Ничем не приметный с виду четырёхосный фургон мягко тронулся с места, тихо урча двигателем. Находящиеся внутри бронированного корпуса штурмовики-космодесантники тщательно проверяли своё оружие и снаряжение, готовясь к вполне возможной схватке с мятежниками. Ведь наивно было полагать, что Ситра и её прикрытие так просто сдадутся — это было не в их традициях.
— Сэр, — раздалось в шлеме Брекенриджа, — мы ведём машину джедая. Небольшой репульсорный фургон, следует в направлении космопорта. Сканирование показывает наличие внутри восьми вооружённых бойцов. Стандартная экипировка мятежников — А-280 и DH-17, роторная бласт-пушка Z-6, кассетные и светошумовые гранаты. Ваши приказания?
Брекенридж помедлил пару секунд, прикидывая, какое решение в данной обстановке будет более приемлемым. Брать фургон сейчас? Нельзя. Машина в данный момент двигалась по весьма оживлённой городской магистрали и любая попытка остановить её привела бы к неминуемым жертвам среди гражданских лиц, а как раз этого Брекенридж и намеревался избежать. Позволить добраться до космопорта? Там больше пространства для манёвра, но вместе с тем, велика опасность, что мятежники сумеют уйти. Что остаётся?
Дантуинец хмыкнул и переключил комлинк на частоту внутренней связи.
— Джас — следуй за машиной противника на расстоянии не более пятидесяти метров.
— Понял, сэр, — отозвался водитель броневика Джаспар Морин.
— Зев, — Брекенридж снова перешёл на общий канал, защищённый от прослушивания и перехвата, — эту колымагу надо будет перехватить на эстакаде, что ведёт от Ксукфра-Сити к порту. Обойдёшь их машину на въезде на мост и заблокируешь им дальнейший путь.
— Понял, босс, — отозвался командир одной из групп штурмовиков лейтенант Зевулон Вирс.
— Джаалиб — блокируешь фургон мятежников сзади. Как только Зев перегородит ему дорогу, долбани по нему из ЭМИ-излучателя. Только узким импульсом, чтоб Вирса не задеть.
— Сделаем, сэр! — бодро ответил Джаалиб Ириккан, выходец с Айлона, один из немногих представителей своей расы, кто предпочёл службу в имперских вооружённых силах наёмничеству для той же Империи.
Движение на магистрали в черте города было весьма оживлённым, но по мере приближения к городской черте поток транспорта стал редеть. Это было как раз на руку имперским десантникам, так как снижалась вероятность случайных жертв. Но перед эстакадой транспортный поток снова уплотнился, приняв в себя машины, следующие в космопорт Ксукфра и въезжающие на эстакаду, ведущую к нему, с трёх других эстакад.
Сол Брекенридж грязно выругался на хаттском при виде большого рейсового автобуса на репульсорной тяге, медленно вырулившем на эстакаду как раз перед фургоном, в котором находились боевики Альянса и джедай. Ситуация осложнилась. Теперь придётся действовать так, чтобы не пострадали пассажиры автобуса.
— Зев, — дантуинец включил комлинк, — видишь автобус?
— Помеха, сэр, — отозвался денонец. — Эти песчаные крысы пристроились за ним и следуют строго в кильватере. Расстояние для того, чтобы безопасно вклиниться между фургоном и автобусом, слишком мало.
— А если попробовать… — начал было Ириккан, но в этот момент всех перебил Преллон Нидра.
— Машина мятежников резко увеличивает скорость и идёт на обгон рейсового! — выпалил убезиец. — Этим можно воспользоваться!
— Интересно… — Брекенридж нахмурился. — Заподозрили слежку?
— Это вполне вероятно, если учесть присутствие на борту джедая, — сказал Вирс. — В таком случае, действовать надо быстро.
Брекенридж быстро пробежался глазами по виртуальному тактическому дисплею, оценивая ситуацию, и, наконец, принял решение.
— Зев — следуй за ним, но ничего не предпринимай до тех пор, пока фургон не поравняется со съездом к грузовому терминалу порта. Вытолкнешь его на боковую эстакаду и заблокируешь путь вперёд. Джаалиб — перегородишь дорогу сзади. Готовь ЭМИ-излучатель.
— Понял, босс! — в один голос отозвались командиры групп.
Заподозрили мятежники слежку или же просто решили ускориться, было неясно. Но ситуация находилась под полном контролем космодесантников и бунтовщикам явно ничего не светило, даже несмотря на присутствие среди них джедая. Вот только почему-то у Брекенриджа появилось стойкое ощущение, что Рачи Ситра и на сей раз сумела натянуть имперцам нос на пятую точку. Одарённым генерал не являлся, но с логикой у него всё было хорошо, равно как и с чутьём. Но спешить с выводами дантуинец не собирался.
Через шесть минут фургон с мятежниками приблизился к съезду на боковую эстакаду, что вела к грузовому терминалу космопорта, и в дело тут же вступил лейтенант Вирс. Его бронированный фургон на большой скорости нагнал репульсорную машину и, резко навалившись на её левый борт, буквально вытолкал её на полотно ведущей к грузовому терминалу эстакады. Тут же от машины Ириккана к фургону повстанцев протянулся тонкий серебристый луч, выпущенный ЭМИ-излучателем, обездвижив его.
— Работаем, работаем! — услышал Брекенридж в наушниках комлинка голос Вирса.
Откинулась десантная аппарель, выпуская наружу запакованных в «панцири» штурмовиков, сжимающих в руках М-28. В левом борту фургона мятежников открылась дверца и оттуда высунулся ствол Z-6, но десантники ожидали такого поворота событий. В сторону машины полетела светошумовая граната, брошенная одним из имперцев.
— Свет! — раздалось в эфире предупреждающее восклицание.
Лицевые щитки боевых шлемов автоматически затемнились, предохраняя глаза солдат от яркой вспышки, которая резанула по глазам мятежника, словно луч лазера. Стрелок заорал от неожиданности и выронил на дасфальт бласт-пушку. Сразу два энерголуча, выпущенные из М-28, прошили насквозь его полевую форму и повстанец, хрипя, вывалился из фургона на дорожное полотно.
Однако, по-видимому, мятежники решили руководствоваться принципом «свято место пусто не бывает». В дверном проёме возник ещё один повстанец, держащий в руках А-280 и явно горящий желанием пострелять в ненавистных ему импов. Что конкретно сделали лично ему штурмовики 501-го легиона, так и осталось неясным, ибо никто из десантников, разумеется, не стал дожидаться, когда бунтовщик откроет по ним огонь. Энерголуч прошил насквозь голову мятежника и мёртвый солдат свалился на дорожное полотно.
Наружу выскочил ещё один боевик, и то, что он держал в руках, заставило штурмовиков отшатнуться назад. Ибо ружьё-дезинтегратор, или дисраптор, DXR-6 по праву считалось оружием, с которым надо было считаться, даже несмотря на его недостатки. Выстрел дисраптора пробивал любые силовые поля и броню и — в лучшем случае — оставлял после себя страшные раны, запросто могущие отправить любое разумное и вообще живое существо на тот свет. На дальней дистанции именно такие повреждения и наносил DXR-6, но на небольшом расстоянии от цели оставалась только кучка пепла. Поэтому ответная реакция была вполне предсказуема. Со стороны машины айлонца ударил тяжёлый лучемёт, превратив голову незадачливого обладателя дисраптора в разлетающиеся во все стороны обугленные ошмётки.
Оставшиеся в строю четверо стрелков и водитель, по всей видимости, поняли, что ничего хорошего их не ждёт, поэтому дружно вывалились из машины на дорогу, бросив оружие и подняв руки над головой. И хотя приказ генерала был вполне ясен, всё же стрелять в безоружных, пусть и врагов, штурмовики не горели желанием.
— Сэр — противник бросил оружие и сдаётся! — произнёс Вирс в микрофон своего комлинка. — Расстрелять их или арестовать?
Пауза длилась всего пару секунд, затем Брекенридж приказал заковать уцелевших повстанцев в шоковые наручники и выяснить, наконец, был в машине джедай или нет.
Зевулон Вирс не спеша приблизился к сдавшимся мятежникам и внимательно осмотрел их. Остановил свой взгляд на невысоком худощавом сефи.
— Среди вас был джедай. — Денонец ткнул бронированным пальцем в грудь гуманоида. — Я хочу знать, куда он подевался.
Из машины вышли двое штурмовиков и отрицательно покачали головами в ответ на немой вопрос Вирса. Зевулон хмыкнул и перевёл взгляд на сефи.
— Дважды повторять не буду. — Бронированный кулак со всей силы въехал мятежнику в живот, отчего тот закашлялся и принялся судорожно хватать ртом воздух. — Итак?
— С нами… не было никакого джедая… сэр… — выдавил из себя сефи.
— Да ну? И почему же я тебе не верю? — прищурился Вирс.
— Но это правда! Клянусь вам! Никаких джедаев в машине не было!
— Джедаев — может быть. Но один джедай всё же находился на Тайферре. Я хочу знать — кто он, куда подевался и вообще, какого хатта он тут делал.
— Я простой солдат и ничего не знаю о планах командования, — заныл повстанец. — Нам всего лишь приказали совершить отвлекающий манёвр…
— Что вам приказали совершить? — перебил сефи имперец.
— Отвлекающий манёвр…
— Босс — это Вирс. — Зевулон тут же потерял всякий интерес к пленнику. — Есть информация.
— Я слушаю, — отозвался Брекенридж.
— Транспорт — это отвлекающий манёвр. Джедая здесь нет. По всей видимости, он уже в порту.
— Принято, Зев, — услышал Вирс ответ командира. — Скорее всего, здесь опять не обошлось без мастера Ситры и её дружка Рендара. Пленных мятежников погрузить в транспорт Ириккана, ты же со своей группой давай быстро в порт. Может, ещё успеем перехватить «Вестника». Я передам на фрегат данные, полученные тобою. Капитан Фарлэнс попытается перехватить корабль кореллианца, если тот не ускользнул ранее.
Вирс про себя подумал, что вряд ли фрегат класса «Гелион» сможет перехватить быстроходный звездолёт Рендара, но благоразумно воздержался от того, чтобы высказывать сомнения в правильности принятых своим командиром решений. В конце концов, Фарлэнс не вчера принял командование «Солнечной Секирой», так что всё ещё может и получиться.
О том, что мастер-джедай Рачи Ситра и на сей раз сумела оставить имперцев с носом, лейтенант Зевулон Вирс узнал только тогда, когда просматривал последние записи диспетчерского компьютера, сидя в кресле перед центральным пультом терминала службы контроля полётов. Особа эта оказалась весьма шустрой и явно была настроена преподнести Империи как можно больше неприятностей. Однако Вирс справедливо полагал, что рано или поздно возмездие настигнет преступницу. В конце концов, вечно бегать по галактике она вряд ли сможет. Лорд Вейдер этого ей просто не позволит.
Внешнее Кольцо,
сектор Вазта,
система Оливийн,
имперская исправительная колония на планете Оливийн-IX.
Высокий пожилой мужчина, одетый в скромную гражданскую одежду серо-коричневого цвета, сшитую по последней алдераанской моде, державший в руках пластиковый пакет с личными вещами, остановился у массивной двери из микростали и выжидательно посмотрел на сопровождавших его охранников-ногри, вооружённых суггесторами и тяжёлыми бластерами Т-6.
— И это всё? — кротко спросил он, обращаясь к одному из охранников, который был чуть выше своего напарника.
— Вы хотели торжественных проводов? — охранник покосился на мужчину снизу вверх — выходец с Хоногра был ниже своего подконвойного. — Оркестр, цветочки, там, всякие, вино? Этого вы хотели, что ли?
— Да я вовсе не это имел в виду… — смутился мужчина.
— Бейл — вас освобождают по личному указанию Его Императорского Величества Шива Палпатина, — произнёс второй охранник. — По-моему, этого достаточно. Особенно учитывая ваше прошлое.
— Э-э…
Тяжёлая бронированная дверь беззвучно отъехала в сторону, открывая просторный тамбур, в котором взору Бейла Органы предстал имперский офицер в полном боевом облачении, сопровождаемый четырьмя охранниками-людьми.
— Бейл Престор Органа — мне поручено вас уведомить о том, что только что в подземном космопорту произвёл посадку космический корабль «Грейзер» под алдераанским регистром. — Офицер внимательно оглядел алдераанца. — Как только буря на поверхности стихнет, вы сможете покинуть Оливийн-IX. Думаю, вы будете очень рады этому обстоятельству.
— Ну… после десяти лет пребывания в этом… гм… заведении тоски по нему я испытывать не стану, это уж точно, полковник Лавар, — усмехнулся Органа. — А корабль точно не сможет взлететь сейчас?
Директор имперской исправительной колонии на Оливийне-IX полковник Гроссер Лавар невозмутимо пожал плечами.
— Если вы хотите таким способом уйти из жизни, я не стану чинить вам никаких препон, Органа. Но ни к чему тащить за собой ещё и экипаж звездолёта, который послан за вами лично по распоряжению главы Королевского Дома Алдераана Ниала Органы. Подождите ещё часов шесть-семь, думаю, за это время буря сойдёт на нет.
— Шесть-семь часов — это слишком оптимистично, Лавар. Сейчас сезон штормов и бури обычно длятся по нескольку дней. Помните, как тогда, в Промозглом ущелье? Нам пришлось бурить вертикальные штольни, чтобы укрыться от урагана.
— И если бы не вы, то вся бригада могла бы погибнуть. — Лавар едва заметно кивнул. — Надо отдать вам должное, Органа — для политика вы неплохо разбираетесь в шахтёрском деле.
— Посидите тут с моё — не так разбираться станете! — буркнул Бейл и тут же сообразил, что сморозил глупость. Ведь Гроссер Лавар заведовал исправительной колонией на Оливийне— IX вот уже четырнадцать лет.
Однако имперец не обратил на эти слова Органы никакого внимания.
— В принципе, вы теперь полностью свободны, Бейл, — сказал он. — Все необходимые документы подписаны, все процедуры соблюдены. Если хотите, можете немедленно отправиться на «Грейзер». Как только метеоусловия станут более-менее стабильными, я передам капитану Эндивану разрешение на вылет с планеты.
— Я так и поступлю, Лавар. — Бейл Органа кивнул директору колонии и направился мимо него к дальней стороне тамбура, но неожиданно для себя самого остановился на полдороге и повернувшись к Лавару, произнёс:
— Как бы то ни было, директор Лавар — спасибо вам за то, что относились ко мне без какой-нибудь злобы. Признаться, трудно было поначалу надеяться на приличное обхождение со стороны имперского военного тому, кого обвиняли в антигосударственной деятельности…
— И не без оснований на то, Бейл. — Гроссер Лавар слегка усмехнулся. — Однако каждому разумному свойственно заблуждаться… время от времени.
— Главное — вовремя понять природу своих заблуждений.
— Тоже верно.
Органа кивнул имперцу и, обойдя охранников, приблизился к выходу из тамбура, за которым его уже ожидало несколько членов экипажа «Грейзера» в форме военных космонавтов, но без оружия — никто не стал бы, само собой, впускать на территорию исправительной колонии вооружённых людей. Поприветствовав Органу, один из алдераанцев вежливо пропустил Бейла вперёд, сообщив, что на корабле по личному распоряжению капитана Эндивана для него подготовлена персональная каюта. Поблагодарив за проявленную заботу, Бейл Престор Органа, всё так же сжимая в руках пластиковый пакет с личными вещами, в сопровождении почётного караула из алдераанских гвардейцев, двинулся вперёд по коридору, размышляя про себя, что всё же его прежние суждения об Империи оказались в корне неверными. Прошло десять лет — за это время галактика явно изменилась, и теперь бывшему лидеру Алдераана, бывшему сенатору Галактической Республики и бывшему приёмному отцу дочери Лорда Вейдера предстояло узнать, насколько она изменилась и в какую сторону.
