— Домыслы, — фыркнула Эл.
— Есть и другой повод для сомнений. То, что было в прошлом можно проверить будущим. Но ты не можешь сказать, что произойдет, если твои нынешние надежды рассыплются. Кто поручиться, что ты не разочаруешься в той жизни, которой грезишь сейчас, что тебя не потянет назад, где твоя сила и слово значили много. Место владычицы еще свободно.
— Никто не поручиться, — согласилась Эл.
— Я поручусь. — Он подождал, пока она обернется, и посмотрел девушке в глаза. — Поручусь. Если я буду рядом, я помогу тебе.
— Твой голос так ценен? И я стою твоего слова?
— Я служу совету, но у меня есть право на собственное мнение.
— Я не стану делать новых долгов, — возразила она. — Не нужно поручаться за меня.
— Я — друг. Я не приму это как долг. Я хочу, чтобы ты продолжала то, что начала. Поиск себя. Это важно. Если совет примет мои обязательства, я стану помогать тебе без всяких мыслей о награде.
— Если я не служу совету, то помощь мне можно расценить как игру на противника. Я для них противник. Всем от меня что-то нужно. Я скорее поверю, что и тебе. Ты видел меня один раз в жизни, ребенком. С чего вдруг тебе поручаться за взбалмошную великую, каковой я стала без твоего влияния? Управлять собой я не позволю, с силой или без нее.
Им преградил дорогу широкий ручей. Эл наклонилась и умылась с удовольствием, намочила волосы и убрала их назад в хвост, завязав обрывком ткани.
Старик наблюдал за ней с довольной улыбкой.
— Иди вдоль русла, — указал он. — Я знаю, что такое неволя, девочка моя. Жизнь не была к тебе ласкова. Твои друзья были немногословны, но кое-что я узнал от Кикхи. Я не терзал их расспросами, но твой Дмитрий гордо заявил, что он, владыка, тобой еще подавиться. Что ж, он почти прав. Я тебе верю. Правда и то, что ты иной случай. Ты была чужой для миров, что спасло тебя от роковой ошибки. Ты все же отказала владыке, не стала его супругой, а это — огромная честь. Огромная.
— Супругой отца? У меня предрассудки, — отшутилась Эл. — Я не достойна той, которую он хотел мною заменить. Да. Мы похожи. Говорю так и...... Я пыль у ее ног.
Русло ручья разделилось надвое. В этом месте два ручейка поменьше сливались в один. Эл перепрыгнула ближний и пошла между рукавами. Старик остановился у места слияния и смотрел ей в спину. Эл оглянулась, возвратилась и протянула ему руку.
— Я помогу, если трудно. Прыгай.
Тут она обратила внимание на его лицо. Он был бледен, его глаза углями выделялись на лице. Эл решила, что ему нехорошо.
— Что? — спросила она встревожено.
— Что значит, вы похожи? — спросил он.
— Я нашла портрет. Изображение владычицы, которое он прятал, — ответила Эл. — Я поступила так намеренно. Я рассчитывала, что если он Кикху едва не убил, то и меня убьет или прогонит. Но когда я увидела ее, то поняла, что обречена, что мне не отвертеться. Вопрос о трех условиях был решен для меня окончательно.
— И ты поверила, что она та, что создала тебя?
— Что тут скромничать, уж очень сходство выдает. Найти бы того, кто ее увел. Он за пределами миров. Может быть, жив. Мне повезло даже имя узнать. Но что-то мне не очень хочется копаться в семейных распрях. Мне нашей генеалогии в одном поколении хватило до тошноты.
Он нахмурился и перепрыгнул ручей сам. Эл заметила, что он рассердился, пожала плечами. Он торопливо пошел первым, Эл за ним. Так они добрались до отвесной стены. Два ручейка начинались на высоте полутора метров. Вода сочилась из стены, собиралась у подножья скалы, не смешиваясь дальше, прокладывала себе путь двумя руслами.
Махали встал между двумя влажными потоками.
— Ты, пока, непонятно кто. Ни белое, ни черное. И меня удивляет твое легкомыслие. Сила тебе не нужна. Ты отдала оружие Радоборту, даже не думая о последствиях. Портрет тебя не впечатлил.
Эл тоже нахмурилась.
— Отчего же. Очень впечатлил. Весьма. Никогда не ощущала себя ничтожеством до такой степени. До смерти не забуду. Потому и ушла оттуда. А что до меча. Хм, Кикха подтвердит, что первое, о чем я задумываюсь — последствия.
— И тогда ты выбрала Радоборта.
— Он не умеет пользоваться этим оружием, и он тот, кого я без стыда назову братом. Хм. Наследникам этого не понять! Никто не объяснил им? Ха. Конечно. Для них выпустить из рук такое оружие равносильно глупости. Я отдала его, чтобы не пустить его в ход самой. Если меня довести до крайности, я стану убивать. А поскольку назначение меча Радоборту и Кикхе известно, то они удивились моему поступку.
— Радоборт думал, что ты сделала так из хитрости, чтобы вас спутали.
— Это он так подумал. Я не хотела убивать.
Маг смотрел так же строго, сделал жест, доставая что-то из широкого рукава, как фокусник. Предмет оказался прозрачной полусферической чашей, которая маняще блеснула в его руке. Эл хотелось пить. Чаша привлекла ее внимание.
— Вот два источника, — сказал он. — Одна вода дарит умиротворение и дает силу познать себя, другая дает забвение и возможность уйти от прежних печалей и ошибок, до времени, конечно. Выбери источник. Совет одарил тебя правом самой избрать путь.
Он ждал возражений, но девушка усмехнулась беззлобно, протянула руку за чашей, он отдал ее, Эл повернулась к нему спиной.
— Я могу просто набрать воды или мне можно угадать?
— Что значит — угадать?
— Я могу определить какой из них какой.
— Ну что ж, если можешь — попытайся.
Он не видел, как она достала соцветие из-за пазухи. Она разделила его на две части и бросила в каждый поток. Они были помяты и умирали. Эл по очереди посмотрела на то, как вода уносит цветы. Одно соцветие ожило, приобрело прежний цвет, стало ярче и прекраснее. Даже оттенок аромата можно было уловить. Эл следила за обоими потоками. Второй цветок совершил метаморфозу, исчезнув ненадолго, а потом стал узкой лодочкой семени, которое стремительно скрылось из виду. Благоухающее соцветие доплыло до места слияния потоков и распалось бесследно, а семечко беспрепятственно продолжило свой путь.
Эл обернулась.
— Я выбрала.
Она взяла чашу в левую руку и зачерпнула из того потока, где лиловым пламенем недавно полыхал цветок.
— Ты уверена? — спросил Махали.
— Если бы мне нужно было избрать самой без надзора совета, то я выбрала бы правый, но поскольку в том, что со мной происходит сейчас, присутствует насилие, я предпочту исчезнуть.
Не дожидаясь продолжения разговора, она повернулась лицом к старику и поднесла чашу к губам. Край был так холоден, казалось, что губы примерзнут. Старик сделал рывок и вышиб чашу из ее рук. Она со звоном разбилась еще в воздухе и осколки растаяли, не коснувшись земли.
— Совет не примет эту жертву. Тебя уже постановили отпустить с двумя условиями. Это я тебя проверял, — сказал он.
— Я пить хочу, — возмутилась Эл, разводя руками.
Хоть он и выглядит старым, а пальцы ее болели от сильного удара. Она потерла их.
— Пойди туда, где они сливаются и напейся, — строго сказал он.
Ответом ему был нахальный смешок. Она пошла к месту слияния ручьев, достала из дорожной сумки потертую чашечку для еды и питья, зачерпнула манящую влагу и напилась с удовольствием. Он тем временем подошел к ней и тоже присел на корточки.
— Зачем, если ты поняла? И как ты поняла?
— Тебе на каком языке объяснить на метафизическом или на......
— На каком хочешь, — строго прервал он.
— Сердишься. Неужели? Если впредь захочешь проверить меня, так и скажи. Твои предшественники приучили меня распознавать такие трюки. Цветок, который стал семечком получил возможность, утратив себя, возродиться вновь без памяти о том, что с ним было в воде. А тот, что цвел и благоухал до последнего мгновения, остался цветком и умер цветком. И пусть его жертва бессмысленна с точки зрения закона жизни, но он, если так можно выразиться, помнил себя и отдавал свой аромат и красоту. Я уже забывала себя, не хочу повторять этот путь. Слишком больно потом вспоминать. Я хочу помнить и знать свое прошлое, свои приобретения и потери. Мне все равно, что во мне видят другие, я знаю, кто я сейчас и завтра снова задам себе этот вопрос, но буду помнить, кем была вчера. Я спрошу опять. Что от меня угодно совету? Не нужно нанимать меня, проверять или ждать предательства. Просто скажите, что от меня нужно?
— Сейчас это не имеет значения. Ты действительно устала. Нужен отдых.
— Выкладывай. Прости, что говорю грубо, но меня недомолвки и полунамеки не устраивают.
— Ты говоришь как великая.
— Я и есть великая! Стану смертной, тогда и разговоры будут более вежливыми.
— Совет просит тебя найти другого владыку для твоих пяти миров, — ответил Махали.
Эл подняла брови, зачерпнула еще воды и выпрямилась.
— Хм. Ничего себе задачка! — она отпила несколько глотков, глядя на него поверх края.
— Это и означает "вернуть королю его трон".
Эл подозрительно посмотрела. Он процитировал фразу из давнего предсказания. Она не вспоминала о тех трех условиях слишком давно. Никто, кроме нее не знал о них.
— Ты не Махали. Ты принял его облик, — усомнилась она.
Он сложил руки на груди, как обычно делал Махали, приступая к наставлениям. Этот жест Эл помнила с детства.
— Наоборот. Это я временно назвался Махали. Меня зовут по-другому. Мое имя — Тиамит, — он прищурился, но не улыбнулся. — Его ты слышал там?
Лицо Эл приняло детское удивленное беззащитное выражение. Глаза казались огромными, она смотрела на него неотрывно и потерянно. Теперь он увидел подлинную Эл, которая пряталась за броней величия и силы. Он позволил молчанию затянуться. Нет, он не чувствовал превосходства или триумфа. Эта встреча сулила много сложностей. Она была права, когда сказала, что росла без его участия. Результат он видел перед собой — страстную, противоречивую, возвышенную натуру, способную на весь спектр поступков от безрассудства до целенаправленного подвига и при этом неконтролируемую методами, принятыми в его прошлом. Перед ним было другое поколение.
— Ты хотела найти меня, — напомнил он.
— Я свободна? Могу идти, куда вздумается? — спросила она.
— Нет. Ты забыла о втором условии. Ты подсказала его сама. Ты должна избавиться от силы, стать, как ты сама выразилась, смертной.
Эл вздохнула.
— Да. Только предупреждаю, со мной проводили такие опыты. Что-нибудь все равно останется, а то и вернется назад. Мне нужно предстать перед советом?
— Совет, только не обижайся, посчитал твое присутствие излишним, я бы добавил оскорбительным. Твой поступок, бегство, выглядит так же как решение всех наследников, нет разницы между вами.
— Мы все — предатели, — заключила Эл. — А я еще служила ему.
— Совет строг. Таковы извечные правила.
— Не утешай, в данный момент мне просто... — Эл, чтобы не выразиться грубо, покряхтела. — Мне нет нужды отчитываться. Куда мне уйти?
— Ты свободна, — напомнил он.
— А ты? — Эл по инерции сказала "ты", а следовало бы сказать "вы". Его признание изменило отношения.
— Говори мне "ты". Можешь употреблять старое имя. Мне все равно. Я останусь под защитой совета. Я только провожу тебя до двери. В переходе сила оставит тебя, не забудь, представить место, куда собираешься попасть.
Эл кивнула. Он приблизился вплотную, положил руки ей на плечи.
— Уверена? — спросил он снова.
Она опять кивнула. Он обнял ее. Эл остро ощутила его сожаление. Словно она уничтожила его надежду. Сердце дрогнуло. Ее обнимал не Махали, он внезапно превратился в старого врага ее отца, пленника, беглеца и изменника по имени Тиамит. Эл осознала, что предала много значения моменту ухода, у нее не было времени вникнуть в его роль. Она быстро прокрутила в голове события от разговора с Кикхой до этого момента. Вопросы, вопросы, и искушение остаться захватили ее в плен.
Он ее отпустил.
— Ты знаешь это место?
— Оно мне снилось.
— Тогда иди. Ты найдешь проход.
Эл перепрыгнула через второй ручей и пошла туда, где по воспоминаниям есть естественные ступеньки, которые ведут к проходу через скальную стену. Она нашла их, и в точности повторяя видение, поднялась. Четвертый уступ был обломлен, на него можно было встать носком. Эл перескочила через разрушенную ступень. Она остановилась у входа в узкую расщелину. Только цвет скал указывал, что это не третий мир, а в общих чертах проход был схож с убежищами в горах, которые она посещала. Эл пошла по проходу. Сомнения все еще терзали ее, к середине прохода она заметила просвет. Оттуда веяло другими запахами, энергия там была легкой по сравнению с пространством за скалами. Эл словно вынырнула в уголок земного мира. Пространство напоминало небольшой кратер старого вулкана. Чаша его была невысокой. Подъем, который она преодолела, был слишком мал, чтобы компенсировать высоту скал, здесь стены были меньше, можно без труда залезть по стене из камня наверх. Высоты снаружи и внутри кратера явно разные. Эл решила, что оставит без разрешения эту задачу. Она принялась разглядывать пространство. Местечко, просто сказочное. Водопад стекал со скального уступа в небольшое озерцо. За водопадом было пространство, предположительно пустое. Эл подошла к воде, опустила руку, ощутила прохладу, присела у изумрудной воды. Подняла глаза на голубое небо. Чья могучая воля поместила сюда кусок земного пространства? Она отвыкла от голубизны небес, но тут же вспомнила, как прекрасно небо там, в пространстве, которое она считает и называет домом. Сладкое ощущение тоски наполнило душу, Эл даже поморщилась. Неужели возможно. Она с удовольствием потянула воздух и даже прослезилась от охватившего чувства блаженства. Вода, которую колебали струи водопадика, облизывала песчаный берег, он был покрыт ровным, словно искусственным слоем песка, какой был на острове Тома, еще одна подробность из прошлого существования. Захотелось с детским азартом исследовать каждый закуток пространства. Что она и сделала. Эл скинула сапоги и куртку, залезла в воду по колено. Хотелось умыться от пыли прошлого. Она в одежде окунулась в воду с головой. Глубина у водопада оказалась достаточной, чтобы уйти под воду. Эл поднырнула под прозрачную стену и оглядела нишу за водопадом. А это кусочек старого мира. Ниша была похожа на место во втором скальном мире, где ей удалось увидеть себя в ином облике. Эл влезла на камень и взглянула на стену воды. Она вздрогнула, на мгновение ей показалось, что в отражении вооруженный воин, но это был плод воображения. Поверхность не была гладкой и ничего не отразила, кроме света, который проникал снаружи. Эл успокоилась и вернулась на берег. Мокрая, с ощущением, что с нее сняли пудовый груз Эл, прошлась по маленькому берегу. Справа от озерца она заметила уступ, на который легко забраться. Она залезла и там ее ждала находка — еще одна трещина, широкая на столько, что туда можно влезть. Эл вспомнила, что забыла сапоги и куртку, обернулась, они валялись у воды. Она не вернулась за ними. Трещина привлекала больше. Она вошла в темноту и несколько секунд на ощупь пробиралась внутрь, трещина стала выше и шире. Напоминало пещеру, где она лечила Мирру.
