глаза устали изучать орнаменты, и она закрыла их. Прилично ли будет вздремнуть? Мудрее сейчас не думать и не строить версии. Она попросту не знает, что ей грозит.
— Моя судьба еще не определена, — с улыбкой сказала она фразу, которая преследовала ее весь период пребывания в мирах и последовала за ней дальше.
Ее голос произвел резонанс где-то под сводом коридора и из этого звука родился шелест шагов. Адвокат идет, как она в шутку прозвала новый ожидаемый персонаж. Ей удалось отдохнуть, сбросить напряжение и подозрительность и отнестись к ситуации не с точки зрения участника, а как зрителю. Вот она лежит в вальяжной позе. Ей наплевать на угрозы и требования. И смерти она не боится, хоть умирать не хочется. Кто или что могут ее напугать? Разве что владыка шествующий по коридору. При этой мысли она села и глаза начали искать визитера, а потом она поднялась на ноги.
"Так возникают стереотипы", — подумала она.
Персонаж в длиннополых белых одеждах, человекоподобный, с длинными волосами соломенно-седого цвета и такой же или чуть темнее бородой, шествовал ей навстречу.
— Махали! — узнала она долгожданный персонаж.
Он, как старый друг распахнул объятия и, следуя земной традиции Эл ринулась к нему, преодолев длину коридора в секунды.
— Ох, ну и сила, — вздохнул он, когда они обнялись. — Ты очень выросла, девочка моя.
Эл вспомнила, как дразнила недавно Мирру, а теперь сама оказалась для кого-то девочкой. Его голос звучал приятными нотами, как у Арьеса, густой баритон без старческого дребезжания.
— Здравствуй, учитель, — шепнула она, отошла от него и поклонилась, сложив на животе руки, как он учил ее в детстве.
Он улыбнулся в бороду.
— Не забыла. А как мне обращаться к тебе? Владычица? Или принцесса?
— А по имени нельзя? — уточнила Эл.
— А каково твое имя?
Эл сдвинула брови с недоумением.
— Неужели забыл?
— Я помню Эл.
— Я и есть Эл.
Она снова улыбнулась. Ей опять хотелось обнять его. Он был самым нереальным персонажем и одновременно самым ожидаемым, тем, кого ей больше всех хотелось видеть.
Он посмотрел на нее, приподнимая одну бровь, она догадалась, что он понял ее мысли, и кивнула.
— Именно так.
— Почему я? Зачем тебе я? Разве тебе нужен совет? — спросил он.
— Просто я здесь никого не знаю, — ответила она.
Он засмеялся. Она помнила его измученным и отстраненным. Их свидание в подвалах дворца владыки казалось бредом. Она не ждала такой встречи. Искала не его. Он изменился, выглядел таким, каким она всегда его воображала. Образ мог быть иллюзией, на которую способны обладатели магических способностей. У Махали они имелись. Поэтому Эл осмотрела его с придирчивым вниманием. Не потому что не доверяла, а потому что усмотрела в этом разумный ход, необходимый для сближения с ней.
— Значит, это ты решил защищать меня, — сказала она.
— А тебя нужно защищать?
Он любил задавать встречные вопросы. Конечно, сейчас ему нужно оценить ее.
— Я тебя таким и представляла. Это настоящий вид? — спросила она.
Он, конечно, ответил вопросом:
— А твой?
Он посмотрел за ее спину, заметил кинжал в стене.
— Ты об одежде? — спросила она, прищуривая один глаз.
Он взял ее за плечи и осмотрел.
— Ты умеешь делать вид, но не любишь ложь, — сказал он.
— Я не делаю вид. Я такая и есть.
Он снова улыбнулся, самое время задать вопрос на предмет, а какая она есть. Он не спросил.
— Я предлагаю не говорить о том, что будет. Давай побеседуем о том, что было.
— Что еще интересно совету? — спросила она.
— Это потом. Мне прежде хочется узнать то, что интересно мне, — ответил он. Эл недоверчиво улыбнулась. — Конечно, если ты согласишься беседовать со мной.
— Любое мое откровение будет либо благом, либо злом? Меня убьют или заточат куда-нибудь? Я ясно дала ответ. Я служить не буду.
— Хм. Владыке ты так же не собиралась служить. Но служила.
— Откуда известно, что не собиралась?
— Когда я видел тебя, ты была озабочена судьбой своего спутника. Ты собиралась уйти. Незначительный промах Кикхи повлек дурные последствия. Ты простила его?
— Нет. Не простила. И не скоро прощу. Дорого мне обошелся его незначительный промах.
— Я ему благодарен. В противном случае, я не узнал бы тебя снова.
— Как ты там оказался? Это самый странный случай в моей жизни. Оказаться неизвестно в какой дали от дома, и встретить тебя. Все кому я пыталась рассказывать считали, что я тебя выдумала.
— Я думаю, что ты сама ответишь.
Эл посмотрела на него вопросительно.
— Нет. Объяснить мне не проще, — ответил он на ее взгляд. — Не проще. Твой ум острый и быстрый. Времени у нас достаточно.
— Я не имею желания разгадывать загадки, — отказалась Эл.
— Тебе не интересно?
— Не в данной ситуации. Предпочтительно решить вопрос, как мне уйти отсюда?
