Мейстер-алхимик и лучшие сиськи мира

После смерти монстр принял человеческий облик, хотя отлетевшие осколки панциря сохранили состояние, и хотя пропитывавшая его при жизни Тьма резко ослабела, оставались следы, которые можно было изучить. Плюс, я заметил ещё что-то; что-то вроде... Вторичного ядра? Некоего амулета? Сложно сказать, поскольку следы быстро рассеивались. Что бы это ни было, после смерти демона — дьявола — оно исчезло.

Точнее, исчезли два ядра. Если первое явно несло в себе силу Молнии, то второе — Тьмы, и я успел его заметить. Похоже на так называемые "бусины", магические ядра, встречающиеся в телах особо сильных магических существ, но лишь примерно. Эта штука выглядела несколько чужеродно... хотя это первый местный дьявол, которого довелось вскрывать.

К сожалению, эта штука исчезла, прежде чем я успел что-то разобрать, как и "ядро молнии". Странность на странности, и плюс ещё та странность, что дьявол не был практиком магии пространства; любое практикуемое направление создаёт свою отслеживаемую структуру в энергоканалах, которую даже возможно воссоздавать искусственно, и в данном случае ничего подобного не было заметно. Конечно, аргумент о том, что я недостаточно знаю об этом мире и его реалиях, остаётся, но всё же — странно. Принципы магии пока что были очень близки.

А значит — велика вероятность, что этот дьявол проник на "Земли предков" не сам, а с чьей-то помощью.

Когда мои дамы вернулись, я ещё изучал останки, но без каких-то новых результатов, если не считать того, что сила Тьмы почти полностью выветрилась из тела, которое стало подозрительно похоже на человеческое... сплошные подозрения, да уж. Неприятное это дело, и вредное для души...

Но нужное, увы.

— Это он? — осведомилась Мелодиана, пока Майлен ходила вокруг, с интересом изучая неаппетитный труп. Я кивнул. — Он не похож на дьявола.

Я снова кивнул и описал, как всё было; от ангела последовало задумчивое хмыканье.

— Нам нужно быть осторожнее с соседями — произнесла она. Те же выводы, что и у меня...

Труп я пока что заморозил. Возможно, родственники захотят получить его, спрошу у обоих наблюдателей Фракций. А пока что — вернёмся к Ахт...

Тут, по крайней мере, прошло без накладок. По рекомендации приглашённой Альнари специалистки вместо переноса из одного тела в другое текущее тело Ахт соединилось с новым; девушка помогла слегка модифицировать ритуал.

— Ма-астер!

Я этого ожидал и был готов, так что свалить меня на пол Ахт в этот раз не удалось.

...Пока к ней не присоединилась Майлен. Совместной атаки с двух фронтов я всё-таки не выдержал и упал.

Вздохнул и приобнял девушек, поглаживая Ахт по голове. Её волосы почти как настоящие...

Мелодиана и Альнари улыбались, наблюдая за этим, а вот невысокая стройная девушка, помогавшая с ритуалом, прикусила палец и что-то пробурчала себе под нос. Я прислушался.

— Это какая-то несправедливость. Почему у духа земли грудь больше, чем у меня? Она же ей всё равно не нужна...

Забрать тело желающих не нашлось, однако священник предложил попытаться найти родственников... и разговор с ним снабдил меня сразу набором полезной и важной информации. Начиная с интересного, но не очень актуального для меня метода идентификации людей по пальцам, и заканчивая "дьявольской реинкарнацией" и "божественными механизмами". Местное высшее божество по каким-то своим соображениям решило помочь людям против сверхъестественных врагов, но воспользовалось для этого очень странным методом: вместо того, чтобы подготовить некий аналог Храмовников Марстерии, среди людей просто случайным образом распределяется набор встроенных в душу и тело артефактов. Как я ни пытался, логику такого подхода понять не мог.

Зато стали понятны странности с "диким дьяволом" — не всё, но большая часть.

Он действительно был человеком — бывшим, во всяком случае. У местных дьяволов была проблема с численностью после большой войны, и они решили её, превращая людей в себе подобных.

Это оказалось не так плохо, как звучит — но приятного всё равно мало. Хотя сама технология меня, безусловно, заинтересовала. Хорошо бы ознакомиться подробнее...

В любом случае, два замеченных мной в теле "ядра" были, скорее всего, "божественным механизмом" и "фигурой зла"... Да уж, даже название как минимум заставляет насторожиться. Эх, знал бы я всё это заранее... Постарался бы взять дьявола живым, для изучения.

Нужно будет изыскать ещё одну возможность.

Улучшенные детекторы реагировали не только на силу света или тьмы, но и вообще на любое существенное отклонение в магическом фоне, и подавали светозвуковой сигнал, посылая в небо сигнальную вспышку. Наверняка потребуют доработки и отладки, как и любая экспериментальная технология, но работать должны. Мы впятером распространили их по окрестностям.

А затем Гласия-Лаболас пригласил меня на охоту.

— Как говорят люди, "убить одним камнем двух зайцев" — улыбнулся дьявол. — Для вас это контакты с влиятельными персонами и потенциальными клиентами, плюс возможность добыть необходимые материалы. Для нас — также контакты с перспективной персоной интереса и вашими партнёршами, и возможность сделать личный заказ.

Дьявол был достаточно честен и открыт, но даже если за его словами стоит только сказанное, оставалась ещё как минимум одна проблема: реакция Небес на такую тенденцию сближения. Я бы предпочёл не превращать кого-то из них во врагов.

— Рано или поздно вам в любом случае придётся выбирать сторону — пожал плечами дьявол. — Почему бы не сделать это сейчас?

— Причин достаточно, но прежде всего вы заблуждаетесь — я отрицательно покачал головой. — Если я выберу сторону, это будет моя собственная сторона. Да и вам, насколько я понимаю, сейчас невыгодно разрушать установившийся баланс.

— Это так — согласился дьявол. — И всё же приглашение остаётся в силе. Дайте мне знать, когда определитесь, до конца недели.

С этими словами Гласия-Лаболас забрал набор целебных зелий — по какой-то причине они его очень заинтересовали — и откланялся.

В итоге я всё же решил принять предложение. Как бы ни выворачивала жизнь, и какими бы ни были местные особенности, мои взгляды на сосуществование оставались прежними. А добиться мирного сосуществования разных существ невозможно, если избегать контактов. Прежде всего, следует понять другую сторону, и помочь другим понять друг друга... Почти это я и сказал священнику.

— Я не могу вас остановить, но это опасный путь — с явным неодобрением заметил старик. — Я буду молиться о спасении вашей души.

Я кивнул.

— Благодарю.

Разумеется, я отправлялся на охоту всей командой — даже расширенной, поскольку эльфийка напросилась с нами. Гласия-Лаболас не отказал, и в последний день недели мы все вместе отправились в Преисподнюю.

Вопреки нашим ожиданиям — за исключением, возможно, Альнари — в иной слой реальности мы отправились не порталом или какой-то ещё пространственной аномалией, а — поездом. Нет, мне однозначно нужно внедрить поезда в Юидоре...

Интерьер был несравним с тем поездом, в котором мне уже довелось побывать, — роскошь и блеск... — и несмотря на давящую атмосферу Тьмы, в просторном купе было очень комфортно. За дверями кто-то что-то искал, заглядывая в одно за другим купе, кажется, потерявшуюся жабу, но до нас они не добрались.

Лимерантил Гласия-Лаболас вызвался быть нашим сопровождающим, так что ехал в одном купе с нами, но, вопреки ожиданиям, не спешил завести разговор с моими спутницами, лишь с интересом изучал их.

И всё же он первым нарушил молчание.

— Признаться, я никак не ожидал, что вы тоже примете приглашение, госпожа Мелодиана — заметил он.

— Мы не настолько вам доверяем, чтобы отпустить Вила на вашу территорию без максимальной защиты — ответила Мелодиана. Чётко и честно, без дипломатичности, но и без грубости.

— Господин Уилфред настолько важен для вас? — осведомился дьявол, обведя всех присутствующих взглядом.

— Вил — хороший товарищ и друг — ответила ангел. — Мы всегда поддерживаем друг друга во всём.

— Куда Вил, туда я — сообщила Майлен. — Он клёвый.

— Я защищу мастера! — решительно сообщила стоящая за моей спиной Ахт. — Что бы там ни было.

— А я просто не могла упустить такую возможность — призналась эльфийка. — Интересно же!

— Интересно... — повторил дьявол, вроде бы соглашаясь, но явно имея в виду своё. — Действительно. Госпожа Майлен, вы можете рассказать что-то о своём роде? Я не так уж плохо знаю генеалогию Преисподней, но род Плоа избежал моего внимания. Вы же не реинкарнированная, верно?

— Реинкарнированная? — переспросила чертовка. — Нет. А мой род?..

Она задумчиво наклонила голову, и через несколько секунд сообщила:

— Мы — Плоа.

Гласия-Лаболас явно ожидал продолжения, однако принцесса, похоже, на этом остановилась.

Или нет.

— Мы — Бродяги пустоты, Цирк крови — внезапно сообщила она с выражением "О, точно". Дьявол нахмурился, вроде бы с недоумением. — Наши выступления редко оставляют свидетелей, так что мы не очень известны.

Она широко и зубасто улыбнулась, довольная собой. Да, эта девочка — действительно архидемон. И моя ответственность...

Можно с определённостью утверждать, что вместо ответов Гласия-Лаболас получил лишь очередную партию вопросов, но их ему придётся решать самостоятельно — как сказала Мелодиана, мы не настолько ему доверяем, чтобы делиться своими секретами. Хотя я и надеюсь, что в будущем всё изменится, но пока что имеем то, что имеем: следует сохранять осторожность.

Поезд ехал часа два с одной короткой остановкой, но, наконец, мы прибыли.

— Эта Преисподняя выглядит на редкость обыденно — заметила Мелодиана. — По крайней мере, для этого мира.

Она вопросительно глянула на Альнари, и та согласно кивнула.

— Ну да. Обычный вокзал...

— Среди нас много реинкарнированных людей, и мы стараемся делать жизнь удобной для них — пояснил наш сопровождающий. — Не беспокойтесь, у вас ещё будут возможности увидеть чудеса Преисподней.

Звучит довольно неоднозначно, но я лишь кивнул.

Пред нами остановился длинный чёрный автомобиль; передняя дверь открылась, и изнутри выглянул немолодой гладко выбритый мужчина в некоем мундире и фуражке.

— Господин Лимерантил Гласия-Лаболас? — осведомился он. — Я ваш шофёр.

— Где Тедрик? — нахмурился "наш" дьявол.

— Господин Тедрик Лоа сломал руку, я его заменяю — сообщил шофёр. Лимерантил достал свой "сотовый", понажимал кнопки, а затем кивнул.

— Хорошо.

Внутренняя обстановка автомобиля была ещё более роскошной, чем в поезде, что в общем-то и логично — одно дело общественный транспорт, и другое — личный. Но эти дьяволы хорошо устроились, как я погляжу... Сам я в обстановке больше ориентируюсь на практичность, как любой нормальный алхимик, но оценить дороговизну и вкус вполне в состоянии. Даже с ограниченными знаниями местных реалий.

Пассажирское пространство внутри автомобиля было меньше, чем в поезде, но всё же нам было вполне комфортно — разве что для крыльев Мелодианы было маловато места. Впрочем, когда я глянул на неё и её крылья, она слегка качнула головой, показывая, что всё нормально.

Ещё одним предметом беспокойства была Ахт, особенно её ноги. В этот раз я сделал всё, чтобы обеспечить максимальную чистоту материала, и это сказалось на стабильности её тела, но всё же небольшие потёки грязи были, и с этим было ничего не поделать — если составляющая её земля будет слишком сухой, это серьёзно уменьшит мобильность тела маны. И оставляемые ей следы грязи, пусть и небольшие, в сочетании с дорогим интерьером немного беспокоили — в конце концов, мы в гостях. Частично это решалось одеждой, которую подобрала для Ахт Альнари, — заодно наша мана на вид не отличалась от человека — но обувь, точнее её отсутствие, оставалась проблемой.

Вообще, внутреннее убранство автомобиля не сильно отличалось от дорогих карет. Хотя сам я ими не занимался и не пользовался, но в хозяйстве Лорда Юидоры имелась парочка, да и производство в городе было. Водитель нашего транспортного средства находился за перегородкой, так что мы не видели и не слышали друг друга.

Здесь имелся небольшой бар с закусками, но мы все успели подкрепиться ещё в поезде, так что никто им не воспользовался... ну, не совсем так — Майлен потихоньку тягала конфеты. Поговорить тоже успели обо всём, о чём хотели, так что ехали молча; Гласия-Лаболас предупреждал, что путь займёт ещё около часа.

Ровный ход, гудение обеспечивающих движение агрегатов... Клонило в сон. Я чуть зевнул и бросил взгляд на Мелодиану; она кивнула, и я решил уступить сонливости, доверив свой покой ангелу и мане.

Тяжесть в голове, сухость во рту... Горечь на языке. Последнее заставило мой разум забить сигнал тревоги. Помимо этого были и другие странности — прекратилось гудение, сопровождающее движение автомобиля, зато он странно раскачивался.

Я открыл глаза — и обнаружил, что ситуация с последнего момента перед сном сильно изменилась. И отнюдь не к лучшему.

Пространство в салоне автомобиля оказалось разделено мерцающими прозрачными барьерами, и в каждой "ячейке" находился один из пассажиров. Гласия-Лаболас с закрытыми глазами обмяк на сиденьи; то ли спит, то ли без сознания. Катраш — рядом с ним, в таком же состоянии, как и Майлен, только что последняя явно спала — слегка ворочалась, и улыбалась во сне.

Мелодиана и Ахт были в сознании и пытались пробить барьер. Ахт ритмично молотила кулаками в одну точку — на той стороне барьера, что была направлена ко мне, и этот звук меня и разбудил — а Мелодиана уперла в прозрачную стену острие копья, сияющее святой силой. Особых успехов, впрочем, не было заметно ни у одной, ни у другой.

Передняя часть автомобиля, где находился водитель, была раздавлена. Огромные когти смяли и проткнули металл — и водителя.

Не уверен, что из себя представляют барьеры — меру защиты, или что-то другое — но нас похитила птица рух. Или "рок", как их ещё называют. Они, значит, здесь тоже водятся... И судя по размеру когтей, матёрая.

Я достал лупу и принялся изучать машину, пытаясь найти источник барьеров. Если бы я делал подобную систему безопасности, то сделал бы её легко отключаемой... О, вижу.

Правда... Насколько я мог разобрать, основа барьерной системы была недавно модифицирована; этих "отдельных ячеек" изначально не было. Эти дополнения были выполнены немного халтурно, но — в отличие от основного барьера, действительно предназначенного для защиты пассажиров, их нельзя было отключить из салона. Узел, генерирующий "ячейки", располагался в отсеке водителя, отделённом от нас барьером и стенкой.

Я задумался на секунду. Избавиться от "ячеек" возможно, — и нужно — но для этого нужно сперва отключить общую защиту салона, которая защищает нас от рух — и, возможно, сохраняет целостность автомобиля. К счастью, барьеры приглушали звук, но не гасили его полностью.

Я постучал по барьерам напротив моих подруг, привлекая их внимание.

— Пока что не делайте ничего, ждите указаний.