— Сейчас уход невозможен, — сказал он строго и спокойно. — Я не могу тебе советовать, как себя вести. Ты превосходишь в могуществе тех, кто появился тут до тебя. Я не хочу испытывать тебя, как делал Кикха. Его гордыне нанесен удар. Ты его превзошла.
Он подошел к тому месту стены, где торчал кинжал.
— Откуда у тебя это оружие? — спросил он.
— Я думаю, ты сам ответишь.
Он тихо засмеялся.
— Передразниваешь меня. Я знаю этот клинок. Я знаю, когда и кем он сделан. Ты знаешь?
— Нет. Это подарок.
— Такие вещи не дарят. Их возвращают.
Эл добыла из-за пазухи медальон.
— И это возврат?
Она сняла с шеи цепь и протянула диск Махали.
— Он работает? — спросил он.
— Да. Он не теряется. Я проверила. Как ты и предсказывал, он меня находит. Концентрические круги вращаются, если рядом двери. Это ключ.
— Это просто медальон. Одна из забавных вещиц, которыми в старину развлекались искусные мастера. Я дал его тебе, чтобы ты не теряла связи с тем, что нельзя ощутит чувствами простого человека. Каково быть великой?
Эл вздохнула.
— Я не добивалась такого положения. Такова была воля владыки.
— Тебе удалось понять, почему он возвысил тебя?
— Он рассказал, что я его создание. Что ему нужна владычица. Это правда. Миры рушатся.
Он кивнул в подтверждение ее слов.
— Я меньше всего желал видеть тебя там. Кикха заявил, что ты выскользнула из миров подозрительным образом. Как?
— Я прыгнула в колодец. Тот, что именуется Каменным Кольцом.
— Колодец. Ты знаешь о колодцах?
— Я знаю один колодец. Есть другие?
— Ты была внутри? — Он был удивлен.
— Мне удалось совершить бросок благодаря его свойствам, но знай я, каково там, то не полезла бы туда.
— Разумное решение. Ты поймала удачу за хвост. Эл, я бы хотел подробно побеседовать с тобой о твоем пребывании в мирах. Мне нужно точно сообщить совету о мере твоей работы там.
— Тогда вопрос. Мое нахождение там противозаконно?
— Нет. Ты осталась в результате ошибки смешанной с обманом. Я тому свидетель. Я был там во время приговора.
— Ты попал в темницу из-за меня? — спросила она.
— Уместный вопрос. Я попал туда из-за тебя.
Эл только вздохнула с грустью.
— Так я и думала. Ты служил владыке?
— Я вынужден отвечать на твой вопрос, или ты позволишь мне не ответить?
— Если важно сохранить в тайне, можешь не отвечать.
— Я подожду. Достань кинжал из стены.
— Не-а. Пусть будет там. Вдруг найдется желающий его заполучить.
— Достань. Ему там не место.
Эл легонько потянула за рукоятку, и кинжал вышел назад. Она спрятала его в сапог.
— Как ты догадалась, что он способен быть оружием против великого? — спросил Махали.
— Вопросы. Вопросы. У кинжала и меча рукоятки равной силы. Мне подсказал обитатель третьего мира.
— Счет откуда ведется? Что значит третий?
— Темнота. Скалы. И два мира людей. Один новый, еще не развитый. Я называла его третий. Четвертый — развитый и прогнивший из-за алчности.
— Не лестное описание. Вмешивалась в жизнь миров?
— Приходилось.
— Значит, ты не сразу решилась на бегство.
— Я резвилась там четыреста с лишним лет. Мне изначально дали понять, что я там застряла навсегда.
— Я тебе верю. Трудно было?
— Под конец трудно.
— Эл, довольно смело заявлять, что ты выполнила три условия. Я поверю, что одно. Ты нашла дверь.
— Он спас мне жизнь. И я восстановила династию.
— Я должен тебя разочаровать. Ты не понимаешь смысла возвращения жизни и восстановления династии. Если ты выжила, это может означать, что тебя не убили. Рана могла быть опасной.
— Милинда говорила, что...
— Милинда еще существует?
— И Браззавиль тоже. Даже Браззавиль младший.
Эл показалось, что имена его встревожили. Махали был связан с мирами теснее, чем она догадывалась. Она не стала узнавать о причине его заточения.
— Ты согласишься уйти из этого пространства, чтобы мы могли поговорить? — предложил он.
— Конечно. Я люблю синий цвет, но не до такой степени.
— Руку, — попросил он и протянул ей крепкую ладонь.
Перемена цвета ударила по нервам. Эл не была готова к резкому скачку.
— Извини. Я давно не практиковался, — сказал он, щурясь от яркого света.
Эл приложила руку ко лбу, защищая глаза. Пока глаза привыкали, они не вели бесед. Понемногу Эл пришла в себя и могла оглядеться. И замерла.
— Красные скалы, — выдохнула она.
— Знакомый пейзаж? Сюда ты забросила своего яростного друга. Деметрий, кажется.
Эл хихикнула.
— Дмитрий, в славянской транскрипции, ты используешь латинскую, — поправила она. — Я зову его Димкой или Димоном. Скалы на месте, значит, он ничего тут не сломал.
Она пыталась шутить, но он уловил боль и беспокойство.
— Он был ранен, — она посмотрела просительно, с надеждой, что он расскажет о друге.
— Мы можем двигаться. Сначала ответь, откуда ты знаешь это место?
— Оно снилось мне. Часто. Я не догадывалась, что оно существует. Я увидела его с ветвей дерева в нижнем, темном мире и запомнила. Так на всякий случай. Мне хотелось проветрить при случае реально ли оно.
— Все что мы видим или воображаем — существует, — заявил он.
— Он здесь? Димка, — спросила Эл.
— Нет. Они оба вернулись назад. Откуда пришли.
— Они были живы?
— Да, когда мы виделись. Второй, кажется Алик, желал вернуться и сцепиться с владыкой. Весьма самонадеянно с его стороны. Мне показалось, им двигала привязанность.
Эл не готова была обсуждать свои отношения с Аликом, пусть он трижды Махали.
— Он верно поступил, что ушел, — ответила Эл.
— Каких трудов стоило его убедить. Он сильная натура. Я был приятно удивлен твоими друзьями и их стойкостью. Деметрий, то есть Дмитрий, ушел назад, через одну из дверей этого пространства. Я позаботился об обоих. Теперь они убеждены, что я действительно существую.
— Они всегда верили мне.
— Да. Я заметил.
— Значит, они вернулись.
— Ты собиралась их искать?
— Да. Не представляла как. Хотела воспользоваться даром и силой.
— Теперь ты знаешь, где их искать?
— Предположительно.
— Я просил Совет, не поручать Кикхе, вызнавать сведения о твоих планах. Ему полезно не знать о твоем местонахождении. Ты мудро поступила, когда не стала делиться своими намерениями. Это правильно.
Он указал в сторону скал, и они двинулись туда. Эл читала пейзаж. Собственно гор здесь не было. Скалы, наподобие одинокой башни, вырастали из огромного холма, такого же красно-терракотового цвета, более яркого, чем обожженная глина, приятного не режущего глаз оттенка. Весь путь к ним был склонном холма. Под ногами — слой песка и камешков тех же оттенков, кое-где странная растительность. Странная, потому что в мирах такой не было, Эл видела много экзотической флоры других планет, поэтому формы растений ее не удивили, просто смотрелись экзотично. Оттенки присутствовали разнообразные, как и размеры. Островки флоры разбивали единый цвет песка и камней вблизи, но вдали терялись на его фоне.
Махали дал ей возможность наблюдать.
— Знаешь что там? — спросил он.
— В общих чертах. А ведь я могла оказаться здесь еще раньше. Я видела это пространство в дверь между обелисками, с другой точки. Владыка не пустил меня.
— Обелисками?
— Да. Дверь, между двумя белыми обелисками. По преданию там была дверь из миров, ходили слухи, что она не открывается. Но есть один день в году, когда распределение сил так влияет на проходы, что именно этот можно открыть. Я слукавила, ринувшись туда. Я знала, что он меня не отпустит.
— Ты знаешь почему?
— Не хотел отпускать, потому что у него не осталось ни владычицы, ни наследников.
— Хм. Не хотел, — в тоне старика прозвучал триумф. — Он опытен и должен был знать, что тебя остановить не легко. Тебя описывают как натуру с крутым норовом и большим упорством. Добавь силу. Что получиться? Таран.
Он засмеялся.
— Хорошо, что не назвал мое стремление стоять на своем с ослиным упрямством, — припомнила Эл фразу их детства. — Да, я упорная, когда речь идет о свободе.
— И ты решила, что тебе поможет колодец. Решение само за себя говорит. Желание выиграть время у владыки — наименьшее из зол, которое ты могла ему учинить. Ощущения, небось, были незабываемые?
— Жутковатые ощущения. Там существует страх. Страх не совладать с собой. Рядом с колодцем трудно находиться, а внутри еще труднее. Бр-р-р! — Эл передернула плечами. — Надеюсь, не представиться больше возможности. Думать больше не хочу о мирах, о колодцах и владыке.
— Может, подумаешь о службе совету. Это залог твоей безопасности.
— Опять не свобода.
— Эл, силу, которой ты владеешь скрыть невозможно. Несколько наивно думать, что тебя нельзя найти. Он найдет.
— Владыка?
— Да.
— Уф. Как бы от нее избавиться, — вздохнула Эл.
— От него, ты хотела сказать? От владыки?
— Нет. От силы.
— Не понимаю. Что ты имеешь в виду? — он остановил ее, легко коснувшись локтя.
— Если бы мне был известен способ, как сбросить ее. Надеюсь, если совет оставит меня в покое, тогда я найду средство. Я ее не добивалась, не стремилась овладеть этими способностями. Они пробудились благодаря влиянию владыки. Его стремление слепить из меня владычицу не совпадали с моим желанием. Я бы с радостью вернула то, что имела до знакомства с ним. Сила — это след, это заметное явления. Я не хочу быть заметной, бегать от ловцов, охочих ее заполучить. Я понимаю, что нужно владыке, Лоролану, Кикхе — моя сила. Не будь ее, я утратила бы ценность.
Он пошел дальше, получив ответ, а ей стало тоскливо.
— Эл, ты шагнула далее всех наследников, дальше ожидаемого результата. Странное желание. Как ты, побывав в объятиях силы, при больших возможностях, изведав могущества и власти, будешь существовать без этого?
— Существовала же прежде. Неплохо.
— Ты лукавишь. Довольно болезненно открывать себя и добиваться ответов на свои вопросы. А потом терять. Могу поспорить на свою бороду, что у тебя были большие сложности.
— Да уж, иначе я не очутилась бы в мирах.
— Почему Лоролан нанял тебя?
— Потому что мой опыт экстремальной жизни позволял мне пройти испытания, — ответила Эл.
— Вот как? Он сказал по-другому, ты имела способности еще до миров.
— Некоторые задатки, если сравнивать с тем, что есть теперь, — ответила она.
— Задатки, — сказал он с улыбкой. — Что ж мне известен путь, которым тебя можно вернуть к твоим задаткам.
Он посмотрел на нее с умилением старика, который наблюдает за резвящимся ребенком.
— Но что потом?
— Найду дверь и вернусь домой, — озвучила она очевидное для нее решение.
— Все-то у вас молодых просто. Дверь. Домой. Мы больше не встретимся, а я бы желал быть поблизости тебя. Я заслужил это сотнями лет ожидания. Все что мне достанется — две встречи? Одна со смышленым, нахальным ребенком, который лезет во все дыры, какие может обнаружить, а другая с великой, которая не нашла применения своим способностям, поэтому решила вернуться в смертное состояние.
— Я тебя так интересую? — удивилась Эл. — Я дурной союзник, от меня одно беспокойство.
— Я призван быть рядом с тобой. Я часть твоего беспокойства. Неужели миры так омерзительны для тебя?
— Я туда не вернусь! — заявила Эл уверенно и громко.
— Даже если ты разочаруешься в твоей обычной жизни, или жители миров будут молить о помощи?
— На счет, молить о помощи — пока не знаю. Я им не в состоянии помочь. Я не гожусь, чтобы править. Я — воин. Гарантия порядка. Я могу исправить локальное искажение, а не возродить всю систему.
— О! — он удивился. — Если сказать, что ты глубоко постигла суть, то это ничто перед истиной. Ты открыла предназначение.
Эл позабавило его удивление и отношение к ее словам, он предал им больше значения, чем она хотела сказать.
— Зачем тебе я и моя сила?
— А это уже мое предназначение, но если ты избавишься от своего величия, мне незачем будет наставлять тебя.
Они проходили мимо кустарника, который у верхушек красовался лиловыми цветами. Эл привлек этот цвет, он был так похож на оттенок платья, которое она носила в мирах. Вихрем пронеслись воспоминания. Эл провела рукой по соцветиям, одно оторвалось. Эл осторожно взяла его кончиками пальцев, повертела и не решилась выбросить. Она сунула его за пазуху.
— Ну и отлично, — заговорила она. — Я не готова к наставлениям. Моя душа полна тоски по тому, что дорого мне. Сердце истерзано потерями и ожиданием. Я измотана неволей, мои чувства притупились. Меня нельзя испугать смертью и удивить жизнью. Я ничего не хочу постигать. Эта сила мне не нужна. Ткните пальцем, кому ее передать, и я избавлюсь от нее с радостью. Мне нужен мир и покой. Я устала.
Повеяло влагой, захотелось пить. Эл ушла вперед, чтобы не показывать Махали своего волнения.
— Ты хочешь жить? — спросил он издали, глядя ей в спину.
— Да. Хочу.
— Желание жить не притупилось. Желание свободы осталось. Тяга к прошлому не оставила тебя. Не все умерло.
— У меня есть долги.
— Ты намерена их отдать?
— На них может уйти много сил и времени. Вся оставшаяся жизнь.
— Старые связи, — понимающе протянул он. — Я в их числе?
— Да.
Она не хотела говорить, она глушила свою тоску и боль.
— Можно вопрос? — спросила она. — Только не надо отвечать встречным вопросом.
— Я отвечу.
— Почему ты решил защищать меня? Если ты оказался в заточении из-за меня, то я отдала свой долг. Почему ты решил, что мы спутники?
Он задумался.
— Я отвечу так, как наиболее честно. Я нахожусь под покровительством совета, потому что, как и ты, обладаю силой интересной владыке. Я вынужден скрываться, чтобы он не принялся искать меня вновь. Я его враг. Я ему мешаю. Ты появилась, и теперь я мешаю ему, как никогда. Если он меня разыщет, то убьет меня и моя сила станет принадлежать ему. Мне нужна защита. Я совершил ошибку, потому что не поверил в твою способность покинуть миры. Я решил, что ты не готова, что у тебя мало опыта. Я тебя недооценил. Поэтому я имел честь присягнуть Совету Одиннадцати. Если я буду перечить требованиям Совета, то они откажут мне в защите.
— А каковы же требования?
— Своевременный вопрос. Мы определили, что служить ты не хочешь. Твое право. В разговоре с Кикхой ты точно определила, что сама ушла из миров. Это спорно, но так же вероятно, как и то, что он нанял тебя, чтобы мешать Совету. Ты можешь оказаться внешней силой, которая способна расколоть мнение Совета относительно будущего миров и его прав на свой пост. Судя по тому, что видел Кикха, можно предположить два варианта, тот который назвала ты и тот, который есть у совета. Он тебя подослал. Но ты упомянула пресловутые три условия. Ты не обязана была их исполнять. Если следовать развитию событий до появления в мирах странника, ты из всех, так называемых, наследников, выглядишь в самом лучшем свете. У тебя есть преимущество. Ты не знала кто ты, когда попала в миры. Ты выступала, как доверенное лицо, а когда речь зашла о тебе лично, ты повернула назад. Я не видел в тебе жажды остаться в мирах. Свои способности ты развивала под влиянием владыки и не по своей воле. Аргумент сильный. Я вынужден признать, что правда — на твоей стороне. Но. И это "но" перевешивает пока твои доводы. Ты стала его слугой, безоговорочно исполняла его волю, ты подчинилась. Не так просто поверить, что ты запросто перечила ему. Три условия, которые исполняет слуга и три условия для великой — задачи разные. Твой отказ от службы работает против тебя, можно предположить, что ты не можешь из-за других обязательств.
