Она вздохнула, улыбнулась:
— Когда второй раз — пришлось тащить её на кухню, отпаивать дорогущим имперским чаем. Февра, как увидела, как я "Империю Маккабари" завариваю, как его из моих рук попробовала, ка-ак начала на бедную Катти орать!.. Как так?! Почему рецепт заварки все знают, только она, главная кухарка, не в курсе?! Отбиваясь, девочка про меня и забыла.
Шитона только головой покачала: вот по мелочи так сманипулировать людьми... А Клерисса закончила:
— Мне о томе "Тёмного молота" больше неизвестно ничего.
— Я и этого не знала, — в ответ на её вопросительный взгляд отказалась королева воинов.
— После того сплава, я дала задание своим поискать... В библиотеках не нашли ничего. Как ни странно, нечто похожее нашли в музее. Два древних полотна... Из воинской добычи... На сегодня уж и неизвестно кого у кого... Одно — императрица, нет не знаменитая Лоуррелция, кто-то попроще и, судя по нарядам, очень постарше, читает том очень похожий на ваш. На втором — перед фолиантом, на котором явно видно изображение молота тоже женщина, и тоже из старых-старых, склонилась, и, как бы ни молится... Но книга — по пропорциям раза в два больше нашего, и молот — яростно жёлтого цвета. Но, — она развела руками, — наши знатоки говорят, что в те времена могли и пропорции изменить, дабы подчеркнуть значимость предмета и с окраской его поиграть тоже... Ничего определённого.
— Агвелта?
Женщины повернулись к нагтилиние. Шитона едва не хмыкнула: просто видно было, как Агвелта преодолевает себя, заставляя себя выдать забесплатно ценную информацию. Коресса свои чувства по этому поводу оставила при себе, а веката покачала головой: что бывшая воровка — не наивно-жадная девочка, каковой любит себя показывать, вычислено давным-давно, а сравнительно недавно было ещё и установлено, что в главном храме Пшосграза королева, когда она вне посторонних взглядов, ведёт себя отнюдь не как посетительница, хоть и царственная... Нет, и не как хозяйка — настоятелем храма сурового бога может быть только мужчина, но...
Да и воровки — простодушные воровки до взрослости не доживают, а уж, чтоб стать королевой королевства прожжённых дельцов, девичья наивность — не самое полезное, не самое способствующее выживанию качество.
(Третий раз в своей жизни главный храм столицы она посетила ночью. Первый — несколько лет до этого, как положено, с родителями, второй за неделю до того — с друзьями и тоже днём и, когда шла по одному коридору, вдруг увидела — дверь! Для всех — стена стеной, а она видела: здесь должна быть дверь!
Неделю уговаривала себя не рыпаться. Тем более, что только что свела знакомство с хорошеньким мальчиком, который делал вид, что не из знати. Нет, сама она тоже была не простолюдинкой, но одно дело — дворянство, другое — аристократия! Да будь она смердкой, то разницы-то как раз и не заметила, но...
В здание вошла под вечер, в закутке дождалась полуночи, прокралась, убедилась: дверь. Вошла! Прошла пятьдесят шесть ярдов теневого коридора, обезвредила три ловушки, открыла ещё одну дверь и...
— О, великий Пшосграз, а девка-то нам зачем?! — чуть за голову не схватился настоятель.
— У-у, мороки-то теперь будет! — согласился с ним преподобный Ортиррий, представитель совета храмов при Короне.
Она хотела шмыгнуть обратно, но дверь ей не поддалась.
— Всё, теперь не сбежишь, — хмыкнул один.
— Да, и поздравляю, ты теперь жр... — "жрец", — хотел сказать он, но поправился: — жрица первого посвящения, — и покачал головой: — Великий господин, когда ж это в последний раз-то случалось?..)
Агвелта скользнула взглядом по лицам подруг и вздохнула: извините, девочки, привычка.
— Информацию о Тёмном молоте мы начали собирать после того, как он критичным образом всплыл вторично. И мы искали упоминания не только о книге, но ещё именно о самом оружии. И нашли. Источник ныне недоступен — о нём рассказывал не переживший серянку её пережившему. Вроде бы — древний-предревний том. Но... не из нашей библиотеки... И, вспоминаю теперь, что, когда я пыталась узнать, откуда он, и где сейчас... Мне не сказали. И очень странно не сказали. Дед, который рассказывал — у него сердце прихватило, я и отстала, тем более — что там допытываться?! — тёмная полузабытая легенда... Но откуда бы у нас легенда о главном оружии Империи?
— При чём здесь их палица? — не поняла Клерисса.
— Так, как там сказала Катти? — фолиант равен палице! — сразу напомнила Шитона. — Оружие — книге!
— Вот-вот. И с чего бы об этом было так волноваться нашему деду-библиотекарю? Чтоб даже едва ли не сердечный приступ...
— "ПОЖАЛУЙСТА", — мрачно улыбнувшись, Акнаккора напомнила последнее, о чём попросила Катти. И — как.
— Ладно, об этом позже, — вздохнула Клер. — Продолжай.
— Легенда эта — об уходе прежних. Одно из очень немногих — из единичных, пожалуй, упоминаний о том судьбоносном... инциденте. "На кого вы нас покидаете?!" — возопили верные. "У вас будут боги", — ответили им. — "И что они сделают с нами?!" Вот, чтоб было с чем встретить богов, прежние оставили своим верным два артефакта — Палицу и Молот. Но пришедшие боги взревновали к силе людской и их выкрали... Женщина, как обычно, поспособствовала... Но оружие то было запечатлено на конкретную кровь, и боги не смогли с ним управиться. Они вернули Палицу на Землю. А Молот — "утаили". Мой библиотекарь подчеркнул этот термин — "утаили". Вроде бы, противостоять богам это оружие могло только в паре, а в одиночку... Ну, оружие... Ну, сильное... Как раз для варваров.
Агвелта замолчала.
— Вы исследовали мой фолиант? — остро спросила Клер.
— Да, Луф несколько раз. С разрешения и в присутствии Катти.
— Результат?
— Ноль.
Агвелта отследила выдох облегчения Клериссы и добавила:
— Твоя дочь каждый раз присутствовала тоже. И в отличие от моего сына, она чаще поглядывала на "хранительницу", и ей показалось, что та по окончанию сеансов выглядела не только удовлетворённой, но и словно бы победительницей...
— Мол, "а я-то сумела"?!
— Принцесса Синнаэль прочитала это как гордость за неприступность своей книги, а не за себя. Но в свете последних данных...
— Вот же девка! — буркнула Шитона.
— Да, количество вопросов к ней всё увеличивается, — покачала головой Акнаккора.
А Клерисса вдруг подумала о своих охранниках... Они, многие из них — кровники Веккатты. И что это значит? Конечно, их клятва касается только сохранения режима секретности. Только? А как насчёт верности? Верность кому у них теперь в приоритете — собственной королеве или... Или собственной кровнице? Надо будет поговорить с корресой. Они... Она как-то упоминала, что с механизмом кровной клятвы в их роду тщательно разбирались.
Но нет, вот разговор с Катти, в любом случае, она проведёт в отсутствии стражников.
Вот же девка! Ещё одну проблему организовала!
До библиотеки Катти добралась быстро.
Голубой штрих проткнул моток коридоров дворца вязальной спицей! Не обращая внимания на разницу меж теневыми и светлыми проходами, то поднимаясь на этаж, то на этаж спускаясь... Катти перед первой лестницей притормозила — с чего бы это её убирают с прямого пути? — но тут же поняла: люди! Нет, против обычных прохожих штрих не возражал, он слабел, а потом и совсем мерк при их приближении, и восстанавливал свою отчётливость у них за спинами. Но, может, там её ждали не обычные обитатели дворца? Специальные посты охраны? Может, те, которым в обязанность была поставлена задача отлавливать всех кухонных девок с карими глазами? Да как бы ЦП разобрался с этим? Да нестандартный пост, к примеру — никогда ранее, а теперь вот. Или стражники не из того отряда...
Будь у неё время, она бы к ним поприсматривалась, но сейчас — скорее! Бегом и скорее!
И всё-таки опоздала. Библиотека была уже закрыта. И у входа стояла стража... В незнакомом обмундировании... Однако, лихо рыжая герцогиня работает! Уже и на постах охраны — новые, то есть её, люди!
Штрих вёл двочку не к официальному входу, и тут она его подсказку игнорировать не стала. Не-ет, с этими она разговаривать не будет. Эти её прошлое пирожное не пробовали, своим деткам-внучкам малым его не относили. Она развернулась к указанному ей теневому проходу. Вошла.
Первые встреченные ей удивились не особо, её узнавали улыбались и сообщили, что мэтр Меттарион уже час как ушёл...
Спрашивать кого-то помимо него про МБА было невозможно. Она, запаниковав, чуть не побежала к Треккору, чтобы мальчишка привёл мэтра... Да собственного и побежала, но бегать по библиотеке невместно, а перейдя на шаг, она начала думать и...
И что она скажет мальчику? Ну, ладно, мальчика-то можно просто попросить — ей мало кто в чём отказывал в Элистане, может, по мелочи сработало бы и здесь, ну, а с почтенным мэтром? Как объяснить, почему так срочно? Про принцев и упоминать нельзя, рассказать про заговор? А как она, вообще узнала о нём? Каким образом том древней книги на неизвестном языке может помочь противостоять заговорщикам? Да и вообще, а на чьей стороне многоуважаемый мэтр? Может, рыжая стерва уже, если не уласкала, то запугала полдворца? Да и помимо очень деятельной младшей сестрёнки в том семействе имеется очень обстоятельная старшая.
Треккора она нашла. Паренёк забился в тихий угол и читал. Собственно, его смена уже закончилась, ему просто было в лом идти домой, к своей семье, к своим семейным обязанностям, а тут... Краюха хлеба у него была, а вода в библиотеке бесплатна.
— Выносить хлеб не дают, но внутри — никто ни за кем не смотрит и его не считает, — отмахнулся он. А потом сказал: — О!
Это Катти достала из своей корзиночки бэнтору с перекусом.
— Живут же люди! — но тут же словно извинился: — Когда мэтр про тебя начал рассказывать, никто и не верил, но... Остановить дегею огненную... В неделю у стражников своей стать! Вот нас предупредили, что с сегодняшнего дня всё строго по часам: семь часов — и ни внутрь, ни наружу! Порядок, видите ли, они наводят. Мэтр Протим на пару минут опоздал, так еле выпросился выпустить! А ты — вот с булочками... И хоть бы хны! И уйдешь же так же?
— Так же, — улыбнулась Катти.
— Слушай, а не обижайся, да? Я вот всё это есть не буду — домой отнесу. Мои хоть попробуют...
— А пропустят?
— Не, пропустят. Не выпускают только с несчётным — с хлебом, солью. Даже с водой.
— А что с водой?
— Так засуха у нас третий год... Акведуки прежних почти сухи... Да врут аристы! Чинить им их лень просто, деньги на это в лом тратить... Во дворцах, вон, фонтаны журчат, а у людей — умыться нечем. А с едой... Порции в библиотеке приличные. Многие напополам делят и вторую половину — домой.
— Тогда, вот, и тару держи, не мучайся.
— Классно, сестрёнке отдам — в школу в ней еду носить будет. Подружки обзавидуются!
— Учится?
— У нас в семье — это закон. Пятое поколение грамотных. Я, вот, даже сюда пробился. Конкурс был — четыреста сорок два кандидата на два места! Может, потом и её пристроить получится. А ты чего приходила?
— С мэтром Меттарионом поговорить хотела.
— Завтра. Хоть завтра святодень, но он в половине седьмого — минута в минуту! — юноша отрезал крохотный кусочек от порции торта, положил в рот... И причмокнул: — Класс!
— Ну, до завтра! — улыбнулась ему она.
И хорошо, теперь старшие знают, что она искала паренька, Треккор — что она искала главного библиотекаря... А она...
Выбраться получилось без суеты. Уйдя в тень, она достала свою шифровальную табличку, достала иголку и — тройной укол:
"ВНИМАНИЕ!"
Ответ — два далёких укола — последовал почти незамедлительно.
" — ТОМ НЫНЕ ПОЗДНо. ЗАВТра в СЕМЬ"
— Принято! — отреагировали опять двойным уколом с той стороны.
Она подождала чуть-чуть. Но стремления пообщаться не обнаружила. Они всё ещё "думают"? Пусть.
А она хоть выспится перед завтрашним.
Мэтр Каллиен вечерами домой не спешил — что делать одинокому старику в одиноком доме? А здесь есть книги...
Посланники от королевы его особенно не встревожили. Странно, конечно, что Артеррик отказался что-то пояснять: "Уровень секретности класса ноль!", видите ли.... Но мало ли, какой бзик сейчас у Клериссы! Девочки её в плену, мальчики — в бегах, тут женщина поневоле особую адекватность потеряет. А "Тёмный молот"... Сотрудницу, по утрам смахивать с него пыль, он к нему приставил. Перед тем, как поместить фолиант в тележку — по переплёту белым платком мэтр прошёлся — всё идеально! Да и откуда пыль какая-то в помещении прежних возьмётся! Благо, с того достопамятного "ремонта" никого посторонних сюда не допускали! Остальное не в его власти.
Королева была не одна... Её царственные подруги расположились так, что старый библиотекарь оказался на перекрестии их взглядов. Ну, хоть сесть предложили. И Клерисса была напряжена. Остальные демонстрировали безучастность, но Клер...
Он помнил, он присутствовал на том знаменитом спектакле своей несчастной любимой читательницы, на котором та провалилась с треском... Умудрилась пару раз даже текст забыть — с её-то памятью! Впрочем... И её понять тоже можно... Днём у неё было первое занятие в Университете по боевой подготовке, и это сейчас в штанах некоторые девицы даже на лекции умудряются заявляться! Нет, он таких сразу отправляет переодеваться — сразу! Но тогда... Перед мужчинами, перед ровесниками фигурировать без юбки... Да и какая из неё актриса!
Вот и сейчас напряжённость била из неё... Разве что искры во все стороны не летели.
— Извините, мэтр, но у нас, кажется, просто катастрофа со временем, а потому я вынуждена обойтись без вступлений, — без вступления, она, вежливая девочка! — обойтись всё-таки не сумела. — Расскажите нам об этой книжице, — качнула она головой в сторону тележки с томом "Тёмного молота". — Я даже не знаю, что Вас спрашивать. А поэтому — расскажите всё! Вплоть до того, сколько в ней страниц!
И мэтр Каллиен вздохнул. И королевам очень не понравился этот вздох. "Сколько веревочке не виться, а конец всё равно будет", — вот что в нём прозвучало.
— В томе ровно гросс листов — сто сорок четыре. И это книга эпохи предшественников...
— Не прежних?
— Это не работа прежних, однозначно. Во-первых, она написана не на их языке, а те снобы языками окрестных варваров брезговали. Во-вторых, и стиль обложки не их, а самых первых поколений после них, когда мастерство ещё было не утрачено, но со вкусом уже начались проблемы. Обратите внимание на контрастность цветов. У прежних тональность была бы выдержана куда более как строже. А, в-десятых... Прежние избегали, как я считаю, превращать книги в артефакты... По крайней мере другие подобные примеры мне не известны.
— Это артефакт?! В фолианте нет магии! Это неоднократно обследовано и не только мною!
— Да, даже принц Луфгегл ничего не обнаружил. Вот и сейчас в нём никаких следов магии обнаружить невозможно, — послушно согласился почтенный мэтр. — Но... Можете сами убедиться... Я показать этого не могу. Данное мне недоступно. Но Катти предполагала, что Вы и ваш сын, выражаясь новомодными терминами — кыллизикл - с ним себе в своё время организовали. Со мной, Катти пробовала — не вышло.
