Имперцы сызначала рассчитывали, что у Треуля появится стандартный боевой десяток магов. На всякий случай подготовились к появлению трёх десятков. А вот как в Эллезии сумели заготовить три сотни — три сотни! — телепортационных свитков, было выше разумения штабных имперских крыс. Ведь на изготовление одного уходит три-четыре месяца работы и на каждый месяц по алмазу специальной огранки! Так почистить свою сокровищницу!
Вот только и для университетских умников Элистана оказалось сюрпризом, что для новой версии телепортационной ловушки имперцев, критичность параметра "количество активных процессов", точнее мощь маны, необходимой на то, было нивелировано заменой "блокирования", на "искажение". И внутри сторожевого контура все телепортации теперь завершались успешно, но лишь по одному конкретному, искажённому адресу — в данном случае, на поляну перед скальным отрогом Геней. Вокруг которой уже были расквартированы и лучники, и арбалетчики; подтянуты баллисты и установлены требушеты.
Вообще-то и векты были готовы к нечто подобному. Не ожидали они только, что это будет не рота, или две роты, а полновесная терция, то есть три тысячи воинов: император очень хотел взять хотя бы горстку вектов живыми и учинить публичное громкое судилище. А потому надеялся, не жалея потерь, задавить их численностью.
Но магов оказалось слишком много. И они были качественно подготовлены. И прошедшими боевое слаживание. Их совместный воздушный щит прекрасно удерживал лёгкие стрелы, и отводил тяжеленные булыжники. Однако и магам идти на прорыв против выстроившихся в боевой порядок каре... Вообще-то шанс был, но... И уйти из-за исказителя никак!
Терсиды видели перед собой ненавистных вектов — извращенцев и законченных стерв, колдунов и ведьм, но переть на изготовившихся магов?! Вообще-то шанс был, но...
Вот две армии стояли друг против друга и матерились. Мата добавилось, когда обе стороны осознали, что выше них, над голыми скалами начинается первая терраса знаменитого виноградника. Это что же? Они сейчас повеселятся, террасы съедут вниз и прощай "сухое треульское"? Нет, большинство из мужиков, стоявших по обе стороны воздушного щита, и надеяться не могли, когда-нибудь его попробовать, но своими руками уничтожить легенду? "Да нас столетиями проклинать будут!" — и трехэтажная конструкция вслед.
Четыре женщины в это время матерились тоже. Нет, они телепортировались в зону вне барьера, на маленький островок, где их встретила скромная команда корских моряков, чей корабль, от греха подальше, курсировал в открытом море, а они подготовили к плаванью небольшую прогулочную яхту. Трое из женщин к морю никакого отношения не имели, две так вообще на судно вступили первый раз в жизни, но четвёртая первый раз на яхте в одиночку сорвалась в отрытое море в двенадцать лет. В четырнадцать заимела её в свою собственность. Раз пятнадцать на ней тонула (однажды, между прочим — совместно с принцем Арккором, который тогда не был ещё королём и даже — номером один в списке наследников Короны. Да и в списке её личных предпочтений, уж признаться — тоже. Но после чего брак между ними стал неизбежностью.) И несколько раз она участвовала даже в самых настоящих абордажах (в четырнадцать лет в первый раз!). Не с той крохи, конечно. И без принца.
В общем, пройти яхточкой восемь миль, по размеченному на карте фарватеру её величество королева Корлэнда Акнаккора в проблему не ставила. У неё с плаванием их и не случилось. Проблемы возникли у степной воительницы, королевы Нортирии Шитоны. Морская болезнь. Все всё понимали, мат воспринимали стоически и старались не улыбаться, вот только про себя выражений тоже не подбирали. Шитона их старания ценила, терпела и... ругалась ещё яростней.
Карту фарватера они нашли в том же томе "Террелле". Которому, между прочим, как минимум две с половиной тысячи лет. Акнаккора, поначалу и смотреть не хотела, но Клерисса придумала нечто вроде контрольного замера: она у своей девочки вытребовала аналогичную карту поселения прежних вместе с морскими проходами к нему, которое бы находилось на их южном побережье у Большого Рифа. И переправила её Акнаккоре. Та, верно, сравнила древнюю карту с нынешней "корсарской" и заткнулась.
Нет, она и теперь слепо карте не доверяла, а ведь могла бы пройти к высадке чуть ли не в два раза быстрее. Но пусть уж лучше степнячка ещё помучается, зато поиметь лишние мгновения, чтоб успеть вывернуть, застопориться, успеть спастись... Не потребовалось.
Они вышли аккуратно туда, где тысячи лет назад стояли причалы. Доски у него за годы и годы или были растащены, или сгнили, но каменные опоры уцелели. Возводи новый настил — и принимай корабли! Но имперцы — не мореплаватели.
Женщины выбрались на берег. Шитона приходила в себя, остальные осматривались. Жаль бросать яхту — качественная игрушка, но что делать... Да и хоть какой-то резервный выход при отходе. Или не резервный — если сразу ничего не получится.
— Я готова, — наконец, прошипела Шитона, и они двинулись.
"Тоже мне!.." — ещё раз прошипела она, теперь, правда, мысленно: во время боевых операций единственный приемлемый темп перемещений — это бег! Но, если было видно, что веката к нему готова, то, вот, морячка, а особенно нагтилиния... Вот уж из кого бегунья, явно никакая! С такой-то жопой!
Они шли к первой точке — туда, где согласно наложению карт самого поселения Террелле и его подземных каменоломен, когда-то был выход из них на поверхность.
Клерисса, оглядываясь по сторонам, только морщилась: в двух шагах от города, а такое небрежение! Конечно, дороги от древнего причала давно уже нет, но и тропинка не обихожена — после дождя по ней и пройти будет невозможно! Всюду сквозь заросли сорняка проглядывали и булыжники, и сухие, когда-то занесённые сюда ручьями и ветром сучья, и просто мусор. Вон, какая-то тряпка грязная! Нет, будь такое в её прибрежном городке, наместнику бы не поздоровилось, а городской совет ожидал бы очень неприятный разговор.
— Нам сейчас надо будет поворачивать, — вдруг подала голос королева Техлора Агвелта.
— Да, — сверилась с картой Клерисса, она в окрестном небрежении несколько утратила внимательность. А нагтилиние что? и карта не нужна?
— Мы же готовились, — пожав плечами, ответила на невысказанный вопрос Агвелта. — Вот курган — здесь были здания... Помните, мы ещё решили, что это их припортовые склады...
Остальные женщины только переглянулись.
Причал, склады, выход из каменоломен... Купцы прежних, видно приторговывали местным камнем... Хотя две перегрузки — сначала на малотоннажные баркасы, потом, за рифами — на какие-нибудь баржи — неужели оно окупалось?
Но сейчас выяснится, не зря ли они потратили свои телепортационные свитки, свои бриллианты...
— Идёмте, — уверено перехватила управление Агвелта.
Именно она заразила остальных королев уверенностью, что со входом в каменоломни проблем не будет. "Прежние — не халтурщики", — говорила она. Но, глядя на то, во что превратились "склады", как-то более реально представился срок: две с половиной тысячи лет... Всё-таки ушедший, сгинувший в веках народ больше ассоциировался со стоящей посреди леса мраморной колонной, увитой плющом да девьим виноградом, или монолитной стеной, которую, чуть почистив, используют за базовую при строительстве, а чтоб вот такое — просто давно, прочно заросший холм вместо квадратиков на карте зданий...
— Здесь, — остановилась Агвелта. И тут же добавила: — Вот, я же говорила...
Женщины переглянулись опять: Треуль располагался на возвышении, с тропинки, ведущей к нему, они сошли и теперь стояли перед круто возвышающейся стеной, с осыпями, с выпирающими валунами.
"Ты уверена?" — хотела сказать Акнаккора, не успела.
— Открывай! — скомандовала Клерисса.
Нагтилиния поморщилась: не дали ей насладится недоумением остальных. Но веката словно извинилась:
— Некогда! Вон, видите... — она махнула рукой на невзрачное облачко над горизонтом, — Как бы это не воздушный щит... Наши? Но он без движения уже несколько минут! Наши ушли в глухую защиту? Но кто может стать угрозой трём сотням магов?! Как бы не пришлось ещё и их вытаскивать! Открывай! Твоему сыну почти полчаса на калитку потребовалось...
Ну, Луфгегл и здесь на час бы действо растянул! Не научился ещё он своей интуиции доверять, использовать её, как рабочий инструмент. А она... Первую свою калитку прежних, она нашла в девять лет! И перевидала их... Да и потаёнными они стали теперь, а для тех, давнишних, эти дверцы, должно быть, были, как наши, со стандартным засовом, для нас. Больше от собак бродячих каких-нибудь да каких-нибудь тупых дикарей, чем от своих бандитов да жуликов.
Итак, проём двери, должен быть достаточно широким, чтобы можно было протаскивать каменные блоки... Достаточно ровный участок осыпи, скорее всего, вот. Теперь, чтоб справа, на высоте её плеча, нечто, чуть выступающее, чуть выделяющееся цветом... Смотрим... Ну, вот и подходящий под затвор булыжник. Она даже свиток активации использовать не будет.
Агвелта подошла к стене, протянула руку к камню, каких тут торчало не счесть и словно попыталась обломить его. Но камень не сломался, он ожидаемо откинулся, обнажив небольшой столбик из незнакомого нынешним кузнецам металла. И женщина, не раздумывая, кулаком вогнала его в стену.
Ну, и насколько здесь всё заскорузло? Не хотелось бы показывать чужим использование крови для добавочной активации механизма... Не пришлось. Знакомый, негромкий, но смачный щелчок, и дверь прохода поползла всторону. Всё-таки привыкнуть к такому сложно: бугры, непрошибаемые выступы, выпирающие каменюги при приближении к краю словно теряли вещественность, словно становились иллюзиями, и без сопротивления втягивались в стену. Она улыбнулась, когда степнячка не выдержала и помянула в приличном обществе не упоминаемое.
— Идём.
Королевы пристроились за ней. Даже Клерисса не попыталась покомандовать — молча двинулась следом.
Каменоломни прежних для Агвелты в диковинку не были. Её столичный город — Озталлер стоял в предгорьях, и прежние тоже возводили его из подручного материала — из камня, добытого в ближайших отрогах Канаид, к которым Озталлер, очевидно, очень быстро подобрался. Следующие властители Артола — гриды, излишне, не заморачиваясь либо занимали уцелевшие здания, либо делали минимальный ремонт, либо использовали готовые фундаменты, и, когда пришли векаты, новые хозяева просто вступили во владение древним наследством. И для поколений и поколений юных нагтилинов выработки, шахты, штреки раз за разом становились первым приключением, проверкой на храбрость, проверкой на элементарную выживаемость, в конце концов! И Агвелта улыбнулась давнему воспоминанию: она как-то умудрилась "выжить" в них вместе с будущим наследником престола. Умудрилась поразить его, найдя по ходу "выживания" два никому неизвестных прохода. Нет, у неё уже тогда ума хватило не выставляться железной девой — это мальчик спас её! Это мальчик кричал: "Ты найдёшь выход! Я верю в тебя! Успокойся, тебе надо только успокоиться!"
Нет, его родителей она не провела, они даже заставили её пересказать всё их приключение в присутствии видящего правду. Но на прямой вопрос королевы: "Ты заранее знала о тех потайных ходах?" — она совершенно правдиво ответила: "Нет!" А потом закрыла глаза и добавила: "Но, когда рядом Руф... Ах, извините, Руфгорион... — и кожей, нутром, всем солнечным сплетением, да и всем, что ниже, почувствовала, как вспыхнул рядом застенчивый принц, и тогда протянула к нему руку. А когда он, набычившись на родителей, принял её ладошку, добавила: — Вот вы же... Разве можете вы допустить, что я уже была здесь?! — она распахнула ресницы, оглядела малый кабинет короля. — Но... — встала, подошла к стене, сняла картину и в два мгновения открыла малый схрон прежних. Судя по тому, что в нём была золотая статуэтка... Немного неприличная: парочка целовалась, и руки мужчины... м-м-м... искали что-то, там, где ниже, ниже талии. — Ах, извините!" — разулыбалась тогда она. Кажется, про схрон действительно никто не знал. Но королевскую чету больше всех схронов поразила вдруг проявившаяся решительность их скромного сыночка, и они перестали препятствовать ему и, не очень знатной, ей...
А та статуэтка теперь в их спальне. (Когда векты, захватив, обыскивали — грабили! — дворец, она успела самое ценное и самое любимое распихать по схронам. Так что уцелело многое.)
В общем, по подобным переходам Агвелта находилась вдоволь. Логику прежних понять чаще всего нетрудно, и здесь цель потаённого выхода из дворца в катакомбы и вдоль по ним за пределы городских стен был достаточно прозрачен. На случай бегства.
— Сейчас выходим, — предупредила королев она.
— Пустите-ка тогда меня! — выдвинулась вперёд Шитона и положила руки на рукоятки кинжалов.
Им надо было пробраться к оранжерее: именно в ней, под раскидистыми листьями орхидеи, должен был спрятать золотую расчёску наместника его личный парикмахер.
Здесь вышли они в продуктовом складе. Кругом стояли бочки, висели туши, пахло едой, квашеньем и засолками. И было холодно: явно неподалёку где-то пристроился лёдник. Людей видно не было. Что, впрочем, ожидалось: когда звучит тревога, то складские работы приостанавливаются.
— За мной! — рыкнула Шитона и побежала. "Ничего, дворец — не катакомбы, не запыхаются! Не успеют."
Небольшая лестница, дворик, коридор...
— Гля, это ж бабы!
На королевах были не общепринятые в Империи женские наряды. Ещё саму Клериссу, когда она в Университете проходила стандартную боевую подготовку, тогдашний сержант Кроггер допускать на плац в платье наотрез отказался. А пропуск двух подряд без уважительной причины занятий по военному делу — в уставе Университета было теперь прописано вместе со статьёй о приёме "граждан"! — это автоматическое отчисление! Автоматическое! Пришлось ей позориться, натягивая мужские штаны. Пример был дан, и за нею — что ж делать?! — последовали другие. Студентки быстро перестали стесняться обрисовывать ноги и то из чего они растут, причем, не только на плацах, но и на всевозможных полигонах, не говоря уж о конюшнях и ипподромах. И на стрельбах-ученьях-тренировках. И в боевых походах. Штаны их мужскими быстро выглядеть перестали: и шнуровка другая, и вышивка по бокам, и бахрома внизу, и расцветка повеселее... Что уж говорить о колетах, рубашках, шляпах...
— Э! Куда спешим? Бабоньки, вы ж уже там, где вам надо!
Первой за Шитоной держалась Клерисса, и она успела выкрикнуть:
— Не убивай их! Некровыброс...
Что ж... Некротической энергии не выплеснулась.
"Лучше б убила..." — было в выпученных глазах повалившихся стражников, пытавшихся вслух выдохнуть матерное слово. Зря они так... Последней держалась корсарыня, которую ещё в девичестве выучили, что за спиной способных к действию врагов оставаться не должно. Сапожки её были обиты металлическими вставками, вот носочком да по черепушкам...
Дверь, тихий дворик... "Патио"... Кажется, это слово пришло от прежних. Бассейн, в котором плавали толстые разноцветные рыбы, чуть булькавший водопадик, увитые плющом колонны; лозы винограда, прямо над диванами предъявлявшие роскошные гроздья, оттоманки, присоседившиеся к ажурным столикам... И посреди всей этой лепоты два трупа, и между ними — лужа крови.
