А незнакомец не сказать чтобы излишне красив. Худощавый, даже слишком, но спина ровная, как струна. С впалыми в череп глазами и выдающимися крупными скулами. Но чего привязался, а? Знает меня?
— Тогда воспитанный чистокровный волшебник должен сначала представиться, — я продолжала стоять враждебно настроенным памятником.
— Теодор, — волшебник выпрямился и изобразил поклон уже без улыбки, пока я быстро пересевала в голове воспоминания в поисках некого Теодора. Как назло вылез только однокурсник Кана. Ага, тот самый который шушукался с Малфоем. Как пить дать, очередная делегация с агитацией вроде гермиониной. Ну-ну, как говорится.
— Ты случаем с некими Ноттами не знаком? — мои губы искривила ухмылка.
— По чистой случайности, знаком. Хорошие ребята.
— Ну а я Айрли Лонгботтом. Увидишь Нотта — так и представь.
Комедия была обоюдная.
— Лонгботтом... — как бы пробуя фамилию на вкус, повторил собеседник. Мне почудилось, что он этим высказал насмешку и намекал на другое. Лишь бы почудилось, но вспомнив о своем решении, я изобразила растерянность на лице и отвернулась к пейзажам около школы, оставляя свое внимание на Нотте. Таким образом пыталась показать смятение и сомнения в родственных узах. Я сейчас такая не однозначная, бу-га-га.
— Если ты не против, я закурю, — пока я молчала, он извлек перо из кармана и трансфигурировал его в сигарету.
Разыгрывать непонимание уже поздно. Я уже видела его отца. Правда, дважды и в маске.
— За хорька моего спасибо. Больше нам не о чем разговаривать, — резко сказала я, намереваясь прекратить разговор или сбежать, удержав лицо. Лучше перестраховаться и молчать, а то он может весь разговор в чужие руки передать. Рано мне еще контактировать с ними.
— Пожалуйста, — выдохнул слизеринец, изображая 'крутого' парня. Что-то мне подсказывает, он сейчас нервничает не хуже меня, а то и сильнее. — Меня просили кое-что тебе передать.
Он выдержал паузу, пока я сохраняла нейтральное выражение лица.
— Темный Лорд проявляет к тебе свою милость. Он готов выделить тебе свое время и даже лично встретиться. Никаких наказаний для тебя не будет, если ты придешь добровольно.
Я будто льдом покрылась: что стояла недвижимо, что похолодела вся. Губы и то не слушались. А в голове снова был целый шторм в маленьком стакане.
Личное сообщение от Темного Лорда, раз. Личная встреча с ним же, два. Еще и обещают не калечить — вообще зашибись. С чего, Мерлина им в спальню, такое внимание ко мне?! Я же Айрли, просто Ли, как говорил один заморыш...
— Я подумаю, — холодно ответила я и попыталась гордо удалиться, чтобы мои движения не показались скованными.
— Думай быстрее. Лорд не любит ждать, — донеслось мне вслед.
В прострации дошла до гриффиндорских спален. Под удивленно-вопросительный взгляд Хелен забралась на кровать и задернула шторы. Все. Не трогайте меня никто. Я, кажется, не туда попала.
Ну не понимаю я, с какого перепугу я сдалась Реддлу! Я ж не дочь министра магии или другой влиятельной особы, каким в свое время был сам Барти-младший. А чтоб Крауч выпросил это... Да я даже не знаю кем надо быть, чтоб отвлечь Реддла от важных дел ради встречи с какой-то девчонкой. Нет уж, Реддл принял бы такое решение, если бы ему что-то нужно было лично. А что может быть нужно Волдеморту от меня? Какая-то вшивая аппарация в двенадцать лет? Не смешите мои подковы!
Весь вечер и всю ночь я крутилась волчком, не в силах заснуть. Шерлок поняв все, плюнул и перебрался на тумбочку.
Очешуеть можно от таких новостей.
В отрешении от происходящего прошли уроки. На травологии меня даже успело цапнуть растение, пока Хелен не отодвинула меня в сторону от грядок.
Этим же вечером я попыталась вызвать кольцо Реддла на разговор, но толку ноль. В разочаровании разглядывая трещину на камне, оставила кольцо в тайнике за выдвижным камнем в Тайной комнате. Я не собиралась сдаваться и прекращать попытки поговорить.
Если бы можно было пойти к кому-то с советом... Но никого нет на примете. Августу я только вгоню в панику, и она меня запрет еще где-нибудь, чтоб глупостей не натворила. Ну а сама, конечно, в бой. Требовалось время, раз не у кого попросить совета. Может быть, через время я смогу найти подсказки, понять происходящее и принять решение. А пока лучше не рыпаться, чтоб глупостей не натворить.
Я и не рыпалась, наблюдая за обстановкой вокруг и мысленно ожидая каких-то действий. Но нет, прошла одна неделя, затем другая. Ровным счетом ничего. Обо мне будто все резко забыли. С Гермионой я разыгрывала 'подружку', в смысле, благосклонность к ее сочувствующему величеству; Джинни меня сторонилась, как и Рон с Гарри не замечали. Невилл вел себя по-старому, просто-напросто избегая встреч, а если все же сталкивались нос к носу, могли даже перекинуться парой слов, как ни в чем не бывало. Слизеринцы успокоились, стали строить привычные пакости всем львам и дразнили их, собираясь в группки для столь смелого занятия. Школьная жизнь в чистом виде.
Я успела провести собрание ОСТам, проверить их навыки и попинать, чтоб не расслаблялись. Прокатилась еще несколько раз на Каа по Запретному лесу. Наведалась к главному компьютеру... в смысле главному дубу. Это чудаковатое дерево к зиме будто посвежело, позеленело и сменило кору, как змея, в то время, как его окружение отбрасывало листья и корчилось изогнутыми ветками в потугах спрятаться от осеннего ветра. Но это впечатление было обманчиво, ведь на все смотришь в сравнении. Я поинтересовалась ради шутовства, с чего посвежел-то? Может новый крем какой? Я и так знала, что хозяину леса пофиг на морозы, но тот признался, что использовал мою магию для своего леса. Результата сказал ждать весной.
Запретный лес стал восприниматься мной, как лесополоса по соседству: травы можно собирать, на зверюшек поглазеть, рыбку половить, и при этом полная безопасность. Одним тихим последним теплым вечером я даже Хелен с собой взяла. В тот же день у ручья, встретили два волка. Самых обычных с серой шерстью. Почувствовали называется, единение с природой. Эти 'Серые' нас потом долго провожали. Хелен, естественно не знала о моей договоренности с хозяином леса, потому все ждала, когда волки накинутся на добычу. Пришлось даже напомнить, что мы вообще-то волшебники, а с нами настоящий василиск.
Волки после первой встречи теперь часто приходили к моему ручью. Даже Кана не постеснялись, которого я в другой раз взяла с собой похвастаться. Зрелище вскочившего на ноги (поскользнувшегося, а затем снова вскочившего) слизеринца с палочкой в руке было бесценно. Но и он сумел привыкнуть к нашим сопровождающим. Эти два красивых гордых волка стали то ли нашими защитниками, то ли конвоирами. В целом, живность Запретного леса отреагировала на гостей нейтрально... А лес стал для меня надежным спокойным местом, чтобы поразмышлять... или провести время с одним слизеринцем. Идея отталкивать от себя трио с помощью Кана себя уже изжила, но встречаться с ним это мне не помешало.
В середине октября пришло время первого похода в Хогсмид. В день похода был сильный ветер, хлестал дождь, так что пришлось натянуть на себя кучу свитеров. Августа купила мне только один комплект зимней одежды, а от холодного ветра нужно было защищаться лучше. Одалживать у кого-то вещи не хотелось, потому я с утра пораньше потренировалась обкручивать себя согревающими и водоотталкивающими чарами.
Прогулка до Хогсмида оказалась малоприятной. По всей дороге в деревню виднелись ученики, сгибавшиеся под напором безжалостного ветра. Несмотря на неуютность, плохая видимость играла нашей компании на руку. Я, Хелен, Кан и Ричард. Закутанные в шарфы, так что видны только глаза мы заняли столик в 'Трех метлах'. Погода на улице не летная и людей было много.
Наша компания облюбовала столик у стены не рассчитанный на большие компании и, заказав сливочного пива, присели. Распутывать шарфы мы не стали и за минуту высушили одежду.
— Ух, хорошо! — выдохнул краснощекий Ричи, глотнув горячего напитка. — Интересно, с чего это 'Зонко' заколотились? Остальные магазины работают в прежнем режиме, несмотря на надвигающуюся войну.
Я подарила ему одобрительный взгляд. Учится мальчишка думать, молодец, а то все у него с наскока и бегом-бегом, ничего не замечая. Вроде гриф на Когтевране завелся.
Но ответил ему Кан с долей снисходительности:
— Вряд ли это угроза со стороны войны. Военных действий, считай, нет, не принимать же за полноценные бои точечные убийства одного-двух колдунов. По моему мнению, это конкуренция. Уизли открыли свою лавку шуточных изобретений в Косом. Несмотря на то, что 'Зонко' рядом с Хогвартсом, он сдает позиции.
— Откуда у них только деньги на открытие магазина? Дело их себя оправдало, но я не заметила их спонсора, — подняла вопрос Хелен, тоже опробовав напиток.
Отвечать никто не спешил, так как никто не представлял, кто мог поднять их дело.
— В школе, насколько я знаю, они ни с кем близкой дружбы не водили. Их друг... тот который с дредами, — вспомнила я третьего лишнего на одном курсе с близнецами, — такой же шутник, как они. Если бы он их спонсировал, то был бы третьим владельцем. Так что это не он. Их семья не привлекает внимание влиятельных людей: мелкий чиновник и домохозяйка... — я понизила голос. — А в птичьем ордене такие суммы задарма не раздают. Так что есть один человек, у которого много денег, но он не знает, что с ними делать...
— Гарри Поттер, — выдохнул Ричи, выпучив глаза. — Нет, ну каков, а?
— Тише ты. Ты привлекаешь внимание, — отчитал его Кан.
Еще один претендент — Блэк. В том, что он непричастен, я почти уверена. Он безвылазно сидел на Гриммо последнее время. Разве что успел как-то передать галлеоны раньше... Но Дамблдор, да и любой другой из Ордена не позволили бы такого расточительства, когда им самим нужны средства... Ну, вариант этот имел меньше процентов вероятности, чем Гарри Поттер. Только вот зачем Поттеру отсыпать свои галлеоны близнецам на рисковое дело? Он, конечно, душка, но я не видела особой радости от такого удачного вложения денег.
— Ладно, что мы все о серьезном, да о серьезном, — попыталась я разрядить обстановку. — Не то время и не то место. Что там ваши факультеты, готовятся к матчу по квиддичу? — обратилась к Кану и Ричарду.
Перевела тему на благодатную почву и расслабилась, в пол-уха слушая рассказы друзей. Жаль нельзя собраться одной большой компанией, но ничего страшного — мы и так достаточно часто видимся. Почему с нами Ричи? Он так и не нашел друзей у себя на факультете, вот и решил примкнуть к нам без задней мысли. Ну а уже я решила, что это хорошая возможность показать для его же однокашников, что он 'свой' среди старшекурсников.
Я сидела так, что видела входную дверь и вовремя заметила пришедших. Трехголовый песик занял другой столик, достаточно далеко от нашего и только затем заметил меня. Я сделала вид, что их не вижу. Больно лица у них внимательные. Все чего-то высматривают подозрительного.
— Очешуеть, — мрачно проворчала я.
— Приперлись, — недовольно констатировал у левого уха Кан. Подвинулся ближе, насколько было возможно, и клюнул меня в щеку.
Я удивленно уставилась на него и только затем до меня дошло, что он решил исполнить первоначальный план. Вот только отчитывать его я не стала. Подняла руку, погладила по щеке и с милой улыбкой на губах прошептала:
— Не делай такого больше на людях. Это не для посторонних глаз.
Слизеринец мгновенно посерьезнел лицом, видимо, что-то было в моих глазах, и кивнул.
Идиллия была разрушена. А троица героев все также враждебно сверлила наш столик.
— Идемте, — сказала я, чтобы не искушать трио на какие-то действия. А то еще Гермиона сочтет себя вправе подсесть к нам.
— Возвращаемся в школу? — поежившись от холодного ветра на улице, спросила Хелен, когда мы покинули заведение.
— Пошли, — я почувствовала, как Кан взял меня за руку. Не иначе, чтоб ветром не унесло.
— Давайте в 'Сладкое королевство' зайдем? — предложил Ричард, который шел впереди всех.
— А деньги есть, чтоб тратить их на сладости? — мне пришлось повысить голос из-за особого сильного порыва, вызвавшего свистящий гул по узким улочкам.
— Ну это... Я накопил немного.
Пришлось только вздохнуть и согласиться. Из нас четверых только я одна осталась без карманных денег.
— Прости, — потянув Кана за руку вниз, сказала на ухо, когда Хелен с Ричардом пошли вперед.
— Сам не понял. Забыл, что там не только грифы, — буркнул он.
Вышли мы из магазина только через пятнадцать минут.
— Ну что, мы в школу, а вы к мадам Паддифут? — хитро прищурив глазки, поинтересовалась у нас с Каном Хелен.
— Меня можно затащить туда только силой. Да, Кан?
— Не сомневаюсь, — хмыкнул он, поняв юмор.
— А? — удивленно уставилась на что-то позади Хелен. — Странные какие-то.
Я обернулась и тоже обратила внимание на две женские фигурки, только что покинувшие 'Три метлы'. Даже с такого расстояния было заметно, что они идут чересчур ровно для такой погоды. Всякий человек норовил согнуться и ссутулится, а они идут как ни в чем не бывало.
Я намеревалась плюнуть на это и отправиться дальше, но за ними 'Три метлы' покинули Гарри, Рон и Гермиона. А вот это было уже слишком подозрительно. Наученная горьким опытом, что все случается в пределах видимости этой троицы, я быстро стала думать, что делать:
— Надо проследить за ними. Ручаюсь, что-то там не то. Идем.
— Зачем? Если с теми двумя что-то не так, то трио их отведет в школу или окажет помощь, — Хелен не сдвинулась с места.
— В принципе, согласен, — пожал плечами Кан, которому на них было безразлично.
Ну и как им объяснить происходящее? О да, это все сказка и вон та троица магов-недоучек главные герои, а я, значит, хочу быть в курсе главных событий? И, конечно, главные события всегда возле главного героя.
— А если эти трое растеряются, когда помощь понадобится? Вряд ли они вообще смогут оказать помощь. Так, давайте за ними, уходят же! — повысила я голос, стараясь подстегнуть друзей.
— Тебе нельзя! — резко преградила мне дорогу Хелен, схватив руками за плечи.
— Почему?
— Тебе нельзя появляться там, где что-то происходит, иначе ты к нам снова привлечешь внимание.
— Но делать все равно что-то надо, — нахмурилась я. — Две жизни стоят того, чтобы оказаться не в том месте не в то время.
— Тогда пойду я, — решительности моей подруги можно позавидовать. — Ждите меня здесь. Если не вернусь, идите в школу.
Круто развернувшись, она сорвалась на бег, догоняя свою цель.
— Кан, иди с ней, — повернулась к слизеринцу, не скрывая беспокойства. — Смотри, чтоб с ней ничего не случилось.
Вот и второй побежал вслед за спасительницей. Я еще немного постояла, смотря им вслед, а затем предложила:
— Ну что, Ричи, теперь можно вернуться в 'Три метлы'.
— Айрли, я хотел тебе кое-что дать... Отойдем только от дороги.
Когда мы прошлись вглубь деревни, мальчишка расстегнул мантию и зарылся во внутреннем кармане, не обращая внимание на холод. Достал сверток, завернутый в платок из красно-оранжевых цветочных узоров.
