В общем-то, долгие размышления бессонными ночами уже почти убедили Зою подкатить с просьбой к единственной боле-менее безопасной возможности — той самой «Юльке-давалке», с которой собиралась заключить что-то вроде торгового договора — формальное опекунство в течении трёх с небольшим лет, в обмен на какую-то там сумму после (а может, и до) совершеннолетия. Но на причале, куда Зоя примчала в поисках своей будущей возможной «почти-родственницы», на неё наткнулся пришедший в Жерловку на какой-то посудине Корохов. Что его заставило остановиться и завести разговор с явно едва удерживающейся от истерики Куреас — он сам не объяснил, отбоярился «…да как-то оно так получилось…», а я не особо выспрашивал. Но прямо там, на пирсе, доблестный капитан речного флота предложил пребывающему в расстройстве подростку вместо запутаного договора с кладовщицей поступить проще — стать его приёмышем... Для убеждения девочки в своей… респектабельности, капитан, ухватив ту подмышку, отправился по всем общественным заведениям Жерловки! Учитывая, что по Амазонке он болтался уже более десяти лет, местных лет, и успел и повоевать, и поработать в самых разных условиях — знали его в посёлке, можно считать, от и до. Даже постоянное жильё у капитана в Жерловке имелось, хоть и в плачевном состоянии — бывал он там редко, иногда более года проводя на воде или в таких же транзитных поселениях, куда заносило ветрами попутными и не очень. И — уговорил! Для того, чтобы привести половину небольшого домика с отдельным входом в жилой вид, много времени не потребовалось, а убедить социалов в благонадёжности Игоревича — и того меньше, так что проблем с оформлением не возникло. Кстати, через два дня, на той же посудине, на которой в текущий момент Корохов капитанствовал, в Демидовск дружно поплыли и социалы, и Зоя! В интернат, ага! Только статус у девочки был теперь немного другим — не сирота, а обычная школьница из глубинки, и не на полном госсоцобеспечении, а за соответствующую оплату со стороны опекуна… Но упёртая девчонка не согласилась на такое меценатство «просто так», и который сезон трудилась в меру сил, обучаясь заочно, по выданным в школе-интернате учебникам! Упёртость кэп оценил, и предпочёл присматривать за девочкой самолично, для чего и согласился на работу капитана конвоя… поскольку караван плотов в рейсе дольше декады-двух не бывал (естественно, считая полный цикл — от Верхнего Волока до него же в конечной точке маршрута), а платили вполне прилично — и за секретность, хотя секрет был скорее полишинельским — это меня в бытность мою гостем Волока не особо просвещали насчёт таких вот маршрутников, поскольку я, как ни крути, был там сезонно-временным перекати-полем — и за опасность со стороны не только людей, но и флоры-фауны…
Всё это наш капитан довёл до пассажиров (в наших лицах, так сказать!) в первый же день, заглянув «проверить, как мы устроились». Ну, и очень прозрачно намекнул молодым павлинам, что хвосты распускать перед его дочуркой можно — но исключительно с серьёзными намерениями. А если намерения недостаточно серьёзные — открутит и хвосты, и ноги, со всем, что между ними; при полном одобрении и посильной помощи команды! Насколько я понял, Корохов предпочёл бы нас и вовсе не выпускать с транспортного средства — не знаю, чего там ему про нашу компанию наплели, но он нас явно опасался. Однако не сложилось — День не собирался ограничивать в возможности прогуляться своего Рычика, а представить себе совсем ещё молоденькую девушку и котёнка в прямой видимости, и чтобы первая не возжелала потискать-потормошить второго? Да где и кем такое видано?! Все планы заботливого папаши рухнули в один миг — от произнесённых полным восторга голоском слов «А можно погладить?!».
Собственно, секрет существования котов уже стал скорее «НЕтайной», а удержать в коробке кемпера малыша-котёнка никто и не надеялся, поэтому День спокойно выводил Рычика на палубу плота, только следил за тем, чтобы мелкого не понесло из периметра загородки к краю палубного настила. Наш плот в этот раз шёл сразу за общим/жилым, и на глаза шустрой поварихе кошарик попался буквально в тот же момент, как только выбрался покувыркаться на свежем воздухе… С этого же момента отогнать нас от Зои кэп ещё мог бы, а вот Зою от пушистого — разве что силовым путём, обездвижив и заперев! Второй день мохнатому подсовывались самые лакомые кусочки, вода в поилке, устроенной специально для мелкого, менялась едва не ежечасно, попытки погладить повторялись регулярно, потискать… ну, тут уже было сложнее, до Рычика быстро дошло, чем ему грозит попадание в нежные девичьи ладошки… Короче, развлекались все трое, Дениса включая! Благо ещё, мои взрослые и многоопытные котяры не снисходили до этой подростковой возни, предпочитая дрыхать в машине — иначе дурдом бы стал полным!
— Денис, а можно я его вычешу? — о, опять она тут. И опять притащила вкусняшку пушистому — вон, думает, что очень хитро и незаметно подсовывает под нос… он так не Рычиком, а Шариком станет! — Я аккуратно, больно не сделаю! Смотри, какой он лохматый? Можно, а? — и опять глазки несчастного щенка на зимней улице под проливным дождём, и где только навыки прокачивала?
— Не надо, Зой, он такой и должен быть. — День силё-о-он, мужик-кремень! Я бы, наверное, уже поплыл, сам бы взял на руки и за лапы придерживал, чтоб не отбивался мохнатый-лохматый! А этот ничего, даже возражать способен, осмысленно притом!
— Ну я немного, хотя бы спинку?! — это называется — коса на камень? Даже любопытно, надолго ли Хромко хватит?
— Не надо, ему потом плохо будет! — День даже привстаёт, загораживая кошарика собой. Младший сержант на последнем издыхании, но ещё сопротивляется! Зараза понимает это прекрасно, и усиливает нажим:
— А ушки проверить? Вдруг там клещи какие, или другие паразиты? Я читала, у кошек такое часто бывает! Я тихонько, он даже не почувствует, а? — и опять взгляд, такой жалобно-настойчивый, лань прям, перед злобным тигром-людоедом… не-е, не только людо-, всех-едом!
Не надо, всё с Рычи-иком в по-орядке-е… — День в нокдауне, мысли его, судя по глазам бойца, постоянно соскальзывают с темы разговора в узкий, но довольно глубокий вырез блузки… хм, а блузка-то новая, раньше я её на девочке не видел? Попал Денис — чувствую, скоро Рычик будет схвачен, запелёнан и торжественно передан в руки ласкового монстра!
Тихий, на грани слышимости стук лап, и практически тут же одновременно визг котёнка и удар по эмоциям — ужас, совершенно неконтролируемый ужас! День полностью теряется, ему досталось больше, похоже… больше? Это мелкий так?! Да что такое… ах ты ж тварь, ну — сам нарвался!
На условную корму плота с подступивших совсем близко деревьев сиганул «гость» — здоровый, крупный бандерлог-самец. Судя по тому, куда он прыгнул, целью являлся мелкий — на равных себе размерами дикое зверьё старается не нападать, без крайней необходимости. А детёныш как раз вполне добыча, тем более, прячась от заботливой девчонки, кошарик отполз едва не на край плота… И мы — не успеваем! Бандерлог на клетке для плотогонов, но она пустая, рулевой на «носу» плота, и пристрелить тварь некому… День едва пришёл в себя, ещё мало что соображает, я вообще закрыт от этой сволочи девчонкой, Весло на «носу» плота вместе с рулевым, в передней клетке, чёрт, ну как же так! Котёнок бросается обратно к нам, обезьяна рывком настигает, стукнув конечностями по палубе гораздо громче, чем по клетке, протягивает лапу… и та, под визг мучительной боли и не менее мучительного страха, повисает на ошмётках сухожилий и кожи! И тут же подламывается вторая, задняя лапа, и вновь взвывает, каким-то утробно-прощальным, смертным воплем, обезьян! На боку корчащегося агрессора «вспыхивает» здоровенная рана, в которой видно что-то булькающее, шевелящееся и вздрагивающее, в обрамлении осколков перебитых рёбер — я даже не успеваю увидеть удар, которым это сделано! Бандерлог уже не воет, только мучительно хрипит, пытаясь двумя здоровыми лапами оттащить своё тело к краю плота… недолго; горло обезьяны раскрывается багровой глубиной, с деревьев вдоль реки раздаётся яростный вой стаи, которой, вероятно, рулил этот самец… В ответ с края плота отвечает утробный рёв на два голоса, над тушкой обезьяны из смутных теней проявляются мои зверюги, и снова полный бешенства и откровенного вызова рёв!
На деревьях вдоль русла беснуются бандерлоги, градус остервенения вонючек растёт семимильными шагами, обезьяны, похоже, собираются мстить до победы, не глядя на потери… и имеют шансы, два кота против своры в четыре десятка голов не потянут, тем более, что на эффект внезапности рассчитывать уже не приходится. Но это если котам драться придётся самим… чего не будет никогда! Пускай мы не успели на помощь котёнку, но вот эти твари на ветках… Автомат уже у плеча, выцеливаю ближайшую вонючку, беснующуюся буквально над головой, метров пять всего от дерева до борта нашего корыта по горизонтали — и сшибаю двумя выстрелами, экономно! Следующая… вон она гадина, какую-то дрянь в лапах тащит, кинуть в нас, небось, рассчитывает — на тебе! Справа короткая очередь — в бой вступил День со своим трофейным «bren»-ом, выбрал себе из бандитского наследства ствол, то ли по моему примеру, то ли сам автомат понравился… наконец-то! А как носом крутил когда-то… Слева гулкий «б-дах» винтовочным патроном, с автоматным/промежуточным не спутаешь — ага, это Коля подключился, со своим амеро-швейцарским (или амеро-немецким?) винтарём! Шьёт немногим медленнее очереди, и обезьяны с деревьев сыпятся горохом, в три ствола-то!
Остатки стаи, поверещав на прощанье из зарослей, оставаясь вне поля зрения — потери превышают две трети всей шоблы, разве только что мы не всех видели, а это весьма вероятно — отстают от каравана, да и вой не столько уже угрожающий, сколько истерично-напуганный. Собственно, они и так долго продержались — самых крупных и злобных, по праву осознающих свою силу, мы выбили едва не полностью, сведя почти к нулю боевую мощь этой стаи — теперь, скорее всего, самок разберут к себе окружающие самцы, присоединив к собственным, вместе с территорией, которую эти раньше контролировали… а молодняк-самцов, вероятнее всего, перебьют — никому не нужны будущие конкуренты, разве что совсем мелких оставят, которые ещё за мамашами бегают. Жалко ли мне бедных обезьянок? Дикая природа, банланс-равновесие, то-сё… Ничуть — с какой бы это стати?! Я, за любого из своих котов, согласен отгеноцидить вообще всю популяцию этих вонючек, уж слишком злобные, настырные и агрессивные! Сами полезли — сами и нарвались, твари! Кстати, настырные — не преувеличение; я и заметил едва-едва, когда на палубу сиганули две… нет, даже три обезьяны, мстю непримиримую мстять, за своего первого — и тут же, даже не успев заверещать, рухнули, пятная металл осколками костей и пригоршнями мозгов из разбитых, неуловимыми для человеческого глаза ударами, головёнок! Оснащённая когтями кошачья лапа — страшное оружие, особенно если котик не подкачал размерами! И — как не банально звучит — тишина…
День бережно подхватывает под пузик перепуганого Рычика, гладит его по хребту, что-то тихонько бормочет в мохнатое ухо… К бойцу неслышно подбирается Арес, требовательно взрыкивает — День послушно опускает котёнка на палубу. Арес осторожно обнюхивает ещё подрагивающего от пережитого малыша, потом недовольно рявкает и неуловимым ударом по уху отправляет мелкого кубарем по палубе! Обиженный взмявк Рычика игнорится напрочь — второй удар, тенью мелькнувшего к ошарашенному котёнку Ареса, отбрасывает малыша к лапам Артемиды, спокойно наблюдающей за процессом. Мелкий вскакивает, пытается вздыбить шерсть на загривке и чего-то там вякнуть — и вот тут утробный рык Арты обрушивается на Рычика, размазывая того по палубе дрожащей медузой! И не его одного — даже мне не по себе, а Зоя-повариха вообще начинает мелко трястись! Видимо, до неё как раз дошло текущее положение — бой со стаей и полуминуты не занял, по магазину сменили — и закончилось; а может, она оценила, с кем так беззаботно баловалась столько времени?! Да, Рычик ещё совсем малыш — но за ним есть кому присмотреть, а уж когда подрастёт…
— Вы чего творите, дебилы?! Какого х…я стаю бандерложью драконите?! Вы совсем крышей потекли?! Да эти твари теперь от нас не отстанут, пока не перебьём не меньше половины! А взрослый обезьян лапой глотку с одного удара вырывает, сам видел! Вы...бнуться захотели, соплячьё?! Да я ва-а-а…а-ас… к-х-ххто эт-то? — примчавший на наш плот капитан Корохов, с привычным для водоплавающих обрезом дробовика в руках, сходу начал орать, выплёскивая и свой страх за приёмную дочь, и беспокойство из-за вероятных проблем, и недовольство навязанными пассажирами… Орал секунд двадцать — пока не увидел спокойно сидящего и внимательно слушающего вопли Ареса. Позёр кошак, пижон и выпендрёжник! Иначе я никак не могу объяснить, для чего ему потребовалось вот так вот прикинуться столбиком вместо того, чтобы в темпе вылизывать окровавленные по самые плечи лапы, да и мордяку свою, заодно… Зрелище для неподготовленного зрителя убойное — зверюга с рысь размером уставилась в глаза практически не мигая, в окружении… результатов деятельности, так сказать!
— Это мои соратники, Максим Игоревич, боевые коты Арес и Артемида. Рычик Денисов, когда вырастет — тоже примерно таким станет, просто пока что мал и глуп. Не надо кричать — все на нервах, из-за мартышек этих… — я стараюсь не педалировать свару, послезавтра максимум мы расстанемся и, вполне вероятно, не увидимся больше никогда, и тратить оставшееся время на конфронтацию — непродуктивно и бессмысленно. Но Корохов «завёлся» не на шутку, да ещё и, похоже, несколько напуган, и, хотя тон заметно снижает, настроен разборки продолжать:
— Сержант, так что делать собираешься?! Ты хоть представляешь, что это за твари?! Они просто так не отцепятся, дождутся ночи — и нападут, втихаря, из засады! Из клетки даже поссать выйти нельзя будет, и рулевых придётся под охраной по местам разводить… Нахрена мне такое счастье надо — не подскажешь?! А я за людей отвечаю, между прочим! Вам пострелять захотелось, на месте дислокации не настрелялись, деб… умники, мля, малолетние?! — капитан потихоньку повышал голос, по-новой распаляясь. Я плюнул на дипломатию и гаркнул:
— Да не истери как баба беременная, капитан хренов! Не будут они нападать — от этой стаи один молодняк остался да самые хилые, им не до нас уже! Их самих щас жрать начнут, какие там ночные засады? Мы им практически всю боевую мощь выбили, штук двадцать-тридцать, самых крепких и злобных, сняли; вон, в кильватер глянь — там у рыбок сейчас шведский стол, ошалели от счастья! Сколько там их вообще-то осталось — десяток-два? Да они теперь могут и сами свалить, не дожидаясь соседей, не до нас им. Вон, рулевого можешь спросить, сколько мы перебили, если мне не веришь. — рулевой, так и не выбравшийся из надежной клетки, закивал головой как болванчик, не дожидаясь персонального обращения. Корохов секунду подумал, а потом, заметно сбавив тон, поинтересовался:
