Ну, конечно!.. В четыре-то руки! За дюжину секк управились, а потом её — её же кинжалом, р-раз! Вот тебе и кровь.
Молот, где пристроили стража, указал. А потом, пока они думали, как его обойти — вдруг налился первозданной чернотой и тут же погас. Зато впереди опять замерцали голубые штрихи проводника.
— Идём? — неуверенно спросила Катти.
Но девочки синхронно... правда, зеркально покачали головой:
— Тебе решать.
— Идём, — сглотнула библиотекарша. — Только вы приготовьтесь. Уже совсем близко. Как бы не вон прямо за тем поворотом.
— Да, если они там, то я бы на их месте тоже стража как раз где-нибудь здесь и оставила, — согласилась коресса.
— Чуть отойдём отсюда на всякий случай и делаем! Не ходи за нами. У такого зона тревожности на магию саженей двадцать, а на движение — около десяти, чего тебе бегать туда-сюда. Но тоже приготовься. Мы потом — быстро. Тебя ждать не будем, ты нам — не помощник. Охрана, говоришь, только шестеро? — и она повернулась к Никке. — Не убивай лишних, а? А то ведь...
Она взглянула на Катти и вздохнула.
"Что она имеет в виду? Что я, оказывается, отсюда, и мне их должно быть жалко? Но..."
— Да, — она тоже взглянула на корсарыню. — Если можно...
Ведь среди них могут быть и те, которые кормили её ирисками, кого она угощала сладостями с императорской кухни.
— Не обещаю, — покачала головой корсарыня: — Шестеро мужчин, на касты может не хватить времени. А как их ещё остановить?
— Шестеро... — раздумчиво проговорила вектская юная ведьма. — Я попробую успеть. Только задержи их, хоть чуть-чуть. Да и... Вдруг они контролируют здесь некровыбросы? Хотя... Их божественная битва... Уж там их...
— Не обещаю, — повторилась Никка.
Катти только вздохнула.
Девушки отошли. Сейчас сформируют касты и побегут. Нет, не только потому что не уверены в её "Молоте", а, чтобы разбежаться и ворваться на поле боя на скорости.
Она опять подняла фолиант и уместила его на плечо. Теперь это было проще: том больше не скользил, не елозил по ткани, наоборот, его переплёт упирался в удобную выемку на плотном материале, да и руки... Они словно стали сильнее! И не только руки — всё тело... Сколько она шла досюда с огроменным фолиантом? Раньше через каждые пять минут передышку требовалось делать, а теперь ... Даже не запыхалась. Хотя девчонки темп задали, на неё не оглядываясь. Она подошла вплотную к месту, на котором недавно кончались штрихи проводника. Сделала шаг в сторону...
Вовремя. Девчонки пронеслись мимо. Раздался и сорвался мальчишеский выкрик:
— Госпо...
Зазвенела сталь.
— Да какого демо... — взревел ещё один мужской голос и тоже оборвался.
Она сжала зубы и заставила себя зайти за поворот.
Труп был только один. И лужа крови под ним, которая всё увеличивалась, растекаясь по каменному полу. Располосовано горло.
— Извини, не удержалась, — криво усмехнулась корсарыня и повернулась к Сине: — Узнала?
— Да. Это они нас брали. А этот — резал горла нашим детям.
Ещё трое стражников валялись, всё ещё пытаясь дотянуться до выпавших из их рук мечей. Но малый паралич позволял им только зенками лупать.
Ещё один, самый среди них молоденький, моргнуть и не пробовал — глаза его были вытаращены, он всё пытался выдохнуть, разогнуться и что-то нащупать у себя меж ног. Бедняга, почему ж ему последние сутки так не везёт-то?! Из-за своего господина? Что ж, следующего наставника будет выбирать более тщательно.
Его крысоподобный наставник, нынешний который, тоже присутствовал. И тоже глазами не мигал. И не понять, чего в них было больше — изумления или ужаса.
— Ну, вот и свиделись, — хмыкнула на него Никка. — Ты хотела его сжечь? Давай не здесь, здесь нам ещё дело делать, — кивнула она на синие штрихи, упирающиеся в правую стенку всего в нескольких шагах от него. — Вонять будет... Или уж потом, напоследок.
— Уговорила, — заставила себя отвести глаза от крысюка Сина.
А Катти подошла к начавшему поскуливать ученичку. Указала себе на браслет.
— Ты утром сдёрнуть его с меня пытался? Смотри, это делается вот так...
Наслаждаясь его удивлённым повизгиванием, разомкнула браслет. И протянула ему:
— Хочешь?
Повизгивание стало полноценным визгом.
— Точно! — выкрикнула Сина. — То, что нужно. Отдашь?
Катти только плечами пожала: ей-то он зачем?
А её подруга подскочила к трупу, срезала с него рукав и вымочила ткань в крови.
— Давай!
А потом направилась к магу. Он понял, что сейчас произойдёт и... Парализованный, он мог только замычать через нос, да ещё больше вытаращить глаза.
Когда Сина подошла, Никка с него уже тоже срезала рукав и обнажила запястье.
— Ничего, тебе это ненадолго, — утешила она его, сщёлкнула на нём браслет и ляпнула окровавленную тряпку прямо в недобрые узоры металла прежних. Выждала двенадцать секк. Попробовала расстегнуть... — Всё!
— Но можешь попробовать снять. Сам, — хмыкнула корсарыня. — У нас-то получилось. — полюбовалась она на свой. — Катти! Да отстань ты от этого щенка. У нас дело!
Щенок всё скулил.
Катти отвернулась от него и пошла туда, где должен был быть проход во второй ЦП. Но опять — стена стеной, никаких указаний, никаких намёков... Мэтр Пратарий брал пример со строителей прежних? Соперничал с ними?
Катти сгрузила фолиант на пол. Высвободила молот. На этот раз он уснуть не успел, и не успел зарубцеваться порез на её ладони. Она сняла повязку и ткнула выступившей кровью на указанную молотом пластинку.
Двенадцать секк. Гонг. Тот самый! Здесь тоже её узнали и признали! Поднялся нитрониумный ключ. Будь она одна, она бы помедлила, повздыхала бы, поуговаривала бы себя не колебаться, не стесняться, но рядом с принцессами... Но теперь, когда на ней самой — корона... Но сначала:
— Внутри ни к чему не прикасаться!
— Принято.
— Принято.
— Готовность? — тогда потребовала она отчета у девушек.
Послышался шелест обнажаемой сабельной пары.
— Готова!
На формирование каста у юной магини ушло на несколько секк более времени, Катти не стала приглядываться — какого именно. Паралича того же самого, скорее всего, малого
— Готова!
— Готовность три! Три, два, один, ноль!
И она вогнала ключ внутрь.
Но внутри было пусто. Только мягким перезвоном встретили их куранты высоких напольных часов — полдень.
Огляделись — уютненько... Мебель прежних; стены прежних, не изгвазданные последующими "ремонтами" — покрасками, обоями, шпалерами; окно с видом на окружные строения дворца, на тянущийся к горизонту город; утопленная в стену картина великого мастера — лукавая богиня игр, розыгрышей, обманов — Рейстра — приложила пальчик к своим пухленьким губкам: "Тс-с-с...". Интересно, мэтр Пратарий и её сумел уговорить попозировать? Но, значит, точно: это он новый ЦП выстроил! Рядом с окном примостилась привычная статуя многоликой хранительницы со стилусом в правой руке. На стене напротив — карта. Слепая. Без всяких отметок и теневых коридоров. Ну, это не страшно, это мы сейчас... Плохо, что никаких устройств с "загогулистыми рычагами" не имелось.
Катти на корню задавила панику. Значит, всего лишь ещё один тайник. Она даже знала... Ну, как — знала... Она уверена была, что догадалась, чему так улыбается богиня шулеров.
— Там? — указала на картину и Сина.
Лёгкое разочарование и намёк на панику в её голосе слышны были тоже.
— Сейчас выясню.
— А мы, лучше здесь пока постоим, — дотронулась до плеча подруги и придержала её Никка. — Больно не нравится мне её улыбочка... божественная...
Да и... — вспомнила библиотекарша: — по легендам Позикрона, богиня моряков, богиня удачи не очень ладила с этой богиней мелких катастроф.
И девочки... Они обнялись, всего лишь в паре шагов от дверей в своей привычной позе ожидания.
"Да, — подумала Веккатта. — Придётся начать с самого начала. Брать кыллизикл. Но сперва..."
Расположилась за столом, вынула кодовую таблицу...
— Полдень уже... — прервала молчание Агвелта. — Через час начало третьего раунда.
Посол из Риммериума перед Клериссой уже отчитался: из своих погиб, кажется, только посланный мальчишкам на помощь нагтилин.
Что ж, проклятие с их рода будет снято. И его семье разрешат вернуться в Техлор. (Полковник Клофред был командиром терции хирда, дошедшего в той проклятой войне — в битве при Артокии — до боевого строя вектского легиона. И не смогшего сломать его.) Это, если он погиб. А если нет...
"Возможно даже разрешим вернуться и в армию. Не полковником, конечно... Хотя... Это не её компетенция. Всем известно, что только одна королева из их круга вмешивается в дела мужчин, и это не она", — нагтилиния покосилась на корессу.
— Ты думаешь, они не управятся с дегеей? — усмехнулась та. — Я бы справилась. Теперь бы справилась.
— Если им помогут девочки — одолеют, а мальчишки... Сами... Не знаю.
— Ваши мальчишки — нет. А мой Акки... С огненной тварью? После Льиз Яррулле?..— коресса улыбнулась... Так улыбнулась, что остальные едва удержались, чтобы не поёжится... — Эх, меня бы туда!
— Не накликивай! — оборвала её королева-жрица. — Только дегеи мне для полного счастья не хватало! Не накликивай!
-Так я не тебе. Я про себя!
— В Риммериуме мы будем вместе. Только вместе!
— Сигнал! — выкрикнул, прерывая их, сэр Дартор.
— Отвечай!
Гвардейцы вмиг расселись перед медичкой, а мальчишка-библиотекарь подлетел к доске, взял в руки мелок. Семереник со своей компанией были тут же, но они с места не двинулись. Они вообще затихарились, молчали и дожёвывали мясо. Клерисса мрачно усмехнулась: она представила, как потом они будут припоминать каждое словечко, каждый жест королев, выуживая, выдавливая из их обмолвок всё новую и новую информацию. Пусть их! В своём кругу — что угодно. А во вне... Но Имерний Тредис подтвердил: даже у обильной телесным математички, даже на пьянках-гулянках со старыми студенческими подругами — о чём угодно, только не о том, что на работе.
"ВЗЯли ЦП".
— ДЕВЫ? — продиктовала Клерисса
— Один, — откликнулся сэр Дартор. — Одиночный укол.
— Старая наша шкала: единица — лучшее. То есть всё прошло идеально.
Остальные королевы, соглашаясь, кивнули. В противоположностях — две смерти, что ли? Типун вам на язык!
— ИСКАЗИтель?
— Опять "один"!
Но тут же и сэр Торвик вскинул руку, и следом, по очереди — сэр Матрий и сэр Торвик. И Артеррик, стуча мелком, уверенно вывел на доске:
"Нет. ИЩУ."
И далее:
"БЕРУ..." — и замер...
— Не понимаю! — и вывел несколько вариантов незнакомого слова:
"АЁББ"?? "КРЛЛ"?? "ХЫЦЦ"??
— Кыллизикл это, — поморщилась Агвелта. — Допуск, то есть. Что ж это ты? Уж и твой начальник знает, а ты — нет.
— Извините, — покаялся он, и тут же стёр свои варианты и дописал:
"БЕРУ КЫЛЛизикл."
— Тайник? — продиктовала Клерисса.
— Единица!
"ДА", — появилось на доске
— Уверена — шкала та же?
— Два!
"ПОЧТИ НАВЕРНЯКА", — написал Артеррик.
— Тройной укол!
— "А теперь отстаньте!", — хмыкнула Шитона.
— Подтверждайте, — вздохнула Клерисса и повернулась к подругам. — И на сколько теперь всё это?
— Если хватит третьего уровня, — вздохнула Агвелта, — ей минн на десять-пятнадцать, а если дальше... Я ж рассказывала, нам, к примеру, чтоб до пятого добраться, потребовалось несколько столетий. Вам, насколько помню, — тоже...
Шитона только покачала головой: им и тех столетий не хватило.
— Ждём, — резюмировала недолгое обсуждение Акнаккора.
— Ненавижу! — отозвалась степнячка.
— А ты не жди, — морячка пожала плечами. — Ты отдыхай.
Не успели девчонки обменяться объятиями, обменяться криками:
— Принцы!..
— Знаю!..
Не успели отбиться от Телла, который хватал за одежду, кричал:
— Надо уходить! Надо прятаться!
— Куда ещё?!..
— У меня есть место! Всего этажом ниже!
И тут опять сработал страж.
— Тихо!.. — прошипела принцесса.
Все замолчали.
Она жестом показала: разойтись! Дверь только что вошедшие оставили распахнутой, но и подруга и защитник её верный её поняли, они из поля зрения возможных инвайдеров сразу вышмыгнули, а она скользнула к зеркалу.
— Торри, это я! Где вы?!
Надо же! Только что о ней думала... И она не одна! Так, а никого больше? Нет... А этим она уже решила верить!
— Здесь!
И через несколько мгновений гвалту добавилось... Правда, её дружок на пару мигов примолк. У него вдруг все силы ушли, чтобы не пялиться на разрез, на разрыв юбки вдоль бедра у почтенной эйдежь, на кружева, мелькающие в нём. И Торри поразилась: женщина всё заметила — и оторопь мальчишки, и изумление девушек, и показное равнодушие вельможи, но вела себя... Наверное, вот так же мать её новой подруги первый раз выходила на воинский плац их Университета в мужских штанах — "А правда, мне идёт!"
— Торри, ты меня слышишь?! — пробился к ней, наконец, голос главного подавателя всех императорских халатов.
— Торри, очнись! — оказывается, кричала и Лестра
— Торри! Сваливать надо!
— Агторрия...
Они столпились вокруг неё, хватались за неё, взывали к ней... Что ж, у своих новых подруг она про мобилизующее свойства женского визга узнала тоже. И она завизжала:
— Ти-и-ихо!
Подружки не обманули. Тишина воцарилась сразу, а от неё самой и отшатнулись, и руки отдёрнули. Правда, главной по учтивостям, кажется, загорелось попедагогствовать. Обойдётся!
— Сэр Дакр!
К счастью, голос визгом она не сорвала, и герцога смена тональности впечатлила... Кажется... Что ж, добавим! Ещё раз с тем же королевским высокомерием:
— Сэр Дакр!
— Ваше высочество... — отступил и поклонился он.
— Слушайте вводную! — и теперь — скопировать эллезийскую принцессу с её еле заметной — заметной, такой впечатляющей! — паузой: — Первое. Эллезийская библиотекарша Веккатта — это скорее всего, моя пропавшая во младенчестве сестра Викгторрия, — ла Алевтим открыл, было, рот и закрыл его. Его подруга — тоже. Но та, для верности, верно, ещё и прикрыла губы обеими руками. — Второе. Здесь она за неделю получила доступ к управлению над нашими теневыми коридорами — я лично видела выстроенный ею для чужеземных принцесс "проводник". Третье. По её сведениям, у нас — заговор, организованный всеми братьями и сёстрами моего царственного отца. Срок начала — старт третьего раунд божественной битвы. Четвёртое. Сейчас на Арене — принцы Эллезии. Наши эллезийки ушли... сказали, что пошли к ним, по теневым коридорам. Всё. Сэр Дакр!
— Да, ваше высочество?
— Мне требуется ваш со... ваша точка зрения! Но сначала — почему Вы здесь?!
— Ваше высочес...
— Сэр, у нас нет времени! Пожалуйста, как в армии говорят — без чинов!
— Торри, — вздохнул с облегчением ближайший вельможа её отца. — Мне срочно надо к императору! Тебе — спрятаться, а мне — к императору! В подтверждение версии заговора — в коридорах практически не осталось стражи! Стражи нет даже перед вашим сектором! Торри, срочно...
