Оба ефрейтора всем видом показывали раскаяние и готовность искупать. Я сплюнул скопившуюся слюну и, выпрямившись, скомандовал:
— Так, орёлики. С этого момента — маяться фигнёй закончили. Мы солдаты Протектората, поэтому шеи имеем право свернуть только по приказу вышестоящего командования. И то нежелательно, между нами говоря… Соответсвенно, вместо этого нашего расслабона возвращаемся к нормальной боевой подготовке — с учётом текущей оперативной обстановки и местности. Отстрел зверья — исключительно для поддержания боеспособности, то есть пропитания нашего и сил поддержки, в лице… в кошачьих мордах, в количестве двух боевых единиц. Возражения? Возражений нет, принято единогласно.
Оставшиеся дни мы занимались чем положено. Боевой подготовкой, разумеется, а не хозработами! И, надо сказать, небезуспешно — хотя, конечно, крайне поверхностно. Кроме того, в воздухе висело приближение сезона дождей, и к концу ожидания транспорта пришлось ограничиться только самой опушкой «Лукоморья» — соваться сильно вглубь сельвы стало откровенно страшновато, можно и проще сдохнуть… Зато удалось немного наладить отношения с местными, особенно когда мы удачно оказались совсем рядом со стайкой местных девчонок-малолеток — не то что вы подумали, лет по семь-восемь — на которых решила поохотиться стайка бандерлогов, как раз кочующих перед большой водой к месту зимовки. Случайно получилось, но восемь сбитых влёт тушек этих псевдообезьян и, вместо как минимум серьёзных ран у четырёх дурочек, попёршихся что-то там смотреть, всего лишь пара мокрых трусов (это остальные две разболтали, а не мы проверять полезли, ещё чего!) — подняли наш статус от «…какие-то пришлые солдатики-транзитники, без царя в голове — по джунглям шныряют как по проспекту, придурки!» до уважительного «…вот это армия так армия, видать, учат их теперь как надо — да и вообще, бойцы справные, вон, в джунглях как у себя дома ходят, зверьё и нос высунуть боится!». Даже пригласили к Дубу на ежедекадные посиделки, как своих! Заодно рассказали, откуда такое «сказочное» название у посёлка взялось. Глядя на этот Дуб — пожалуй, единственный такой во всём Протекторате, а то и на Новом Мире — я мог только соглашаться и поддакивать. И правда — вырастить на местной почве такого силача, это надо всю душу вложить! Не растёт тут по большей части Земная растительность, а этот, красавец, уже вымахал как тот самый, который со златой цепью… И ещё несколько тянутся, бодро и весело, но до «патриарха» им далеко-о-о… Сам-то посёлок маленький, место такое неудобное, большим ему никогда не стать. В длину каменистый холм, выступающий из окрестных сырых низин, затапливаемых в сезон дождей на пару метров глубины, всего около пяти километров; в ширину и вовсе чуть больше двух — и то, это в максимальных измерениях! Живут здесь в основном семьи речников, сезонные сборщики каких-то то ли растений, то ли плодов для местной фармацеи, ну и один из наблюдательно-ретрансляционных постов РА стоит, совместно с патрульно-спасательной службой — всего от двух сотен голов населения до четырёх, от времени года зависит. В составе ПСС (на ней же общий контроль регулирования речного движения на данном участке Амазонки) оба уже знакомых офицера и пара матросов с мичманом, обслуживающие катер-спасбот — оранжевый, как морковка, такими танкеры и нефтяные вышки морские оборудуются — он же посыльное судно, он же… все остальные задачи сразу. подразделение относится к штату РА, разумеется… Неплохое решение с катером, кстати, в задраенном состоянии большая часть водяных гадов на команду «морковки» могут только облизываться — а любой палубный (то есть, обычной конструкции, с надстройкой, палубой, фальшбортами и т.п.) катер, пусть даже скоростной и фешенебельный, для них как поднос на шведском столе… Радиоточка тоже военными обслуживается; как я понял, формально подчиняющимися старлею Вагану, но только формально — слишком мало их, чтобы имелась возможность кого-нибудь припахивать к общественно-полезным работам, едва штатное расписание дежурств перекрывают. То-то Альцев-Федоров так нашему появлению обрадовался поначалу… бедняга…
Панцирника мы, совершенно случайно и мимоходом, подшибли на следующий после «посиделок» день, за пару дней до отправления к конечному пункту нашего назначения. Вкусный оказался, зараза…
12-е число 9-го месяца, палуба плашкоута на Золотой Цепи, день.
Как там в старом мульте было — день и ночь, день и ночь мы плывём по Африке… Неправильно, но песенка прикольная! С утра вертится в голове, то мурлыкаю себе под нос, то так в голове кручу, причём там и слов-то — вот эти, и всё… Прицепилась — не отдерёшь.
Да, всё правильно — мы снова на воде. На этой самой Золотой Цепи — уверен, название явно житель/ли Лукоморья давали, или в насмешку над ними, слишком оно в тему… «…златая цепь на дубе том…». Приток Амазонки, один из сотен таких же, не лучше и не хуже прочих. Хотя нет — кое-чем всё же выделяется! Этот приток постоянно судоходен — в отличие от подавляющего большинства прочих. А поскольку ничем больше он от одноклассников не отличается — судоходен весьма специфически. Во-первых, в отличие от назойливой песенки, ночью здесь не плавают. Ширина притока редко превышает полсотни метров, глубина тоже максимум метра полтора (может где и есть два, но только в виде промоин), русло довольно извилистое и весьма насыщенное всякими удовольствиями в виде песчаных отмелей и заболоченных участков — не на всю ширину, но есть участки, где фарватер сужается метров до пятнадцати-двадцати. Зайти на подобную «водную артерию» хоть сколько-нибудь приличный кораблик не в состоянии — сядет на мель наглухо, не пройдя и пары километров вверх. Таким же «колоссам» местного судоходства, как «Ладья» или даже «Бурый» — и мыслить о подобном противопоказано! Но в верховьях (ну как верховьях — примерно в полутораста километрах от русла Амазонки, если по прямой; если по фарватеру Цепи считать, то и две с половиной сотни не предел, а сколько там она тянется после пункта назначения, никто, скорее всего, и не проверял) Золотой расположено одно из месторождений по добыче крайне важного, стратегического по сути своей сырья. Нет, нам никто не рассказал под страшными клятвами и подписками, что именно там добывают — но сейчас это не так уж сложно угадать. Если вверх по течению, к месту добычи, везут уголь, а сама шаланда здорово воняет специфически-тухловатым запахом и в плохо вычищеных закоулках обнаруживается желтая пыль — то два и два сможет сложить любой мало-мальски грамотный десятиклассник (если, конечно, на уроках химии он не балду гонял). Добывают на месторождении, похоже, один из важнейших компонентов современной химической промышленности, причём крайне необходимый как в гражданской, так и в военной своей ипостаси — серу! Без серы невозможно производство не только дымного пороха (применяемого в современном мире разве что охотниками для гладкостволов), но и бездымного (нитроколлоидного)! Правда, во втором случае используется не химически чистый элемент в составе пороховой смеси, однако для нитрации целлюлозы применяют вместе с азотной ещё и серную кислоту — а без самой серы кислоту не получишь…
Если честно, я не сильно обрадовался своей догадливости. Добыча серы обычно связана с самыми разнообразными неприятностями — в первую очередь, из-за ядовитости её паров и продуктов горения. Ну, и вообще тот ещё минерал, один из наиболее токсичных, хотя и использовался тысячелетиями… Но — деваться некуда, будем служить там, куда направило родимое начальство! Ладно, это вопрос недалёкого будущего… Пока что мы плывём попутным грузом к месту службы. Да, плывём… Как я уже сказал, во-первых, по Золотой Цепи передвигаются только днём — ночью шанс влететь в берег или напороться на песчаную косу/камень/топляк — стопроцентный, вопрос только времени, когда именно оное произойдёт. Во-вторых, транспорт, приспособленный к передвижению по таким притокам — ну очень специальный. Если все мной виденные ранее корабли, суда, баржи и даже катера в целом мало чем отличались от Земных прототипов — ну там сетки защитные, всякие пулемёты-пушки как обязательная судовая принадлежность, прочие похожие дополнения — то для притоков транспорт полностью индивидуален. Осадка нашего плашкоута не превышает метра (точнее, около шестидесяти сантиметров плюс-минус) в загруженном состоянии. Само транспортное средство представляет собой большой… наверное, плот-платформу, без выраженных бортов, кормы и носа, разве что по соотношению длины-ширины можно угадывать. Длина плавсредства порядка двенадцати метров, ширина около шести-семи, высота борта метр с небольшим, включая подводную часть. Все оконечности выполнены в виде плоских наклонных поверхностей, на выходе получается этакая прямоугольная тарелка с несколько более наклонными носом и кормой… если их так можно называть. На палубе (трюма у судна нет как понятия) установлена открытая выгородка, высотой метра полтора и примерно в полутора (может чуть меньше) метрах от края палубы по бортам и около двух-двух-с-половиной в оконечностях. На этих площадках устроены две клетки из толстых стальных прутов, на глаз круг-двадцатка или что-то похожее, да ещё обшитые мелкой стальной сеткой. Клетки, насколько я мог видеть, абсолютно идентичные, так что, подозреваю, когда мы доберёмся до конечной остановки, нос у плотов станет кормой, и наоборот... Подвижность плавсредству обеспечивают три подвесных мотора, установленных на специальной раме и управляемых из той самой клетки. Повороты осуществляются теми же моторами, направляемыми в нужную сторону — одновременно — благодаря хитрой подвеске… Скорость у плашкоутов невелика, судя по рельефу и пейзажу по бортам, двигаемся мы не быстрее пяти-семи километров в час, как быстроидущий человек примерно. Грузоподъёмность для их размеров зато неплоха, около тридцати-сорока тонн не считая оснастки.
Караван состоит из четырёх посудин — три грузовых и одна «корыто обеспечения». На последнем располагается основная часть личного состава, на плотах в клетках управления только по два человека — собственно рулевой и… помощник, что ли. Как я понял — на всякий случай, и чтоб поглядывал заодно. Два плашкоута везут, как я уже упоминал, каменный уголь, третий — нас, машину и воинский контингент из трёх балбесов. На четвёртом клетка накрывает всю выгородку, соединяясь с клетками управления так, что выходить из неё и незачем — ну, разве что постоять на узком метровом кусочке палубы между клеткой и бортом — и некуда, два дверных проёма в носу и корме, можно сказать, прямо в воду. Впрочем, затонуть на Золотой Цепи — надо ещё постараться, даже если вдруг посудина ляжет на дно, скорее всего палуба останется над водой, ну максимум на полметра углубится. Выбраться при этом экипаж может ещё и через верхние люки, на «крыше» клетки. В «жилой» клетке организованы парочка «балаганов» для сна и приёма пищи, ну и некий вариант туалета присутствует, в уголке…
Почему мы балбесы? Да как всегда… и ума нет, а и был бы… В общем, машину погрузили на свободный плашкоут без проблем, нам же предложили перейти на общекомандный, пообещав «выделить уголок». По-хорошему, я никак не мог последовать предложению — котейки мои вряд ли бы вылежали трое-четверо суток в закрытой машине, в любом случае начали бы прорываться на свежий воздух… хышныки! А вот два моих товарища — могли бы и перебраться к коллективу! Но, понимаешь ли, мы птицы гордые, к комфорту привыкшие… Нет бы умных людей поспрашивать!
«Гелик» наш закреплён на открытой палубе — металлическая выгородка пригодна только для груза, металл хоть и сплошной (исключая несколько шпигатов — вероятно, на случай ливня — и открытые настежь и даже зачем-то зафиксированные в таком положении погрузочные ворота на каждом борту), но высота «борта» позволяет любоваться окрестностями стоя на палубе; а сверху вообще нет никакой защиты. Пока мы поднимались первый десяток километров — всё было хорошо, но как только вода сменила свой цвет с грязнозелёного на какой-то серовато-синий, экипажи понтонов-плашкоутов позапирались в своих клетках, заодно криками посоветовав то же самое сделать нам. Слава всем богам, у нас хватило ума последовать совету! Речка сузилась до того, что с палубы плашкоута можно было бы перепрыгнуть прямо на берег (ну пусть с разбега), и не прошло и часа, как прямо на палубу с нависающих над водой деревьев свалилась громадная змея! Впрочем, вполне возможно, это была такая ящерица — вроде по бокам виднелись рахитичные лапки в количестве то ли десятка, то ли больше… мы не разглядывали — едва увидев свалившуюся гадину, Весло захлопнул верхнюю половину входного люка и, схватив автомат, приготовился отбиваться… «Гостья» смылась через предусмотрительно оставленные открытыми бортовые ворота выгородки, а мы, осознав происшедшее, заодно поняли — до самого рудника, шахты или что там нас ожидает, нам предстоит сидеть в машине, высовывая нос на свежий воздух только на тех участках, где на голову нам свалиться будет нечему... День выразился по этому поводу коротко и нецензурно, зато точно:
— Довыё…вались, бл…ин! Теперь сидим, как шпроты в банке…
Конечно, совсем уж закупориваться не потребовалось. Участки с накрывающей русло растительностью не были чересчур частыми, продолжительностью тоже не превышали пары-тройки километров, так что по нескольку часов вольного воздуха в сутки у нас бывало… но с постоянной оглядкой. Вода Золотой текла навстречу каравану медленно, и если само русло выглядело более-менее чистым, то уже в пяти-семи метрах от условной середины вода скрывалась разнообразной растительностью. На поверхности разваливались крупные листья, похожие на те гипертрофированные кувшинки (кажется, «виктории»), которые у нас на Земле выдерживают, оставаясь на поверхности воды, мелкорослого человека — только здесь они были заметно мельче и покрыты неприятными даже на вид хаотически торчащими иголками, редкими и кривыми. Между широких листьев торчали хохолки какой-то травы — возможно, той же, к которой относились и листья, а может и совершенно отдельного растения. Над водой «хохолки» возвышались иногда до метра, толстый буро-зелёный стебель чуть истончался к верху и заканчивался пучком мягких и гибких волосинок, колышущихся на вялом ветерке. Временами — обычно там, где речка разливалась пошире и вода становилась почти стоячей, преобразуясь практически в проточное болото — место широколистой и относительно редкой растительности занимало… нечто, выглядящее помесью мха, ряски и травы одновременно — сплошная поверхность из накрепко спутанных, сравнительно коротких и толстых… травинок, что-ли. Увеличьте аквариумную риччию раз в десять, представьте её менее аккуратной, грязной и спутанной — нечто похожее болталось на многие десятки метров влево и вправо вдоль русла Цепи, слоем сантиметров десяти-пятнадцати. Может, где-то невдалеке оно переходило в наземную версию — но на глаз как минимум метров двести в каждую сторону занимал именно этот псевдомох… «Травинки», когда День из любопытства подцепил край колышущегося у борта толстенного ковра, рваться упорно отказывались, парень едва не полез «врукопашную», схватив мачете и примеряясь вырубить кусок заинтересовавшей растительности. Мачете отобрали, привязали к багру и уже этой импровизированной совней вырубили кусок этой… ряски. При подъёме добычи на борт День свесился над водой — и еле успел дёрнуться обратно! Мы не разглядели, что именно метнулось к нему из-под растительного покрывала — но это было что-то большое и гибкое, оно ухитрилось у самого борта нашего плашкоута развернуться и в пару секунд снова исчезнуть под этой «ряской»! Только мощный гребень — скорее всего спинной — шаркнул по борту! День, стиснувший побелевшими пальцами кусок травы, прямо сидя на заднице и отталкиваясь пятками, отполз в середину плота, и только там его чуть отпустило… Ладонь, о с таким риском полученный образец, он изрезал в кровь! Царапины обработали тщательнейшим образом, опасаясь серьёзного заражения… Дальнейшие исследования я запретил прямым приказом — обойдёмся как-нибудь, не моряки мы и не ботаники! Травку плавучую, разумеется, разглядывали тщательно, раз уж добыть получилось, да и, как говориться, кровью оплачено… Сами листики-травинки очень похожи на усохшие и вытянувшиеся листы алоэ, только без центрального стержня, зато с мелкими и очень острыми зубчиками по кромкам. Корней у травки практически нет — такое впечатление, что поглощает питательные вещества из воды вся поверхность листа, бугристая и несколько «рыхлая». На крупных листьях попадаются вздутия-узелки, из некотороых торчат отрастающие мелкие листики — понятно, почему так сложно было оторвать кусочек от общей массы… кусочков, вероятно, вообще нет! Есть одно большое растение, местами разорванное на отдельные комки, кое-где выпускающее из себя торчащие пни или островки — но продолжающее расти в любом благоприятном направлении, переплетаясь вновь и вновь…
