— Моя заместительница, — буркнула тётушка Какки. И добавила: — Вообще-то пять лет назад это я была её заместительницей. Но Тетроккия не смогла вовремя выгнать одного подлеца. Теперь вот так... Не со всеми добрыми можно быть.
Катти встала и исполнила книксен. Но тётушка Терра только рассмеялась, подманила её рукой и обняла:
— Ты ж не господская, ты — наша... Хотя... Знала бы ты, как похожа ты на нашу рыжую императрицу...
— На Лоуррелцию?! — не поняла её Катти.
— Какую ещё Лоуррелцию? Ах, ты про ту, древнюю — нет, конечно. На покойницу, жену властителя нашего... Извели её аристы...
...Когда Катти оглянулась на часы, женщины переглянулись:
— Торопишься? куда?
— В библиотеку, мне надо будет попросить мэтра Меттариона...
— Просить? Ну, не с пустыми же руками!
В библиотеку Катти понеслась с огроменным тортом... Женщины понимали, что нести таковой неудобно — и был он не широким, а пирамидой в пять этажей!
А вот, если бы она закончила полный круг Крайддассе Оллитто...
— И где твоя "библиотекарша"? — спросил помертвевшего Патокула герцог Дакр ла Алевтим.
— Но этого же не может быть! — залепетал тот. — Вот и книжки на месте.
— Все?
— Чиво?
— Проверь, книжки здесь — все?
Надзиратель по-крабьи бросился к стопке книг. Быстро... ("А теперь, как паук!" — скривился специалист по ночным халатам) быстро перебрал своими лапами разномастные томики.
— Одной нет. На не нашем языке написана была. Я всё, что заключённым передаю, запоминаю! Но как же так?.. Да и на выходе стражники стоят! Завтрак она съела, посуду пустую выставила! Полчаса назад! Стража с тех пор не сменялись — опросите их!
— Уймись. Я думаю.
— Но я...
— Цыц!
И Патокул заткнулся.
Нет, — понял придворный, — этот не врёт. А значит...
Нет, но сколько раз уже, сколько раз он твердил себе, что интуиция Императора — это нечто! А Император с самого начала несколько раз практически предупреждал его об этой простолюдинке! И вот... И вот он опоздал. Он только вчера заполночь удосужился переговорить... артефакта дальней связи ему потратить всё было жалко! — только вчера переговорил он с графом ла Оггорет, их послом в Эллезии, о каждой из пленённых девчонок и, если его сведения о принцессах сильно не расширились, то про библиотекаршу он узнал много нового... Именно она — пятилетняя кроха! — оказывается, спасла когда-то принцев от тёмных гончих! Именно она, по слухам, помогла раскрыть артефакт-часы прежних, потому что именно она и во дворце, и в Университете, и в Академии, и в гвардии — подруга всех! И в Театре все премьеры она смотрит из-за кулис, и гвардейскими парадами она любуется из штабного наблюдательного пункта и... И даже какая-то проститутка обмолвилась про неё, что она — "наша". Правда, на вопрос, за сколько её можно снять, та просто зашлась от хохота: "Да не в том смысле!".
Вот он и зашёл самолично поговорить с этой... "смердкой"... А в кавычки это слово приходится ставить потому, что эйдежь, если и можно назвать смердкой, то только в сочетании с эпитетом типа "бывшая" или c одним из наречий — "ранее", "прежде", "в прошлом". Потому что, например, сделанная им беститульная эйдежь Анаттолия ла Ариерти запросто вошла в "шёлковый список", а её начальнице баронессе — баронессе! — Веррисе ла Отредди оно и не светит!
Что ж, количество вопросов к пацанке всё увеличивается.
— Слушай сюда! Девчонка здесь появится!
— Но...
— Молчать! Слушать! Девчонка здесь появится. Скорее всего к обеду. А потом скорее всего опять исчезнет. Не вмешиваться! Не замечать! Тебя поставили стеречь двери и по приказу давать ей плети! Вот и исполняй. Карауль двери! Не пускать никого! Никого! Я появлюсь к ужину. Она же у тебя ужинает? — Патокул поспешно, истово закивал. — В обед не сумею — сегодня божественная битва, не хочу из-за этой дряни пропускать такое. Повторяю, тебе без крайней необходимости или без прямого приказа — к ней не входить и никого не пускать! Спугнёшь её — отсюда вышвырну. Причём, не совсем живым! Понял?!
— Да, Ваша Светлость. Слушаюсь, Ваша Светлость!
— То-то же. Уходим!
(Вечером он с Веккаттой переговорит. И задаст ей свои вопросы. Правда, на тот, в каком смысле она "своя" труженицам древнейшей профессии, он к тому времени догадается сам.)
В общем, с тётками посидели душевно, и в библиотеку Катти мчалась опять сломя голову. Торт едва по полу не волочила, но что делать? Со стражниками голову решила не морочить — ну их: как минимум, полторта сожрут, а что в максимумах у этих, новых, она и задумываться не хотела. Шла — бежала! — за штрихом, большей частью по теневым коридорам. И всё равно опоздала. Семь часов стукнуло почти на полпути. Ещё через минуту последовал сигнал от её кровников. Она чуть притормозила и со злобы чересчур глубоко вонзила себе в плечо иголку. Ох-х! Да слышу я, слышу! Отстаньте!
( — Что?! — потребовала ответа Клерисса, глядя на разом сморщившихся своих гвардейцев.
— Один укол. Но какой-то чересчур сильный.
— "Отстаньте!" называется, — хохотнула Шитона. — Проспала и сейчас со всех ног несётся в библиотеку.
— Катти проспать не могла. Но... могла зачитаться, пожалуй. Ждём!
Фолиант мэтру Каллиену они уже передали и... Словно камень с души у всех свалился — интуиция подтверждала правильность решения.)
— Катти, тебя мэтр Меттарион ждёт! — крикнул первый же встреченный.
— Спасибо, иду!
Ещё одно подтверждение, что "Тёмный молот" ей решили передать. Перед этим — когда не послали повторный вызов.
Так и было. Правда, королевы её сумели удивить: том был в наглухо закрытом футляре, сквозь боковой просвет которого проглядывала только полоска корешка обложки.
— Катти, хорошо, что зашла! Вот, мэтр Каллиен тебе просил передать, говорит, что только ты, как его раскрыть, разобраться сможешь! Я посмотрел, так, как и подступиться даже не представляю. Предшествующая эпоха - наверняка. А он уже завтра просил вернуть! Но тебе ж всё равно делать нечего? Управишься? Где хотела бы устроиться?
— А можно мне Треккор со всем этим, — кивнула она на внушительный том, — поможет?
— О, правильно! Замечательно!
Договориться с Треккором, чтоб отвёл её в отдалённый кабинет и больше к ней до ужина не лез, было просто: "Ты, считается, на всю смену — со мной. Возьми себе книжку и не маячь у них перед глазами! И у меня — тоже!". Торт она уже сплавила старшим библиотекарям, а мальчишке сунула пропечённую курицу: "Пожуёшь!" — "Классно! И в столовую на обед отрываться не надо будет". И исчез. Она из библиотеки исчезла тоже.
Тут же, в том же теневом коридоре, не отходя далеко, за пять минут избавилась от лишней тяжести кожуха. Нет, мэтр ошибался: тот был не работой предшественников — прежних. Наверняка из Льиз Яррулле.
Прямо на обложке лежал лист бумаги, на котором ажурным почерком Клериссы было выписано:
"Катти! Есть вероятность, что этот том имперским библиотекарям хорошо известен. И он, и его ценность. Не свети его!
Катти, есть вероятность, что ты сама — из Риммериума. Меньше светись перед аристократами!
Катти, будь осторожна!
И, Катти, мы ждём... Мальчики...
Клерисса.
P.S. Получение подтверди."
Катти прочитала послание раз, потом ещё раз... Так, сначала подтвердить получение. Два укола — это "да"! Через паузу и с той стороны послышался тройной укол от сэра Дартора — её поняли, её больше не отвлекают. И она направилась к ЦП... Не спеша. С такой книжицей не побегаешь...
— Получила, — резюмировала Клерисса. — Всё! Ши, сообщай мужу приказ о мгновенной готовности!
— Думаешь, у неё получится?
— Что не получится — и думать не буду, — отрезала Клер. — И вам запрещаю! К обеду буду там!
— Ты?! А Гилберт тебя отпустит?!
— Сейчас узнаю. Не отпустит — сама уйду.
— Ваше величество!.. — почти взвизгнул Имерний.
— Значит, отпустит, — покачала головой Шитона. — Меня с собой возьмешь?
— А тебя-то?..
— С тобою — да! Очень впечатлили его твои майорессы, а уж, значит, та, которая их вырастила...
— А меня — с вами! — поднялась Акнаккора.
— Точно?
— Почти наверняка.
— Твоего ж женщины-воины удивить не должны бы?
— Нет. Никогда не удивляли. Потому что в нашей семье воин — я. Это за мной — род корсаров и корсарынь, а он из рода правителей — политиков и торговцев. Но ты... — она не стала договаривать... Что Клерисса учинила с десантным отрядом их магов и для неё... До сих пор и для неё было шоком. Вместо того она добавила: — В общем, он просчитает... Если бы рейд возглавил кто-то из них, то это прямое объявление войны, а с нами — дополнительная степень свободы — всегда можно будет сказать: "Какая вам война? Женщины за детками сходили!" Ну и... А вдруг вы через Огненный дворец в ещё какой-нибудь Льиз Яррулле выберетесь? А уж про шахты найдерекса он вспомнит моментально. И что — всё это без коров тогда? Так что, я тоже в ЦеС. Клер, дай нам провожатого. Вел, с нами? Идёшь?
— Не-е... В ЦеС — нет. Вот мне-то не позволят точно. Я уж лучше так, — плутовато улыбнулась воровка, — без спросу.
Обернулась к Имернию, и улыбка её растаяла:
— Мужу вякнешь — удавлю.
— Вел, это мой подданный, — мрачно усмехнулась королева Эллезии.
— Вот пусть и не вмешивается во внутренние дела не твоего королевства!
— Очень надо! — пожал плечами министр безопасности. — Мне за своим — углядеть бы!
Клерисса только вздохнула:
— В общем, девочки, я к Гилу.
— Прямо сейчас! — потребовал суровый глядящий.
— Прямо сейчас, — согласилась послушная дисциплинированная королева.
— Ваше Величество... — следом подал голос барон Веллитарий. Тихо, просяще.
— Да куда ж мне без вас-то! — отмахнулась она. — Без вас не отпустит точно. Идёмте.
Парни примеряли и подгоняли под себя доспехи, когда перед ними остановился сержант.
— На арену не допускается личное оружие, артефакты и драгоценности, но ничего не говорится об охотничьих трофеях. Я решил решить, что это не драгоценности, а трофеи, — он засунул руку в карман и выцедил оттуда четыре серебряных цепочки с висящими на них клыками. — Это же так? Это ваши? И вот эти такие свежие...
— Спасибо, — посветлел лицом вект. — Мы только что из пустошей. Наши.
— Чего ж вы во Дворец-то полезли, придурки?
— Да придурки ж! — хохотнул норт, принимая свою цепку.
— Придурки за женщин на Арене не заступаются.
— Да они ж сами здесь на всё напросились! — опять хмыкнул норт. — А мы им, может, самый кайф обломали!
— Аристократки! — пробурчал сержант. — И ведь не откажешь! Кто ж от таких денег отказывается... А они... Со своими уже всё уже перепробовали, вот и лезут к убийцам.
— Одна не полезла, — пробормотал вект. — Внутрь не пошла.
— Заметил? Маркиза ла Пег. Та ещё извращенка! Её самый кайф — смотреть на ещё живые завтрашние трупы...
— Да мы не за них, — поморщился вект, — мы вон за того больше...
Вчера женщины... Они, как потом выяснилось, протащили и спиртное. Уведшие их пошли в разнос и оказались не "настоящими мужчинами", а бандитами обыкновенными, которым не до нежностей: завтра им так и так умирать. Рты "бабам" они позатыкали, но паренёк что-то то ли расслышал, то ли почуял — начал бучу. Принцы, увидев, как толпа месит одного, чуть ли не единственного приличного из всех местных, кинулись туда, им — со скрежетом зубовным! — помогли и те, про которых они думали, что их сюда прислали им на подмогу... Потом и до охраны что-то дошло. Женщин успели вытащить живыми.
— Это же тёмные гончие? — ткнул сержант в характерный клык.
— Да.
— Сколько ж их было? — сержант окинул взглядом цепки.
— Первый раз — три. Да и потом — тоже.
— А это? Не узнаю. Этот вижу — леопард или пума, а эти?
— Это — ягвар. А это — свикглы.
— Но тогда вот этот же — от самки!
— Да.
— Вы отбились от полного прайда?!
— Пришлось, — пожал норт плечами. — Жить-то хочется.
— То есть и здесь вы надеетесь выжить?
— Нам надо.
Сержант переварил сказанное, покачал головой:
— Сегодня будет что-то особенное. Может, даже сильнее гончих... Недавно, чтоб вы знали, наш алфизик дегею огненную вытаскивал. Та девушка, которую ты лапать начал, — поморщился он на норта, — своей кровью её остановила. А то бы... Может, и не до Арены сейчас было бы... И теперь... Как бы он опять... ещё чего-нибудь, подобное...
— Она успела здесь дегею стопорнуть?! — изумился норт. И тут же опомнившись, уточнил: — Такая молоденькая?
А нагтилин, задумавшись, тронул лоб:
— А что... Окно великого призыва ещё открыто. Полнолуние только позавчера было.
— Вот не было печали...
— Ой, Катти... девчонка справилась, её же, помнится, так зовут? И мы прорвёмся, — не впечатлился норт. — Да и хоть взглянем на одну из шести Шести.
Сержант только головой на них покрутил. И решился:
— Парни, тот за кого вы заступились... Истрелл ла Кратас. Если поможете ему выжить... Он очень дорого стоит. Вас потом отблагодарят. Очень и очень. Причем за каждый пройденный им раунд — отдельно. Даже хоть за первый! Он алексанец. И, мало того, что из высокой семьи — младший сын тамошнего герцога, — так ещё и бард известный. В общем, он жених ихней принцессы. Ну, не то, чтоб уж официальный, но...
— Его что? В Риммериум, чтоб подальше от принцессы Иллены, сплавили? — сразу просчитал ситуацию даже здесь, даже в здешнем выглядящий щёголем кор.
— Вы знаете, кто принцесса в Каалексе?
— Ну, ты ж знаешь! Первая красавица Ойкумены!
— Первая? Кто видел нашу Агторрию, то, что где-то может быть первее её, с тобою поспорил бы. Да ладно. В общем, я всё сказал, вы всё услышали. Я помочь ему сильно не смогу — его сюда лично герцогиня Вротийская засунула. А он... Ну, да сами видите! Они в своем Каалексе почти тысячу лет под нашей защитой сидят. Настоящих воинов у них не осталось! Вот и он... Даже первый бой ему пережить сложно будет.
— Подожди, герцогиня — это же сестра императора, вроде бы?
— Да. Младшая.
— Уговорил. Поможем.
Пристроив том на плече, Катти шла в ЦП. С подобной ношей особо не побегаешь, и темп ходьбы она держала очень средний. И думала. Наконец-то!
Потому что, что она появилась в Библиотеке Эллезии вместе с этим фолиантом, она знала уже несколько лет, о существовании межбиблиотечного абонемента узнала уже несколько дней назад, а чтоб связать эти два факта — потребовалось, чтоб королева ей их ткнула прямо в лицо! "Катти, есть вероятность, что ты из Риммериума..." Да какая, там, "вероятность"! Единственная возможность, как посторонняя книга может появиться в их Библиотеке — это МБА. Тем более, фолиант эпохи предшественников!
А она тогда маленькая совсем была, мэтр говорил, даже не ходила ещё — только ползала шустро, а из всех слов только "дай!" да "мама" знала. Значит, размер — меньше сажени, вес — только чуть-чуть более полпуда. Некоторые письменные источники и покрупнее встречаются. Те же плиты с клинописью. Правда, прежние могли устроить при МБА проверку на живое или на разум, чтоб исключить непрофильное его использование, но можно ли считать разумным существо, выговаривающее только два слова? Да что она гадает — расспросит кого-нибудь из мэтров и узнает! Не мэтра Меттариона — может, она к вечеру уже дома будет! — так мэтра Каллиена.
