— Полагаешь, её вытрясут?
— Нет. Не смогут. Но, как мы и планировали, после прохождения тестирования, Призрак... Миранде не поверит полностью и отправит её с "Кроноса" на другую, малую станцию, с понижением в должности. Поработает на уровне простой работяжки.
— А вскрыть наличие вирт-системы?
— Хоть она и мутант, а система рассчитана под нормальных стандартных органиков, не думаю, что мозголомы что-то смогут учуять. Аппаратура у них не того уровня, да и знаний многих, профильных, не хватит для того, чтобы понять...
— Ладно. Посмотрим итог тестирования. Доложишь, Яв?
— Обязательно. — протеанин вернулся к созерцанию, переключив каналы связи.
Несколько часов в обществе лучших мозговедов дались Миранде очень нелегко. Страшась гнева Призрака, ученые и медики несколько раз вывернули Лоусон наизнанку. Она и не знала о таких... методах. И деталей их применения... не запомнила.
Очнувшись в кресле, она посмотрела на сидевшего напротив громилу.
— И что? — спросила она несколько скрипучим голосом.
— Босс приказал тебе передать: ты прошла испытание и он... пока... тебе доверяет. Но уже — меньше. — громила подал укладку с кристаллами. — Это твои задачи на ближайшее время. Там есть лист пластика. Ты будешь работать на одной из старых станций. И не над самыми... передовыми проектами. Пока босс не решит, что с тобой дальше делать.
— Хм. И...
— Можешь идти, челнок ждет. Не задерживайся.
Лоусон слезла с кресла и на непослушных ногах доковыляла до дока челноков. Она ощущала на себе оценивающие и насмешливые взгляды, но сейчас... сейчас она была неспособна ответить на них ни злобой, ни действием.
Попыхивая очередной сигарой, Харпер сидел в своем кресле и взирал на шар светила звездной системы. С тех пор, как он попал под влияние Артефакта... он очень изменился. И теперь он чувствовал, как наступает время развязки. Время окончательного выбора. Миранда... Да, Призрак не умел себе здесь лгать — она была мутантом. Женское тело, но суть... Человечество... которому Харпер перестал служить уже довольно давно... не готово принять и признать нормальными таких, как Миранда. Матери она не помнит, отец всегда смотрит на нее, как на вложение капитала, как на нечто, обязанное удовлетворять его далеко идущие интересы и планы. Лучшее образование, лучшая общефизическая и лучшая специальная подготовка, какие только могло дать человечество, были предоставлены Миранде. Её заставляли работать и учиться с максимальным напряжением и максимальной отдачей. Яйцеголовые в один голос твердили, что обычный, нормальный человек не в состоянии выдержать такой темп и не сломаться. Но Генри Лоусон... Он стал одержим властью, которую могут дать только Жнецы. Властью, сопоставимой и даже превышающей власть Артефакта. Он, старший Лоусон... сделал из старшей дочери... тестовый полигон и тем самым... сломал ей жизнь, превратив в мутанта, наградив бездетностью.
Губы Харпера изогнулись в ухмылке. Яйцеголовые земные человеческие медики не могли даже сколько нибудь точно определить, почему Миранда, давно уже взрослая, так и не может иметь детей. Только медики "Цербера", особо доверенные медики, знали причину. Не всю. Часть. Но знали. И молчали, поскольку расплатой за длинный язык была только смерть. Гарантированная. Далеко не всегда быстрая и безболезненная.
Генри Лоусон не стал останавливаться на одной только Миранде. Со временем появилась Ориана, младшая сестра Миранды. Менее изломанная, менее трансформированная. Ориана вела обычную жизнь, "Цербер" только наблюдал за ней, поскольку главным наблюдателем был Генри Лоусон, её отец. А оперативники "Цербера" только контролировали. Направляли. Ограничивали. Миранда верила, что сможет... спрятать Ориану от Цербера... И не знала, что от "Цербера", утратившего основные связи с человечеством, убежать и скрыться — невозможно. От любой чисто человеческой организации, от любой земной чисто человеческой спецслужбы Миранда могла бы уберечь свою сестру. В большинстве случаев. В подавляющем большинстве случаев. Но не в случае, когда за дело брался основной состав Закрытых Частей "Цербера". Нечеловеческий состав. И пока что, в ожидании Жнецов, "Цербер" не проявлял все свои возможности. Использовал обычных людей.
Призрак затушил сигару. Взял с полки бокал с вином, выпил маленькими глотками, смакуя. Продолжил размышлять. Обычных людей. Не мутантов. Использовал. Потому что знал — люди слабы. Им свойственно верить в доброту, в честность, в порядочность себе подобных. Тот же Никет... Миранда оставила только его в курсе связи с Орианой. Но даже он... не знал всего об Ориане и Миранде. И не знал все о своей собственной роли в этом взаимодействии. Пусть Миранда теперь попрыгает простой работницей. Пусть лезет наверх, по трупам. Пусть предает своих коллег, пусть портит им карьеру, как она уже не раз делала. Очень, очень трудно работать плохо, когда работать ты умеешь только очень хорошо. И очень трудно работать неэффективно, когда для тебя приемлема только высочайшая эффективность.
Харпер усмехнулся. Люди избегают крайностей. Люди крайностей не знают. Не любят. Не вникают в их суть. Они называют таких, как Миранда, перфекционистами. Да, Миранда может работать лучше и быстрее чем большинство даже незаурядных людей. Обычных людей. А необычных она просто... изматывает, потому что при всей своей необычности эти люди остаются на восемьдесят, девяносто процентов все же стандартными людьми. Тогда как Миранда уже не человек на пятьдесят пять процентов. А он сам? Он, Джек Харпер — не человек на те же восемьдесят-девяносто процентов. При всей условности этих процентов... Для людей они... показатель. Только вот мало кто над этим показателем из обычных людей задумывается крепко, надолго и намного. Рутина... Миранду зовут Мисс Совершенство, Снежная Королева, обзывают как только могут, но — только за глаза. В глаза — опасаются. Она — сильный биотик, прекрасно телесно развита. Крайние, высочайшие степени подготовленности по боевым искусствам позволяют ей обходиться без оружия. Она — сама по себе оружие. Люди слабы... а Генри... создал из своей старшей дочери секс-символ. И эта сексуальность мылит окружающим глаза лучше самой совершенной дымовой завесы.
Встав с кресла, Харпер приблизился к гигантскому иллюминатору. Светило пылало... Мощные светофильтры снижали яркость его больше чем наполовину и глазам Призрака не было неприятно и больно смотреть на буйство космических энергий.
Мигнул индикатор, означавший старт челнока с Лоусон на борту. Харпер знал — молчун-водитель не появится в салоне машины, не выйдет из своей кабины и не будет общаться с пассажиркой. А на заштатной станции... Лоусон будет... неопасна. Там нет лабораторий со сколько-нибудь передовой аппаратурой и нет групп, ведущих пионерные исследования. Так, рутинная работа. Обычные направления.
Спустя пятнадцать часов челнок привез её на одну из старых станций — "Лексингтон" и, получив магнитоключ от одноместного номера, Миранда приступила к чтению содержимого кристаллов из укладки.
Явик, видевший все это в реальном времени, довольно оскалился. Полутьма каюты-салона не мешала протеанину, наоборот, позволяла не отвлекаться на окружающие детали убранства.
— Капитан. — протеанин вызвал на связь Шепарда. — Лоусон прошла проверку. Виртуальная система прошла тестирование основными, самыми передовыми методами контрразведки "Цербера". Миранда понижена в статусе до простой работницы. Но не слетела... в обслуживающий персонал. Отправлена на заштатную станцию. Призрак ей... не верит. Но — он её... не уничтожил. Значит, Лоусон будет зубами грызть пластобетон, но вернет себе статус. И одновременно... отведет от себя подозрения. Пересылаю полную запись с отметками тайм-лайна. — Явик пробежался по инструментронной клавиатуре. — Продолжаю наблюдать. О важных новостях — доложу немедленно. Вирт-система работает нормально. Странно, что они не задействовали самые тяжелые методы. Расслабились... Нехорошо. Но это нам... поможет сэкономить ресурсы.
— Хорошо, Яв. — откликнулся старпом. — Полагаю, ты о чем-то таком и догадывался.
— Да. — подтвердил Явик. — Именно. Хорошо, что пока у Призрака нет оснований открыто атаковать Цитадель или пытаться вернуть её под свой контроль... скрытыми методами. Он переключится на сеть космостанций и наземно-подземных баз. А Лоусон... поможет нам вычислить эти базы. И передаст другую... профильную информацию. По широкому кругу интересующих нас... вопросов и проблем. Похоже, резидент приступил к работе. Но... Призрак будет продолжать стремиться подчинить себе Цитадель. Для него она — слишком лакомый кусочек. И он свои попытки... не прекратит. Здесь Лоусон для него — не преграда и не показатель.
— Мы будем готовы к этим попыткам, Яв.
— Не сомневаюсь. — протеанин отключил связь.
— Операция "Цитадель Борьба с "Цербером". Майя Брукс и клон Шепарда. Новый партнёр
Несколько декад прошли относительно спокойно.
— Шепард, вы помните о том, что я говорил насчёт сообщения, посланного со станции? Того самого, которое пришлось корёжить? — Явик привычно быстро переступил порог кабинета и сразу опустился в кресло перед рабочим столом старпома.
— Конечно, Явик. — Шепард отложил в сторону ридеры, с которыми работал.
— Мы поймали агента, который отправил это сообщение. Взяли её в её квартире. Её зовут Майя Брукс. И планы у неё были просто наполеоновские. Кроме нее в квартире мы нашли полностью готового к работе вашего клона. Пытались вас заместить, знаете ли. — сказал протеанин.
— Интересно. — Шепард не был особо впечатлён.
— Мы обездвижили и деактивировали обоих, выставили охрану. Так что это вполне может подождать. — заметив столь показательную реакцию собеседника, ответил протеанин, подавая старпому ридер с дополнительной информацией.
— Явик, вы говорили, что взяли под контроль крейсер "Цербера", на котором сюда прибыла Лоусон. И как так получилось, что крейсер ушёл спокойно? — капитан с интересом ознакомился с содержимым ридера.
— Наше взятие под контроль, Шепард, носило скрытый характер. Да. Несколько минут экипаж и корабль действительно были под нашим полным контролем и они были готовы и, главное, способны исполнить буквально любой наш приказ. Но потом мы дали им возможность действовать по их планам — надо же было вернуть Лоусон к Призраку. Всё равно крейсер и экипаж в любое время станут нашими.
— Троянский конь? — осведомился старпом.
— Нечто вроде этого, Шепард. — кивнул протеанин.
— Спасибо, что разъяснили, Явик. Нечто вроде этого я и предполагал. Пусть эта Майя Брукс пока отдохнёт в деактивированном состоянии. — подытожил капитан.
— Собственно, у неё имён уже больше сотни. Таэла выделила двух сотрудников, они копают в Экстранете. Интересная агентесса получается. Главное, что мы поймали её в самом начале грандиозной и очень вредной операции. Она, к счастью, ещё не смогла доложить в "Цербер" о клоне и планах по его использованию. Да и клон... в самом начале процесса обучения и совершенствования. Хотя напитан информацией уже в достаточной степени. — ответил протеанин.
— Понятно. Не хотите переводить их в Штаб-Квартиру? — согласно кивнул старпом.
— Нет, Шепард. Нечего им здесь делать. Пока, во всяком случае. — подтвердил протеанин.
— Хорошо. — Шепард заглянул в свой инструментрон. — После обеденного перерыва у нас будет возможность познакомиться с этой парочкой более подробно. Составите мне компанию?
— Да. Инженер Грегори Адамс прибывает с фрегата специально для того, чтобы изучить этого клона. Он, получив общую информацию по шифрованному каналу, попросил час на осмысливание, после чего сообщил, что попробует приспособить этого киборга к нашим потребностям. Пока что Адамс решил остановиться в одной из гостевых комнат Штаб-Квартиры.
— "Петля Ориона"? — спросил старпом.
— О, Шепард, вы знаток древних земных фильмов? — удивился Явик.
— Когда в детдоме был вечер, то мы развлекались. Был свободный и, главное, совершенно бесплатный доступ к фильмам Фонда Культуры. Тем, что не носили ограничений по возрасту. — ответил капитан.
— Понимаю. Интересная мысль. — согласился Явик.
— Очень интересная. Знать бы, насколько продвинулись в Альянсе с разработкой ИИ. — сказал Шепард. — Нам может потребоваться консультативная помощь спецов по робототехнике и искусственным интеллектам. Я в курсе, что в разных странах Земли существовали военные и гражданские проекты ИИ.
— По моим сведениям — достаточно продвинулись. — ответил протеанин. — Но главное для нашего ИИ — не только протоколы-ограничения, но и воспитание. Детали, если позволите, обсудим непосредственно рядом с киборгом в Хранилище, куда его и Брукс уже доставили.
— Хорошо, Яв. Давайте встретимся в половине третьего сразу после обеда и посетим Хранилище.
— Согласен, капитан. — протеанин встал. — Я буду ждать вас в Хранилище.
— Буду вовремя. — Шепард вернулся к работе над документами. Явик вышел из кабинета старпома.
В оговоренное время Шепард пришёл в Хранилище, в одном из отделений которого находилась девушка, идентифицированная как Майя Брукс. Явик был недоволен, он перебирал немногочисленные ридеры, на которых хранились записи длительных допросов агента и не знал, какой из них отдать для ознакомления капитану в первую очередь, а с какими следует подождать.
Шепард правильно понял нерешительность сокомандника, собрал ридеры в стопку и, устроившись в углу за столиком, переключил воспроизведение звука ридера себе на наушный спикер, изредка взглядывая на неподвижно лежащую спелёнутую ремнями и планками фиксаторов девушку.
— Состояние объекта? — безразличным тоном спросил Шепард, прослушав первый ридер и сделав небольшой перерыв.
— Чего ей сделается-то? Нормальный овощ. Надо будет — верну в прежнее состояние и будет петь как канарейка последнюю арию перед поеданием котом. — ответил протеанин, продолжая нервничать.
— Явик. — укоризненно заметил капитан.
— Ты бы видел, Шепард, что она тут вытворяла.
— Благодаря твоим талантам, Явик, я всё видел. Понимаю, но ты же сам сказал — она из последних агентов, которых полная сетевая проверка станции не выявила. Я не говорю о том, что этого не следовало ожидать, но и её реакция на арест нормативна — она же совсем-совсем поверила, что её, как агента, оставили в покое, потому что просто не нашли. А нервы могут сдать у каждого органика.
— А раз видел, так понял бы, что мне пришлось стрелять. Она вопила так, будто бы её свежевали на мясницком чурбане!
— В каждой земной женщине, Явик, имеется некий запас артистизма. Им приходится приспосабливаться. — ответил Шепард.
— О, да, она попыталась приспособиться. Как ей стрелять, так две обоймы — как чихнуть, а как мне — так после первого попадания она орёт как резаная.
— Помню. Она ещё сказала, что пошла на кабинетную работу. Всего-то с боевой работы — на кабинетную. Тоже надо привыкнуть. — отметил Шепард, принимаясь за изучение содержимого второго ридера. — Как типично — покинула организацию "Цербер", чтобы преследовать свои собственные цели. Не организация, а проходной двор какой-то. — Шепард хмыкнул. — Настоящее имя уточнить не удалось. Псевдонимы — "Майя Брукс", "Раса", "Хоуп Лилиум". Как там Светлана говорит на этот счёт — "Хоть горшком назови, только в печь не ставь". Что нам известно? В две тысячи сто шестьдесят первом году она работала под псевдонимом "Раса" на производственном горнодобывающем комплексе, расположенном на астероиде рядом с газовым гигантом Темисом. Этот объект располагается в Потоке Арктура в системе Арктур. Хм, горнодобывающий комплекс поставлял материалы для строившейся станции "Арктур". Понятно. — Шепард вчитался в дополнительные данные. — Темис — водородно — гелиевый газовый гигант, один из стабильных спутников Арктура, быстро обращающийся вокруг тяжёлой звезды, первая планета, ближайшая к светилу. — он вернул на экран ридера основной текст. — Притворялась мальчиком. Явно лжёт -строили станцию люди и имя "Раса" не могло быть в большинстве случаев принято за мужское. Следовательно, она пыталась в идент-документах изменить, скрыть свою национальную принадлежность. Но здесь сложнее и от окончательной расшифровки Расу спасло на мой взгляд всего лишь повальное использование автопереводчиков, английский язык, как основной и самый употребительный на строительстве станции и в звёздной системе и общечеловеческий пофигизм. — Шепард прочёл текст ридера чуть дальше. — А вот и доказательство пофигизма — Раса рассыпает мешок камней, который несла и едва не становится объектом избиения со стороны прораба. А надсмотрщика рангом поменьше там не нашлось, по всей вероятности. — Шепард вчитался . — Была спасена от побоев загадочной женщиной. Незнакомка избила и допросила прораба, так и не успевшего, по всей вероятности, особо распустить руки, после чего убила прораба. В присутствии Брукс? Сильно. Не строительство, а проходной двор какой-то. И эта станция впоследствии предназначалась для Парламента Альянса и крупнейшей военной космической базы Внеземелья. Вот с этого всё и начинается... Продолжается и заканчивается. — Шепард с интересом читал дальше основной текст ридера. — Вместе с Расой незнакомка покидает комплекс. Яв, есть допинфа по этой незнакомке?
