— Уф. Она только скользнула мимо меня, за спиной и я сразу понял, что она вытащила у меня кредитку. — сказал, отдуваясь, толстячок. — Спасибо, землянин, член клана Земли. О, вы Спектр? Вдвойне спасибо. Надеюсь, вы посадите её далеко и надолго.
— Офицер Бартел, СБЦ. — подошел землянин в форме сотрудника СБЦ, увидел знак Спектра на комбинезоне Шепарда. — Помощь нужна?
— Дело находится в ведении Корпуса, офицер. Сделайте так, чтобы лишних зрителей вокруг не было. — Шепард наконец нашел кредитку в бесчисленных карманах скафандра кварианки и вложил её в свой карман комбинезона.
— Слушаюсь. — офицер быстро разогнал зевак, скопившихся неподалеку и с интересом наблюдавших за обыском кварианки. Пока он занимался очисткой пространства места происшествия, Шепард несколькими нажатиями на плечи лишил кварианку возможности пользоваться руками и вытащил из ножен на её голени кинжал, не найдя другого оружия.
— Прошу вас, офицер. — поняв, что ей не отвертеться от ответственности, кварианка посмотрела на Шепарда. — Не отдавайте меня в СБЦ!
— Спектр, вы хотите её отпустить? — встрял волус, желавший получить назад свою кредитку.
— Пока нет. — ответил Шепард, изучая идент-карту кварианки, также найденную в одном из карманов скафандра. — Прибыли на Цитадель сутки назад и сразу решили поправить свое материальное положение таким-вот экзотическим способом?
— Капитан. — подошел офицер СБЦ. — Тут передали, что саларианец-продавец видел, как она вытащила кредитку из ранца этого волуса. Будем снимать свидетельские показания?
— О, да. Я думаю, что салар с радостью согласится дать эти... как вы сказали, офицер, "свидетельские показания". — снова встрял волус, ощутивший себя потерпевшим. — И мне будет интересно, что он скажет. Клану Вол будет очень полезно узнать, как саларианка смогла вскрыть ранец за несколько секунд и вытащить именно кредитку.
— Офицер Бартел? — сказал Шепард.
— Да, сэр. — эсбецешник приосанился.
— Наручники и держите её крепко. Мы идем к этому продавцу-саларианцу. Для снятия свидетельских показаний.
— Слушаюсь, сэр! — безопасник надел на саларианку наручники, благо её руки болтались как плети, соединил кольца и защелкнул браслет цепочки на своей левой руке. — Готов вести, сэр!
— Вы жестоки, землянин! — только и сказала кварианка, когда Бартел повел её по направлению к магазину, в котором торговал саларианец. Вокруг слышались приглушенные возгласы: "Вот, опять кварианку-воровку поймали", "Вечно они крадут у честных и законопослушных разумных.", "Все тащат себе на Флот", "Раса воров", "Изгои, а уйти не решаются, все трутся у обитаемых миров, хватают, все, что по их мнению, плохо лежит", "Породили гетов и теперь ныкаются", "Кварианка. Кварианцы — воры. Все они живут за счет других".
Наконец они дошли до магазина "Прикладные программы Саронис". Колобок-волус ринулся внутрь и через несколько секунд продавец уже стоял рядом с офицером.
— Да, это она. — сказал саларианец, взглянув на кварианку. — Хоть они в своих скафандрах и на одно лицо, но я занимаюсь техникой не первый год и сразу вижу мельчайшие отличия в их внешности. Скафандры их на самом деле очень разные — там блочок, там царапина, там — трещина. Двух одинаковых скафандров не бывает. — авторитетно заявил саларианец своей обычной скороговоркой.
— Ваше имя? — спросил Шепард.
— О, Спектр. Охотно. Мое имя — Мараб.
— Продаете?
— Вообще-то я не продавец, а консультант. Знаете ли, не люблю перегружаться. Электронный каталог вполне подходит для того, чтобы покупатели в своем большинстве заранее изучили всю информацию о товаре. Тогда они просто заказывают товар через "Экстранет" или приходят в мой магазин поработать с электронным каталогом на месте, если им необходимо прямо здесь и сразу получить товар. В остальном я занимаюсь технически, хм, неграмотными покупателями, а также сортирую заказанный и предназначенный к продаже товар. Ну, еще уборка. — Саларианец моргнул.
— Расскажите, что вы видели. — сказал Шепард.
— Волус шел мимо моего магазина, Спектр. Медленно шел...
— Как всегда оскорбляет. — буркнул волус. — Член клана Салар не любит члена клана Вол.
— Вы не в моем вкусе. — огрызнулся саларианец. — Так вот, шел он медленно, а в моем магазине как раз не было покупателей и я вполглаза следил за тем, что происходит на станции. Конечно, там, где витрины позволяли мне это видеть, если я не выходил из за прилавка. Покупателей надо встречать в полной готовности... Продать надо, знаете ли. — Саларианец вздрогнул, поняв, что говорит не то, что от него ждут. — Так вот волус идет...
— Пока вы рассказали, я уже и уйти мог. — недовольно проговорил волус. — А покороче нельзя? Кредитку хочу получить.
— Получите. — отрезал салар. — Это не от меня только зависит. — он посмотрел на Шепарда. — И вижу я, как его нагоняет эта кварианка. Своей ручкой правой скользит по его рюкзачку...
— Покажите как она скользнула. Так, как вы видели.
— Милейший, — обратился саларианец к волусу, — не могли бы вы повернуться ко мне спиной.
— Следственные действия? — спросил волус, обменявшись взглядами с Шепардом и офицером СБЦ. — Тогда понятно. — он повернулся спиной к саларианцу.
Тот скользнул своей правой рукой по рюкзаку волуса:
— Примерно вот так.
— Вовсе не так я скользнула. — фыркнула наблюдавшая за процессом кварианка.
— Я же сказал — примерно. — саларианец ожег задержанную недовольным взглядом. — Попались, так терпите.
— Поощрение воровства? — спросил эсбецешник, внимательно взглянув на продавца-саларианца.
— Никакого поощрения. Но я даже кредитку видел и часть её номера. У всей нашей расы фотографическая память.
— Фотографическая память? — фыркнула кварианка. — А показать, как я скользнула рукой не сумел. Фотограф плохо сделанный.
— Если я сейчас покажу в точности, как ты это сделала. — вскипел саларианец. — Ты сядешь далеко и надолго.
— Угроза правомерна, задержанная. — подтвердил эсбецешник. — У саларианцев действительно высокодетализированная память и стоит ему припомнить, как в точности все происходило — тебя ждут шахты на астероидах. Скафандр у тебя уже есть, так что тратиться не придется.
— Угрожаете? — Кварианка смерила офицера ненавидящим взглядом. — Вы, кто должен защищать закон, занимаетесь угрозами?
— Я защищаю закон. Это так. От таких правонарушителей как ты. Это тоже верно. — ответил офицер СБЦ. — И если дело у Спектров и подключится СБЦ к их расследованию... ты не выйдешь из мест лишения свободы. Живой.
— Офицер. — Шепард недовольно взглянул на разошедшегося служаку.
— Да, сэр, простите сэр. — эсбецешник понял, что сказал много лишнего. — Я виноват, сэр.
— Эта кредитка. — Шепард достал из кармана изъятую у кварианки кредитку.
— Номер, его часть — совпадает. Да. Это его кредитка, она извлекла именно её из ранца этого волуса. — подтвердил саларианец.
— Эм, Спектр. Могу я получить кредитку? Полагаю, вашего свидетельства, моего свидетельства и свидетельства офицера СБЦ достаточно, чтобы она понесла наказание за нарушение закона?
— Офицер, зафиксируйте. Дело о краже закрыто и передано в Корпус Спектров. — Шепард вернул кредитку волусу. — Задержитесь, Кор Тун.
— А я что... Я — ничего. — волус, удивленный тем, что Спектр его не отпускает, отошел в сторону.
— Выполнено, Спектр. — офицер внес исправления в базу СБЦ через свой ридер. — А с ней что делать?
— Можете снять оковы. — разрешил Шепард. — Сбежать она все равно не сможет. На депортацию она уже себе заработала оснований.
— Депортировать на Флот? — изумился Волус. — А кто платить за депортацию будет?
— Это не ваше дело, Кор Тун. — сказал офицер, снимая с кварианки наручники. — Разрешите идти, сэр?
— Разрешаю. Спасибо за помощь. — Шепард обменялся с офицером уставными воинскими приветствиями и подождал, пока эсбецешник покинет магазин. — А вас, Мараб, я также попрошу вернуться за прилавок. Вижу, к вам пришли покупатели. — он указал взглядом на подходивших к магазину элкора и азари. — И у них как раз есть проблемы по вашей части.
— Спектр, не знаю как вас там. — Кварианка пыталась обратить на себя внимание. — Может, вы все же вернете мне мои руки?
— Этими самыми руками вы вытрясли из моего ранца мою кредитку, воровка! — сказал Кор Тун.
— Вы оба заходите в магазин, садитесь в уголок отдыха и замолкаете. — распорядился Шепард, смерив взглядом волуса и кварианку. Поняв, что спорить и сопротивляться бесполезно, они повиновались. Шепард между тем поспешил к прилавку.
— Ну не знаю. — своим равнодушным безэмоциональным голосом огромный элкор наводил на азари тоску, а саларианец вообще замер, чтобы не спугнуть покупателей. — Вирэнис так и не смог пояснить, что ему надо. А из всего, что он выбрал — только две позиции я и помню.
— Эти? — азари вызвала на экран каталога нужные строки таблицы. — "Урон технического умения" и "Защита от урона"? Точно помнишь?
— Это я помню хорошо. — Элкор кивнул, вглядевшись глазками-пуговками в экран. — Да, эти. Но... у нас вроде как денег на все это не хватит. — протянул он. — Может, дадут скидку?
— Вы не мои постоянные покупатели. — сказал саларианец.
— Стоп, стоп, стоп. — Шепард подошел к прилавку. — Мараб. Они-то возможно и не твои постоянные покупатели, но ведь это — все равно покупатели. И если их интересуют именно эти две вещи, а не половина ассортимента твоего магазина, так почему бы тебе не пойти им навстречу? Глядишь, у тебя появятся новые клиенты и среди азари и среди элкоров? Ведь не знаешь, где найдешь, где потеряешь.
— Где найдешь, где потеряешь... — повторил Мараб, пробуя новое выражение. — Интересно. — он взглянул на элкора. — Хорошо. — он быстро произвел подсчет. — Могу дать сорокапроцентную скидку на обе позиции товара. Не больше. — он развернул инструментрон к азари и элкору, демонстрируя сумму.
— Это даже больше, чем мы могли рассчитывать. — сказала азари, уловив согласный кивок своего огромного спутника. — Спасибо вам... Спектр?
— Да. — кивнул Шепард. — Мараб, обеспечьте доставку туда, куда они скажут.
— Конечно, конечно. — саларианец повернул инструментрон экраном к себе. — Итак, куда доставить покупки?
Азари назвала адрес, саларианец вбил его в нужные позиции формы, принял из рук азари кредитку, провел её через считыватель, вернул, убедился, что оплата произведена и прошла нормально.
— Приходите в наш магазин. Всегда буду рад помочь. — саларианец подождал, пока элкор выйдет из магазина. — И как он такой огромный умудряется ничего не задеть.
— Именно потому, что он такой огромный. — сказал Шепард, возвращаясь к уголку отдыха и вызывая к магазину наемный мобиль. — Вы оба поедете со мной в Штаб-Квартиру. Пообщаемся.
— Но ведь дело закрыто! — вспыхнула кварианка, вставая.
— Да, СБЦ закрыло дело. — подтвердил Шепард. — Но я не из этой структуры. У Спектров — другие протоколы. И я относительно вас дело не закрывал. Вы по-прежнему задержаны Корпусом Спектров, Элра Жатье. А с вами. — Шепард взглянул на волуса. — Мы пообщаемся не только по поводу происшедшего.
— Всегда мечтал пообщаться со Спектрами по широкому кругу вопросов. — без иронии произнес волус, наблюдая, как опускается перед магазином четырехместный мобиль. — Вот и машина прибыла.
— Вперед. — сказал Шепард, прощально кивая Марабу, обрадованному, что столь проблемные посетители наконец-то оставляют его в покое.
— Кайден, отведи Элру в камеру, пусть посидит пока и подумает над своим поведением. Я потом с ней пообщаюсь. А вас, Кор Тун, прошу в мой кабинет.
— Операция "Цитадель". Контакт с волусами.
— Бедновато живете, Шепард. — Кор Тун, зайдя в кабинет капитана огляделся по сторонам, просеменил к креслу, привычно настроил его под себя и уселся. — Впрочем, вы ведь военный, у вас следует... как это там у вас в некоторых текстах присяг "стойко переносить тяготы военной службы". Я так и не понимаю, что вам потребовалось от меня. Я обычный бизнесмен... Мелкая торговля на Цитадели, разовые поставки, некрупные грузы.
— О том, что я Спектр, вы уже знаете, Кор Тун. — сказал Шепард, садясь в свое кресло. — Я также знаю, что вы — пострадавший в известном вам и мне происшествии. Кредитку я вам вернул.
— О, понимаю. Вам нужна информация. Поскольку вы мне помогли, я помогу вам. Что вы хотите узнать?
— Я бы хотел побольше узнать о вашей расе, Кор Тун. — сказал Шепард. — читать отчеты и общедоступные тексты — одно, а говорить с представителем расы — другое.
— Вы навели на Цитадели такого шороха, Шепард, что о вас знает не только каждый волус, но и последний ханнар в глубоком подпитии. — сказал Кор Тун. — Одна ваша работа с Советниками чего стоит. Я понимаю, что лично вы с нашим послом еще не встречались, но поверьте, что лично он очень недоволен людьми и считает, что вы, люди, члены клана Земли, слишком быстро все получаете. Слишком быстро. И я бы полностью согласился с Дином Корлаком, нашим послом, если бы сам Дин не скрывал очевидной правды.
— Вы, волусы, все чаще обращаетесь к контрабандистам, чтобы увеличивать объемы прибыли не только законными, но и незаконными методами. — сказал Шепард. — Вам нужны не только клиенты, но и их территории, при этом, вы, конечно, понимаете, что территории удержать вы не сможете — объективно вы слишком слабы в целом ряде направлений.
— Да, Шепард. Дин Корлак понимает, что люди не только быстры, но и сильны. Поэтому он вас ненавидит. Хотя на самом деле у волусов гораздо больше оснований не любить не людей, а турианцев. Турианцы поглощают нашу экономику, забирают под свой полный контроль то, что критически важно для нас, волусов. И без капиталов, без экономики нам, волусам, очень скоро придется искать себе новое применение, быть подчиненными почти что полностью. Такое уже было в нашей истории... Когда волусы еще жили племенами, мы воевали... В человеческой истории ведь было также, землянин?
— Да.
— Так вот. Мы воевали, но забирали не территорию. Не рабов. Мы забирали экономику. Делали другое племя полностью зависимым от нас, предлагая его верхушке критически важные и ценные товары, услуги, суммы денег. Это же так просто, землянин. И так затягивает в трясину... Не выберешься. А потом оказалось, что мы слабы. И мы вынуждены были отдаться под протекторат турианцев. А турианцы теперь поглощают нас.
— Но ведь еще не поглотили?
— Нет, к счастью. Тем не менее...
— Расскажите с самого начала, Кор Тун.
— Что ж, землянин. Слушайте. Мы, волусы, родом с планеты с высоким давлением, высокой гравитацией и аммиачной средой. Ируна, скопление Этона, система Ару. Немногие планеты нам подходят по своим условиям, поэтому большинство волусов так и остается на Ируне и находит преимущественно так называемую "удаленную" работу через Экстранет. Как видите, вне своей родной планеты все волусы носят необходимые скафандры. Они, да, согласен, неуклюжи, но без них практически невозможно реально отправиться сколько нибудь надолго в другие миры пространства Цитадели для того чтобы заработать себе на жизнь. Считается, что мы, волусы, смогли покончить с войнами и даже, как считают особо упоротые исследователи, упразднили институт государства. На самом же деле причина несколько особого пути развития нашей расы кроется как в условиях нашей родной планеты, так и в соответствующей нашей физиологии. Мы, волусы, обычно слабы физически. Наши тела приспособлены к условиям высокого давления и высокой гравитации, в них гораздо больше слизи, чем костей и мышц. Естественно, наши схватки между различными племенами, в которые мы вынужденно объединялись, не носили такого характера, какой, как мне известно, был свойственен племенам людей, турианцев, кроганов. Мы обратили внимание на производство и на торговлю, мы делали различные бытовые предметы, выращивали разные продукты, в общем и целом — полное натуральное хозяйство, способное как выжить автономно, так и кое-что предоставить на рынок, в общее пользование. Естественно, даже в таких непривычных для вас, людей условиях нашей родной планеты мы вынуждены были заниматься исследованием её поверхности. И жизнь на нашей планете зарождалась, как засвидетельствовали научные исследования, в самых разных местах. Натуральное хозяйство, замкнутость — и тяга к перемене мест, к поиску новых территорий. Когда мы находили другое племя, то начиналась война за его захват. Мы, волусы, начинали активную торговлю на территории другого племени, причем старались не только получить за свои товары реальные деньги, но и предложить покупателям жизненно важный товар. В результате мы быстро банкротили конкурирующее племя, высасывая все его финансы. А когда у племени не остается финансов, то оно неминуемо присоединялось к другому племени, становилось его частью. Начинался процесс ассимиляции новичков и недавних чужаков.
