Я успела провести собрание ОСТам, проверить их навыки и попинать, чтоб не расслаблялись. Прокатилась еще несколько раз на Каа по Запретному лесу. Наведалась к главному компьютеру... в смысле главному дубу. Это чудаковатое дерево к зиме будто посвежело, позеленело и сменило кору, как змея, в то время, как его окружение отбрасывало листья и корчилось изогнутыми ветками в потугах спрятаться от осеннего ветра. Но это впечатление было обманчиво, ведь на все смотришь в сравнении. Я поинтересовалась ради шутовства, с чего посвежел-то? Может новый крем какой? Я и так знала, что хозяину леса пофиг на морозы, но тот признался, что использовал мою магию для своего леса. Результата сказал ждать весной.
Запретный лес стал восприниматься мной, как лесополоса по соседству: травы можно собирать, на зверюшек поглазеть, рыбку половить, и при этом полная безопасность. Одним тихим последним теплым вечером я даже Хелен с собой взяла. В тот же день у ручья, встретили два волка. Самых обычных с серой шерстью. Почувствовали называется, единение с природой. Эти 'Серые' нас потом долго провожали. Хелен, естественно не знала о моей договоренности с хозяином леса, потому все ждала, когда волки накинутся на добычу. Пришлось даже напомнить, что мы вообще-то волшебники, а с нами настоящий василиск.
Волки после первой встречи теперь часто приходили к моему ручью. Даже Кана не постеснялись, которого я в другой раз взяла с собой похвастаться. Зрелище вскочившего на ноги (поскользнувшегося, а затем снова вскочившего) слизеринца с палочкой в руке было бесценно. Но и он сумел привыкнуть к нашим сопровождающим. Эти два красивых гордых волка стали то ли нашими защитниками, то ли конвоирами. В целом, живность Запретного леса отреагировала на гостей нейтрально... А лес стал для меня надежным спокойным местом, чтобы поразмышлять... или провести время с одним слизеринцем. Идея отталкивать от себя трио с помощью Кана себя уже изжила, но встречаться с ним это мне не помешало.
В середине октября пришло время первого похода в Хогсмид. В день похода был сильный ветер, хлестал дождь, так что пришлось натянуть на себя кучу свитеров. Августа купила мне только один комплект зимней одежды, а от холодного ветра нужно было защищаться лучше. Одалживать у кого-то вещи не хотелось, потому я с утра пораньше потренировалась обкручивать себя согревающими и водоотталкивающими чарами.
Прогулка до Хогсмида оказалась малоприятной. По всей дороге в деревню виднелись ученики, сгибавшиеся под напором безжалостного ветра. Несмотря на неуютность, плохая видимость играла нашей компании на руку. Я, Хелен, Кан и Ричард. Закутанные в шарфы, так что видны только глаза мы заняли столик в 'Трех метлах'. Погода на улице не летная и людей было много.
Наша компания облюбовала столик у стены не рассчитанный на большие компании и, заказав сливочного пива, присели. Распутывать шарфы мы не стали и за минуту высушили одежду.
— Ух, хорошо! — выдохнул краснощекий Ричи, глотнув горячего напитка. — Интересно, с чего это 'Зонко' заколотились? Остальные магазины работают в прежнем режиме, несмотря на надвигающуюся войну.
Я подарила ему одобрительный взгляд. Учится мальчишка думать, молодец, а то все у него с наскока и бегом-бегом, ничего не замечая. Вроде гриф на Когтевране завелся.
Но ответил ему Кан с долей снисходительности:
— Вряд ли это угроза со стороны войны. Военных действий, считай, нет, не принимать же за полноценные бои точечные убийства одного-двух колдунов. По моему мнению, это конкуренция. Уизли открыли свою лавку шуточных изобретений в Косом. Несмотря на то, что 'Зонко' рядом с Хогвартсом, он сдает позиции.
— Откуда у них только деньги на открытие магазина? Дело их себя оправдало, но я не заметила их спонсора, — подняла вопрос Хелен, тоже опробовав напиток.
Отвечать никто не спешил, так как никто не представлял, кто мог поднять их дело.
— В школе, насколько я знаю, они ни с кем близкой дружбы не водили. Их друг... тот который с дредами, — вспомнила я третьего лишнего на одном курсе с близнецами, — такой же шутник, как они. Если бы он их спонсировал, то был бы третьим владельцем. Так что это не он. Их семья не привлекает внимание влиятельных людей: мелкий чиновник и домохозяйка... — я понизила голос. — А в птичьем ордене такие суммы задарма не раздают. Так что есть один человек, у которого много денег, но он не знает, что с ними делать...
— Гарри Поттер, — выдохнул Ричи, выпучив глаза. — Нет, ну каков, а?
— Тише ты. Ты привлекаешь внимание, — отчитал его Кан.
Еще один претендент — Блэк. В том, что он непричастен, я почти уверена. Он безвылазно сидел на Гриммо последнее время. Разве что успел как-то передать галлеоны раньше... Но Дамблдор, да и любой другой из Ордена не позволили бы такого расточительства, когда им самим нужны средства... Ну, вариант этот имел меньше процентов вероятности, чем Гарри Поттер. Только вот зачем Поттеру отсыпать свои галлеоны близнецам на рисковое дело? Он, конечно, душка, но я не видела особой радости от такого удачного вложения денег.
— Ладно, что мы все о серьезном, да о серьезном, — попыталась я разрядить обстановку. — Не то время и не то место. Что там ваши факультеты, готовятся к матчу по квиддичу? — обратилась к Кану и Ричарду.
Перевела тему на благодатную почву и расслабилась, в пол-уха слушая рассказы друзей. Жаль нельзя собраться одной большой компанией, но ничего страшного — мы и так достаточно часто видимся. Почему с нами Ричи? Он так и не нашел друзей у себя на факультете, вот и решил примкнуть к нам без задней мысли. Ну а уже я решила, что это хорошая возможность показать для его же однокашников, что он 'свой' среди старшекурсников.
Я сидела так, что видела входную дверь и вовремя заметила пришедших. Трехголовый песик занял другой столик, достаточно далеко от нашего и только затем заметил меня. Я сделала вид, что их не вижу. Больно лица у них внимательные. Все чего-то высматривают подозрительного.
— Очешуеть, — мрачно проворчала я.
— Приперлись, — недовольно констатировал у левого уха Кан. Подвинулся ближе, насколько было возможно, и клюнул меня в щеку.
Я удивленно уставилась на него и только затем до меня дошло, что он решил исполнить первоначальный план. Вот только отчитывать его я не стала. Подняла руку, погладила по щеке и с милой улыбкой на губах прошептала:
— Не делай такого больше на людях. Это не для посторонних глаз.
Слизеринец мгновенно посерьезнел лицом, видимо, что-то было в моих глазах, и кивнул.
Идиллия была разрушена. А троица героев все также враждебно сверлила наш столик.
— Идемте, — сказала я, чтобы не искушать трио на какие-то действия. А то еще Гермиона сочтет себя вправе подсесть к нам.
— Возвращаемся в школу? — поежившись от холодного ветра на улице, спросила Хелен, когда мы покинули заведение.
— Пошли, — я почувствовала, как Кан взял меня за руку. Не иначе, чтоб ветром не унесло.
— Давайте в 'Сладкое королевство' зайдем? — предложил Ричард, который шел впереди всех.
— А деньги есть, чтоб тратить их на сладости? — мне пришлось повысить голос из-за особого сильного порыва, вызвавшего свистящий гул по узким улочкам.
— Ну это... Я накопил немного.
Пришлось только вздохнуть и согласиться. Из нас четверых только я одна осталась без карманных денег.
— Прости, — потянув Кана за руку вниз, сказала на ухо, когда Хелен с Ричардом пошли вперед.
— Сам не понял. Забыл, что там не только грифы, — буркнул он.
Вышли мы из магазина только через пятнадцать минут.
— Ну что, мы в школу, а вы к мадам Паддифут? — хитро прищурив глазки, поинтересовалась у нас с Каном Хелен.
— Меня можно затащить туда только силой. Да, Кан?
— Не сомневаюсь, — хмыкнул он, поняв юмор.
— А? — удивленно уставилась на что-то позади Хелен. — Странные какие-то.
Я обернулась и тоже обратила внимание на две женские фигурки, только что покинувшие 'Три метлы'. Даже с такого расстояния было заметно, что они идут чересчур ровно для такой погоды. Всякий человек норовил согнуться и ссутулится, а они идут как ни в чем не бывало.
Я намеревалась плюнуть на это и отправиться дальше, но за ними 'Три метлы' покинули Гарри, Рон и Гермиона. А вот это было уже слишком подозрительно. Наученная горьким опытом, что все случается в пределах видимости этой троицы, я быстро стала думать, что делать:
— Надо проследить за ними. Ручаюсь, что-то там не то. Идем.
— Зачем? Если с теми двумя что-то не так, то трио их отведет в школу или окажет помощь, — Хелен не сдвинулась с места.
— В принципе, согласен, — пожал плечами Кан, которому на них было безразлично.
Ну и как им объяснить происходящее? О да, это все сказка и вон та троица магов-недоучек главные герои, а я, значит, хочу быть в курсе главных событий? И, конечно, главные события всегда возле главного героя.
— А если эти трое растеряются, когда помощь понадобится? Вряд ли они вообще смогут оказать помощь. Так, давайте за ними, уходят же! — повысила я голос, стараясь подстегнуть друзей.
— Тебе нельзя! — резко преградила мне дорогу Хелен, схватив руками за плечи.
— Почему?
— Тебе нельзя появляться там, где что-то происходит, иначе ты к нам снова привлечешь внимание.
— Но делать все равно что-то надо, — нахмурилась я. — Две жизни стоят того, чтобы оказаться не в том месте не в то время.
— Тогда пойду я, — решительности моей подруги можно позавидовать. — Ждите меня здесь. Если не вернусь, идите в школу.
Круто развернувшись, она сорвалась на бег, догоняя свою цель.
— Кан, иди с ней, — повернулась к слизеринцу, не скрывая беспокойства. — Смотри, чтоб с ней ничего не случилось.
Вот и второй побежал вслед за спасительницей. Я еще немного постояла, смотря им вслед, а затем предложила:
— Ну что, Ричи, теперь можно вернуться в 'Три метлы'.
— Айрли, я хотел тебе кое-что дать... Отойдем только от дороги.
Когда мы прошлись вглубь деревни, мальчишка расстегнул мантию и зарылся во внутреннем кармане, не обращая внимание на холод. Достал сверток, завернутый в платок из красно-оранжевых цветочных узоров.
— Ты же знаешь, мы не делаем подарки друг другу ни на день рождения, ни на Рождество. Если это подарок, то можешь просто поздравить меня... с чем? — поняла, что никаких праздников в ближайшее время не будет.
— Это... просто так. Прости, если тебе это не понравится. Я хочу как лучше.
Я задумалась, что сказать, продолжая держать неловкость ситуации, когда мой друг стоит передо мной с протянутым ярким свертком.
— Честно, не стоит.
Понимала, что, что бы это ни было, Ричарду пришлось заработать на эту вещь: будь это выполненные за однокашников работы или что-либо другое.
— Возьми, — настаивал он. — Пожалуйста, только не злись на меня после этого. Я просто хочу как лучше.
— С чего мне на тебя злиться? — возмутилась я, подозревая, что в свертке что-то не очень привлекательное.
— Просто посмотри.
Делать нечего. Развернула платок, а внутри рамка лежит фотографией вниз. Я взялась ее перевернуть, а затем пальцы приклеились к рамке, вокруг все завертелось, закрутилось, сорвало меня с места, чтобы в следующий миг выкинуть в окружение деревьев.
Поняв, что я оказалась на поляне в лесу, яснее положение не стало, но тем не менее палочка в мгновение оказалась в руке. Когда я поднималась на ноги, то выронила сверток с рамкой и теперь подошла посмотреть, что же все-таки там за фотография. На отблескивающей поверхности черно-белого изображения почти недвижимо стояли трое людей: суховатый мужчина с усами-щеткой, маленькая тоненькая женщина с открытым взглядом и мальчик лет пяти, которого мать гладила по плечу.
Краем зрения я заметила движение и стала в боевую стойку перед приближающимся человеком.
— Не спеши. Здесь установлен антиаппарационный барьер.
— Крауч, — мрачно констатировала я. Голос его не был угрожающим, но ситуация сама по себе уже неприятная. — Так это Ричард... он с тобой заодно?
— Он Лестрейндж, — коротко ответил Крауч и мне сразу вспомнилось все. И фото сбежавших в 'Пророке', и замечание Хелен, и моя проверка памяти Ричарда.
— Как он только пошел на это предательство? — процедила я, чувствуя, что начинаю злиться.
— Его родители нашли его этим летом, и он согласился помочь мне связаться с тобой.
Класс! Прямо этим летом! И Ричард мне ни слова не сказал! Промыли мозги точно!
— Я уже окружена, да?
— Нет. Поговоришь со мной, а затем уже решай, оставаться тебе или уходить.
О, так мы уже ультиматумы ставим? И что-то мне не верится, что меня не остановят, если я соберусь уйти. Хотя попробовать прорваться с боем можно... если тут и правда один Крауч.
— Ну, говори, пока я здесь, — я намеренно говорила расслабленно и с уверенностью. Блеф, такой блеф. — Мне казалось, ты все сказал. То, что не сказал, мне уже передали.
— Нет, не все. Правду никто кроме меня не сможет тебе рассказать.
— Ну, ясен пень, ты ж только правду знаешь! Давай не будем мне вешать лапшу на уши.
— Я умолял Темного Лорда не убивать тебя, а ты даже меня не хочешь выслушать?! Я просто хочу поговорить! — он неожиданно эмоционально повысил голос.
— А жареных гвоздей не хочешь?! — раздраженно выкрикнула я в тон.
— Что? — ошалело поднял брови.
— Ну ладно... — согласилась я и с расстановкой произнесла: — Я. Тебя. Внимательно. Слушаю.
Я смотрела ему прямо в глаза не только наблюдая за его выражением лица, но и прощупывая поверхностной легилименцией щиты... Надо бы узнать, сколько их тут.
Ничего не было. Никаких артефактов. Возможно, защита в голове, но поверхностной легилименцией не проверишь... И почему я тренировалась недостаточно, чтобы развить поверхностную легилименцию?!
— Не было никакого изнасилования. Все по обоюдному согласию. Просто всем легче было поверить, что Пожиратель Смерти совершил такую мерзость, и добавить это в список обвинений. Мой список до этого и так можно было оспорить при хорошем адвокате, но не в военное время и не при моем отце. И не при таком последнем обвинении. Если бы меня напоили сывороткой правды, я бы рассказал все, как было, но им просто нужно было упечь меня в Азкабан с остальными.
Очень хотелось попросить вилку. Для снятия лапши, естественно. Но мне бы сейчас чего-нибудь помощнее вилки. Один удар — четыре дырки, не помогут.
Я пыталась все-таки прощупать легилименцией его защиту как можно незаметней, а затем, если он один (мозгов могло хватить прийти одному) планировала жахнуть ему по мозгам 'волной' или еще как, а потом бежать до конца барьера. В открытой схватке, я в своих возможностях не уверена, так что лучше схитрить и перестраховаться. Неожиданность — самое оно.
Рано он ко мне заявился. Я еще у Дамблдора плюшки не выторговала: и окклюменции не подучилась, и редких заклинаний не вытянула, не говоря уже про дорогие артефакты... И чего тянула, спрашивается? Надо было сразу идти с повинной.
— Я тебе уже говорил, что это произошло, когда не только Лонгботтомы были вымотаны, а и у нас уже почти не было сил выносить гонения. Мы вляпались во все это, Хозяин пропал бесследно, Министерство арестовывало всех подозрительных. А меня опознали, и я не мог вернуться домой. Оставалось только идти с Лестрейнджами до конца. Сходили с ума мы все, а не только Лонгботтомы. Не знаю, что на меня нашло, но... Она сама этого хотела, просто пойми. Мы были знакомы раньше и оба юны. Произошел так называемый 'Стокгольмский синдром'. Жертва влюбилась в похитителя.
