— Ба-ба-ба. Ба-ба -ба, — забормотал Комидо. — Пирс ожил. Там створ открывается.
— Тебе снится, — фыркнул Даниэль.
— Я не шучу, — бросил Комидо и выскочил из кресла.
Он покинул рубку без лишних слов, когда Лена и Даниэль догнали его, он едва не увел лифт. Они замешкались и, как потом утверждал Даниэль, это спасло им жизнь.
Прозрачная капсула лифта задрожала как скорлупа, готовая расколоться. Лифт застрял, не опустившись до пола пирса. Лена взвизгнула от испуга. Трое прилипли к противоположной стене.
Створ пирса был распахнут, как при аварийной посадке, а по узкому посадочному каналу кувыркался черный объект. Он не шел ровно по ловителям, а, снося ограждения, летел над каналом, не касаясь ничего. В этом беспорядочном кувыркании нельзя было угадать ни формы, ни принадлежности объекта. Грохот был слышен даже через стенки лифта. Он снес последнюю защитную перегородку и замер в метрах трех от лифта с ребятами.
Лифт дрогнул и сполз вниз, но выходить они не осмелились. Створ пирса сомкнулся, аварийные системы отсекли неизвестный объект от всего окружающего, но они так и остались стоять в лифте, без малейшего желания покинуть укрытие.
В черном месиве объекта образовался проход, и оттуда выпало существо такого же цвета, что и корабль.
— Человек, — поспешно заключила Лена.
— Гуманоид, — поддержал Комидо.
Лена не стала уточнять, голос дрожал, она стеснялась своего страха.
Черное существо выпрямилось покачиваясь, обнаружив гуманоидный силуэт.
— Человек, — не без удивления согласился с ними Даниэль, когда визитер стянул шлем.
Он тут же сел на пол рядом с черным остовом своего аппарата и оперся спиной о борт. Изобразив руками несколько жестов, оно что-то произнесло.
— По-моему, оно ругается, — предположил Комидо.
Даниэль совершил безрассудное действие, он выбрался из лифта и подошел к полю ограждения. Человек его заметил, стянул с головы черный колпачок, обнажив светлую копну волос. Он отбросил шлем и жестом поприветствовал Даниэля.
Комидо и Лена присоединились к Даниэлю, чтобы не оставлять его одного.
— Это человек, — убежденно сообщил Даниэль. — Ну и странный у него корабль.
— Вот это была посадка, — восторженно произнес Комидо, ни на одном симуляторе такого не увидишь.
— Нужно поговорить с ним, — подала здравую идею Лена.
Она первой сообразила, что нужно настроить канал связи, разобралась с панелью, и скоро голос гостя зазвучал поблизости от них.
— Прошу прощения, — произнес насмешливый женский голос. — Я тут сломала кое-что, другого места для посадки не нашлось.
— Ты кто? — потребовал объяснений Даниэль.
— Я пилот флота конфедерации. Меня зовут Эл, и я только что разбила свой катер о ваш неуклюжий... Даже не знаю как назвать эту древность.
Она осматривалась вокруг. Говорила с легким акцентом, протяжно, но приятно миролюбиво.
— Извините, что сижу. Голова кругом.
Для убедительности она откинула голову назад, нащупав затылком опору. То, что осталось от ее катера, с трудом можно было принять за летательный аппарат.
* * *
Лену терзали сомнения. Напор командора, а потом проявление личной заинтересованности подкупали. Комидо и Даниэль поддержали ее.
Фигурка Эл у стены кабинета Ставинского, как ей казалось, смотрела укоризненно. Эл когда-то допустила в разговоре, что ее тут же сдадут, едва экипаж окажется на Земле. В себе Лена не сомневалась, но если один заявит, что им помог посторонний, то тайны не станет. Зря они решили посетить зал назначений. Этот помпезный визит повлек за собой все эти неудобства. Распрощаться бы с командором поскорее.
* * *
Недовольство ее присутствием началось, когда Антон, теперь в должности капитана экипажа, застал Эл в боковом коридоре пирса около панели управления. Эл бессовестно копалась в блоке управления дверями, она их уже открыла, когда Антон застал ее за этим занятием.
— Что вы делаете? — возмутился капитан.
— Первый визит за сутки, — проворчала Эл. — Спасибо за вопрос. Я пытаюсь уйти с пирса, поскольку обо мне невежливо забыли.
— Вас на борт никто не звал, — строго возразил Антон.
— Я сюда и не стремилась, дурное стечение обстоятельств. Мне не повезло.
— В чем же? Ваше судно маловато для пилотирования в удалении от баз и планет.
— Угу. Это навигационный катер. Из-за неполадки он прыгнул с ошибкой в навигации.
Антон решил, что она врет, и его интересуют не обстоятельства, а ее намерения.
— Зачем вы копаетесь в нашем блоке управления?
— Чтобы дверь открыть, — прямо ответила Эл.
— Это не законно.
— А держать человека на аварийном пирсе не гуманно, — парировала Эл.
— У нас на борту опасное заболевание. Мы не можем предоставить убежище никому старше тридцати лет.
— Час от часу не легче, — произнесла она странную связку слов. — Мне не тридцать, к счастью. Что за болезнь?
— Старение.
Она многозначительно закусила губу.
— Надеюсь, в эфир вы не сообщили. Пираты вас в клочья разнесут. Им зараза не нужна.
— Пираты? — усмехнулся Антон.
— Вы как раз на их территории, — пояснила Эл. — Вы земляне. Я верно поняла?
Впервые на его лице появилось сомнение потом, понимание. Он ушел и скоро ее разместили в отдельном боксе рядом с рубкой. Это была их первая удачная ошибка.
Для виду Эл сутки провела рядом со своим катером, изображая ремонтные работы. Он до посадки выглядел бы монстром для эстетических воззрений землян, а в несколько помятом виде казался истерзанной формой. Как нейробиологический объект он мог принять иную форму. Эл намерено исказила его объемы, для устрашения и правдоподобности. Поскольку молодежь на корабле не попыталась его осмотреть, то цель была достигнута, молодое любопытство было побеждено чувством самосохранения.
С печальным видом, с увесистым диском системы навигации в руке Эл брела пешком в сторону рубки. Первым, кто сжалился над ней, был Комидо. Любопытство разведчика заставило его пойти на хитрость. Пролистав картинки из отсеков, он нашел Эл и сделал вид, что идет по делам. Они встретились, где-то посередине.
— Усталый вид, — заметил Комидо и мотнул головой, указывая на диск.
— Все что уцелело от моего крейсера, — с грустной улыбкой ответила она.
— Что это?
— Навигатор.
Комидо красноречиво показал, что предмет ему интересен. Он протянул руку.
— Можно?
Эл отдала ему диск. Он повертел его в руках с сожалением, что не понимает механизма.
— Универсальный навигатор. Теперь сувенир на память.
— У нас нет карт, — вырвалось у Комидо. — Тут есть?
— Тут все есть. Вчера запихала туда новый курс.
— Вы разбираетесь в навигации?
— Конечно. Вообще-то, по вашим меркам, я — капитан.
Она улыбнулась его наивности, а Комидо понравилась улыбка гостьи. Она ему нравилась в принципе. Ему удалось сделать короткую запись посадки, когда он пересмотрел ее, то восхитился, что она смогла сесть при таких сложных условиях. Такой посадки не найдешь ни водном каталоге, он много раз повторял себе и товарищам по экипажу эти слова. Антон не хотел признать, что они в тупике. Несчастье Эл оказалось им на руку. Он держал в руках навигатор и не хотел отдавать. Она словно уловила его желание.
— Дарю, — с прежней добродушной улыбкой сказала она.
Комидо вздохнул.
— Я не умею им пользоваться? — сознался он.
Она не удивилась. Комидо решился.
— Нужно сказать Лене, она штурман, она разберется.
— Я не знаю, что у вас тут твориться, но по тому, что видела, я подозреваю, что я тут — смертник, как и все вы. Борт старый, не летит, а ползет. Системы законсервированы.
Комидо не мог говорить о затруднениях, Антон будет недоволен его откровенностью с незнакомкой. Он смутился. Эл понимающе потрясла его за плечо.
— Да, ладно. То же мне, военная тайна. Старая экспедиция, старики умерли, а вы заблудились. Что тут прятаться, до первой встречи с хозяевами этих мест, а потом или умирать, или в плен. Если ваша Лена сообразительная, я научу ее пользоваться диском. Его можно состыковать с вашей системой. Я жить хочу.
Комидо оценил откровенность и поспешил к Лене, пригласив Эл с собой.
Лену не требовалось уговаривать, она сразу испытала симпатию к гостье. Новость о навигаторе была принята с радостью.
— Земляне теперь летают на таких катерах, как ваш? — спросила Лена после первого урока обращения с навигатором.
— Нет. Как раз земляне на них не летают. Это пиратский катер.
— Что значит, пиратский? Ты пират? — Лена с разочарованием посмотрела на Эл.
— В прошлом — да.
— А теперь?
— А теперь по обстоятельствам. Я нанимаюсь на службу.
— Но ты землянка?
— Да. Тоже в прошлом. Меня арестуют, если я окажусь на Земле.
Лена расстроилась. Признания портили впечатление о ней. Какая нелепость — сочетание ее облика, несколько аристократической манеры поведения и такое прошлое. Эл не производила впечатления плохого человека. Лена подумала, что Антон был прав, когда ей не доверял. От переживаний у нее началась мигрень. Лена ушла в медотсек, навестила настоящего капитана, еще живого, погруженного в сон, приняла лекарство и заснула там же в капсуле реабилитации.
В это время Даниэль застал Эл за еще одним криминальным занятием. Она оказалась в рубке. Даниэль заметил ее с экрана наблюдения, потом прокрался в зал рубки и с балкона, как из засады наблюдал за гостьей. Он, как истинный разведчик, решил наблюдать и не торопиться с выводами. Он тихо лежал в своем укрытии и принял решение помешать ей, если заметит вредные действия.
Эл, покачиваясь в кресле пилота, манипулировала с интересным дисковым навигатором, о котором ему сообщил Комидо. Она была погружена в свои мысли и вертела диск, не глядя на него. Даниэль сделал вывод, что она пользуется им в слепую. Вокруг нее цилиндрическим экраном сияла карта. Она поворачивалась или менялась. Поскольку Даниэль хорошо видел ее лицо, то смог прочесть в ней печаль, она словно читала в картах что-то личное. Поворачивалась карта, и глаза Эл скользили по обозначениям созвездий, по трассам облета. Знаки навигатора отличались от земных, он не мог прочесть их, для нее они знакомы и просты.
Наконец, она развернула какую-то карту, и в глазах зажглось торжество. Она приложила к губам палец, словно боялась ошибиться или прогнать догадку, потом улыбнулась и ткнула, сначала в точку на карте, потом провела невидимую линию пальцем, потом дугу, еще одну.
— Есть! — донесся ее торжествующий голос до укрытия Даниэля.
Она сделала какой-то расчет с помощью навигатора, и с довольной улыбкой откинулась в кресле.
Потом Даниэлю пришлось проявить выдержку. Он хотел вскочить с места, когда Эл бесцеремонно взялась за систему управления их кораблем, Даниэль понял, что она знает правила управления также хорошо, как свой навигатор. Он совершил вторую ошибку, которая их спасла. Он не донес на Эл, хоть совесть мучила его в последствии, он никому, даже Лене не стал говорить, что Эл может управлять их кораблем. Он доверился своему чутью, которое подсказало, что визит не случайный, Эл явно старается им помочь.
Остальной экипаж придерживался мнения Антона, что она — чужак без права на доверие.
* * *
Командор сканировал экипаж взглядом, одного за другим. Он старался сохранить строгий вид, а про себя заметил, что Эл была верна себе — приручила и этих ребятишек, как многих до них. Самые насупленные физиономии принадлежали ее преданными поклонниками. Троица — штурман и два разведчика выдали себя с головой.
— На одном вашем пирсе — разруха. Что стряслось? — поинтересовался он. — Кто из вас так неудачно экспериментировал с пилотажем?
— Я, — тут же соврал Комидо.
— И ты же управлял навигационным катером? Не земной системы. Где вы его позаимствовали?
— У пиратов, — гордо заявил Комидо.
Командор не унимался, а обещал без допросов.
* * *
Пираты, хоть и бывшие, появились, словно, в подтверждение опасений Эл. Их просто взяли в оцепление и принудили к контакту. На экранах связи мелькали неприятные рожи, звучал непереводимый язык. Антон впервые растерялся так, что не мог сказать ничего в ответ.
На помощь им пришла Эл. Она ворвалась в рубку, вошла в поле обозрения стремительным шагом, почему-то в шлеме. Черная как смоль фигура дернулась, Эл рывком сняла шлем и фыркающими интонациями, неприятно громко заговорила с мордами на экране. По ту сторону возникло замешательство, а она замолчала и встала в гордую позу, демонстрируя себя.
В те минуты Лена с согласилась с тем, что Эл действительно была пиратом. Она знала язык, интонации были грубые и требовательные, а поведение, как у фигуры значимой.
Не закончив разговор, Эл развернулась и ушла.
Тогда с экрана прозвучала приемлемая для слуха земная фраза.
— Передайте капитану извинения. Мы исполним требование. Продолжайте путешествие.
Морды пропали, как и связь вообще. Начались взволнованные обсуждения, главным вопросом было, что такое им сказала Эл.
Лена с досадой тогда призналась.
— Она — пират. Бывший пират.
— Он назвал ее капитаном, — напомнил Антон. — Она еще и капитан?
Он был возмущен, напрасно, потому что не пытался допрашивать гостью, предпочел презрительно ее игнорировать.
Эл пришлось искать. Она стояла на пирсе, противоположном аварийному, и смотрела на странную конструкцию, висевшую над посадочной полосой.
Экипаж в полном составе явился на пирс, но вид недовольной Эл свел вопросы на нет. Только Комидо, который принял все как есть, это было его отличительной особенностью, полюбопытствовал.
— Это что, капитан? — он вежливо назвал звание, потому что считал этот вопрос важным.
— Это наше спасение, дети мои. Это навигационный борт, с которым справиться землянин, — ответила Эл. — Ну, поняли, с кем вы в соседстве?
Антон растревоженный событием потребовал объяснений.
— Не совсем. Нас интересует более близкое соседство. Вы. Кто вы такая?
— Удивительное терпение для молодых людей. Что ж раньше не спросили? Мне на ваш интерес принципиально начхать. Отвечать не буду. У меня конкретный вопрос: вы жить хотите? Если хотите, я научу вас, как оказаться поближе к Земле. Если надумали стать трупами, я сейчас сажусь в этот катер и улетаю. Времени на размышления у вас минимум. Часа не пройдет, как последняя сволочь в этом районе будет, кто у вас на борту. Моя жизнь дороже ваших вместе взятых, я рисковать не стану. Со мной ваш борт взорвут, без меня его пустят на материалы, ни на что другое он не сгодиться.
— Что ты им сказала? — спросил Даниэль, которого не пугала перспектива, очерченная Эл, он давно догадался о ее намерениях. Гораздо интереснее содержание разговора.
— Тебе дословно перевести? — с иронией спросила Эл.
Даниэль кивнул утвердительно.
— Опущу нетрадиционную лексику, дабы не тревожить ваш нежный слух. "Если через десять биений моего сердца в районе этого корабля останется хоть один корабль, я убью всех без исключения. Смягчусь, если мне подарят катер пригодный для управления любым из моих людей.
