Ника остолбенела, силуэт в трех шагах от нее принадлежал Эл, не проекция сквозь которую ее ощущения проваливались как в пустоту, но и не Эл из тех образов, что она помнила. "Реальный персонаж с измененными параметрами", как обозвал это Геликс. Ника вытаращила глаза и вытянула шею, всматривалась с минуту в фигуру. Из-за высокого ворота просторной робы был виден край формы Космофлота, капитанский индиговый костюм. Она спрятала его? Зачем? Волнение заставило Нику крикнуть:
— Откуда ты взялась?!
Прием был нерадушный. Эл осматривала девочку с любопытством, с доброй радостью во взгляде, перешедшей в восторг. Ника все еще была очень на нее похожа, только волосы немного темнее с рыжиной и прямые, они были острижены на манер, который предпочитала Оля, определенно ее влияние. От Ники можно ждать любой реакции, поэтому Эл не торопилась выказывать чувства, она понимает без слов. Кажется, встреча ее злит, нормальная реакция при сильном возбуждении, так, увы, сказывается происхождение.
Ника, наконец, решилась подойти, встала напротив, подняла на нее глаза. Она не выросла, рост был как при последней жуткой встрече. Возраст едва подростковый, она практически не изменилась. Эл оценивала ее, а Ника просвечивала Эл своими сверхчеловеческими чувствами, читала ее мысли, и явно не узнавала, что привело Нику в состояние близкое к шоку.
Глаза ее круглые и темные, похожие на глаза Эл меняли выражение. Ника отличалась способностью показывать свои переживания взглядом, без слов можно было понять ее чувства, чуть позже она скорчит соответствующую гримасу. Этому она научилась в детстве, поскольку мало говорила и любила копировать взрослых, в ее язык общения входил целый набор соответствующих ситуации подсмотренных у других рожиц, порой она смысла не понимала, просто копировала удачно.
Эл ожидала бурная реакция.
Ника наскочила на нее, сильно ударила кулаками в грудь и выкрикнула:
— Я тебя ненавижу!
Эл в ответ прижала ее к себе, чтобы не получить еще серию ударов, Ника упиралась руками в ее грудь, но не вырывалась, что дало надежду ее успокоить.
— И тебе привет, малыш, — проговорила Эл ей на ухо.
Через несколько мгновений Ника разрыдалась.
— Ненавижу, ненавижу, — чередовала она со всхлипываниями. — Зачем ты появилась? Видеть тебя не хочу.
А сама все крепче прижималась к ней. Эл вздохнула, стала покачивать в объятиях. Это она не всерьез, испугалась собственных чувств, которым не нашла объяснения сразу, потом, когда она осмыслит происшествие, то и отношение станет противоположным.
— Я обещала когда-то, что ты первая узнаешь, что я вернулась, — выговорила Эл с волнением.
Наконец, девочка стала успокаиваться, дыхание больше не срывалось, она обняла Эл за талию и прижалась крепко. Вот теперь все было честно, без театра.
— А они сказали, что ты не вернешься, — сказала она уже ровным голосом.
"Они" были Алик и Дмитрий, очевидно, виделись после их приключений.
— Мне удалось вернуться, — ответила Эл.
— Что с тобой случилось? Ты не такая.
— И все-таки это я, — повторила Эл слова Тиамита и поняла, что он чувствовал тогда.
Они замолчали. Ника не отпускала ее, ослабила объятия. Эл смотрела перед собой, и иногда целовала ее макушку. Она была рада паузе, она не хотела вопросов. Ника и так чувствует, что визит короткий. Ника боялась спрашивать, чтобы тянуть время.
Эл устала первой и, отстранившись от девочки, села прямо на пол. Это была традиция, они часто в прошлом разговаривали сидя на полу, когда Ника была маленькой. Та последовала ее примеру и, опустившись рядом, взяла ладонь Эл в свои руки. Проверяет.
— Ты человек? — уточнила Ника.
— Наверное.
— Ты опять не знаешь кто ты?
— Я просто больше не ищу ответа на этот вопрос. Я должна извиниться перед тобой за прошлый раз.
— Это я должна. Алик мне приказывал не высовываться и не подходить к тебе, но мы с Димкой договорились кое-что проверить. То есть с Дмитрием.
— Ты так и зовешь его Димкой.
— Иногда, а когда хочу позлить зову его Д. Королев.
Эл засмеялась.
— Что тут оскорбительного?
— Не знаю, он все равно не сердится. Он теперь вообще не сердиться. После Хеума.
Эл вопросительно посмотрела.
— Вот так новость. Они были на Хеуме.
— Угу. Поиски тебя привели их туда.
— Невероятно, — протянула Эл. — А впрочем. Они же меня нашли и дальше, чем Хеум.
Ника заметила ее удивление, такое искренне, простое. Эта Эл совсем не капитан, не пират, вообще не Эл, о которой Ника всегда была высокого мнения. Рядом находился человек. Поскольку Ника успокоилась, то и мысли потекли в русле анализа того, что она ощущала. У нее не хватило смелость спрашивать напрямую, потому что именно Дмитрий напутствовал ее перед уходом: "Появиться Эл, лучше ничего не спрашивай". И она не спрашивала.
— Ты ненадолго? — осмелилась она задать самый пугающий вопрос.
— Ненадолго, — созналась Эл. — Только тебя увидеть.
— Почему не всех сразу?
— Я не знаю, кто и где находиться. Мне будет легче извиняться по очереди.
— Оля и Игорь на Земле, они больше не летают. Старик Лондер тоже, Рассел иногда консультирует разведку. А Алик и Дмитрий...
— Я знаю, они в двадцатом.
— Откуда знаешь?
И у Ники в душе зажегся тот самый огонек, которого не хватало. Вокруг Эл не было того ореола таинственности, который она привыкла наблюдать, которому придавала значение, к которому имела сопричастность, потому что знала секреты Эл. Теперь у Эл не было секретов, она, проницаемая, свободная и легкая, с открытым взглядом и внутренним покоем, производила на Нику печальное впечатление. Ей не нравилась обычная, заурядная, очеловеченная Эл. Намек на тайну зажег интерес, особенно потому, что Ника не уловила ответ сразу.
— У меня свои каналы, — пошутила Эл.
— Меня ты так же нашла?
— Нет. Тебя я просто обозначила в поиске. Меня подобрало грузовое судно на той же базе, где мы расстались.
— Можно я спрошу? Димка запретил мне, но я хочу.
— Ну, спроси.
— Как тогда ты исчезла? Что это за вид переброски? И кто с тобой был?
— Как много вопросов сразу. Он представился другом. Он помог уйти.
— Ты хотела умереть? — Ника испугалась собственного вопроса.
— Хотела, — созналась Эл.
— Из-за нас?
— Не нужно это вспоминать, всем было тогда больно. Просто обстоятельства так сложились, что иного варианта развития событий я не видела. Война затихает, шумиха улеглась за полтора года.
Эл подумала про полтора года и не поверила себе. Ника уловила сомнение и подозрительно посмотрела.
— Больше чем полтора года, — заметила она.
— Для меня — да, — не стала отрицать Эл.
— Сколько?
— Это важно?
— Сколько? — упрямо повторила Ника.
— Чуть больше четырех сотен.
— Лет?
— Я не знаю точного срока. Долго.
Ника подумала, что за такой срок кто угодно очеловечится до неузнаваемости. Она сделал вывод, что это время так повлияло на Эл, за год исследований Лондер сделал такой вывод. Может быть, ее воспитательнице самой неприятно это заурядное состояние, вежливо будет не упоминать о способностях и не показывать своих. И все же Ника не могла смириться с этим.
— Чем занимаешься ты? — поинтересовалась Эл.
— Ты же узнавала.
— Нет. Я была рада тому, что ты оказалась в поиске. И приятно, что ты осталась верна нашему родному борту. Его стали называть официально "крейсер Торна", хорошая память о капитане.
— У нас новый капитан. И его тоже зовут Торн, и он на Торна похож, только много моложе. И он хотел тебя видеть.
— Зачем?
— Ты известный спасатель и разведчик, а у нас патовая ситуация с земным экипажем. Угадай тип корабля?
— Восемь четырнадцать, как у "Тобоса".
— Почти угадала, еще древнее — восемь одиннадцать. Капитан считает, что твое появление — это судьба. Не так просто теперь попасть на борт с репутацией бывшего пирата.
Эл криво усмехнулась, Ника с торжеством подметила ее колкий взгляд, едва не взвизгнула от радости, уловив прежний осколок Эл.
— Слишком просто меня пустили на борт, — покивала Эл.
— Ты себя в поиске не набирала? Ты до сих пор самый разыскиваемый персонаж. Капитан готов тебе помочь, на любых условиях, только помоги с этим старым бортом, — деловым тоном заговорила Ника.
Ей стало понятно то волнение, с которым она сюда шла, предательское волнение человека с двойными намерениями. В таких случаях она сама себе была противна, особенно потому что нужно уговаривать и выпрашивать. Ей предстояло не просто увидеть Эл, а уговорить на участие в операции.
— А если — нет? Сдадите меня пиратам, землянам или под арест?
В словах Эл была насмешка, беззлобная как все ее поведение, но Ника испытала неуютное чувство и поежилась.
— Я так не думаю, — поправила она.
— Что за экспедиция?
— С дублирующим экипажем. Основной вымер или в коме. Они подцепили какую-то болезнь, старение организма, видимо прошли через опасную зону в космосе. Я не разбиралась. Им нужно проскочить буферную зону или не входить в нее, они сейчас на границе, от помощи отказываются. Пиратам зараза не нужна, они разграбят корабль и взорвут. Галактис — враг для пиратов и экипажа. Этот молодняк грозит взорвать корабль, если мы попытаемся проникнуть на борт.
Выражение "молодняк" она подцепила у Димки. Ника представляла себе, что разбирается в ситуации, делала серьезное лицо. Эл ей верила, Ника умела принимать близко к сердцу чужую беду. Она знала о катастрофе корабля, которую пережила Эл в четырнадцать лет.
— Ничего себе ситуация. Ты в этом участвуешь? — поинтересовалась Эл.
— Поскольку меня классифицируют как землянина, то привлекли к работе. В наблюдатели я не попала, в разведку тоже, характер мешает, — Ника печально вздохнула. Эл мгновенно поняла суть ее положения, словно наступило мгновенное прозрение. Ника отрезана от своих корней, она не принадлежит ни к прежней цивилизации, ни к земной, потому что выросла вне обеих культур, на этом корабле. Земля для нее экзотическая планета. Если Ника и уживалась с землянами, то с трудом. Ее друзья занялись после войны своими проблемами, а Ника, злая на всех за уход Эл, выбрала одинокое существование на корабле, который считала домом. Это безрадостное положение заставило Эл внутренне содрогнуться. Ника одинока и нуждается в ней больше всех.
— Ты сама хочешь, чтобы я участвовала или тебя попросили? — спросила Эл.
— Не хочу, но по-другому тебя на Землю не отпустят. А ты вообще сможешь? Ты же обычная.
Эл улыбнулась и покачала головой.
— Задираешь нос, как всегда.
Ника опустила глаза и насупилась.
— Лучше пусть умирают, чем ты, — пробормотала она.
— Ну, этот вопрос не с тобой обсуждать. Зови капитана.
— Все? — Ника с такой тоской посмотрела на Эл, которая и без того чувствовала себя виноватой.
— Не думай, что я соглашусь. И даже если соглашусь, то на подготовку потребуется время.
Ника боролась с собой, одна ее часть хотела остаться с Эл и не отпускать ее, другая понимала, что разлука случиться. Участие Эл в ситуации — шанс побыть поблизости от нее.
— Можно я еще тут посижу? — попросила она тоном провинившегося ребенка. — Я не хотела тебя просить, но капитан поставил такое условие.
— На Землю хочешь? — спросила Эл, чтобы избавить Нику от терзаний.
— С тобой?
— Я не хочу тебе лгать, малыш, я не знаю, что со мной сделают.
— Если ты согласишься, Галактис обеспечит тебе неприкосновенность.
— И опять буду кому-то обязана? Ну, уж нет.
— Это они тебе обязаны, — заявила Ника.
— Мне бы Геликс, — хитро намекнула Эл.
— Это твой корабль. Он в рейсе. Он вернется.
— Так позови.
— Ты сможешь их обставить? — с азартом спросила Ника.
— Я попробую.
— Без способностей?
— А кто сказал, что у меня их нет? — Эл подмигнула.
— Я же чувствую. Сделка с нашим капитаном — это твой лучший шанс. Он не заявил, что ты на борту. О том, кто ты никто не знает.
— Какая забота. С чего вдруг?
— Он точно знает, что ты не пират. Это он нашел запись твоей последней беседы с Торном, где он давал тебе задание и описывал, что с тобой случиться, а потом тебе удалили фрагмент памяти. Он нашелся при реконструкции корабля.
— Ты точно знаешь?
— Я единственный представитель старого экипажа. Капитан предложил мне остаться для стажировки, к заданиям меня редко привлекают, никто не доверит ребенку жизнь и безопасность. Как тебе удалось стать капитаном в девятнадцать? Эти взрослые такие самоуверенные, к какому бы виду не принадлежали.
— Дело не в возрасте. Нужно найти баланс между степенью свободы и мерой подчинения. Будешь внушать доверие, и отношение изменится. Ну вот, едва появилась и уже воспитываю, — Эл развела руками.
— А я не против, — проворчала Ника. — Пока меня ты воспитывала, я не кидалась на людей с кулаками. Я расти перестала, я даже не меняюсь без тебя. Возьми меня с собой.
Она готова была опять заплакать.
— Как на счет переселения на Землю, для начала. Я просила тебя, если не полюбить, то узнать людей, а ты их сторонишься. Есть еще деталь, я изменилась. Ты примешь наставления обычного человека?
— Я просто хочу быть с тобой, — упрямо пробормотала Ника.
— На долго ли?
Ника всхлипнула.
— Не бросай меня опять. Тебе нужна защита, а я могу тебя предупреждать.
Эл помолчала, припомнив замечание Тиамита о ранах и хранителе, Ника точно не хранитель, хотя все теперь может быть.
Ника замерла в ожидании решения, она честно не читала мыслей Эл, чтобы показать свое желание жертвовать ради нее чем угодно. Она только бросала полные ожидания взгляды, потом не выдержала, норов снова взял верх, она вскочила и, гордо выпрямляясь, заявила:
— Я иду за капитаном.
Эл проводила ее внимательным взглядом. Такова была цена ее желания спасти ребенка из другой цивилизации. Ника бросила правильный упрек, и Эл согласилась с тем, что их жизни сплетены тесно. Она сидела в задумчивости и чувствовала растерянность, такую не свойственную ей в недавнем прошлом. Впереди была очередная полоса неизвестности. Как всегда в ее жизни. Она сравнила две части своего существования и обнаружила, что владыка был прав, та часть, что она провела в мирах, оказалась более плодотворной, хоть и вынужденной. Чем чувство несвободы тогда, отличается о предстоящей несвободы теперь? Словно голос владыки повторил: "Что ты знаешь о свободе?"
Размышления были прерваны появлением капитана. Эл поднялась и, как полагается, приветствовала его.
— Командор, — приветствовал он по форме принятой в Галактисе, напомнив ей, что ранг ее в иерархии выше.
Эл не принимала всерьез этот ранг, его присвоили пирату, чтобы заключить договор. Он хотел ее смутить? Получилось. Эл чуть нахмурила брови и ответила кивком.
— Не стоило посылать Нику с подобной просьбой, ей было неприятно, — начала Эл. — Это дает мне повод думать дурно о манерах на борту.
Эл рассматривала нового капитана. Да, молодой Торн, каким он мог быть в возрасте к сорока, крепкое тело, словно он вырос на Земле, внушительный рост, строгие черты, присущие Торну-капитану и пропадавшие при дружеском контакте. В этот человеке было больше официоза, чем искренности.
